– Я не умею оплачивать с помощью телефона, а карту забыла взять. Не подскажете, как это делать?
– Если у вас есть приложение «Сбербанк», то можно провести перевод через систему быстрых платежей. Я дам вам номер, по которому нужно отправить деньги и сделаю скидку. Вы ведь работаете в нашем торговом центре?
– Да, в отделе сумок, – ответила девушка. – Спасибо вам большое.
Эля Беркутова улыбнулась, провожая глазами клиентку. Утром покупателей было немного. Теперь у нее есть выручка, чтобы отчитаться перед хозяйкой, и можно не беспокоиться о дальнейших продажах.
В маленьком отделе Parfum&Cosmetics, который находился в торговом центре «Май», чаще всего приобретали туалетную воду, а не шампуни из натуральных компонентов или декоративную косметику.
Эле не нравилось расположение ее отдела. В центре магазина, никакого уединения. Сразу видно, сидит ли она с мобильным телефоном в руке, или же расставляет на полках флаконы с духами. Зато она работала недалеко от дома, точнее, квартиры, которую снимала вместе с мужем. График был хороший – два через два, по восемь часов в день. В свободное время Эля рисовала обложки для электронных книг и продавала их в Сети.
Эля окончила колледж по специальности «бухгалтер», устроиться на работу не смогла. Не брали из-за отсутствия опыта: «У нас нет времени вас учить! Нам нужны готовые специалисты!»
Так говорили менеджеры по персоналу.
Но и сама девушка не стремилась к слишком ответственной работе. Ее до сих пор мучили воспоминания об оборотно-сальдовой ведомости, которую им пришлось заполнять на практике. Что уж говорить о сведении баланса предприятия! Наверное, работа бухгалтера была просто не для нее, поэтому Эля и устроилась продавцом. Денег платили немного, но ей все нравилось. Жаль, что с официальным оформлением на работе пока не спешили…
Размышляя о своих делах, Эля так увлеклась, что очнулась лишь тогда, когда зазвенел мобильный телефон. Ее напарница Маша торопливо воскликнула:
– Эля, привет! Завтра – моя смена, но мне необходимо, «кровь из носу», отвезти ребенка к врачу. Давай я сегодня приду на работу к двенадцати, а ты выйдешь завтра вместо меня? Если выручишь, с меня – бесплатные пончики. Ну, ты как?
Эля тяжело вздохнула. Не хотелось работать в выходной день. К тому же, сегодня она уже пришла в магазин. Идти назад? А кто ей оплатит лишний час?
С другой стороны, людям надо помогать. Маша первый раз ее о чем-то попросила. И, когда у самой Эли будут дети, ей тоже потребуется, чтобы ее подменили. Если она может помочь, почему бы и нет?
– Хорошо, приходи, жду, – ответила девушка и сбросила звонок.
В ожидании Маши она думала, как обрадуется Денис, у которого тоже сегодня выходной.
Муж Эли работал программистом, то в офисе, то на удаленке. Наконец, у них совпали выходные! Можно сходить в кинотеатр, посмотреть новую экранизацию «Мастера и Маргариты». А потом можно зайти в бар, выпить по бокалу вина. Конечно, не до утра, но даже пару часов отдохнуть – совсем неплохо…
Со дня свадьбы прошло всего шесть месяцев, а Эле казалось, что десять лет. Романтика закончилась. В свободное время, Эля гуляла, занималась в фитнес – клубе, а ее муж встречался с друзьями.
Что ж, стоит немного изменить жизнь!
***
Перед тем, как идти домой, Эля купила в продуктовом отделе торт «Захер». Она решила не предупреждать мужа, а сделать сюрприз, появившись дома раньше обещанного.
Дойдя до квартиры, Эля быстро поднялась на четвертый этаж и принялась рыться в сумке. Сюрприз – так сюрприз, нужно открыть дверь самой. Ключи нашлись с третьей попытки, и Эля открыла дверь. И замерла.
В воздухе витал аромат дорогих духов. В прихожей, на вешалке находилось чье-то белое пальто, а на полу стояли элегантные сапожки на высоком каблуке. Эля знала цену этим сапогам, потому что сама хотела подобные.
