Подарок предназначения - читать онлайн

Глава 1

Край палатки приподнялся, внутрь просунулась голова.

— Какой план, принцесса?

Я закашлялась, впервые в жизни радуясь тому, что подавилась бутербродом. Иначе точно взвизгнула бы на весь лагерь.

Практика начиналась подозрительно тихо: то ли адепты так устали шагать по лесу, то ли боялись привлечь внимание профессора Золье, в народе — просто Злюки. В плотно набитых походных рюкзаках половину места занимали закуски и настойки, которые явно не входили в перечень необходимого для работы. Развлечение начнется, когда Злюка уснет.

— Ты что творишь? — пискнула я.

Генри Лавьер немного прополз вперед и теперь, лежа на земле, подозрительно довольно смотрел снизу вверх. Только его ноги остались где-то снаружи.

— Сборы на практику были такими быстрыми, что мы ничего не обсудили. — С этими словами он протянул руку и отобрал у меня остаток бутерброда.

Я так опешила от его наглости, что даже не попыталась сопротивляться, пока меня лишали позднего перекуса.

— Сейчас Несса придет! — пригрозила я, выбрав подругу в качестве орудия расправы.

— С едой? — уточнил Генри.

— За что ты мне?

Генри закатил глаза:

— О тебе же забочусь. Завтра окажется, что тебе все не так, потому что мы не посоветовались.

Я с сомнением уставилась на него, пока он доедал мой бутерброд. Лавьер редко делал что-либо просто так, а значит, и сейчас у него был какой-то дурацкий план. Вернее, дурацкий план обычно имелся у нас обоих — например, как достать друг друга, чтобы стало смешно и не очень стыдно, — но сегодня первая практика третьего курса слишком занимала мои мысли. К тому же по ментальной связи я могла ощущать эмоции Генри, и сейчас не находила в них ничего угрожающего. Зато сам Генри меня раздражал.

Сегодня утром он обнял меня на виду у всех адептов, и я до сих пор не высказала ему за это! Вернее, даже с мыслями до сих пор не собралась. Не ожидала от него таких выходок.

— Какой план? — передразнила я. — А какой он может быть? С честью и достоинством проходим практику, стараемся не убить друг друга, за успешное завершение получаем право на свободное перемещение по Мраку и живем дальше.

Генри фыркнул, не оценив моего наигранного пафоса.

— Разбиваешь мне сердце, принцесса, — подмигнул он.

Я смутилась и принялась копаться в пакетиках в поисках следующего бутерброда, который, как я подозревала, тоже закончит не в моем желудке.

Мне не хотелось начинать этот разговор. Совсем недавно Лавьер спас меня от предателей, проникших в замок Академии. Если бы не он, вероятно, прожила бы я недолго. Мне бы радоваться, но есть одна загвоздка: Лавьер — кровный враг моей семьи. Ничего личного, так сложилось задолго до нашего рождения. Конечно, я была искренне благодарна ему за помощь, но произошедшее еще не уложилось в голове. Я не чувствовала себя готовой к резким изменениям. Тем более публичным.

Я покосилась на Генри, он — на бутерброд, а тот вдруг оказался во рту у моего кота, который тут же принялся старательно облизывать мои пальцы, скрывая крошки-улики. Не было, мол, здесь ничего.

— Да что ж такое?! Клубок, фу! — возмутилась я.

— Голодные мужчины, — усмехнулся Генри.

— Оба в состоянии добыть еду самостоятельно. Шли бы вы… на охоту! Тебя сейчас кто-нибудь увидит!

Генри потрепал кота по спине, и тот довольно расправил крылья, подтверждая, что им обоим и здесь хорошо.

— Ноги в черных штанах на черной земле? Пусть смотрят.

Я тяжело втянула воздух. Он прямо вынуждал меня говорить начистоту, что после моего спасения было не так-то просто.

— А ты не думаешь, что нам не стоит вести себя на людях так по-дружески?

— Нет.

— Многолетняя репутация пострадает! Хочешь потерять звание главных заклятых врагов Академии?

— Будет другое.

— Они же начнут догадываться о связи!

— Каким образом?

— Заметят странное.

Я поджала губы. Ментальная связь между лиерой и драконом устанавливалась по обоюдному желанию. Вместе они могли работать в Землях Мрака всю жизнь, дополняя друг друга: разведчики, спасатели, руководители поселений. Сегодня мы отправлялись на практику, чтобы доказать, что способны стать хорошей парой.

Увы, у нас с Генри все было сложнее. Я что-то натворила в лаборатории, смешав кучу неизвестных ингредиентов в попытке создать зелье, которое улучшит жизнь моему коту. Потом, надышавшись полученной смесью, установила с Генри связь — и испортила свою жизнь!

Теперь связь между мной и Генри действовала всегда, без возможности ее разорвать. Я чувствовала его эмоции, он — мою боль. Единственное, что Генри был в состоянии контролировать, — мой доступ к его магии. А ведь ради возможности пользоваться ею связь обычно и создается.

Ладно, я к присутствию Генри в своей голове уже начала привыкать. Но если об этом узнают остальные, особенно Злюка, то практикой для ученых из лабораторного крыла Академии станем мы, а о свободе нам останется только мечтать.

— Все равно нет, — подумав, отозвался Генри.

— Но все же…

— Принцесса, что бы ты ни сказала: нет, это скучно!

— Слушай…

— Внимателен, — снова перебил он меня и посмотрел такими восторженными глазами, что я принялась искать, чем бы его стукнуть.

— Мы же договорились сохранить это в секрете до конца практики! Ты передумал получать право на свободное перемещение?

— Принцесса, ты так сильно расстроилась из-за одного объятия? Ходят слухи, что недавно ты была не против меня поцеловать!

— Сказал дракон, поцелуи которого отшибают память о его существовании, — пробурчала я.

«Приятно познакомиться, мы темные. Я вижу будущее, а он стирает воспоминания поцелуями», — мысленно представилась я воображаемому руководителю практики, с которым нам вскоре предстояло встретиться. Предвкушаю его реакцию…

— Думай позитивно, — улыбался Генри. — Если вдруг не понравится, ты об этом не вспомнишь!

— Самокритично, однако.

Глава 2

— Спрячь меня! — потребовал Генри.

— Куда? Палатка сейчас развалится!

— Быть не может! — воскликнул он, притворяясь, будто не заметил, что занял большую часть площади. — Она же на двоих!

— С Нессой на двоих, — прошипела я. — Ты, знаешь ли, несколько крупнее.

К счастью, снаружи стоял такой шум, что вряд ли кто-то стал бы прислушиваться, чтобы разобрать именно наши голоса.

— Это все Клубок, — отмахнулся Генри, на что мой кот недовольно взвыл: очень уж он в последнее время не любил несправедливость к себе.

Между тем паника в лагере не прекращалась, и прислушиваться теперь начала я. Два десятка адептов, вырванных из-под защиты привычных и надежных стен Академии, оказались совершенно не готовы к единению с Землями Мрака на практике. Проще говоря — в сбивчивых воплях преобладали панические сообщения о порождениях, которые точно-точно где-то здесь затаились и, стоит нам лечь спать, сразу всех сожрут.

Я укоризненно посмотрела на Генри:

— Ты порождение.

— Теперь официально, — со смешком отозвался он.

Но ему тут же стало не до смеха, потому что снаружи заговорили о перекличке. За стенами палатки резко посветлело: все кому не лень включали магические светильники.

— Надо выходить, — беззаботно сообщил Генри. — Пока сюда кто-то не заглянул.

— Выходи! — поддержала я. — Вот как заполз, так и уползай обратно.

— Принцесса, — искренне удивился он, — думаю, мое появление из твоей палатки не так страшно, если оно не происходит с другой от входа стороны и задницей вперед.

— Почему зад… Ой, все, не продолжай!

По ментальной связи ко мне от Генри тянулось такое удивительное мальчишеское веселье, что я сразу поняла: сегодня мы ни до чего хорошего не договоримся. Ему уже приспичило развлечься, а теперь еще и повод нашелся.

— Ты нашел время дурачиться, — вздохнула я.

