Внимание! Это вторая часть. Первую можно прочесть бесплатно по ссылке в аннотации.
Глава 1
Настоящее время
Участницы отбора невест, оставшиеся после первого испытания, поднялись, шурша юбками, и я вместе с ними. Напряжение, казалось, раскалило воздух. Спустя мгновение я уже не замечала ничего и никого, кроме мужчины, вошедшего в столовую.
Он тоже смотрел на нас, на всех и на каждую. Хотелось мне или нет, чтобы его взгляд задержался на мне? Что отразилось бы в его глазах, если бы он меня вспомнил?
Но за то время, что мы не виделись, Ариан эль Кимри научился мастерски скрывать собственные эмоции. Я ничего не могла прочитать на его лице, как бы ни старалась. По правде говоря, он выглядел скучающим, и это вдруг напомнило мне нашу самую первую встречу в коридоре мужского общежития.
Но тогда его окружали друзья. А сейчас император предстал перед нами один. Уже не тот красивый юноша, прячущий свою боль под надменными манерами избалованного аристократа. Взрослый мужчина. Его плечи стали шире, и теперь он даже выглядел ещё выше, чем раньше, а едва достигающие плеч волосы больше не казались такими мягкими, как когда-то.
Этот человек был словно высечен из скалы. Глядя на него, едва ли кто-то усомнился бы в том, что перед ним император Далиссийской империи.
Чужой, далёкий.
А чего я ждала? С того дня, как я впервые увидела Ариана, прошло семь лет. Все люди меняются. Ему, как и мне, пришлось пройти через непростые испытания. Мы выжили, мы обрели и... потеряли. Себя прошлых. Друг друга.
Я опустила глаза, сквозь похожий на голос волн шум в ушах услышав то, как распорядительница отбора по очереди называет имена невест.
- Юханна эль Ландри!
По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.
«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, – подумалось мне, когда села на своё место и вцепилась дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. – Будь она разной, никто бы не усомнился. Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»
Если какое-то воспоминание и промелькнуло в его мыслях, Ариан эль Кимри ничем этого не показал.
Он сел во главе стола. Недалеко от неё оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.
Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Ведь, как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.
- Я рад видеть здесь вас всех, - проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. – Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.
- Ни за что не пожалеем, ваше величество! – воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О, небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.
Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи – никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.
Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, одновременно и краснея, и бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляды в её сторону.
На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и каждый раз вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращён на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны, и я потеряла шанс быть неузнанной?..
Когда ужин подошёл к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, что места хватило на всех. И император, разумеется, тоже.
После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматом. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своём деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась – этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.
Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время, как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они желали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А ещё изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность её наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Всё явно стоило очень дорого.
Глава 2
Прошлое
Первые лучи утреннего солнца проникли в комнату сквозь раздвинутые шторы. Совсем забыла, что их нужно задёргивать по вечерам. Мне было не до того. Повернувшись на другой бок, я уткнулась лицом в подушку. Ткань казалась чуть влажной.
Я снова плакала во сне.
У меня всё ещё не получалось окончательно поверить в то, что произошло. Но каждый новый день напоминал об этом. Напоминал против моей воли. Снова и снова.
Конрада больше нет. Ариан эль Кимри спас мне жизнь.
Разве могла я представить, что такое случится с нами, со мной?..
Не только меня – всех в академии потрясло происшествие на тренировочной площадке. Но тех, кто не учился на моём факультете, там не было. Они не помнили забивающей горло каменной пыли, грохота срывающихся с горной вершины камней, которые сливались с громкими криками людей, и металлического запаха крови. Они не чувствовали себя виноватыми за то, что тогда находились в надёжных стенах замка. Их жизнь понемногу возвращалась в привычную колею.
Я продолжала учиться, хотя запоминала едва ли половину из сказанного преподавателями. Практических занятий пока не проводилось – искали новую площадку. Кажется, даже поднимался вопрос о том, нужны ли они вообще, но Эйвин эль Вайри доказывал, что одной теорией в боевой магии не обойдёшься.
Стоя в очереди в столовой или сидя в аудитории, я не раз ловила на себя полные любопытства взгляды. Открыто меня никто не донимал расспросами и, уж тем более, не обвинял, но я всё равно ощущала скрытое осуждение. Поневоле вспоминалось, как после того памятного шторма один бывалый моряк, дядюшкин знакомый, сплюнул и, глядя в сторону, довольно громко сказал: «Баба на корабле – к несчастью, так чего он ожидал, взяв на борт сразу двух?»
Как мне сейчас хотелось вернуться домой! Обнять дядю, Юханну, всё ей рассказать. Но близкие были далеко, а рядом оставалась только соседка Ина. Она частенько забегала ко мне по вечерам, когда я мучилась бессонницей, и мы подолгу разговаривали. Ведь только она знала, что мне нравился Конрад эль Ренти.
Тосковала ли по нему тэйса эль Джермей? Если и да, это никак не сказалось на её красоте. Ей вслед по-прежнему оборачивались, но сама она, кажется, никого из поклонников не выделяла.
Что же касается Ариана, то я всеми силами старалась избегать его, испытывая странную неловкость каждый раз, когда его видела. Когда он пытался подойти ко мне, тут же уходила, смешавшись с толпой. Сама не понимала, почему – так я на него не реагировала даже тогда, когда считала его врагом.
Ещё одно утро, ещё один долгий день впереди. Вставать не хотелось. Провести бы весь день в постели, сегодня ведь выходной. Но наверняка снова явится Ина и будет меня тормошить. Потащит в столовую или ещё куда-нибудь.
Услышав вторгшийся в тишину комнаты звук, я непонимающе приподняла голову. Что такое? Уж не завелись ли в женском общежитии мыши? Но шум доносился не из комнаты и не из-за двери, а со стороны окна. Я села на постели и испуганно вскрикнула, когда ставня стукнула, открываясь, и в оконном проёме появилось лицо Ариана эль Кимри.
- Помоги мне! Только тише! – произнёс он. Растерянно кивнув, я поднялась и подбежала к нему.
- Что ты здесь делаешь?
- Сама не видишь? Лезу в окно. Через дверь же нельзя!