«Может, к Денису пришла клиентка?» – подумала девушка, сама в это не веря.
Эля прошла по коридору и заглянула в спальню. На кровати лежала стройная рыжеволосая девушка в кружевном белье. Над ней нависал Денис и покрывал ее лицо поцелуями.
Незнакомка пьяно хихикала:
– И как ты решился, переспать на кровати, которую делишь с женой, Денисушка? Не думала, что тебе нравится подобное!
– Котенок, это весело! Получай удовольствие! Элька сегодня работает до семи вечера, за это время мы столько всего успеем! А она, дура, придет и только обрадуется, если я ставлю ее в покое. Давай, расслабься, малышка…
В ответ послышался стон, и Эля не выдержала. Сначала уронила на пол коробку с тортом. Затем вихрем влетела в комнату и запустила в мужа синей вазой, подаренной свекровью на свадьбу.
– Ненавижу! – кричала она, сжимая кулаки, – как давно ты спишь с этой девкой?
Рыжеволосая девица на кровати нахально улыбнулась:
– Успокойся, бешеная. Мы с Денисом встречались еще до вашей свадьбы. Я не хотела серьезных отношений, он мне назло женился. Но ты – такая холодная, в кровати совсем его не балуешь. В общем, через месяц после вашей свадьбы, я решила к нему вернуться. Все поняла? Денька изначально не был твоим мужиком. Он всегда думал только обо мне. Даже во время медового месяца…
После второй смерти Элайза очнулась, сохранив свои воспоминания. Она помнила, как жила на Земле, а потом – в доме травницы.
Девушка снова вернулась к жизни, но этому не обрадовалась. Интуиция подсказывала ей, что и третья жизнь окажется слишком короткой.
Удивляло другое. Она снова попала в королевство Дражер, и на календаре был тот же день, месяц и год, когда она очнулась в теле дочери травницы. Даже внешность у нее не изменилась – такая же хрупкая белокурая красавица, с тем же именем.
На этот раз она стала дочерью богатого графа и жила в роскоши. Но, спустя восемь месяцев после перерождения Элайзы, ее «отец» отошел в мир иной, а наследники принялись делить состояние.
Эля снова погибла, на этот раз, от яда, добавленного «доброй» мачехой в чашку с ромашковым чаем. Смерть оказалась быстрой, но болезненной.
Сколько времени она провела в пустоте и одиночестве, девушка не знала. Переродившись в четвертый раз, она снова оказалась в королевстве Дражер. С тем же именем и той же внешностью, что и раньше.
Девушка начала задумываться, что, возможно, сам этот мир как-то связан с ее незавидной судьбой.
Но, в целом, никаких связей с прошлым или с Землей, она не нашла. Дражер напоминал средневековое королевство. Но, в этом мире, для аристократов и богатых людей была доступна магия. То есть, магические предметы, стоившие невероятно дорого.
Еще ходила туманная легенда о драконах, когда-то живших на этих землях. Но они вымерли лет двести назад, если вообще существовали. От этой информации Эля не видела для себя никакой пользы.
В новой жизни у Эли было много дел. Она служила горничной в доме богатой женщины, занимаясь уборкой комнат, шитьем, вышивкой и другими поручениями хозяйки.
Прошло пять долгих месяцев. А потом, дочь госпожи столкнула ее с лестницы в доме, приревновав к своему жениху. Она была не так уж не права – мужчина действительно оказывал красотке Эле знаки внимания. Но она никогда его не поощряла.
Но, в итоге, Эля снова умерла. И смерть опять была нелегкой.
Снова беспамятство, темнота, и новое перерождение. На этот раз девушке повезло еще меньше. Она оказалась заключенной в сырой темнице, полной насекомых и крыс.
Элайза за два долгих месяца пребывания так и не узнала, за что ее посадили в тюрьму, и кто она в этой жизни. Никто не приходил ее навещать, а воспоминания предыдущего хозяина тела не возвращались.