— Мира, — неожиданно серьезно ответил он, даже не употребив дурацкую кличку, — я три года проторчал в ночной охране замка и насмотрелся всякого. Если месяц прошел без очередного убийства, это хороший месяц. Бывает и хуже, когда приходится раненого добивать самим, если до целителей не донести. Поверь мне, Тайлер был ублюдком еще до нападения на тебя, и он точно не стоит того, чтобы мы по связи дружно сошли с ума от угрызений внезапно проснувшейся совести.

— Так ты меня развлечь пытаешься?

— Но ведь получается, — улыбнулся он и пихнул меня к выходу из палатки.

Погруженная в свои мысли, я забыла, почему сопротивлялась, и покорно поползла наружу, обдумывая его слова. В них и в самом деле был смысл. Немного жуткий, но справедливый. Я прекрасно знала, сколько людей гибло в стычках с порождениями Мрака. Разница в том, что для меня это были лишь утренние сводки, а кто-то ведь и правда видел все своими глазами.

Я выбралась из палатки, поднялась на ноги и осмотрелась.

Блондинка Ви сидела на земле в паре метров от меня: видимо, там она и упала, споткнувшись и пролетев вперед. С обиженным выражением она обнимала разбитую коленку, не скрытую слишком короткими шортами, но на лице возникало удовольствие, стоило кому-то сочувственно на нее посмотреть. А вокруг собрались все, включая Злюку.

«Актриса!» — мысленно обозвала я.

Никто на меня особо не обращал внимания, и я почти решила, что пронесло, как вдруг рядом раздался смешок. Две адептки, переговариваясь, пялились мне за спину, где из палатки появился Лавьер. Ну еще бы! Появление самого завидного жениха Академии, да и всей Империи, никогда не проходило незамеченным, а уж если учесть, откуда он только что выполз…

Я нервно стряхнула с себя крошки от бутерброда, подняла руку, чтобы пригладить челку, и поняла, что волосы выбились из хвоста и торчат во все стороны. Без расчески это уже не спасти. Завершала картину расстегнутая на груди кофта и слегка перекосившаяся майка. А рядом со мной уже стоял Генри Лавьер, сияя улыбкой на все тридцать два зуба.

В общем, если до этого момента у кого-то еще были сомнения, чем мы занимались в палатке, выбравшись из-под контроля преподавателей и родителей, то теперь они активно испарялись. Мне казалось, что в тишине я слышу, как девчонки хлопают тяжелыми накрашенными ресницами.

Должна признать, никогда еще Земли Мрака не видели такого алого румянца, как у меня в тот момент. Я покраснела с головы до пят, и не в последнюю очередь от злости, которую изо всех сил душил восторг Лавьера от моего смущения. Вот ведь гад! Конечно, все последние годы мы так и развлекались, подставляя друг друга, но тогда я хотя бы не чувствовала, насколько его это забавляет!

Профессор Золье смотрела на нас, стиснув зубы. Уж она-то знала о нападении и, вероятно, не хотела ругаться слишком открыто. Но левый глаз у нее заметно подергивался. Мы с Генри сидели у нее в печенках.

— Что еще произошло? — наконец сформулировала Злюка вопрос, любезно предоставляя нам возможность выкрутиться, если фантазии хватит. Ребята возбужденно переговаривались в ожидании публичной порки.

— Несса… пропала, — виновато развела я руками.

— А этот? — перевела Злюка взгляд на Генри.

— Осматривал… место преступления, — нашелся он.

Перешептывания тут же стихли, а затем возобновились с новой силой.

— Вот видите, — воодушевилась всеми забытая Ви, — порождение уже кого-то утащило!

Злюка закатила глаза, явно хорошо представляя, чем сейчас занята моя скромная соседка, и рявкнула:

— Нет тут никаких порождений! Если этот балаган продолжится, то все вы вернетесь в Академию с незачетом по практике! Незаметно, что вы до нее доросли.

Всех желающих пожалеть Ви сдуло из поля зрения преподавателя.

— А вот парочку влюбленных я сейчас найду, — кровожадно закончила Злюка.

— Несса меня убьет, — прошептала я.

— Готов взять вину на себя, — мужественно предложил Лавьер.

Глава 3

Нессу с Дэном нашли очень быстро. Оно и понятно, ведь отходить далеко от лагеря моя правильная подруга бы не стала. Правильная во всем, что не касалось ее отношений с парнем. Не знаю, как Дэну удалось отделаться от службы на целых два дня, но до сих пор он очень упорно нас «провожал», скрываясь от Злюки.

— Не могла подождать подольше? — горестно вздыхала Несса, которую принудительно вернули в лагерь.

— Не было выбора, — соврала я.

Впрочем, может, не так уж и соврала. Тогда мне и впрямь ничего лучше в голову не пришло, а Несса разрешала сваливать на нее проблемы, если придется. Она не слишком-то рвалась на практику в этом году и надеялась, что профессор Золье прикажет ей вернуться в Академию за какую-нибудь провинность. Увы, Злюка это тоже знала, поэтому все выходки Нессе прощала. Практика и была для нее наказанием: проходить ее подруге предстояло не с любимым драконом, а со случайным.

Мне, в общем-то, тоже, если учесть, что большую часть времени мне хотелось придушить Генри, а не полюбить. Но, в отличие от Нессы, я хотела ее закончить, и побыстрее.

Когда публичная порка закончилась, а народ начал коситься на палатки — в основном на палатку Злюки, надеясь, что преподавательница наконец уснет и позволит развлекаться, — профессор Золье приказала всем усаживаться к костру.

Двое парней, не сговариваясь и с одинаково обреченными лицами, принялись упомянутый костер разводить.

— Раз уж все перевозбудились и спать здесь никто не собирается, — кровожадно потерла ладони Злюка, как она делала всегда, когда на занятии выбирала жертву для каверзного вопроса, — поговорим о технике безопасности при передвижении во Мраке. Вижу, многие ею не только пренебрегают, но и вообще не в курсе, что она существует.

Как минимум трое рядом со мной, включая Лавьера, принялись зевать, усердно демонстрируя, что готовы уснуть прямо сейчас и не шевелиться до самого утра.

Не помогло.

Я уселась на землю рядом с Нессой, которая тут же положила голову мне на плечо и принялась мечтать о чем-то своем. Дэна прогнали в замок. Технически адептом он не был и Злюке не подчинялся, но всем и так было понятно, что остаться вдвоем без надзора у них больше не выйдет.

— Никуда он не денется, — прошептала я ей. — Уж две недели подождет.

— Знаю, — отозвалась она. — Без него уже скучно. Нас посылают в центр. Совсем недалеко от Академии. Что там делать? Почту по домам разносить? В округе даже порождений не осталось, все разбежались куда-то.

Несса зевнула, и у нее это вышло гораздо натуральнее, чем у парней.

— Ты же не любишь опасность, — попыталась приободрить ее я. — Зато там точно ничего не случится.

— Не люблю, — согласилась она. — Но если мой муж будет служить в охране замка, то мне придется привыкнуть ко всем последствиям в виде стычек и ран.

— Не слишком быстро ты собралась замуж? — удивилась я.

— Не собралась. Просто здраво оцениваю перспективы.

«Здраво!» — мысленно посмеялась я, но говорить ничего не стала. Несса впервые нашла себе парня. Когда-то и я считала, что Тайлер надежный, спокойный, способный стать для меня крепкой опорой. Пока он не связал меня и не попытался похитить, чтобы отомстить моим родителям за то, что произошло между ними и его семьей задолго до моего рождения.

Я поморщилась. Воспоминания были слишком свежи, но я вдруг поняла то, что пытался пояснить мне Генри: главное, чтобы они не сломали мою жизнь.

— А вы куда? — лениво спросила Несса, все еще висевшая у меня на плече. Голова ее казалась мне жутко тяжелой, но жаловаться я не могла — нужно же отработать свой долг, раз я снова прикрылась подругой от Злюки.

Я вытащила мятый лист из кармана, который впопыхах запихала туда, выбираясь из палатки, и, развернув, наконец вчитывалась в написанное.