Молодых людей не пускали в женское общежитие точно так же, как девушек в мужское.
Ариан перевалился через подоконник, потёр ушибленное плечо и уставился на меня. Только сейчас я вспомнила, что на мне надета только ночная рубашка. Хорошо, что закрытая – с длинными рукавами и подолом до самого пола. Ина смеялась, говорила, что в таких спят только дети и девочки-подростки. Сама она являлась обладательницей нескольких роскошных ночных сорочек и халатов, в которых выглядела совсем взрослой.
Вот если бы он в её окно залез, наверняка оказался бы впечатлён...
- Зачем ты здесь? – спросила я, стараясь не показывать смущения.
- А как иначе с тобой поговорить, если ты от меня бегаешь?
- Я не...
- Ну да! А кто вчера резко развернулся, когда я направился в твою сторону? Скажешь, не ты?
Я опустила голову, кусая губы. Посмотреть ему в лицо было страшно. Раньше в разговорах с ним я не находила недостатка в словах, а сейчас на меня словно напало какое-то оцепенение.
- Чем ты собираешься заниматься сегодня? – требовательно спросил Ариан эль Кимри.
- Ещё не решила, - отозвалась, пожав плечами. Мне ничего не хотелось. Ни есть, ни читать.
- А завтра?
- Какая тебе разница? – пробормотала я безучастно. Что ему за интерес задавать все эти вопросы? Почему нельзя просто оставить меня в покое?
- Я спасал тебя не для того, чтобы ты превратилась в живой труп! – выкрикнул он, крепко сжимая мои плечи, и я почувствовала, какие горячие у него руки. – Думаешь, ты одна сейчас страдаешь? Только тебе больно и плохо? А каково мне и тэйсу эль Вайри? Он ведь нёс за нас ответственность!
Глава 3
Настоящее время
В ту ночь мне снился сон. Берег моря, румяный закат, тёплые волны, в которые смело вбегаем мы вдвоём с Каем. Нет, не вдвоём! Втроём! С нами Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.
Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошённости. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.
Просто сон, который никогда не станет реальностью.
Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда...
Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.
Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свёрнутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чём-то спорили.
Так и оказалось.
Надеясь, что никто меня тут не застукает, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица – такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.
- Намучаемся мы ещё с ними, - говорила главная имперская сваха. – Как на мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. Предчувствие у меня дурное. А теперь уже и не отменишь – вызовем всеобщее недовольство.
- Не стоит беспокоиться, тэйса, - произнёс её собеседник. – Отбору быть. Вы сами только что сказали – обратно уже не повернёшь.
У меня отлегло от сердца.
Интересно, чем распорядительнице отбора так не угодили претендентки? Словно она не просто наёмное лицо, а будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?..
Впрочем, какая мне разница? Главное, что отбор невест продолжится.
Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались понемногу другие участницы. Некоторые из них сонно зевали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.
Видимо, встреча с императором произвела на них немалое впечатление.
От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.
- Доброе утро! – поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. – Как отдохнули?
- Неплохо, - отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем ещё тот сон... Такой яркий. Точно всё происходило на самом деле – морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребёнка на его руках.
- И мне тоже. После разговора с вами очень хорошо спалось, - простодушно улыбнулась собеседница. – Даже не так боялась следующего испытания.
Рассеянно кивнув, я посмотрела на других девушек. Взгляд остановился на тэйсе, которую вчера поддела распорядительница отбора. Неудавшаяся актриса явно была из тех, кто никогда не опускает голову. Вот и сейчас она свысока поглядывала на остальных, придерживая тяжёлый подол слишком смелого для утреннего времени красного платья. Волосы чернее воронова крыла были уложены слегка небрежно, наверняка по столичной моде, открывая длинную белую шею.
- Ваше величество, доброе утро! – хором воскликнули претендентки, стоило Ариану эль Кимри и тэйсе эль Юланн появиться. Поприветствовать распорядительницу то ли не пожелали, то ли попросту забыли об её присутствии. Поморщившись, она встала во главе стола и резко ударила по нему узкой ладонью, привлекая внимание.
- Напоминаю о том, что, пока вы здесь, тэйсы, вы подчиняетесь мне! Сегодня второе испытание, после которого некоторые из вас покинут отбор. Все об этом помнят?
- Так и норовит настроение испортить, - фыркнула девушка рядом со мной. – Сразу видно – завидует. Как и любая старая дева.
- Может, я и немолода, но ещё не оглохла, тэйса! – глядя в нашу сторону, прогремела Дорана эль Юланн. Я увидела, как скучающее выражение на лице Ариана сменилось усмешкой. Похоже, чутким слухом могла похвастаться не только распорядительница отбора. – А вот вас правилам хорошего тона явно не обучали! Если есть что сказать, говорите вслух!
- Простите, - буркнула моя соседка по столу, угрюмо понурившись. Другие посмотрели на неё едва ли не с сочувствием, но и с облегчением тоже. Явно радуясь тому, что не их отчитали на глазах у императора.
К счастью, наконец-то подали горячее, и на какое-то время руки и рты сидящих за столом оказались заняты. Я увидела, как обозвавшая тэйсу эль Юланн старой девой участница опрокинула в себя бокал прохладительного напитка так резко, что едва не облилась. В сторону распорядительницы она поглядывала с таким выражением, словно желала той подавиться, но безуспешно.
Глава 4
Прошлое
С гибели Конрада эль Ренти прошло уже несколько дней, которые то тянулись медленнее недели, то пролетали быстрее минуты. Тот разговор с Арианом действительно помог мне. Это походило на выздоровление после болезни – я снова начинала интересоваться жизнью, у меня появился аппетит, и я всё реже просыпалась по ночам, охваченная глухой тоской.
Я знала, что всегда буду помнить того светловолосого юношу с тёплой улыбкой, который однажды помог мне донести книги. Который танцевал со мной. Который был влюблён не в меня...
Каково приходилось в то время Элайн эль Джермей? Ведь не могла же она не знать о его чувствах! Однако по лицу красавицы ничего не получалось прочесть – если та и страдала, то прятала свою боль за обычным поведением строгого, но понимающего куратора.