А потом Элю подвергли пыткам, заставив подписать какие-то бумаги. Окунали головой в ведро с водой, и она задыхалась снова и снова. В ту ночь Эля лишилась сознания и умерла.
Итак, началась шестая жизнь. Элайза родилась дочерью влиятельных родителей. Ее отец был верховным судьей. Многие добивались руки красивой и обеспеченной девушки.
Отец выбрал в женихи самого богатого и умного мужчину, владевшего несколькими поместьями. Эле тот сразу не понравился. Мужчина оказался жестоким и ужасно ревнивым. Он ни на шаг не отпускал от себя девушку.
Очень скоро Элайза снова погибла. Только, на этот раз, от руки своего жениха. С момента перерождения в этой жизни минул всего месяц…
***
От новой, седьмой, жизни Эля не ждала ничего хорошего. Она чувствовала слабое дыхание смерти и готовилась к ней. Оставалось надеяться, что, на этот раз, ее не отправят в чужое тело, и она умрет окончательно.
Но… Эле очень хотелось жить! Несмотря на ужасные испытания, Эля мечтала, хотя бы раз, прожить долгую и счастливую жизнь. Желательно, с любимым человеком.
Когда она возродилась Элайзой в седьмой раз, то снова не увидела прошлого своей предшественницы. Она узнала лишь, что сирота, и работает в лавке с модной одеждой.
На этот раз Эля решила рискнуть и изменить свою жизнь. Вдруг ей повезет? В итоге, девушка ушла с работы, открыла собственную лавку и начала торговать зельями и травами. Пока клиентов было немного, но Эля считала, что это – лишь начало.
Спустя две недели произошел странный случай.
Элайза возвращалась домой поздно вечером и вдруг услышала крики. Подойдя ближе, в плохо освещенном переулке, она заметила шестерых мужчин, окруживших немолодую женщину. Негодяи требовали у нее деньги и драгоценности, а, когда она их отдала, один из них ударил ее ножом.
На глазах Эли, незнакомка покачнулась и упала на землю. По камням растеклось кровавое пятно.
– Зачем ты ее убил? Достаточно было напугать, – возмутился один из мужчин.
– Ее муж заплатил вдвойне, чтобы смерть выглядела, как ограбление, – отмахнулся другой, – уходим!
Эля попятилась назад, чувствуя, как дрожат колени. Она понимала – нужно бежать. Эти люди избавятся от нее, если узнают, что она все видела.
Под ее ногой громко хрустнула ветка. Бандиты обернулись:
– Смотрите, там девчонка! Она все расскажет!
– Держи ее!
Эля успела сделать всего несколько шагов, когда ее схватили чужие руки. Кто-то усмехнулся ей на ухо:
– Какая красотка, жаль убивать. Поиграть бы с ней по-хорошему…
Эля почувствовала, как, против воли, по щекам побежали слезы. Она принялась смахивать их, в этот момент из подворотни выбежала девочка лет семи.
В руках у малышки была корзинка, полная васильков. Остановившись возле Джина, она ловко дернула его за плащ и писклявым голоском попросила:
– Господин, купите цветочков для леди!
Джин удивленно покосился на нее, но, к удивлению, Эли, не оттолкнул. Вместо этого он достал из кармана серебряную монету и протянул ее девочке. Та, задохнувшись от радости, схватила монетку, и потянулась за цветами, чтобы передать их щедрому покупателю. И тут она заметила в пяти шагах от себя валявшиеся на земле человеческие тела.
Ноги у девчушки задрожали. Выронив из рук корзинку с васильками, девочка бросилась наутек. Очень скоро она исчезла.
– Ну, хотя бы монету с собой захватила, – пробормотал Джин, – неужели, я такой страшный?
Эля, отвлекшись на девочку, снова зарыдала, закрыв лицо руками. Какая разница, что происходит вокруг? Ей все равно суждена скорая смерть.
Неожиданно что-то коснулось ее лба. Прикосновение было нежным и невесомым.
Девушка отняла руки от лица. Оказалось, Джин протягивал ей василек. Его серые глаза смотрели с укором:
– Зачем же ты плачешь, милая? Смотри-ка, этот цветок чудесно сочетается с цветом твоих глаз. Дарю! И, очень прошу, перестань рыдать! Не выношу женские слезы.