— На запад.

— Далеко?

— Далеко, к западному рубежу, — снова поморщилась я, заранее представляя, как буду ненавидеть этот поход. Летать во Мраке нельзя — привлечешь внимание всех агрессивных порождений. А идти… Мне катастрофически не хватало спортивной подготовки.

— Здорово, — неожиданно мечтательно протянула Несса, и я покосилась на нее. — Посмотришь на только открытые области Мрака. Новые виды растений и порождений. Не то что центр.

— Если дойду, — мрачно отозвалась я.

— Лавьер на руках донесет, — хихикнула Несса.

— Вам двум снова весело? — повернулась к нам Злюка, только что закончившая промывать бедной Ви мозги по поводу того, что надо смотреть на землю, когда идешь не по тропинке.

— Нам грустно и одиноко, — ляпнула Несса. — Что делать в центре?

К счастью, дракон, назначенный к ней в пару, тоже был занят отношениями, а потому не горел желанием налаживать еще одни. Наверное, так было лучше. Они смогут концентрироваться на заданиях и получить высший балл, а потом разойтись по своим делам.

Моя «концентрация» перестала донимать меня восторгом, но если Лавьер сейчас и отвлекся на лекцию Злюки, это вовсе не означало, что в любое мгновение меня не накроет новыми навязчивыми ощущениями.

— Вас ждет дальняя разведка, — недовольно отозвалась Злюка.

— О! — проснулась Несса и наконец выпрямилась, оставив мое плечо в покое.

Я заметила на нескольких лицах откровенную зависть. Обычно адептов в дальнюю разведку не брали, слишком опасно. Разве что тех, кто действительно показывал способность выжить в ней.

Я пихнула Нессу в бок:

— Поздравляю!

— Спасибо, — промямлила она, вероятно, переосмысливая собственное поведение. Вряд ли теперь она захочет срывать практику и оставаться в Академии.

— А на западе? — встрял Лавьер.

«Ну зачем?!» — мысленно завопила я.

Профессор Золье явно придумала нам самое гадкое наказание, которое называла моим индивидуальным планом, и мне совершенно не хотелось, чтобы его знали все. Вот и тянет его давать всем повод для обсуждений!

— А на западе, — сделала многозначительную паузу Злюка, — ждут летописи поселений, которые нужно собрать в новую энциклопедию, ведь пара адептов умудрилась уничтожить старую.

Глава 4

За ночь мы с Нессой промерзли так, что, когда проснулись, у меня зуб на зуб не попадал. Наверное, сказалось нервное напряжение, потому что в Землях Мрака никогда не было холодно. День не слишком отличался от ночи, сезоны отсутствовали, а температура воздуха держалась почти постоянной весь год.

Часто налетал ветер, достаточно сильный, чтобы сбить человека с ног. Говорили, что бывали и грозы, но они оказались такими редкими, что за свою жизнь я не могла вспомнить ни одной. Сейчас, когда вот уже несколько месяцев порождения бежали вглубь Мрака, бросая свои норы, люди поговаривали о грозе. Но никто не мог предсказать ничего конкретного. Многие просто закрывали на изменения глаза, считая, что жизнь должна идти своим чередом.

Я выбралась из палатки, нацепив на себя две кофты, и только потом сладко потянулась, старательно не обращая внимания на Лавьера, который явно давно встал и был готов отправляться в путь. Поторапливать меня на словах он не стал, зато быстро запихал все мои вещи в рюкзак, а потом его — в свой. Палатки брать с собой не разрешали. Это здесь, в толпе и рядом с Академией, можно было провести ночь с комфортом. Когда останемся вдвоем, лишать себя обзора станет слишком опасно. Придется находить другие способы и места, чтобы отдохнуть. Практика — это перемещение и выживание.

Доберемся до поселения — сразу окунусь в горячую ванну. Это крайне необходимо для моего выживания!

Часть ребят собрались, другие еще возились, но никто не спешил уходить. Злюка терпеливо ждала, чтобы переправить в замок все лишнее, что останется на поляне после нас.

На дальнем конце лагеря происходило что-то странное. Сначала все старались не обращать внимания, чтобы снова не подставить кого-то из одногруппников, но стоило Злюке повернуться на звук, как все тут же последовали ее примеру. Заинтересовались и, не сговариваясь, потянулись к несобранной палатке.

Ви отказывалась из нее выходить.

— У блондинки сдали нервы, — философски заметил кто-то.

— Рановато, — отозвался другой.

Радовало, что никто не смеялся. Что ж, ситуация и впрямь была серьезная, зато отлично подходила, чтобы вычислить всех шутников-идиотов. На будущее.

Злюка, наклонившись, заглянула в палатку и бесконечно долго слушала бессвязные причитания Ви. Слов я разобрать не могла и всерьез раздумывала, не воспользоваться ли мне слухом Лавьера по ментальной связи: моим человеческим ушкам далеко до его драконьих. Увы, в толпе я никак не могла попросить его о частичной трансформации ушей, не упоминая свое желание и нашу связь. Так и проколоться недолго. Но как же хотелось попробовать!

Злюка резко выпрямилась, и я со своего места почувствовала недоброе. А затем и увидела…

Она развернулась, держа в руках цветок дивного глубокого синего цвета. Вырвали прямо с корнем: с него до сих пор капала вода — принесли совсем недавно, перед подъемом. Лепестки, каждый размером с мою ладонь, подрагивали, будто на ветру, но на деле просто готовились хватать добычу. По краям виднелись сотни маленьких, но очень острых зубов.

— Кто притащил сюда это? — грозно спросила Злюка, обводя притихших адептов взглядом.

— Кусачка. А идиоты у нас все же есть, — шепнула я Нессе.

— Что? — не поняла подруга.

— Я только что подумала, что все слишком серьезно выглядят.

Видимо, кто-то решил, что, раз ночью Ви так долго требовала найти напавшее на нее порождение, будет хорошей шуткой доставить ей одно из них

Признаваться никто не торопился. К счастью — нашему с Нессой — девушек Злюка не подозревала. Надо обладать большой силой, чтобы выдрать живую кусачку из болота. Зато дракон на это вполне способен, а у нас их тут собралось аж десять штук.

— Если никто не признается, практика закончена для всех! — рявкнула Злюка.

Я вопросительно уставилась на Лавьера, тот покачал головой, а вины от него я не почувствовала. И то хорошо!

— Кусачки же для нас неядовитые, — не выдержала одна из девчонок, видимо, вздумав решить проблему переговорами, если никто не признается. — Ну подумаешь, шутка.

— «Подумаешь, шутка!» — передразнила ее Злюка. — Это была бы шутка неделю назад. А сейчас начался период активного размножения. Что мы видим?

Она подняла цветок перед собой.

— Зубы? — неуверенно спросила девчонка.

— Яд, — встряла Несса, которая учила больше всех и совершенно не умела вовремя молчать. — В этот период он меняет свойства, приобретает гипнотизирующий эффект, чтобы управлять порождениями, которые коснутся цветка. Можно определить по цвету зубов, сейчас они тоже синие. Эффект проходит через несколько дней, если жертву не съели раньше.

— Все равно у нас иммунитет, — обиделась девчонка.

— Хотите проверить на себе? — Злюка протянула к ней цветок, и девчонка попятилась, прячась за спиной своего парня.

— Вас два года готовили к первой практике, а вы до сих пор не знаете, как опасно трогать порождения, даже если они растительного происхождения?

Я мысленно порадовалась, что хоть на этот вопрос желающих ответить не нашлось.

— Направления, задания и припасы у всех есть. Мозгов нет, но с этим помочь не могу. — Злюка посмотрела на часы, скривилась, будто в рот попала гадость, и рявкнула: — Брысь!

Поляна пришла в движение, ребята хватали вещи, делились на пары и быстро прощались, пока профессор Золье не передумала.

Я обняла Нессу. У нее в глазах стояли слезы, а я толком не умела подбадривать. Несса боялась всего непредвиденного. Впрочем, ей в пару достался неплохой парень, уверена, что он ее защитит. К тому же на практике не бывает слишком сложных заданий. Жить во Мраке и передвигаться по нему нам предстояло всю жизнь, пришла пора начинать.

