Я шла по ярмарке, мечтая только об одном — чтобы никто ко мне не приставал. День был слишком долгим, зарплата — слишком быстро закончилась еще две недели назад, а мир — слишком охотно напоминал, что жить без работы, зато с огромным счетом за электричество — это тот ещё квест.
Светящиеся гирлянды висели между палатками, сладкий запах жареных орехов тянулся по воздуху, дети визжали на каруселях. Нормальный человек бы улыбнулся.
Я не улыбалась. Я считала, сколько осталось на карте после вчерашнего «м-м, надо себя порадовать» и проклинала своё чувство прекрасного.
И, конечно, в этот момент откуда-то выскочил крайне надоедливый рекламщик.
Мужик в красном камзоле, в шляпе с пером, с лицом человека, которому платят за то, чтобы быть громким и крайне отталкивающим.
— Милая леди! — гаркнул он так, что у меня уши закололо. — Примите участие в нашем новом аттракционе! «Стань женой императора»! Судьба может выбрать именно вас!
Я моргнула, как только не разводят людей.
— Нет, спасибо.
— Постойте! — Он уже материализовал перед моим носом блестящую брошюру. — Участница, прошедшая испытание, получит гарантированный денежный приз!
Ага. Денежный. Гарантированный. Вселенная, ты издеваешься?
— На прошлой неделе, — продолжил он, словно читая мои мысли, — у нас одна женщина выиграла пятьдесят тысяч! Представляете? Как и положено жене императора: богатство, слава, почёт…
— Я не хочу становиться ничьей женой, — буркнула я.
— Это же игра! — Он уже подпрыгивал вокруг меня, как навязчивая реклама, от которой невозможно отписаться. — Лёгкое приключение! Самый простой шанс разбогатеть! Судьба сама тянет вас за руку!
Судьба… Это слово мерзко щелкнуло в памяти.
Вот только вчера вечером, сидя в темноте с чашкой чая и ощущением, что я вот-вот разревусь, я просила у этой самой судьбы: «Ну хоть какой-нибудь знак, хоть что-нибудь. Хоть шанс. Мне нужны деньги, пожалуйста».
И теперь этот клоун стоит передо мной и, словно в старом анекдоте, заявляет:
«Ты хоть билетик купи».
Может, судьба и правда решила помочь мне вот таким незаурядным способом?
— Ладно, — вздохнула я. — Давайте ваш билетик. То есть, участие… Брошюру. В общем. Что у вас там, давайте.
Глашатай просиял, как лампочка на гирлянде.
— Прекрасно! Великолепно! Шатёр вон там, милая леди. Испытание займёт всего пару минут!
— Надеюсь, — пробормотала я. — Потому что я совершенно не хочу тратить на это время.
— А кто хочет? — подмигнул он. — Зато результаты судьбоносные!
Я закатила глаза, но ноги уже сами шагнули к огромному тёмно-синему шатру с золотыми звёздами.
Запах благовоний тянулся из приоткрытого входа. Кто-то внутри смеялся.
Что-то тихо потрескивало, будто там работала старая аппаратура… или магия. Да, мозг уже начал рисовать глупости.
Я вдохнула глубоко, отодвинула полог и вошла.
Внутри пахло ванилью, пылью старых тканей и чем-то… искристым, как магия в дешёвых сериалах.
За столом сидела красивая женщина — настолько ухоженная и безмятежная, что казалось, будто её вырезали из рекламного стенда.
Она подняла глаза и плавно улыбнулась.
— Имя?
— …Ева.
— Фамилия?
Я прищурилась.
Ага, конечно. Сейчас продиктую, а они возьмут кредит в банке на моё имя.
— Фамилию не скажу, — сообщила я с самым сладким голосом, который способна выдать, когда нервничаю.
Женщина моргнула. Легонько. Будто не ожидала сопротивления.
— Как пожелаете. Теперь последний вопрос: вы добровольно соглашаетесь принять участие в отборе на роль жены императора?
Я закатила глаза так, что увидела собственный мозг.
— Да. Добровольно. Можно сказать, с энтузиазмом. Долго ещё?
— Одно мгновение, — её голос был мягок, будто сливочный крем. — Нужно лишь прикоснуться к камню. Если он засветится — вы выиграли.
— Много? — я всё же уточнила. Чисто из спортивного интереса.
— Зависит от цвета. Если свет синий — пятьдесят тысяч. Красный — двадцать. А если золотой…
Она выдержала драматическую паузу.
— Это наш главный приз.
— А если вообще не засветится? — спросила я, заранее морально готовясь к худшему варианту.
— Значит, вы проиграли, — пожала она плечами. — Такое тоже бывает.
Да, ну конечно бывает. Как раз мой регулярный вариант исхода подобных мероприятий.
Я взяла камень. Холодный, гладкий, ничем не примечательный. Не надеясь ровным счётом ни на что, положила его на ладонь.
И камень, гад такой, вспыхнул. Никогда не видела, чтобы камни светились. В этом наверняка какая-то подлая батарейка, а мне сейчас скажут, что за главный приз надо заплатить какую-то страховку стоимостью в машину.