– Я…я… Спасибо, – всхлипнула Эля, стирая с лица соленые капли.
Джин кивнул и терпеливо дождался той минуты, когда девушка успокоится. Когда Эля, наконец, замолчала и угрюмо уставилась на подаренный ей цветок, красавчик соизволил спросить:
– Теперь мне стало интересно, почему ты так горько плакала. Неужели, из-за природной впечатлительности? Пережив нападение бандитов, утратила контроль над собой?
– Не в этом дело. Просто я знаю, что скоро умру. И в этот раз никто не сможет этому помешать, – Эля взглянула на лицо Джина, предполагая, что увидит там недоверие. Но в серых глазах вспыхнул огонек интереса:
– Знаешь, госпожа. Мне от рождения даровано особенное чутье, благодаря которому я могу определить, лжет человек или говорит правду. Вижу, ты не обманываешь. Тогда, возможно, причина в том, что ты немного не в себе…
– Я не сошла с ума! – вскинулась Эля, гнев заглушил в ней тоску и душевную боль. – Просто я… в западне. Я не из этого мира, но проживаю здесь уже которую жизнь подряд, и умираю, снова и снова. Возможно, сегодня я должна была погибнуть в последний раз. Но вы вмешались… Не знаю, кто вы, но, вдруг, вы сможете помочь?
– Значит, из другого мира? – хмыкнул Джин, недоверчиво покачав головой, – если бы заявила это кому-то другому, то могла бы нажить неприятностей. Кто-то посчитал бы тебя больной и отправил за решетку, а для другому ты показалась бы опасной.
Но ты открылась мне. И я верю твоим словам, потому что чувствую, что твоя жизненная энергия не стабильна. Как будто ты находишься под проклятием. Посмертным проклятием.
Эля соединила ладони перед собой и взмолилась:
– Вижу, вы не простой человек. Пожалуйста, помогите!
По губам молодого человека скользнула усмешка:
– Кто знает… Вдруг мы поможем друг другу. Но, давай, ты уже станешь обращаться ко мне на «ты». Мне не нравится, что ты обращаешься ко мне, как к старику, когда мы почти одного возраста. Кстати, ты не назвала мне свое имя. Познакомимся снова! Меня зовут Джин, а тебя?
– Мое имя – Элайза, а, если коротко, то просто Эля. Джин… Ты исполняешь желания? – с надеждой выпалила Эля, наблюдая, как мужчина взял из ее ладоней василек и вставил его ей в волосы.
– Исполняю желания? Что за ерунда! Я же – не божество!
– Но… – Эля покраснела, почувствовав быстрое прикосновение чужой руки к своим волосам, – в нашем мире джинны способны исполнять желания. В смысле, их, конечно, никто не видел, но ходят легенды, будто они спрятались и ждут своего часа…
– Совсем как драконы в нашем мире, – хмыкнул собеседник. – Знаешь, я не обладаю божественными способностями, но немного особенный. Вот почему ты можешь довериться мне. А теперь пойдем к тебе в гости.
– Как? Так сразу, домой, на ночь, глядя? – растерялась Эля. Возможно, этот пройдоха, стоявший перед ней, попросит-таки особенную услугу в обмен на свою помощь. И ей придется делить ложе с незнакомцем.
– Просто я ужасно хочу спать, а ночевать мне негде. Видишь ли, Эля, я недавно приехал в столицу, и у меня нет своего жилья. От тебя требуется только чистая постель… И больше ничего. Сможешь это сделать?
– Конечно! – Эля сделала попытку подняться с земли, и чуть снова не упала. Чужие руки вовремя успели ее подхватить.
Джин помог ей встать.
– А что будем делать с этими преступниками? И та женщина, на которую они напали, может, еще жива? – Эля вздрогнула, понимая, что боится подойти к окровавленному телу незнакомки.
Джин спокойно приблизился к несчастной жертве, наклонился и проверил пульс. Затем повернулся к Эле:
– Она мертва. Теперь мы можем уйти?