Я повернулась к Генри, который успел взвалить на себя все наши вещи. Рука дернулась, чтобы ухватиться за него, но я расправила плечи, улыбнулась и, кивнув ему, отправилась на запад.

Генри забавлялся. Знал, что я вцеплюсь в него в тот же миг, как мы скроемся из виду.

Глава 5

Бесславно погибшая кусачка, которую, конечно, никто не собирался возвращать в родное болото, отлично подействовала на всех, кроме Ви.

Нас с Генри быстро догнали еще две пары, так что первый час мы шли вместе, обсуждая происшествие, а парни тренировались в дурацких шутках.

В общем, я совсем не ощущала ни серьезности начала практики, ни опасности нахождения за пределами Академии без охраны. Такой толпой мы могли за себя постоять, и мне казалось, что мы по-прежнему под защитой заклинаний вокруг замка, где ничто не может нас сожрать. Я смеялась, не сдерживаясь и не опасаясь, что кто-то услышит.

Затем наши пути разошлись, ребята пожелали нам удачи и отправились по своим маршрутам.

Смеяться стало неудобно и как будто неловко. С одной стороны, теперь требовалось соблюдать осторожность: если вблизи Академии порождений осталось мало, то где-то здесь, ближе к рубежам, собрались они все — ведь куда-то должны были подеваться. С другой стороны, у меня возникла навязчивая мысль, что резкой сменой настроения и поведения я сразу дам Генри понять, что ни капельки не верю в его способность защитить. Глупости, ведь мы и должны были доказать, что умеем вести себя скрытно и тихо. Но это никак не выходило из головы.

Клубок тоже перестал убегать вперед и пропадать в кустах. Теперь он смирно катился за нами, втянув лапы и крылья, отчего выглядел весьма комично.

Идти нам было дальше всех — никого больше на западные рубежи не послали. Оно и понятно: ребятам не требовалось отбывать наказание Злюки. Вот в поселениях удивятся, когда нас увидят. Идти два дня туда, два дня назад, а значит, практика у нас будет короче, чем у остальных. Впрочем, сам путь был куда лучшей практикой: если доберемся целыми, можно считать, что выросли и чему-то действительно научились.

Поэтому шли мы медленно, экономя силы, но к полудню ноги у меня все равно ужасно разболелись.

Лес внезапно закончился, мы остановились в тени последних деревьев, глядя на раскинувшееся впереди то ли поле, то ли заросшее болото, синее и местами желтое. Генри цокнул языком, а я почувствовала его тревогу. Клубок же, наоборот, воодушевился, предчувствуя возможность поймать в высокой траве пару мелких порождений на обед.

— По пояс, — оценила я.

— Выше, — пессимистично ответил Генри, зрение и глазомер у которого были не в пример лучше моих.

Я поежилась и махнула Клубку, который уже устремился вперед, но обернулся, чтобы удостовериться, идем ли мы за ним:

— Сиди здесь.

— Как бы мы сами не стали для кого-то мелкой дичью в такой траве, — будто прочитал мои мысли Генри, скинул рюкзак и уселся на землю. — Сделаем привал, потом решим.

Я кивнула. Мне требовался отдых, но я никак не могла оторвать взгляд от травы. Легкий ветерок шевелил ее, заставляя все поле покрываться сине-желтыми волнами. Было в этом что-то странное, завораживающее. Оно словно манило меня, и, если прислушаться, до ушей доносился тихий зов. Всего-то нужно сделать шаг. Еще. И еще. Спуститься с небольшого пригорка, на котором мы остановились, и окунуться в это странное море. Провести ладонями по серо-синим колоскам.

Генри вдруг дернул меня за запястье, усаживая рядом с собой. Я позорно взвизгнула, не готовая к такому маневру, и ладонь парня тут же закрыла мне рот. Оставалось только ошарашенно моргнуть.

— Тсс, — шикнул Генри и отпустил меня.

Возражений у меня не возникло, зато по спине прошла дрожь и вдруг стало холодно и жутко, несмотря на духоту. Я и ее почувствовала только сейчас. Испарения. Точно, болото. Но хуже всего оказалось осознание, что еще минуту назад я готова была к нему пойти. Забыла даже, что здесь не одна.

— Что-то мне уже не хочется делать здесь привал, — пожаловалась я.

— Неприятное место, — согласился Генри, и я испытала облегчение от его слов.

Наверное, в глубине души боялась, что он посмеется надо мной и моими страхами. Раньше он бы так и сделал, но тогда мы были в тепле, безопасности и с удовольствием играли в детей.

— Не похоже на наше болото, — неуверенно сказала я. Молчать было жутко, а мысли продолжали путаться.

— И кусачек нет, — брякнул Генри, и я тихо засмеялась.

— Да, пожалуй, теперь даже они не кажутся такими противными.

Клубок присмирел и, пусть его я по ментальной связи чувствовать не могла, явно понял: происходило что-то очень странное. Хорошо, если не действовало на него — хоть кто-то здесь не рисковал потерять рассудок из-за странного гипноза.

Генри поднялся, подал мне руку, и я со стоном ухватилась за нее. Ноги тут же заныли еще отчаяннее, но страх оказался весомее усталости. Я могла бы тянуть силы из дракона, но старалась не делать этого без разрешения. Если Генри устанет за нас двоих, то кому тогда нас спасать? Своей магии у меня практически не было, если не считать способности к простеньким бытовым заклинаниям. Клубок, конечно, помогал бы, но в целом кот был слишком миролюбив и нежен для настоящих сражений.

— В траву не полезу, — на всякий случай предупредила я обоих.

— Не стоит, — согласился Генри, — придется обойти слева.

— Почему слева? Видишь, где она заканчивается? — Сколько я не всматривалась, до самого горизонта видела только траву. А вот прямо — за ней — снова начинался лес. Да уж, в обход будет гораздо дольше…

— Нет, — расстроил меня Генри. — Но лучше отклоняться к населенному югу, чем к неизведанному северу.

Я покорно поплелась за ним, в который раз проклиная себя за испорченную энциклопедию. Если бы не она, сидели бы мы сейчас в каком-нибудь центральном поселении и обедали горячим супом.

Глава 6

Тянуть силы из Генри я все-таки начала. Если он и почувствовал, то ничего не сказал. Недовольства тоже не испытывал. Я вообще не ощущала его эмоции: обычно это означало, что он занят чем-то другим и не думает обо мне.

Он и был занят: следил за всем вокруг, чтобы вовремя заметить опасность. Клубок теперь ехал у меня на плече, время от времени впиваясь в него коготками, и я каждый раз пугалась, не зная, увидел он что-то или просто боится свалиться.

Не забираться ни под деревья, которые стали гуще, ни в траву, оказалось не такой уж легкой задачей. Одно переходило в другое почти без разделительной полосы, даже пригорка больше не было. Мы все так напряженно молчали, что я начинала нервничать еще сильнее. Майка прилипла к спине, челка — ко лбу, ноги промокли в мелкой, но неожиданной луже.

В общем, с каждым шагом я чувствовала себя все отвратительнее, поэтому, когда Генри вдруг повернулся и протянул мне сорванный с куста цветок, все, что я смогла сделать, — это открыть рот, мысленно возмутиться и закрыть. Идеальная из меня вышла бы рыбка.

— Что? — ехидно поинтересовался Генри. — Здесь-то можно, никто не видит.

— Клубок видит.

— Клубок? — перевел Генри взгляд на кота, и тот спрыгнул с моего плеча на землю, а затем и вовсе свернулся, спрятав голову под крыло. — Проблема решена!

— Предатель, — уже привычно буркнула я, но тут же осеклась.

Пора избавляться от этого слова. Раньше я часто использовала его в шутку, но сейчас прозвучало так, что захотелось укрыться где-нибудь подальше. И дело было не в нападении того, кого я считала другом, даже своим парнем. Нет — в том, что я сама оказалась не лучше.

Я взяла цветок и махнула им, указывая вперед:

— Иди. Кажется, я вижу поворот.