Смерть Конрада многое изменила в академии. Всё чаще хмурился Эйвин эль Вайри, а лицо его заросло бородой так, что он больше походил на разбойника, чем на мага. Как-то раз, проходя мимо кабинета ректора, я услышала, как он строго отчитывает моего преподавателя.
- Нет, нет и нет! Выбранная вами площадка не подходит! Кто гарантирует, что и на ней не случится обвала?
- Я уверен, что...
- Вы и тогда не сомневались в своём выборе!
- Такое больше не повторится.
- Это не шутки, тэйс эль Вайри! Погиб студент! Другие тоже рисковали. А если бы Ариан эль Кимри пострадал? Представляете, что бы с нами тогда сделал император?
Так, значит, Ариан дорог его величеству. Наверное, он не такой уж дальний родственник правящей семьи, как мне казалось. Подумав о нём, я вспомнила, что уже давно не видела старшекурсника. Подойти ко мне он больше не пытался. Должно быть, удовольствовался тем, что ему удалось вытащить меня из раковины, в которую я пряталась, точно страшащаяся всего улитка, и снова выбросил из своих мыслей.
Раньше я бы обрадовалась данному обстоятельству, но сейчас отчего-то стало грустно. Ещё и вспомнились слова его приятеля о том, что Ариану эль Кимри ни от кого не приходят письма. Почему родственники ему не пишут?..
Вздохнув, я отправилась дальше, больше не желая подслушивать чужой разговор.
В тот же вечер меня неожиданно позвали на девичьи посиделки в комнате одной из студенток. Я привыкла к тому, что обычно меня не приглашают, ведь я считалась гордячкой, да и единственная из всех девушек училась на факультете боевой магии. Видимо, они меня пожалели... или Ина каким-то образом их уговорила.
На посиделках собрались студентки с разных факультетов. И старшекурсницы, и мои ровесницы. Угощали пирожными и тёплым кофе, в который подливали кем-то украдкой провезённый в академию сливочный ликёр. Такой густой и сладкий, что его можно было есть вместо конфет. Поначалу на меня поглядывали настороженно, но затем перестали коситься.
Вслушиваясь в беседы девушек, я будто снова очутилась рядом с кузиной. Мы с ней тоже любили говорить о фасонах платьев, общих знакомых, прочитанных романах. Правда, до обсуждения молодых людей доходило редко, ведь у нас имелось слишком мало знакомых среди них, а тут перемывали косточки почти каждому из учащихся в академии Траудберт юношей.
Разумеется, главным объектом пересудов являлся Ариан.
Я не хотела слушать про него, но не затыкать же уши! Поток дифирамбов ещё слаще, чем ликёр, лился на старшекурсника, не прекращаясь ни на мгновение. И красавец-то эль Кимри, и умник, каких поискать, и в боевой магии самый лучший.
- Это правда, что он вытащил тебя из-под завала? – вдруг спросили у меня.
Я растерянно молчала. Про обстоятельства моего чудесного спасения я рассказывала только Ине. В ответ на мой взгляд приятельница лишь головой покачала, давая понять, что сведения поступили не от неё.
- Не совсем, - отозвалась я. – Я не попала под завал. Если бы не он, то...
- Везучая! – хором воскликнули девушки. Я стиснула кулаки. Они точно забыли про Конрада! Я едва-едва перестала корить себя из-за того, что выжила, как во мне вновь всколыхнулось чувство вины. – Расскажешь поподробнее?
- Нет, не могу... – выдохнула я, ощущая, как горло сдавливает паника. Хотелось бежать прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от чужого веселья, где я ощущала себя лишней.
- Ничего, нам и так не скучно, - буркнула хозяйка комнаты, в которой мы собрались. – А не спеть ли нам песню? Ту самую, про отбор невест.
Эту песню я раньше не слышала, да и будь та мне знакома, всё равно не стала бы подпевать. Но не ушла. На меня будто тяжесть какая-то навалилась, и я опять стала безучастной и словно оцепеневшей.
Потому оставалось только слушать исполняемые на простой мотив слова песни:
Наш император всем хорош,
Вот только не женат.
Затеял провести отбор,
Как много лет назад.
Он много юных дев созвал,
Глава 5
Настоящее время
Первые минуты в реальном мире после пребывания в иллюзорном оказались не из приятных. Точно меня резко разбудили, не дав досмотреть сон. Вдобавок кружилась голова, к горлу подступила дурнота. Должно быть, примерно то же самое испытывал мой знакомый секретарь мэрии на корабле, когда его мучила морская болезнь. Вот бы выйти на воздух...
Но нельзя. Отойдя к стене, чтобы немного прийти в норму, я поймала на себе внимательные взгляды. Они оба слишком уж пристально смотрели на меня – и Дорана эль Юланн, и Ариан.
Неужели я провалила испытание?!
Девушки, которые, как я и я, уже вернулись в действительность, стояли поблизости. Среди них оказалась и Лиана. Она тяжело дышала, прижимая ладонь к груди, и, кажется, находилась на грани паники.
Я вдруг снова не на шутку разозлилась. На всех сразу. На распорядительницу отбора за то, что заставляет нас проходить через это. На императора. А ещё на родителей тэйсы эль Делли, которые подтолкнули её к участию в отборе, даже не подумав о том, что она не создана для такого.
Подобравшись ближе, я заговорила с ней и с радостью заметила, что на лицо девушки вернулись краски, а дыхание стало более лёгким и размеренным.
- Мне было так страшно, тэйса эль Ландри! – пожаловалась она. – Ко мне никогда прежде не применяли никакого магического воздействия! Вам тоже нехорошо?
- Скоро всё пройдёт, - пообещала я. – Вы плохо себя чувствуете из-за того, что мы перемещались в несуществующую реальность и обратно. Постарайтесь успокоиться, ведь всё уже позади.
- Вы очень смелая! – выдохнула собеседница, опираясь на мою руку и глядя на меня с такой благодарностью, что даже стало неловко. Я ведь ничего особенного не сделала – просто поддерживала её потому, что сочувствовала ей. Но, возможно, это было нужно не столько Лиане эль Делли, сколько мне самой.