– Хорошо спалось? – спросила Эля, расставляя тарелки на столе.
Она приготовила омлет с овощами. Облепиховый чай дымился в высоких глиняных кружках.
Джин, окинув взглядом накрытый стол, заулыбался. В серых глазах мелькнула смешинка. Наверное, чужая забота – не то, чем его часто баловали. Хотя, с такой красивой внешностью, дамы должны падать к его ногам и всячески ублажать!
– Отлично выспался, спасибо. Следующей ночью буду спать на диване. Все же это твой дом.
– Как мило! За ночь ты резко набрался мудрости! Или убавил наглости? – фыркнула Эля.
– Ни то, ни другое. Просто кровать такая мягкая, что я ворочался почти до утра…
– Ясненько! – Эля ехидно склонила голову, – вот откуда берут начало твои рыцарские корни. Все дело лишь в собственном удобстве.
– Радуйся, что я так решил, – отмахнулся Джин, занимая место за столом, – хм, омлет не плох. Хотя, могла бы проявить больше фантазии!
– Сказал бы «спасибо», что вообще тебя кормлю. Может, теперь расскажешь, каким образом мне избежать смерти?
– Сначала еда, потом разговоры, – не поддержал ее Джин и накинулся на омлет так, словно не ел до этого целый год.
Эля к еде почти не притронулась. В голову лезли невеселые мысли о том, что она доверилась аферисту, пусть и обладающему выдающейся физической силой. Возможно, не следовало приглашать его в дом…
Но, разве не лучше, пытаться справиться с бедой вдвоем, чем в полном одиночестве? По крайней мере, она пыталась изменить свою судьбу.
Вытерев тонкие губы салфеткой, Джин обратился к ней:
– Ну, теперь я готов к разговору. Что тебя интересует?
– Конечно, то, как вы можете помочь мне, – отозвалась Эля, отодвинув от себя тарелку с едой.
– Хорошо, я расскажу. Эля, ты веришь в то, что в нашем мире жили драконы?
– Я слышала об этом, – пожала плечами девушка. – Но, причем здесь я? К тому же, люди говорят, что в живых не осталось ни одного дракона.
– Мне важно, веришь ли ты в сам факт их существования? Знаешь, есть поговорка: «По вере воздастся вам», – Джин впился в нее пронзительным взглядом, в ожидании ответа.
– Ну, допустим, верю. В мире, где я провела первую жизнь, не было магии. А здесь она есть. Раньше я не верила в посмертие. Но оно меня коснулось. Так почему бы не существовать и драконам? Я поверю во что угодно, лишь бы это помогло, – вздохнула Эля.
– Отлично, – Джин сцепил руки перед собой в замок. – Значит, в моих силах, временно отвести от тебя беду.
– Временно? А навсегда не получится?
– К сожалению, нет. Понимаешь, тут нужен настоящий дракон. А я – лишь унаследовал его кровь.
– Погоди. Хочешь сказать, что ты – потомок дракона? Но…как?
– В прошлом драконы оберегали одну свою тайну. У некоторых из них, от рождения, имелась вторая ипостась, человеческая. И в результате их сближения с людьми стали появляться потомки драконов. Не все они выживали, но по линии моего отца, кровь дракона наследовалась, и не мешала обычной жизни.
Одни из моих предков могли похвастаться способностями драконов, другие – нет. Возможно, я счастливчик, я кое-чем могу пользоваться благодаря примеси драконьей крови. Например, определить, говорит ли собеседник правду. Я также наделен большой физической силой: сама вчера видела.
Знаешь, драконы живут невероятно долго, и обычно умирают, только когда сами захотят уйти. Магия времени подвластна только драконам. У меня тоже есть способность, продлевать чужое время. Я могу отсрочить твою смерть на год. Для меня – это предел. За это время мы должны отыскать настоящего дракона, который подарит тебе долгую жизнь.
– Найти дракона? А это возможно? Их ведь нет… – растерялась Эля, снова теряя надежду.
Даже, если ее смерть отсрочится на год, этого мало. А дальше что – вечная пустота или бесконечные кратковременные перерождения?!