— Да, — подтвердил Генри, — скоро обойдем это место.

Я покорно шлепала следом, а сама пересчитывала лепестки на цветке. Думала, это поможет отвлечься, но почти сразу сбивалась, потому что угрызения совести были сильнее.

Да, здесь нас больше никто не видел, но это не делало ситуацию лучше. Не могла же я сказать Генри правду. Что теперь боюсь даже дружеских отношений между нами, потому что несу с собой письмо от отца с указаниями, как вести себя с этим драконом. Пока не прочитанное, неизвестностью оно давило еще сильнее, но я получила четкий приказ: открыть, когда останусь одна.

Там ведь могло оказаться что угодно.

Ладно, пожалуй, никто не попросит меня попытаться убить дракона, на это у меня нет ни одного шанса. А вот шпионить — вполне. Выведать что-то. Применить женские чары!

Я фыркнула, и Генри обернулся, чтобы проверить. Я опустила взгляд, сделав вид, что звук вообще был не от меня.

Если я боялась притвориться его другом, что уж говорить о его объятиях, которых мне так не хватало и которых, что еще хуже, хотелось.

Или могла? Просто рассказать ему все, вместе прочитать письмо, узнать, что мой отец — по совместительству правитель Земель Мрака — хочет от него. Тогда Генри расскажет мне все, что нужно, а я передам. И не будет никаких проблем…

А если и не расскажет, то это неважно. Я ведь смогу с чистой совестью доложить отцу, что попыталась, но ничего не вышло. Зато на практике между мной и Генри сохранится доверие, такое важное для работы в паре.

Мысль терзала меня с того момента, как мы покинули замок. Вернее, с того, как Генри обнял меня при всех. Показал свое отношение. А я практически участвовала в заговоре против него.

Мира, ты сама наивность!

Не будет никакого доверия, если рассказать. Наоборот, станет хуже! Генри будет постоянно ждать от тебя подвоха.

Я сцепила зубы и снова попыталась сконцентрироваться на лепестках.

С каждым шагом мне все сильнее хотелось свернуть вправо, прямо в траву. Не покидала странная уверенность, что там я найду решение проблемы. Сразу получу разгадку. И чем дольше я думала о письме, тем больше уверялась, что спасение от моих терзаний прямо здесь, у меня под носом.

Ни Генри, ни Клубок будто не ощущали этого. Конечно, ведь у них не было такой проблемы! Совесть у обоих была чиста. А мне срочно требовалось очистить свою, чтобы найти утешение и покой. Многообещающую безмятежность.

Не выдержав, я шагнула в траву. Показалось, что если меня сейчас остановят, то другого шанса не будет и стоит поторопиться. Стала стремительно, не оглядываясь, пробираться вперед, когда нога вдруг поехала, соскользнув с какого-то камня, и я рухнула на колени, прямо в болотную жижу.

Чудом не закричала, зато наваждение прошло, уступая место вполне рациональному страху.

Я осмотрелась, но вокруг была лишь трава. Вставать нельзя: мою голову будет слишком хорошо видно над «поверхностью», а это опасно — быстро станешь чьей-то мишенью. Кричать тоже нельзя, и Генри громко звать меня не станет.

Нужно двигаться назад! Туда, откуда я пришла! Но, хотя не поворачивалась, я понятия не имела, где сейчас это самое «назад». За спиной? А вдруг нет?

Я ведь больше никогда не выберусь отсюда!

Мое тяжелое от страха дыхание заглушало шорохи вокруг.

Внезапно что-то схватило за ногу и с силой дернуло. Я едва успела опереться на руки, чтобы не шлепнуться лицом в грязь, а меня уже тащили по ней на животе.

Трава вокруг пропала, земля стала жестче, и Клубок наконец бросил меня, позволив перекатиться на спину. Сам он остался рядом, быстро уменьшаясь в размерах до привычных, как у его дальних предков-котов.

Надо мной стоял Генри, скрестив руки на груди.

Я сжалась, а по ментальной связи меня окатило лютым гневом.

Глава 7

Остаток пути вокруг травяного болота до следующей полосы серо-синего леса Генри тащил меня на руках. Упорно так тащил, явно потратив кучу магических сил, иначе давно уронил бы, а сам свалился бы следом.

Возмущаться я не пыталась, полностью осознавая свою вину. Вначале.

Генри же решил, что разговаривать со мной бесполезно. Но стоило мне попытаться открыть рот, как меня снова затапливало его злостью. Чем дальше, тем несправедливее она начинала мне казаться, хотя я сама до сих пор не понимала, что на меня нашло? Почему я вообще побежала в эту траву?

— Так нечестно, — проворчала я. — Чтобы наказать меня, тебе даже не надо шевелиться или орать.

Генри только зубы сцепил, а Клубок неодобрительно зарычал за него.

— Я злюсь не на тебя.

— Конечно, — угрюмо согласилась я, когда стоило бы промолчать.

— Я злюсь на себя, потому что решил, что тебя можно оставить без присмотра за спиной. Большая ошибка.

— Не сказала бы, что это хоть сколько-то лучше звучит.

— Оно и не должно быть лучше, — огрызнулся Генри, наконец поставив меня на землю.

Глаза у него потемнели, белки пропали, веки и щеки прочертили черные змейки-полоски. Я подавила желание потянуться к нему через связь и воспользоваться его зрением: тогда точно прямо здесь и пристукнет.

Я уныло попыталась отряхнуть кофту, но ничего хорошего не вышло. Теперь мы все трое были испачканы в болотной грязи: я — от поездки на животе, Клубок — от моего спасения, а Генри — от того, что так долго прижимал нас к себе. Отдельно от дракона мне стало холодно — до этого я почти не замечала неудобства из-за влажной одежды.

Генри с недовольным видом приказал мне идти вперед. Жестом и эмоциями, не стал даже слов тратить.

Внутри у меня разрасталась обида.

— Что ты хочешь услышать? Извинения? Извини! — совершенно неискренне ляпнула я.

— Дойти до поселения хочу, — отозвался он, осматриваясь, будто разыскивал что-то.

— Я же не специально, — сделала я чуть более искреннюю попытку. — Ты сам сказал, что место неприятное.

— Конечно неприятное: в такой траве каких только порождений не найдешь. С чего ты взяла, что это приглашение в нее зайти?

Генри пошел вперед, и в этот раз я не отставала. Вытянула вперед руку и если не держалась за рюкзак, чтобы не оттягивать его, увеличивая вес, то касаясь жесткой ткани кармана на нем. Вот такой невидимый поводок. Еще один из тех, что соединяли меня с этим драконом. Будто одной ментальной связи мало…

Его слова засели в голове. А ведь и в самом деле, с чего? Мысли у меня там запутались, а желание идти осталось. В воображении всплыла кусачка, вернулся и гневный голос профессора Золье. Напоминание о свойствах яда.

— Она меня приглашала, — выпалила я, когда Генри остановился в тени трех деревьев. Росли они достаточно плотно, чтобы создать для нас небольшую стену — хотя бы с одной стороны нападения крупных порождений можно будет не опасаться.

— Кто?

— Ну, трава, — слегка смутилась я от собственного бреда.

Генри повернулся ко мне и стал внимательно вглядываться в лицо. Признаки безумия решил поискать?

— Мне хотелось туда зайти. Бессмысленно, но хотелось. Как будто сразу все хорошо станет, понимаешь?

Клубок расправил крылья и угрожающе зашипел: уже готовился тащить меня за ногу обратно. Я ждала, когда Генри скажет, что я придумала плохую отмазку, а он только спросил:

— Почему ты мне не сказала?

Я приготовилась к его злости, а получила по ментальной связи такое горькое разочарование, что от него физически стало больно. Наказание похуже гнева. Сразу ясно, насколько не оправдала ни доверия, ни вообще ничего. Даже слезы на глаза навернулись. Пришлось быстро стереть их, а потом притвориться, что поправляю ворот, только для этого руки и поднимала.

— Я думала, что ты тоже почувствовал, раз не захотел там оставаться, — выдала я.