До тех пор, пока все девушки не вышли из иллюзии, мы оставались в неведении о том, кому из нас не повезло. Ещё какое-то время распорядительница совещалась с Арианом эль Кимри и лишь затем объявила имена тех, кто не прошёл испытание.
Таковых оказалось трое. И я, и Лиана, и Джемма справились. Осталась в числе участниц и тэйса эль Файли. Со всех сторон доносились вздохи облегчения. Я тоже его ощутила, почувствовав, что перестали дрожать руки, и даже головокружение прошло, как не бывало.
- А теперь разберём сделанные вами ошибки, - когда Ариан вышел из зала, проговорила Дорана эль Юланн, очень напомнив мне в этот момент мою гувернантку. Даже учительские интонации в голосе промелькнули такие же. – Вы ведь не думаете, будто среди вас есть те, кто не совершил ни одной?
Я уж точно так не думала.
Распорядительница прошлась по каждой. Одна вела себя слишком уступчиво, другая чересчур высокомерно, а кого-то и вовсе обозвали пустоголовой куклой. К концу разбора уже никто из кандидаток, похоже, не питал иллюзий, что тэйса эль Юланн о нас хорошего мнения.
Мне на ум снова пришло сравнение с придирчивой свекровью, которая ни одну девушку не считает достойной её распрекрасного сыночка. Навидалась я таких в нашем бедном квартале. Уж, казалось бы, сама ничего собой не представляет, а туда же, гонору, как у королевы.
Но, разумеется, о распорядительнице отборе я бы так не сказала. Она была далеко не обычной женщиной. Едва ли другая справилась бы с такой задачей, как та, которую поручили ей.
Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание – что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.
Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени – настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?..
- Вот ведь стерва! – выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно её та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. – Будь мы в столице, я бы на неё пожаловалась!
- Кому? – усмехнулась другая. – Её сам император поддерживает! Да и разговор у тэйсы эль Юланн короткий: не нравится на отборе – никто не держит!
- Наверное, она только того и ждёт – что мы опустим руки и сами откажемся от участия, не дожидаясь следующих испытаний! Не на ту напала! Я по своей воле отсюда не уйду!
- Тогда к чему роптать? Всё равно распорядительница считает себя во всём правой! А его величество на её стороне!
- Хотя должен быть на нашей! – капризно заявила пострадавшая от острого, точно бритва, языка Дораны эль Юланн.
- С чего бы? – заметила её более здравомыслящая спутница. – Мы ему пока никто. Да, одна из нас станет его женой, но не все же!
Глава 6
Прошлое
- Почему не отвечаешь? – ещё ближе наклонился ко мне Ариан эль Кимри.
Отчаянно хотелось зажмуриться. Память вновь подкинула воспоминания из детства. Глумливая ухмылка, преображающая знакомое лицо, протянутые ко мне руки, отвратительный запах. От эль Кимри пахло иначе, но я всё равно ничего не могла поделать со своим страхом. Будто заново ощутила, как меня ловят, неловко пытаются поднять высоко над головой мужчины, а я от сдавливающего горло ужаса не могу даже закричать.
- Так что, мои шансы не выросли? – спросил старшекурсник. Его ладонь легла на мою щёку, приподняла подбородок. – Смотри мне в глаза!
Я взглянула на него, стараясь увидеть в грубом и снова чужом Ариане эль Кимри того, кто утешал меня, забравшись в окно. Того, кто говорил, что я должна жить дальше. Жить, потому что Конрад этого хотел бы.
В детстве няня читала мне сказку про мальчика, в глаз и сердце которого попали осколки ледяного зеркала. Они сделали его жестоким и надменным. И только беззаветная любовь и преданность девочки, его подруги, помогли ему снова стать другим.
Не отрывая взгляда от Ариана, который сейчас был так близко, от чувственного изгиба его губ, падающей на лицо пряди волос, которую мне хотелось убрать назад, я вдруг подумала, что хотела бы стать для него героиней той сказки. Сделать что-нибудь, чтобы он всегда оставался таким, как тот, кто обнимал меня, тайком пробравшись в мою комнату. Чтобы лёд в его глазах растаял.
Эта мысль показалась едва ли не более пугающей, чем всё остальное. Пытаясь себя отрезвить, я сделала глубокий вдох и резко дёрнула головой, чтобы избавиться от нежеланного прикосновения. Да причём тут вообще старая сказка? Ариан эль Кимри уже достаточно взрослый. Он – не заколдованный мальчик, а я – не та, на чьи плечи возложена обязанность делать его лучше, чем он есть.
Этот надменный молодой человек с самого начала только и делал, что дразнил меня, насмехался, даже украл мой первый поцелуй. Да, он спас мне жизнь. А ещё смог помочь мне, вытащив из пучины отчаяния. Но у нас всё равно нет ничего общего. Кроме учёбы на одном факультете и того, что мы оба скучали по Конраду эль Ренти.
- Отвечай же, Ханна! – потребовал Ариан, и тут послышались чьи-то шаги. Кажется, женские. Каблучки уверенно цокали по коридору.
- Что здесь происходит? – строго спросил кто-то, и передо мной появилось очень удивлённая Элайн эль Джермей.
Старшекурсник, опустив руки, которыми он упирался в стену за моей спиной, отошёл в сторону, а затем, развернувшись, и вовсе скрылся из вида.
Даже не поздоровался!
- Уже поздно, Ханна, - строго проговорила куратор первого курса. Я опустила голову, краснея под её внимательным взглядом. – Я провожу тебя в общежитие.
Было очень неловко идти вот так по коридору рядом с преподавательницей, ощущая себя провинившейся девочкой. Я напомнила себе, что не сделала ничего плохого. Ведь не могла же знать, что Ариан эль Кимри поймает меня в коридоре.
Лучше бы оставалась с остальными девушками и не ходила никуда!
- Ханна! – обратилась ко мне моя спутница. – Я не ожидала от тебя подобного. Надеюсь, это первый и последний раз.
- Да, - пробормотала я. – Я ходила в библиотеку. Но она уже закрыта.
- Не уследила за временем?
- Да, простите.
- А что за отношения связывают тебя с тэйсом эль Кимри?