– В моем и твоем существовании, обычные люди тоже могут усомниться. Но мы существуем. Я верю, что драконы тоже уцелели и по какой-то причине скрываются. На самом деле, я даже знаю причину.
После смерти Павшего дракона, цена на части тела ящера баснословно высока… Драконы приходится прятаться, чтобы спасти свою шкуру.
Эля внимательно рассматривала мужчину перед собой. Серые глаза смотрели без насмешки, спокойно и с вызовом.
Джин ждал реакции девушки и не торопил ее. Она должна была сама принять решение.
– И где мне искать дракона? Смогу ли я сделать это в одиночку?
– Тебе не придется действовать одной. Я буду твоим помощником. Другом, спутником, словом, как хочешь, как тебе будет угодно. Вдвоем мы определенно добьемся цели. Я верю в нашу удачу.
– Но, зачем это тебе? Подарить мне год жизни – уже невероятно, и у меня нет денег, чтобы расплатиться с тобой. Однако, отправиться в сомнительное опасное путешествие…
– Я очень люблю приключения, с одной стороны. А с другой… Я также нуждаюсь в драконе, как и ты, – пожал плечами Джин.
– Вот это сюрприз! – хмуро покачал головой Джин, и добавил строгим голосом, – Элайза, ты раньше не имела дела с магическими предметами?
Эля растерянно глядела на кучку серого песка, которая осталась от дорогих артефактов. Наконец, кивнула головой:
– У меня не было такой возможности. Если честно, в двух моих прошлых жизнях я могла бы получить к ним доступ, но боялась последствий. Мало ли, какими бы они оказались для иномирянки. Мне было страшно себя обнаружить…
– А вдруг в них заключался способ, избавиться от череды смертей? Все же, попробовать следовало. И сейчас мы бы не потратили даром столько моих денег. Напоминаю, вернешь долг с процентами.
– Как будто я могу об этом забыть, – ворчливо отозвалась девушка, с удивлением разглядывая руку, на которой поблескивала золотая цепь браслета, усиленного драконьей магией. – А этот, от прикосновения к моему телу, лишь ярче блестит… Почему он не рассыпался в прах?
– Выйдем на улицу, объясню. А то здесь есть лишние уши, – Джин кивнул в сторону торговца, явно недоумевающего, куда делись только что купленные у него предметы.
Эля растерянно улыбнулась, заметив пристальное внимание мужчины, и поторопилась незаметно смахнуть песок, оставшийся от магических амулетов, рукавом платья на пол. Затем она выбежала из лавки, горько сожалея о впустую потраченных деньгах.
На улице ждал Джин, рассматривающий ее с неподдельным интересом:
– Что ж, мы выяснили, что у тебя, как и у меня, есть талант.
– Разрушать дорогие артефакты? – насупилась Эля.
– Ну, тоже своего рода способность, держу пари, очень редкая для нашего мира. Но лучше о ней не распространяться. Антимагия может повлечь за собой чужую ненависть и зависть.
– Но, почему, подаренный тобою браслет, не рассыпался в труху? Он же тоже пропитан магией? – снова спросила Эля.
– Ты сама ответила на свой вопрос. У драконов была особенная, неподвластная этому миру, сила. Они редко ей делились. С исчезновением драконов, оставшиеся после них артефакты, стали бесполезны. Но я – необычный человек, в моих жилах течет кровь дракона. Поэтому моя магия продолжает работать. И ты не можешь ее разрушить…
– А если ты вдруг умрешь, то браслет тоже перестанет действовать? – спохватилась Эля, весьма огорченная такой перспективой.
– Не знаю. Возможно, да, возможно, нет. Проверить это сейчас все равно не получится, – хмыкнул Джин, – а теперь пошли домой. Я проголодался и немного устал, передавая тебе силу. Мне нужен отдых…
–И ты обещал рассказать, почему ищешь дракона.