Звучало не хуже, чем все остальное. Правда же была в том, что в те минуты вообще рационально не думала.

— Главное, что он нас требуют, — это работа в паре, — спокойно проговорил Генри, будто и не чувствовал сейчас ничего столь сильного и неприятного. — Доверие. Ты поставила всех под угрозу, потому что промолчала.

— Только себя, — зачем-то поправила я.

— Ты правда не понимаешь, что я мог потерять тебя навсегда? — так же ровно спросил он.

Не безразлично, а безнадежно, пока я продолжала впитывать его разочарование и несчастье.

— Я больше никогда…

— Не будешь. Надо помыться, до завтра одежда просохнет, — вздохнул он. В рюкзаке была запасная, но вот пихать туда грязную и впрямь не улыбалось.

Я чувствовала усталость Генри, хоть и больше моральную, чем физическую. Он явно испытывал и ту, и ту. Я растерянно прислушалась. Если Генри решил остановиться здесь, значит, на то были причины.

Где-то и в самом деле шумела вода, звук смешивался с шелестом листвы и почти терялся за ним.

— Река?

— Скорее, ручей, — прикинул он. — Возможно, небольшой водопад.

— Если очень повезет, вода будет прозрачной, — обрадовалась я.

— Я бы не надеялся, — проворчал он, отпихивая от рюкзака, стоящего на земле, Клубка, который уже вознамерился достать оттуда ужин и ни с кем не делиться. — Хорошо, если она будет не отравлена, а берег — не занят порождениями. Но пока вблизи я никого не слышу. Отдохнешь, потом дашь мне поспать хотя бы час…

— Можешь связать меня на ночь? — перебила его я.

Не знаю, в самом ли деле мой кот понимал наш язык, но на меня синхронно посмотрели две пары одинаково ошарашенных глаз.

Слова Генри расстроили меня. Серьезно расстроили, вызвав в душе дикий протест. Будто план переночевать здесь лишал меня чего-то важного и ни в коем случае нельзя соглашаться.

— Мне кажется, оно на меня по-прежнему действует, — тихо призналась я. — Болото это или что оно там такое. Я сейчас готова на всё, чтобы туда вернуться.

Глава 8

— Нормально держишься? — в который раз спросил Генри, дожаривая очередную мелкую пятиглазую рыбину, пока Клубок таскал их из ручья.

Не знаю, как именно кот умудрялся их поймать, но нес предельно аккуратно, стараясь не проткнуть добычу зубами, чтобы в нее не попал яд. В результате выглядело это довольно комично, а рыбины то и дело выскальзывали у Клубка изо рта. Пытаясь же подхватить скользкое тельце снова, кот рисковал получить хвостом по носу, поэтому щуриться начинал до того, как наклонялся. У него и в обычном то состоянии морду не всегда легко было разглядеть, а сейчас и вовсе среди богатой черной шерсти виднелся только кончик розового языка в приоткрытом рту.

— Нормально, — послушно ответила я.

Все и впрямь обстояло неплохо. Я до сих пор испытывала внутреннее беспокойство, заставляющие периодически поворачивать голову туда, где за деревьями осталось странное болото. Но в целом расстояние помогало, бежать туда прямо сейчас я не хотела. Стоило бы пройти еще немного в лес, но ночь стремительно приближалась и бродить среди ветвей станет еще опаснее, чем противостоять невидимому искушению.

Генри, казалось, привыкал ко мне. Вернее, к связи со мной. Быстро учился брать свои эмоции под контроль в нужные моменты. Конечно, около болота у него это не вышло, но сейчас мне не передавалось ничего, даже недовольства. Он просто отстранился от мыслей обо мне. Это радовало и бесило одновременно, будто он всерьез решил отделаться от меня. Заблокировать, раз уж не выходит разорвать связь.

Было в этом что-то обидное.

Генри успел искупаться и теперь радовал меня шортами и голым торсом. Клубок как раз находился в середине занимательных водных процедур, совмещая их с рыбалкой. А вот я до сих пор не решилась отойти от лагеря и остаться одной. Особенно после того, как Генри предложил пойти со мной и чуть не получил заслуженную затрещину. Конечно, не мог же не предложить! Привык, что в Академии никто не отказывался?

Да, Мира, самое время подумать о том, кто с кем спал!

Я вскочила, схватила с ветки наше единственное полотенце и с мрачной решимостью отправилась на шум воды, пока Генри не закончил с рыбой. К Мраку его. Покончу с этим быстро и снова почувствую себя живым человеком.

Место оказалось не таким уж плохим, как пессимистично оценивал Генри. Темновато, зато почти прозрачная вода мягко светилась синевой. Да и порождений, кроме Клубка, рядом не нашлось.

Одна беда: вода была такая холодная, что у меня зубы начали стучать уже при мысли в нее зайти. Я понадеялась, что небольшой водопад и впрямь упростит дело — всего лишь быстрый душ. Впрочем, опасения, что болотный запах привлечет ко мне хищников, которые не дружат с жителями высокой травы, оказались сильнее, чем ненависть к холоду.

Я стащила грязную одежду и ступила в ручей.

Холодно мне стало, но лишь на секунду. Затем по телу разлился жар, который принялся собираться внизу живота. И Мрак меня раздери, если я не узнала эту реакцию!

— Закопаю! — крикнула я. — Может, у меня боевой магии и нет, зато бытовая отлично помогает поселенцам огороды вскапывать!

Надо признать, реакция на мою угрозу последовала незамедлительно: к возбуждению прибавился азарт. Жаль, что по связи я не могла видеть все мысли дракона! Уверена, где-то в его воображении я сейчас гоняла этого гада по округе, вооружившись какой-нибудь палкой или лопатой. Ах да, естественно, без одежды.

— Подглядывать нехорошо, — пробурчала я себе под нос.

Ладненько попробуем иначе!

Вода доставляла удовольствие, а холод не мешал. Струи нежно поглаживали уставшее тело, и я решила взять пример с них.

Опустила руки на талию и медленно провела ими вниз по бедрам. Лицом я стояла к невысокой, всего в несколько метров, скале, с которой и падал ручей, и оборачиваться не планировала. А вот филейную часть не жалко, пусть рассматривает. Даже выпрямиться могу, принимая позу, в которой фигура станет выглядеть еще аппетитнее.

Удивление, предвкушение, даже возмущение… Ментальная связь, казалось, не успевала передавать мне изменения. Или это я слишком медленно разбиралась, продолжая свой плавный танец под струями воды.

Зря дракон думал, что смущать и пытать эмоциями можно только меня. Бумеранг всегда прилетает обратно, и если не ждешь, то получишь им прямо в лоб.

Мне стало легче. Эмоции Генри оставили меня, если не все, то большая их часть. Теперь я получала только отголоски. Значит, вернулся в лагерь и занялся чем-то другим.

Я чуть в ладоши не захлопала от удовольствия. А ведь я победила! На этот раз.

Повернулась, чтобы выбраться из ручья на берег, и чуть не врезалась в обнаженную грудь Генри. Который с очень любезным видом протягивал мне руку, чтобы помочь забраться на гладкий камень. Я невольно подняла голову и уставилась в его черные глаза. В них не отражалось мое лицо, да и вообще ничего. Даже зрачка не было. И все же я почувствовала, как он смотрит на меня. Не человек, а его звериная половина. Рассматривает душу.

Я мысленно выругалась, опустила взгляд и взялась за предложенную ладонь. Закрываться было поздно — чего он там еще не видел! — так что предпочла с гордым видом дошагать до полотенца и запасного белья, которые бросила на земле.

Вернулись в лагерь мы по отдельности, и я уговаривала себя не показывать смущения. Он ведь только этого и добивался! Ладно, я тоже, но… Почему у него всегда выходило лучше?!

— Меня нужно связать, — деловито напомнила я.

— Чем? — усмехнулся Генри.

— У тебя было достаточно времени, чтобы придумать! — обвинила его я, чудом не добавив упреки в подглядывании. Вот уж что-что, а это мне сейчас обсуждать не хотелось, потому что из нас двоих краснеть тут буду я. Генри и так достаточно развлекся.