- Никаких отношений нет! – воскликнула я, должно быть, чересчур порывисто. Сердце забилось сильнее. Но я ведь не солгала, так почему возникло именно такое ощущение?..
- Правда?
- Уверяю вас, так и есть! Ничего подобного! Мы просто столкнулись с ним... совершенно случайно!
- Может, ты и твои однокурсники считаете меня чересчур молодой для этой должности, но, как бы то ни было, я ваш куратор. Я отвечаю за вас. И за тебя тоже.
- Да, тэйса эль Джермей.
- Мой тебе совет – будь благоразумнее. Ты красивая девочка, Ханна. Почему-то считается, что плохо живётся дурнушкам, но, поверь, красивым порой приходится куда хуже.
Я бросила на собеседницу недоверчивый взгляд. Уж Элайн-то наверняка разбиралась в том, о чём говорила, ведь я никогда не встречала никого краше, чем она. И всё же её слова показались мне очень странными.
- Почему?
- Ну, во-первых, у красивых женщин больше врагов. Им многие завидуют, их могут оболгать, испортить репутацию. Во-вторых, бывает так, что... – вдруг замялась тэйса эль Джермей. – Наверное, тебе ещё рано слышать о таких вещах, однако я всё же скажу. Если ты хороша собой, есть риск, что ты привлечёшь нежелательное внимание.
- О чём вы? – насторожилась я.
- Я говорю о поклонниках. Не все из них лишь ухаживают и по всем правилам делают предложение твоим родным, а затем терпеливо ждут и со смирением принимают несогласие на брак. Возможны иные варианты.
Глава 7
Настоящее время
- Без приглашения? – Лиана уставилась на меня то ли с ужасом, то ли с восхищением. – Но... как мы можем?..
- А что тут такого? – пожала я плечами. Изумление собеседницы изрядно повеселило. – Они собираются у кого-нибудь в спальне?
- Нет, в гостиной.
- А гостиная общая, - заметила я. – Все, кто здесь живёт, имеют полное право там находиться. Не правда ли?
- Правда! – улыбнулась девушка.
- Вот и мы тоже пойдём!
Когда мы явились в просторную комнату, там уже начали собираться невесты. Наш приход не остался без внимания, но я умело делала вид, что не замечаю обращённых на меня взглядов. Лиана эль Делли этому ещё не научилась и потому наверняка нервничала, но я держала её под руку, поддерживая и не давая сбежать.
Настольная игра оказалась старой – одной из тех, в которые когда-то мы играли с Юханной. Когда я увидела разложенные на большом столе разноцветные атрибуты, на меня нахлынул приступ ностальгии. Как же весело тогда было!
- Нам может не хватить фишек, - заметила Джемма эль Рианит, вздёргивая брови.
- Я знаю эту игру – тут, чем больше игроков, тем лучше, - невозмутимо возразила я, занимая место на мягком диване. – Да и фишек предостаточно. Пожалуй, даже больше, чем нужно.
На это у неё не нашлось аргументов. А участницы всё прибывали. Пришедшим ранее пришлось потесниться, но в итоге места, как и фишек, хватило всем.
Рассматривая все эти яркие наряды, замысловатые причёски и парчовые туфельки, я понимала, что почти все кандидатки одеты лучше меня. Однако изысканным вкусом могла похвастаться далеко не каждая. Кто-то одевался слишком пёстро, даже аляповато – их внешний вид напоминал рисунок ребёнка, который пожелал использовать все имеющиеся в наличии краски, не обращая внимания на их сочетаемость. Кто-то едва ли не с ног до головы обвешался драгоценностями, и те звякали при каждом движении. Такие девушки походили на украшенные к зимнему празднику деревья.
На их фоне моё довольно простое платье и весьма сдержанный наряд моей спутницы выглядели вполне достойно.
- Кажется, все собрались, - проговорила тэйса эль Файли, постукивая ногтем по игровому полю. – Даже те, кого не звали, - добавила она, метнув взгляд в нашу с Лианой сторону. – Приступим?
Остальные с готовностью закивали. Игра началась. Правила я вспомнила быстро – как и то, что когда-то весьма недурно играла. Но, видимо, не только я в прошлом увлекалась подобным времяпрепровождением – другие тоже не отставали. Постепенно участницы входили в азарт, и далеко не у всех получалось скрывать собственные эмоции при провалах или удачных поворотах.
В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:
- Я нашла клад!
- Что за невезение!
- Если не поторопитесь, вас съедят!
- Вы подвинули мою фишку, тэйса!
- Ничего подобного!
Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя о светском этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого ещё не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же, с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.
Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то, что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.
Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань подола, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подаётся вперёд, приоткрыв рот. Спустя мгновение с её пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.
- Вот бы и с отбором так же легко получилось! – объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на неё с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на её побагровевшем лице. – Что поделать, милочка, такова жизнь.
- Я вам не милочка! – выпалила та. – И вообще... вы... Вы мухлевали!
- Чем докажете? – парировала брюнетка.
- Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!
Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала её тонкие пальцы.
Глава 8
Прошлое
Следующей встречи с Арианом эль Кимри я ожидала с трепетом, но, когда мы с Иной вошли в столовую, он даже не взглянул в мою сторону. Продолжал разговаривать о чём-то с соседом по столу. Может быть, так много выпил вчера, что даже не запомнил нашего столкновения?..
Без Конрада стол на четверых казался пустым. Да и в коридорах академии мне то и дело казалось, будто я вот-вот увижу его, он окликнет меня или промелькнёт вдалеке. Как-то я даже проследовала до аудитории за молодым человеком, который показался чем-то похожим на него, хотя и понимала, что незнакомец не может оказаться тем, кого мне так хотелось увидеть снова.
Элайн эль Джермей была права, когда сказала, что на какое-то время мы с Арианом обрели утешение друг в друге, но она не ошиблась и в том, что больше у нас с ним нет ничего общего.
Глядя на старшекурсника через зал столовой, я пообещала себе, что постараюсь не сближаться с ним. Такой, как Ариан эль Кимри, действительно мог причинить мне боль. Я чувствовала это и понимала, что правильнее будет держаться от него подальше, как меня и предупреждали. Ещё немного, и его обучение закончится. Он вернётся в столицу, и мы никогда больше не встретимся.
