—С древних времен в нашем мире жили существа, именуемые аннадами. Внешностью они были похожи на людей. Отличались лишь тем, что обладали способностью управлять маной.
— Маной? А что это такое? - спросили детским голоском.
— Мана - это энергия, которая копится внутри аннады. Накопившись, оно преообразуется в ядро, давая бесконечный поток сил. У каждого аннады ядро разное, и энергия, выделяемая ими тоже разнообразная, хотя мана одинакова. Аннады сохраняли своё существование за семью замками. Но тайна - невечна, и люди узнали о них. В людских сердцах проснулась алчность, желание обладать их силой, жажда власти. И хотя аннады сильнее людей, но разобщенны. Люди использовали различные хитрости, уловки, обман, чтобы находить их.
— Но что же с ними делали?
— Брали в рабство, подчиняли, убивали, проводили над ними опыты.
— Я всё равно не понимаю. Как?
Рассказчик тихо посмеялся.
— Используя особый металл - ртуть. Это их слабость. Закуй аннад в цепи из ртути, и их сила пропадала. Они становились беспомощными. Много лет длилось их рабство, пока не появился среди аннад ОН.
— Кто он?
— Хранитель. Он возглавил аннад в войне против людей.
Он замолчал.
Мальчик ждал продолжения, но учитель погрузился в раздумья и не обращал внимания на его ожидающий взгляд.
— Учииитель, - протянул мальчик. — Вы же обещали, что закончите.
— Да, но давай завтра. Я устал, - он зажмурился и схватился за висок.
Мальчик нахмурился.
— Учитель, вы всё ещё болеете?
—... Нет. Старые раны...
— Я позову старшего брата?
— Не нужно, - он махнул правой рукой, жестом указывая мальчику уходить. — Проваливай, давай.
Мальчик убежал. Видимо, он и не хотел слушаться своего учителя, и побежал звать помощь не абы кого, а его старшего ученика.
— Опять они поднимут шум, - захотев выпрямиться, он снова согнулся в три погибели из-за боли и шума в ушах. Что-то теплое потекло из носа, стекая из подбородка, капая в белую рубашку, окрашивая его в красный. Затем из ушей, глаз и рта потекла кровь. Его было настолько много, что уже вся рубашка пропиталась им и липла к телу. Учитель от боли хотел потерять сознание, уснуть и проснуться, когда боль исчезнет. Но он не мог: такова была цена. Цена за то, чего он не должен был, но сделал в прошлом.
Он долго стонал, разваливштсь на полу и держась за голову, пока не услышал шаги и кто-то не тронул его голову, вливая в него свою энергию, тем самым уменьшая боль и даруя ему спасительный сон.
Но и во сне от своих ошибок прошлого не возможно было сбежать. Так сладкий сон из воспоминаний медленно перетек в кошмар.
— После войны, которую возглавил Грей Дюк - первый хранитель среди аннад, было решено поделить земли в княжества. Всего их было... - заметив посапывающих учеников, учитель постучал по доске указкой и спросил:
—Сколько?
— Четыре, - ответила блондинка, сидящая на первой парте прямо перед учителем.
— Нет, неверно. Это сейчас их четыре. А тогда их было пять. А назовёт мне их, - заметив на задних партах храпящего мальчика, которого пытался разбудить его сосед по парте, хмыкнул, - Роби. Роби!
Мальчишка тут же вскочил.
— А? Что? - Его сосед тут же что-то ему прошептал, пока учитель терпеливо ждал.— Тогда было пять княжеств и верховный правитель. Верховный правитель не всегда был хранителем, иногда им становился один из князей, который являлся сильнейшим. Княжество Снежных воителей располагался на севере, княжество Зорького ока на западе, княжество Парящего сокола на юге и княжество Водяных лилий на востоке. Но тогда было ещё одно княжество, которое делило запад и юг: Солнечное пламя. Тамошние люди специализировались на темном колдовстве, из-за чего и были уничтожены другими княжествами. Но ходят легенды, что потомок темного колдовства выжил и ждёт момента, чтобы нанести удар всему миру,- мальчик наклонил голову и загадочно улыбнулся. Его золотые глаза сверкнули и зрачки сузились.
— Хорошо, - признал учитель и погладил свою тонкую черную бороду. - Но если ты ещё раз будешь спать на моих уроках, напишешь конспект всего учебника!
— Хорошо, учитель Ризе.
— Вы все - олухи. Вас всех это касается! Из всего класса учится всего ничего, а у остальных мускулы вместо мозгов. К тому же немногим из вас выпала удача ехать на обучение в лес Вечного пламени.
— Что? - ученики воскликнули от удивления.