— Принцесса, если я тебя свяжу, а на нас нападут, что планируется делать?

— Возьмешь меня на руки и улетишь отсюда, — фыркнула я.

И без него знала, что делать ничего подобного нельзя, но почему-то хотелось вредничать. Видимо, виной тому влияние болота, усилившееся, стоило только подумать, что ноги и руки у меня ночью будут свободны.

Глава 9

Страннее, чем оказаться в объятиях дракона, кровного врага и по совместительству самого завидного парня во всей проклятой Империи, только признание, что я давно была и не против в них, собственно говоря, оказаться.

Признаваться я ни в чем не собиралась, тем более Лавьеру. Клубок же и вовсе не нуждался в словах: он показательно прикрыл морду лапой, видимо, намекая на общий идиотизм ситуации, потом увеличился до размера упитанного взрослого льва и улегся рядом с нами. Решил изобразить из себя вторую стену нашего маленького лагеря наравне с тремя облюбованными деревьями. Удерживать слишком крупную форму всю ночь ему не хватит сил, хоть он и получает их напрямую из окружающего Мрака, но такой, пожалуй, хватит часов на шесть.

С этой мыслью я и закрыла глаза, прислоняясь спиной к горячему мужскому телу.

Как ни странно, тело вело себя более чем прилично и благородно. Проще говоря, Генри не только не приставал ко мне, но и довольно быстро свалился с матрасика и переехал под бок к Клубку, устроившись там полусидя.

Что-то такое я смутно помнила, но подробности решила не выяснять. Вдруг совесть проснется, когда узнает, что это я несчастного парня спихнула?

То ли объятия и впрямь помогли, то ли по утрам болотные твари спали и не тратили силы на случайных прохожих, но я не ощущала никакого постороннего воздействия, да и навязчивые мысли не донимали.

— Проснулась? — на всякий случай уточнил Генри. Посмотрел так, будто ожидал, что моим сознанием уже завладела неведомая дрянь и вместо ответа я брошусь перегрызать ему глотку.

Увы, вынуждена была разочаровать: в моей голове по-прежнему оставался только он.

— Сейчас будет завтрак.

— Не-не, не надо завтрака, — завозилась я, обуваясь и собирая одежду, которая всю ночь сушилась на ветках прямо у меня над головой. — Пойдем отсюда.

— Уверена?

На меня грустно посмотрели четыре глаза. Мужчины проголодались.

— Еще как уверена, — закивала я в подтверждение своих слов. — В поселении поедим. Пошли, пока оно не…

Я поежилась, глянув в ту сторону, где, по моим прикидкам, осталось болото с высокой травой. Вчера я определяла направление к нему безошибочно, а сегодня радовалась, что потеряла это ценное умение. И мне требовалось убраться отсюда, пока оно не вернулось!

Наверняка кто-то из поселенцев или разведчиков уже успел побывать в этом месте и описать его. Классифицировать всех новых порождений. Возможно, даже найти способ противостоять влиянию. В таких случаях — чтобы узнать нечто новое и интересное — я могла забраться в мамин кабинет и полистать энциклопедию, набитую листками новых донесений и отчетов, которые официально появятся на ее страницах, как только окончательно подтвердятся. В общем, именно ту книгу, от которой мы с Генри случайно избавились, пытаясь приучить Клубка к свету Чистых Земель, чтобы я могла брать его с собой в Империю.

— Первым делом найду описание этой дряни, — ворчала я, заканчивая запихивать вещи в рюкзак. — Если уж собирать данные заново, то хотя бы жизненно важные.

Генри благоразумно, но очень подозрительно промолчал, не мешая мне источать агрессию похлеще местных порождений.

Мне не терпелось уйти, а эти двое будто сговорились и тянули время без причины. Несколько раз я едва не возмутилась, сколько же можно запихивать один рюкзак во второй и изучать там что-то, если действие занимает пару секунд, учитывая размеры моего женского и его походного. Останавливало только то, что я очень хорошо чувствовала беспокойство Генри, а дракон не волновался без причины. Правда, от этого мне еще сильнее хотелось сбежать.

— Видишь что-то? —спросила я как можно тише, хотя и не требовалось. Рядом явно никого не было, а вокруг стоял уже привычный лесной шум.

Генри хмыкнул, и отчего-то меня это задело. Мог бы вообще не дожидаться, пока я спрошу, а рассказать сам. Мне даже показалось, что он сдерживается от лекции, мол, куда тут смотреть, одни ветки вокруг да скала вон.

Но Генри только вздохнул и наконец застегнул рюкзак, будто только моего вопроса для этого не хватало.

— Слышу.

— Что? — напряглась я.

— Шаги.

— Шаги? — растерялась я. Слишком уж он был спокоен, если к нам действительно кто-то приближался.

— Можно? — неуверенно спросила я, боясь озвучить вопрос целиком — Лавьер довольно остро реагировал на нашу связь и невозможность ее разорвать.

Он угрюмо кивнул, а я мысленно потянулась к нему, пытаясь сосредоточиться на ушах. И чуть не упала, когда мир вдруг заполнили звуки. Почувствовала, как Генри схватил меня за плечо, удерживая на месте. Конечно, большую часть времени его слух был таким же, как у меня, и только частичная трансформация позволяла использовать преимущества драконьей ипостаси, но он явно прекрасно знал, какой будет эффект и как я на него отреагирую.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы начать различать отдельные звуки, концентрируясь на них. Шелест, шорохи, пение птиц, хруст веток под ногами, журчание воды. Все это я слышала и раньше, но лишь то, что окружало нас. Сейчас звуки доносились до меня отовсюду: уверена, я могла бы разобрать что-то за километры вокруг. Впрочем, о дальности я судить не стала — только о том, что такое разнообразие легко способно свести человека с ума.

И тогда я тоже различила шаги. Нет, не одного порождения или человека. Шагов было много. Десятки? Сотни? Так могла бы передвигаться маленькая армия.

— Отряд? Дальняя разведка? — неуверенно предположила я.

— Из замка никого не посылали с тех пор, как хозяева в отъезде.

— Люди сами могли чем-то заняться. — Я поскорее избавилась от слуха Генри, пока того это не начало раздражать. — Может, мы просто слышим происходящее в поселении?

— Нет. Слишком синхронное передвижение. Так не ходят по деревне — целым отрядом и в одну сторону.

— Идут к нам?

— Нет, удаляются, но нам придется идти в их сторону.

Я поморщилась, надеясь, что этим смогу скрыть страх, ведь мы еще не знали, есть ли нам чего бояться:

Глава 10

Мы остановились около полупрозрачной стены заклинаний, не решаясь сделать последний шаг на территорию поселения. Не знаю, что крутилось в голове Генри — его внимание сейчас принадлежало не мне, — а я начинала переживать из-за Клубка. Что если защита здесь другая, не как в Академии, и кот не сможет пройти внутрь вместе с нами?

До сих пор я не задумывалась об этом. Слишком привыкла к его присутствию, он давно стал неотъемлемой частью меня. Никто в своем уме не предположит, что защита пропустит только половину тела.

Нужно было оставить его в Академии… С мамой. Но там я боялась, что она уедет, а он не выживет один.

Да что там Клубок! Мне вообще не дали времени ни сообразить, что происходит, ни прийти в себя после нападения. Сначала я не задумалась об этом, торопясь убраться от мамы на практику, пока она не заподозрила нашу с Генри неправильную связь. Потом поняла, что она не вернулась бы с переговоров с императором просто так, только чтобы дать мне шанс погулять. Причина была, и достаточно весомая, чтобы бросить моего отца отбиваться от Империи в одиночестве. Эта причина, вероятно, лежала у меня в рюкзаке, написанная на листе и спрятанная в конверт.

Они ведь не могли ни обыскать, ни допросить Генри, особенно сейчас, когда даже дипломатия давала сбои. Оставалась только я.

Мысль отрезвила, возвращая меня в реальность.