Но сказать легко, а вот сдержать обещание – куда труднее. Ни в тот день, ни позднее у меня не получалось перестать думать об Ариане. Надменный старшекурсник упорно прокрадывался в мои мысли – иногда во время лекций, отвлекая от теории магии и других предметов, но чаще в часы, когда я оставалась наедине с собой. По утрам я вспоминала, как он забрался в моё окно. Засыпая, оживляла в памяти его лицо в то мгновение, когда он спрашивал, появился ли у него шанс.
Временами мне отчаянно хотелось найти Ариана эль Кимри и спросить, что он имел в виду под этими словами. Тогда, ночью, когда мы были так близко. Но я тут же отрезвляла себя и отговаривала от этого намерения, осознавая, что лишь подам ему повод для очередной насмешки. Ведь он в самом деле мог и не помнить того разговора. Много выпил, вот и всё, а я уже напридумывала себе что-то, совершенно не имеющее отношения к истине.
Потребовался ещё целый месяц на то, чтобы новое место для проведения тренировок боевых магов наконец-то отыскалось. Когда я собиралась на первое занятие, дрожали руки. Никак не получалось затянуть шнуровку на рубашке. Снова надевать ту одежду, в которой была в тот день, оказалось слишком тяжело. Её тщательно отстирали, но мне всё ещё казалось, что я чувствую исходящие от ткани горькие запахи каменной пыли, которая забивалась в горло, раздавленной травы и чужой крови.
Кое-как справившись с одеванием, я завязала волосы лентой и покинула женское общежитие, чтобы присоединиться к остальным студентам. Меня уже ждали. Тэйс эль Вайри заботливо заглянул мне в лицо.
- Ханна! Ты в порядке? – спросил он. – Если тебе нехорошо, можешь не ходить сегодня, останься в академии.
- Всё нормально, - ответила я, упрямо качнув головой. Почему-то сейчас очень не хотелось, чтобы во мне видели лишь слабую девушку. – Я с вами.
Спустя некоторое время мы уже шагали по узкой горной тропе. Преподаватель настаивал, чтобы я держалась рядом с ним. Решив с этим не спорить, я шла за его широкой спиной, стараясь глубоко дышать и не поддаваться панике.
- Это место действительно безопасное, - объявил он, когда мы оказались на новой площадке, с виду очень похожей на прежнюю. – Но, если вдруг вы заметите что-то странное, сразу же говорите мне! И поосторожнее с магическими импульсами, на тренировках ни к чему бить в полную силу!
- Да, тэйс эль Вайри! – хором откликнулись будущие боевые маги.
Взглядом я невольно отыскала Ариана. Он стоял в стороне, гордо выпрямившись, и отчего-то показался мне в эту минуту очень одиноким. Раньше Конрад почти всегда находился рядом с ним, а теперь его не стало. Два других их приятеля учились не на том же факультете. А прочие студенты являлись скорее просто сокурсниками, как и для меня самой, ведь я тоже по-настоящему ни с кем, кроме Ины, так и не сблизилась. Да и с ней, пожалуй, только потому, что нам достались соседние комнаты. Никакая подруга не смогла бы заменить мне кузину.
Раньше я не понимала, что можно чувствовать себя одиноко даже в толпе...
А затем, когда настало время начать тренировку, и Ариану эль Кимри предоставили самому выбрать себе партнёра, он повернулся ко мне и сказал:
- Я выбираю Ханну эль Ландри.
После этих его слов наступила тишина. Казалось, даже голоса птиц смокли. Я увидела растерянность на лицах присутствующих, преподаватель тоже удивился.
- Но как? Зачем? – спросил кто-то из сокурсников Ариана. – Ведь она только на первом курсе, да и... всего лишь девушка.
Это пренебрежительное «всего лишь» прозвучало очень оскорбительно. Я не надеялась, что меня во всём будут принимать как равную, но всё же в глубине души надеялась, что остаюсь одной из них. Ведь ко мне относились уже лучше, что я замечала и чувствовала ещё до гибели Конрада. Но сейчас показалось, будто меня назвали бесполезной, а между мной и остальными пролегла пропасть. И на душе разом стало горько.
Почему, ну почему я не попала на какой-нибудь другой факультет?..
Глава 9
Настоящее время
Вечер окончился без происшествий. В завершение ужина Дорана эль Юланн объявила, что завтра нас ждёт следующее испытание, и по традиции пожелала хорошенько выспаться. Участницы продолжали дуться друг на друга, так что разошлись по комнатам в угрюмом молчании.
Попрощавшись с Лианой до завтра, я тоже вернулась к себе. Почему-то приближающейся ночи ожидала почти со страхом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы вернулся тот сон.
Сон, в котором я была счастлива.
Решив найти себе что-нибудь почитать, я отправилась в библиотеку уже знакомыми коридорами. Нынче вечером там оказалось пусто. Уютно горел камин, роняя отблески на укрытый мягким ковром пол. Будь я тут хозяйкой, а не гостьей, наверняка сейчас скинула бы туфли и улеглась прямо на ковёр с интересной книгой. Но, увы, в моём положении оставалось лишь чинно пройтись вдоль шкафов, разглядывая книжные переплёты.
«Скоро тут будут гости», – сказала тэйса эль Юланн. Скоро вернётся император, и тогда мой едва установившийся покой снова пошатнётся. Пока мы ещё ни разу не оставались с ним наедине, лишь в компании распорядительницы отбора и других невест, но что делать, если такое произойдёт? Если он спросит меня... обо мне?.. Смогу ли я непринуждённо солгать, глядя ему в глаза?
Но едва ли он что-то помнит. Наверняка Ариан эль Кимри давно забыл не только о той ночи, но и обо мне. Совсем как тот мальчик, в глаза и сердце которого попали ледяные осколки.
Любопытно всё же, почему он не женился иначе. Чем продиктовано его решение провести отбор? Неужели ему действительно настолько всё равно, кого из благородных девушек империи взять в жёны?
Впрочем, мне это только на руку.