– Да, конечно. Но, только в стенах твоего дома, а не здесь…
– А почему ты вообще скрываешь свою силу? У тебя есть деньги, но твои манеры далеки от аристократических. Но, разве бы твою силу не признали даже знатные люди, стоит ее продемонстрировать? Например, устроившись на военную службу. В Дражере за заслуги на поле боя можно получить титул.
Джин только отмахнулся:
– Ты забываешь, кто я. Кровь дракона может оказаться опасной. Или заставят горбатиться на военной службе у короля, став его послушным псом, или, отправят в башню к магам, для бесконечных экспериментов. Я не желаю себе подобной судьбы, Эля…
– Прости, я как-то не подумала, – вздохнула Эля, – пойдем домой. Угощу тебя куриной лапшой.
Джин заметно повеселел, и дальше они шли под ручку, со стороны напоминая парочку.
Остановились на минуту у хлебной лавки, чтобы купить чесночный хлеб. Выпечка пахла замечательно. Взяв еще по пирожку с мясом, Эля и Джин отправились дальше.
Откусив очередной кусок от пирожка, и наслаждаясь аппетитной начинкой, Эля вдруг замерла.
Джину тоже пришлось остановиться:
– Ну, что на этот раз, юная госпожа? Неужели, задумалась, каким способом будешь отдавать долг? Возможно, начнешь с того, что будешь моей личной прислугой. А там…
– Джин, ты сказал, что то, что я много раз умирала, похоже на посмертное проклятие. Но, кто мог его наложить? В нашем мире нет магии.
Джин вмиг помрачнел. Улыбка сползла с его лица, серые глаза потускнели:
– Но плохие люди встречаются везде, даже в мире, из которого ты пришла. Очевидно, что кто-то в твоем окружении ненавидел тебя так сильно, что обратился к черной магии. Возможно, она у вас официально не признана. Но есть такое понятие, как сглаз. Верно?
– Да, у нас есть бабки, которые занимаются подобным, – нахмурилась Эля.
– Вот и ответ. Чужая ненависть, многократное желание смерти плюс сила чужого сглаза. Кто-то очень желал твоей гибели, и в результате ты оказалась здесь.
– Ты сказал – кто-то в моем окружении? Но, разве это возможно? Я со всеми ладила. Разве только… – пирожок выпал из рук Эли на каменную мостовую.
Она вдруг вспомнила ту рыжую незнакомку в постели Дениса. Могла ли соперница, так ненавидеть ее, что это привело к проклятию? Неужели, она желала ей мучительной смерти? И по ее вине Эля застряла здесь?! Просто безумие!
– Эля… Пойдем. На нас смотрят люди, – обнял ее за талию Джин и потянул за собой. – Запомни, ты не должна никого ненавидеть. Может, сейчас человек, который уничтожил тебя, счастлив и радуется победе. Но возмездие его настигнет. Что посеешь, то и пожнешь.
– Как я тебе уже рассказывал, у меня есть способности. Мой отец, которого сейчас уже нет в живых, обладал драконьей кровью, но их не унаследовал.
Однако, он рассказал мне, что, если способности проявятся, то, как ими пользоваться, я узнаю из сновидений.
Сначала я научился определять, лжет человек или говорит правду. Позднее я смог использовать магию для зачаровывания вещей, таких, как твой браслет, и это кольцо. Узнал про магию времени у драконов. Затем появилась большая физическая сила и необычная метка на теле. Эта метка должна привести меня к моей избраннице, обычной женщине или драконице.
Метка истинности делает жизнь дракона счастливее. Она подбирает спутницу на всю жизнь. Но, моя метка была не активна с самого начала. Сначала мне было все равно, хотя я немного завидовал драконам, которых я видел во снах, нашедших свою единственную. Но это чувство, сродни зависти к драконьим полетам, – способности, которая у меня так и не проявилась. Я был горд уже тем, что имею…
Однако, около года назад, метка вдруг начала причинять вред. Она стала кровоточить и вызывала сильную боль. И я пришел в ужас, когда узнал из одного из снов, что не активная метка означает не только одиночество, но и возможную гибель. Метка может разрушить физическое тело.
– Твоя метка болит и сейчас? – Эля с ужасом смотрела на своего спасителя.