– Это же в княжестве Зорького ока!
— Да! Император издал указ. Поэтому вы, ученики Воинской школы, не смейте позорить Север! Вам всем ясно?!
—Ага.
— Не слышу!
—Да, учитель!
— А теперь, пока вы не разбежались, я перечислю тех, кто поедет в лес Вечной пламени. Кхм-кхм, это Элвис Сноу, Роби Ювиас, Роза Лапис и Вериан Ричи. Роби и Элвис, не смейте там озорничать, у них очень строгие правила! Ясно?
— Да не вопрос, - ответил Роби, обняв своего соседа по парте.
***
В землях Снежных воителей круглый год шёл снег. Они близко располагались к границам Мертвых земель, где обитали монстры. Их отделял Город-Крепость. Стена города была сделана из прочного материала - титана. Не один монстр не мог прорваться через стену.
Известно, что князь северных земель Гарольд Сноу предпочитал жить в Городе-Крепосте, чем в столице княжества, где жила его княгиня Изабель Сноу, в девичестве Ли. Она приходилась кузиной нынешнего князя Парящего сокола и славилась жестким и властным характером. Поэтому, когда узнала, что её сын Элвис уезжает в лес Вечной пламени, не волновалась. Ведь там жила одна из её лучших подруг, которому она безоговорочно доверяла, старшая дочь князя Зорького ока, княгиня Реджина Мун. Думая о ней, она приказала своей экономке:
— Принеси бумагу, чернила и перо, - постучав пальцами по столу, встала и направилась к окну. Взгляд её устремилась вдаль, к еле виднеющейся карете, в котором ехал её сын — такой же брюнет с черными глазами феникса, как и она сама, но, в отличие от неё, характером мягким и послушным.
- Тц, ничего, Реджина сделает из тебя мужика!
Громко стуча каблуками по деревянному полу (Изабель наказала не стилать ковры в её кабинете), прошагала до массивного черного кресла и уселась, в сию же секунду схватила бумагу и перо. Обмокнув кончик пера в чернила написала:
«Реджина,
К тебе едет мой сын и его друг. Разлучи их всеми способами…
Сделай так, чтобы Элвис вырос за эти два года учёбы в лесу Вечного пламени на двадцать сантиметров. Чтобы он прибавил в весе и накачал себе мускулы. Ты справишься. Ты - одна из немногих, кому я доверяю. Не разочаруй.
Твоя заклятая подруга, Изабель».
Вручив служанке письмо, княгиня приступила к документам.
Когда голубое небо медленно окрашивалось в оранжевый, Изабель Сноу перешла к чтению писем. Вдруг из стопки показался черный конверт без печати. Из любопытства она взяла письмо. Просмотрев и не найдя адрес отправителя, она распечатала конверт и пробежала глазами по написанному. В её безмятежных глазах мелькнула паника. Она нахмурилась и уже внимательно прочитала письмо ещё раз. Недолго думая, взяла письмо и конверт.
— Приготовьте мою лошадь и шубу. Срочно!
Служанка тут же побежала по указаниям своей госпожи. В тот же вечер княгиня и её телохранители ускакали в Город-Крепость.
***
Князь Гарольд Сноу имел крупное мускулистое телосложение и загорелую кожу. Его короткие темные каштановые волосы блестели от пота, но голубые глаза и рука, крепко державшая меч, были твердо направлены к цели. Целью же являлся его адъютант Николас, переживший не один бой с монстрами, всегда прикрывающий тыл князя. За свои заслуги он получил титул виконта и земли близ границы, где через десять километров простирался лес Вечного пламени, земля княжества Зоркого ока.
Гарольд Сноу направил меч к груди Николаса, тот отразил удар одним из своих кинжалов, когда другим атаковал противника. Гарольд уклонился. Их сражение продолжалось некоторое время, пока в тренировочный полигон не ворвался запыхавшийся солдат. Мужчины отвлеклись. Солдат выпрямился.
— Командир. Адъютант,- отдал он честь.- Разрешите доложить.
— Разрешаю.
— Княгиня Сноу просит о встрече.
Князь Сноу был удивлён настолько, что даже не пытался скрыть выражение лица.
— Она здесь? - взволновался он. Гарольд выбежал из зала вместе с солдатом. - Где она?
— В вашем кабинете.
Они всю дорогу бежали, чтобы остановиться перед кабинетом.
— Как я выгляжу? - задал он вопрос своему солдату, приглаживая волосы.
— Вы отлично выглядите, командир.
Он вдохнул в грудь больше воздуха, сделал серьёзное лицо и без стука вошёл в кабинет, закрывая за собой дверь.