Отыскав наконец-то книгу, которая показалась интересной, я отправилась обратно в свою спальню и по дороге услышала чьи-то голоса. Они доносились из-за не до конца прикрытой двери одной из комнат, отведённых для участниц отбора невест. Невольно я замедлила шаг, вслушиваясь в беседу невидимых мне девушек, и узнала голос Джеммы эль Рианит.
А затем в разговоре прозвучало моё имя.
- Тэйса эль Делли нам не соперница, - говорила первая красавица Дорсуля. – Она синий чулок, дурнушка. Что же касается тэйсы эль Ландри... Очень странно, что я не была с ней знакома до того дня, как мы отправились на остров. А ведь мой отец мэр города, и я получаю приглашения от всех аристократических семейств в округе!
- Что же тут странного? – отозвалась собеседница тэйсы эль Рианит. – Наверняка эта особа из обедневшего рода. Видели, она сегодня даже к ужину не переоделась, а явилась всё в том же ужасном платье?
Я бросила взгляд на своё платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое, к тому же.
- Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но к чему он именно её спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, как будто ей безразлично его внимание!
Я тихонько хмыкнула. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.
Как будто не было всех эти лет в разлуке.
- Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула третья участница беседы. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.
- И всё-таки эта эль Ландри – тёмная лошадка! Если б позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про неё и её семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто ещё, кроме меня, поедет на отбор из нашего городка!
- Всё же я думаю, что начинать нашу борьбу нужно не с неё...
Когда чьи-то шаги двинулись к двери, я тут же покинула место, на котором стояла. Разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать скрытой и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по подслушанной беседе, участницы уже начали формировать коалиции.
Это означало, что нужно стать ещё более осторожной.
Вернувшись к себе, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлёк, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри.
Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.
На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости будут к вечеру. По такому случаю планировался танцевальный вечер.
Глава 10
Прошлое
После возобновления практических занятий избегать Ариана эль Кимри стало ещё труднее. Больше он меня на поединок не вызывал, однако я то и дело ловила на себе его взгляды. Внимательные, пытливые. Он будто наблюдал за мной издали, не приближаясь. Это и пугало, и наполняло меня неведомым доселе волнением.
Порой мне хотелось, чтобы его внимание переключилось на какую-нибудь другую девушку, но, судя по долетающим до меня сплетням, ничего подобного не происходило. Студентки вздыхали ему вслед, но ни одну из них эль Кимри не выделял. Иногда они даже преподносили ему подарки, что не давало никаких результатов.
Тем временем учиться становилось всё интереснее – не только на занятиях боевого факультета, но и на других уроках. Алхимия и целительство меня тоже привлекали. Я даже завидовала Ине, у которой алхимические знания преподавались углубленно. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Приближались каникулы – мои первые каникулы в магической академии Траудберт.
Незадолго до них всю академию всколыхнула новость – Элайн эль Джермей обзавелась женихом, которым оказался не кто иной, как ректор. Оказалось, он был не женат, как предполагала моя соседка, и красавица-куратор завладела его сердцем. Заодно кое-что из её прошлого стало достоянием общественности.
- Это не первая её помолвка, - пересказывала мне взахлёб Ина то, что услышала от других девушек. – Прошлую организовали её родители. Вот только тот мужчина оказался слишком ревнив и настойчив. Он не хотел, чтобы кто-то ещё любовался на тэйсу эль Джермей, а потому преследовал её, торопя со свадьбой, и собирался запереть её в своём поместье навсегда. Всё закончилось тем, что она разорвала помолвку и сбежала от него в академию.
Мне тут же вспомнился разговор с преподавательницей. Тогда я не всё поняла из сказанного ею. Но сейчас мне стали ясны её слова о мужчинах и о том, что судьба красивых девушек не всегда бывает счастливой.
- А что же её родители? – полюбопытствовала я.
- О, с ними ей тоже пришлось рассориться, насколько мне известно! Однако оно того стоило! Ведь теперь ей достался сам Ритерх эль Сомри!
Я вздохнула, вспоминая печаль, оборванной струной прозвучавшую в голосе тэйсы эль Джермей, когда она говорила со мной в тот вечер. Уверена, всё не так просто. Любой горький опыт оставляет свой след и надлом в душе. Наверняка Элайн скучала по родным, с которыми ей пришлось разлучиться. Да и получивший от ворот поворот мужчина едва ли успокоился сразу. Должно быть, ректор предложил ей защиту, дав бывшей студентке должность в академии. Так чего больше в её чувствах к нему – любви или благодарности?..
- Говорят, свадьбу сыграют уже на каникулах! – продолжала Ина.
- Так скоро? – удивилась я.
- А зачем откладывать? Тем более, возвращаться ей некуда. Теперь академия – её дом.
Новость о предстоящей свадьбе обсуждали на каждом углу. Стоило преподавательнице войти в аудиторию, как на неё тут же обращались полные любопытства взгляды. Надо отдать ей должное – тэйса эль Джермей выносила чужой интерес с достоинством и ни на минуту не забывала о своих обязанностях.
Дни перед каникулами оказались как никогда суетными.
Погода вспомнила о том, что академия Траудберт находится на севере. Почти каждый день шёл снег – густыми белыми хлопьями. Мне нравилось наблюдать за ним. Казалось, будто там, за окнами, происходит настоящее чудо. Ведь в городке, где я выросла, зима была бесснежной и тёплой.
Остальных снегопады тоже порадовали. На практических занятиях играли в снежки. Даже преподаватель на это не сердился.
Приближался праздник смены времён года. По такому случаю в академии снова устроили вечеринку с танцами. Прощальную перед каникулами. Ректор, взяв слово, сказал слова напутствия. Упомянул и о Конраде, и на глазах у многих присутствующих заблестели слёзы.
- Вы все уже знаете, что вскоре Элайн эль Джермей станет тэйсой эль Сомри, - добавил он под конец. Раздались аплодисменты. – Поздравите нас, когда вернётесь с каникул!
Куратор покраснела, крутя на пальце изящное золотое кольцо с крупным поблескивающим камнем.