– Нет, боль приходит время от времени, сильными приступами. Теперь ты понимаешь, зачем мне нужен дракон? Настоящий дракон способен избавить меня от этого, так называемого «счастья», и спасти мою жизнь. Или же помочь активировать метку. Вот причина, по которой я стал заниматься его поисками.
– Да, я поняла. Спасибо, что поделился столь личным… Теперь мне неловко, что заставила тебя рассказать. Но я изучала травы, постараюсь приготовить настой, с помощью которого можно снять приступы боли. Это – не решение проблемы, но все же лучше, чем ничего.
– Буду благодарен за помощь, – Джин слабо улыбнулся.
– И, все же, я не совсем понимаю. Мое время ты продлил с помощью драконьей магии, а свое – не смог?
–Это парадокс магии дракона. Чтобы его исправить, мне необходима помощь настоящего дракона… Но не беспокойся, моя проблема не должна отразиться на силе браслета, который я передал тебе.
– Я больше волнуюсь за тебя, чем за себя. Мы должны немедленно начать поиски! – Эля соскочила со стула и нервно зашагала по комнате взад-вперед.
– Мы и начнем с завтрашнего дня. У меня, кстати, есть одна зацепка, из-за которой я и приехал в столицу, – с этими словами Джин вытащил из кольца-инвентаря кусок пожелтевшей бумаги, очень похожей на пергамент.
Эля с удивлением смотрела, как он разворачивает лист на столе. Прежде ей доводилось видеть карты королевства Дражер и окружающих его земель. Но эта карта была не обычная. На ней не было надписей, и лишь по расположению холмов, озер и рек можно было предположить, что за земли на ней нарисованы.
–Что за карта?
– Отец говорил, что, с ее помощью, можно отыскать настоящего дракона. Проблема в том, что она не полная, это лишь кусок.
Эля пригляделась внимательнее и кивнула. Действительно, справа на карте виднелся оборванный край.
Карту разделили? Зачем? И где искать другой кусок?
– Я планировал узнать больше об этой карте в столице. Сегодня загляну к знакомым отца, может, узнаю что-нибудь полезное. Вернусь, и тогда приму ванну. Дождись меня, Эля.
– Куда я денусь? – насупилась девушка, обиженная тем, он не взял ее с собой. – Мне еще надо поработать в лавке, чтобы собрать больше карманных денег…
– Не думаю, что, распродав все травки, ты отдашь мне долг, – усмехнулся Джин и быстро ретировался.
Эля даже не успела огрызнуться в ответ.
***
Продав добрую половину трав в лавке, Эля закрыла домик на ключ, потому что дело шло к вечеру, а район этот был не самым безопасным.
Она решила подождать Джина, устроившись в старом кресле и укрывшись мягким пледом, за чтением любовного романа. Эля надеялась, что гость догадается позвонить в колокольчик, когда вернется.
Книга казалась девушке скучной. В ней шла речь о бедной сиротке, волей случая, попавшей в богатую семью. Автор будто поставил целью, описать все самое плохое в людях, рассказав, как над героиней издевались члены семьи и даже прислуга. Впрочем, во вступлении был намек, что, в середине книги появится прекрасный принц и спасет несчастную девушку.
Эля прочитала почти весь роман, часы пробили полночь, а герой так и не появился. Кстати, как и Джин.
Зевая, Эля перебралась на диван. В какой-то момент она просто уснула, выронив из рук книгу. Джин не разбудил ее звонком среди ночи. И на утро тоже не явился.
Взволнованная девушка решила прогуляться до рынка. В доме закончились продукты.
Сменив платье на удобный брючный костюм (удивительно, но в этом мире женщинам позволялось носить брюки), Эля вышла из дома.
Проходя мимо торговых лавок, Эля обратила внимание на подтянутую фигуру молодого человека, прислонившегося спиной к уличному фонарю и читавшего газету. Под солнечными лучами его волосы отливали чистым золотом. Лицо было прикрыто газетой, и девушке вдруг захотелось посмотреть на обладателя эффектной шевелюры. Если честно, Эля всегда была неравнодушна к красивым блондинам.