Танцы также открывали ректор и тэйса эль Джермей. Вместе они смотрелись изумительно красивой парой. Высокий темноволосый мужчина, который выглядел моложе своих лет, и хрупкая белокурая девушка в серебристо-голубом платье, невесомыми складками струящемся по её точёной фигуре.
Глядя на них, я всем сердцем надеялась, что эти двое будут счастливы.
Ина упорхнула танцевать, оставив меня стоять в углу под украшенным созданными магией снежинками потолком. Они кружились надо мной, отбрасывая причудливые тени. Я думала о том, что уже скоро буду дома, в Дорсуле, увижу кузину и дядю. Он обещал прислать за мной слугу. Я уже успела соскучиться – очень хотелось обнять их поскорее.
- Позволишь тебя пригласить? – услышала я знакомый хрипловатый голос, вырвавший меня из моих размышлений. Подняв глаза, увидела лицо Ариана. – Подари мне танец.
Первым порывом было отказаться, но сейчас для этого отчего-то не нашлось слов.
Глава 11
Настоящее время
Слова распорядительницы отбора о том, что император пожелает встретиться с каждой из нас наедине, всколыхнули обстановку. Невесты могли говорить только об этом. Кто-то с восторгом и придыханием, кто-то в полной уверенности, что за одно лишь свидание сможет очаровать Ариана эль Кимри так, что он мигом позабудет об остальных кандидатках. Я же изо всех сил сдерживала чувства, не понимая, чего в них больше: страха или смятения. Удавалось с трудом.
Разумеется, я отдавала себе отчёт в том, что Ариан может меня узнать. Ведь прошло не так много лет, пусть даже порой они казались мне целой вечностью. Но моя внешность, хоть и весьма яркая, не была особенной – скорее вполне типичной для южанки. Ни родинок, ни шрамов, ни каких-либо других особых примет. К тому же, я намеревалась твёрдо придерживаться того, что моё имя Юханна эль Ландри, и я просто похожа на свою кузину, которая когда-то обучалась в магической академии Траудберт.
И всё-таки я надеялась, что император меня не вспомнит. Ведь для него прошедшие годы тоже выдались непростыми. Едва ли он всё это время держал в памяти девушку с младшего курса, которая покинула академию, даже не доучившись. С тех пор в империи много чего произошло. Пусть я и жила в провинции, до нас тоже доходили слухи из столицы, и я знала, какая доля выпала наследнику трона, когда его родителей убили изменники, а Далиссия едва не оказалась в состоянии войны с соседним государством, правитель которого захотел воспользоваться ослаблением империи и наступившей в ней смутой.
Мой Ариан... Как же тяжело ему пришлось... Обычно на престол вступали в куда более зрелом возрасте, а он стал самым молодым императором за много лет. Не все верили в то, что он справится. Кто-то даже предлагал посадить на трон кого-нибудь из дальних родственников погибшего императора, но это противоречило закону.
Ариану эль Кимри всё удалось. Убийц его родителей прилюдно казнили на самой большой из столичных площадей. Новый император надел корону.
А вот теперь он объявил отбор невест...
Как и обещала Дорана эль Юланн, результаты сегодняшнего испытания она сообщила перед обедом. Выбыли две девушки. Одной из них стала тэйса эль Буртей, успевшая запятнать себя тем некрасивым скандалом во время игры. Услышав о том, что выходит из отбора, она некрасиво надула пухлые губы и выбежала из столовой. Вторая бывшая участница тоже покинула комнату, но вела себя воспитанно и даже поклонилась всем на прощание.
- Лучше всего с заданием справилась Лиана эль Делли, - объявила распорядительница. – Берите пример – вот кому голова дана не только для того, чтобы шляпку носить! Ей дополнительно присваиваются поощрительные баллы.
Сидящая рядом со мной Лиана зарделась. Я вспомнила нашу беседу на корабле. Тогда девушка рассказывала, что к отбору её готовили родители, но я не сомневалась, что она и без того превосходно бы себя показала. Ведь к её неяркой внешности и скромности прилагались также ум и наблюдательность. Да и читала она явно больше других.
А с застенчивостью вполне можно справиться, ведь уверенность в себе и своих силах приходит не сразу.
- Пока можете отдохнуть и подготовиться к приезду его императорского величества! – милостиво разрешила тэйса эль Юланн.
- А когда будет танцевальный вечер, уже сегодня? – осведомилась у неё Джемма.
- Если император и его гости не сильно устанут, то сегодня, - кивнула распорядительница. Эту новость встретили весьма одобрительно. – Надеюсь, вы сумеете воспользоваться случаем и проявить себя с лучшей стороны.
- Так, значит, и за это тоже будут прибавляться или отниматься баллы? – поинтересовался кто-то.
- Само собой. Вести себя на таких мероприятиях тоже нужно с достоинством, а иначе едва ли вы сможете остаться в числе претенденток. Видите ли, тэйсы... У истинной королевы – или императрицы – нет и не должно быть мелких чувств, но пока я вижу обратное. Взять хотя бы злорадство, которое отразилось на лицах некоторых из вас, когда участниц, то есть соперниц, стало меньше.
В столовой наступило давящее каменной плитой молчание. Однако владеть собой явно научились не все. Слово взяла рыжеволосая девушка в похожем на кремовый торт оборчатом платье:
- Чего вы от нас хотите, тэйса эль Юланн? Мы не святые! Конечно же, каждая из нас желает, чтобы выбрали именно её!
- Никто и не требует, чтобы вы были святыми, - как-то устало отозвалась распорядительница. – Однако, если вы не поняли, о чём я говорила, то и ни к чему объяснять. Приятного аппетита!
Обедали в тишине – лишь негромко позвякивали столовые приборы да шелестела накрахмаленная одежда прислуживающих за столом горничных. Взглянув на лицо Дораны эль Юланн, я заметила, что вид у неё действительно утомлённый. Даже морщинки обозначились на лице отчётливее и глубже, напоминая о том, что она уже не молода.
После обеда мы с Лианой отправились в библиотеку, где затеяли гадание по строчкам из книги стихов, желая хоть немного отвлечься. Спрашивали, что принесёт нам скорый приезд императора и его гостей. Тэйсе эль Делли выпали слова «О, сколько чудного нам обещает та неожиданная встреча!»