Откуда-то издалека донесся зычный оклик, лай собаки и мычание недовольных коров, явно не желавших возвращаться с пастбища. Я знала, что поселения обеспечивали себя всем сами. Знала, что наши ученые работали над приспособлением животных к Мраку. Но близко к замку всего этого не было, туда все необходимое привозили уже готовым, а здесь…

Нереальный мир, не похожий ни на Академию, ни на столицу Империи, где я недавно провела несколько месяцев.

Поселения восстанавливали и достраивали. Тут остались дома, возведенные еще до того, как эти земли покрыл Мрак. С ними соседствовали недавно возведенные, хоть и не такие роскошные, как в Империи. Материалов было меньше, закупки — труднее, в основном использовали местное дерево.

Дома различались, а вот курятники казались одинаковыми, разве что где-то они были новыми, а где-то — почерневшими с ходом лет. Вокруг бродили птицы с разным количеством крыльев у каждой.

— Порождения третьего типа, предок — курица.

— Крылья — это не самое интересное, — будто прочитал мои мысли Генри. — Знаешь, почему их используют, а не берут нормальных из Империи?

Несса бы знала ответ, а я не любила зубрить теорию о порождениях.

— Потому что те не приживаются?

— Нет, потому что у этих два… кхм… отверстия. Эффективность выше.

Я стукнула его по плечу. Вранье, такого мы не учили. Но и впрямь на душе стало легче.

Люди здесь одевались по-разному. Я привыкла видеть форму — неважно, студенческую или военную, — а здесь никто не регламентировал внешний вид. У кого-то были современные наряды, ну а кто-то словно прибыл в наш мир из прошлого века. Неизменным было одно — мозоли на руках, появляющиеся после тяжелого труда. И улыбки на лицах, какие бывают, если результаты этого труда приносят удовлетворение.

Впрочем, улыбались не все. Стоило нам зайти за защиту и оказаться внутри поселения, как что-то изменилось.

Встречали нас странно.

Вернее, я вообще не ожидала, что нас будут встречать — разве что посмотрят, как на что-то новое, и управляющего придется искать самим. Так далеко на запад обычно забирались только те, кто тут жил. Дальние разведки — и те теперь предпочитали другие маршруты, здесь и без них было достаточно поселенцев.

В общем, я думала, что реакция на нас должна быть если не дружеской, то хотя бы не агрессивной. Адепты, конечно, те еще занозы в заднице. Но не пара из дракона и лиеры. Ведь нам не нужна помощь, напротив, весь смысл путешествия — в самостоятельности.

Разве что Клубок иногда отбивал у людей приветливость, но к этому мы с ним давно привыкли. Его и в Академии-то не слишком жаловали, хотя видели постоянно.

— Почему мне тут не нравится? — прошептала я на ухо Генри, за что схлопотала недовольный взгляд от проходящего мимо человека. Решил, что я его собралась обсудить?

— Не привыкла к простой жизни, принцесса? — усмехнулся Лавьер.

Я позавидовала его способности оставаться внешне невозмутимым и даже приветливым, ведь чувствовала его беспокойство. Такое липкое и гнетущее, что казалось, сейчас оно смешается с моими нехорошими предчувствиями и я впаду в панику. На нас вообще многие косились, хоть и продолжали заниматься своими делами. Клубок вжался в шею Генри и старался не отсвечивать.

Больше не задерживаясь, мы принялись искать дом управляющего.

— С ним должно быть проще, — пообещал Генри. — Он дракон. Как и в следующем поселении.

— Справки навел, — пробурчала я. — И чем проще? Что-то я не замечала за вами особого радушия. Если не считать твоего желания развлекаться за мой счет, но ты у нас уникальный.

— Радушия и нет, — отозвался Генри, проигнорировав остальной мой бубнеж, — по большей части драконам наплевать на все, что не касается их и вверенных им дел. В этом и плюс.

— Угу.

Генри наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Уникальный, м-м? А еще комплименты будут?

Я набрала в грудь воздуха, чтобы перечислить все комплименты, разом возникшие у меня в голове, но тут кто-то грозно рявкнул:

— Вам обоим жить надоело? Живо в дом!

Генри потащил меня к крыльцу, на котором стоял мужчина в военной форме.

— Наплевать, говоришь? — оценила я.

Глава 11

Даже перед мамой я не чувствовала себя такой виноватой, а она ругалась за дело, хоть и приплела к истории с Тайлером и нападением все, что только смогла. Сейчас же я сидела за столом в доме управляющего, как преступница на допросе. Причем никто не потрудился даже сообщить, в чем именно нас обвиняют.

Генри это медленно начинало злить, и я боялась, что вскоре перестану справляться с общими эмоциями.

На наши вопросы управляющий Бейнс отвечать первым не собирался, а оттаивать начал только после того, как полностью удовлетворил свое любопытство. Если так вообще можно было сказать об очень суровом драконе, от которого так и веяло темной магией. Разве что глаза черными не становились: это адепты у нас любили пугать такими девчонок, а взрослые держали эмоции и трансформацию под контролем.

Генри отвечал быстрее меня, короче и по делу, поэтому вопросы все больше адресовались ему. Меня окутало тепло: в доме недавно готовили еду. Даже запах остался, от которого у меня рот наполнился слюной. Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, поглаживая Клубка, который расположился у меня на коленях. Признаться, когда Бейнс рявкнул на нас на улице, я подумала, что дело в коте: сейчас как скажет, мол, протащила порождение через защиту. Но до сих пор управляющий игнорировал мой крылатый комок шерсти, и я успокоилась, все больше приходя к выводу, что дело не в нас.

Сквозь накатывающую дрему я услышала что-то про форму Академии и постаралась сосредоточиться.

— Ваш человек? — спрашивал Генри.

— Наш, в том и дело, — наконец начал рассказывать Бейнс. — Малик звать. Должен был еще пару недель собирать образцы к западу отсюда. С группой. Но явился один, только форму эту принес. Семья выбежала встречать, а он не узнает.

— Совсем?

— Не уверен, — почесал лоб Бейнс. — Вроде смотрит, кивает, но безразлично ему все. Вопросы игнорирует. Про группу не рассказывает. Мы, конечно, сразу послали к ним — проверить, где остальные. Парнишка вернулся, сказал: все работают, живы-здоровы, этого чудака потеряли.

— И он форму принес? — удивился Генри.

— Драную. Не знаю, где взял. Просил одежду такого же размера. Никак не давал себя на разговор вывести. Спрашиваешь про размер — живенько так говорит, а стоит следом любой другой вопрос задать, так сразу молчит. В себя ушел.

— А где Малик сейчас? — встряла я.

— Хотел бы я знать. — Бейнс недовольно сжал губы в тонкую линию. — Он все твердил, что ему назад надо. Я особо не возражал. У них там целитель есть в группе. Не слишком способный, но мозги вправить бы смог. Тем более, предупредили мы их.

— Не дошел? — удивился Генри.

— Одежду ему никто не дал — больше пытались в постель уложить, — усмехнулся управляющий. В самом деле, звучало все довольно абсурдно. — Так он к ночи у кого-то тряпки с веревок спер и сбежал. Не знаю, смеяться или плакать. А потом группа его к утру вернулась. Не выдержали без новостей. Вдруг зараза какая и следом всех сумасшествием накроет? Решили дома подождать.

Воцарилась такая невыносимая тишина, что я поерзала на стуле и выдала:

— Очень странно.

Драконы одинаково напряженно посмотрели на меня. Будто я им сейчас какой-то тайный ритуал своим замечанием сломала.

Миловидная блондинка поставила передо мной миску с едой, а я поспешно придвинула кресло еще ближе к столу.

«Не темная», — отметила про себя. Интересно. Значит, за кем-то из родных сюда жить пришла.

Бейнс кивнул ей, и она улыбнулась в ответ. Мне показалось, что его глаза потемнели, наполнились теплотой, разбавленной капелькой обожания. Я подумала, что однажды кто-то посмотрит так на меня.

Ну… надеюсь.

Затем в нос пробрался восхитительный аромат чего-то мясного, и я схватилась за ложку. Мужчины еду даже не заметили.

— Утром мы десятка человек недосчитались, — продолжал Бейнс. — И вроде кто-то слышал звуки, топот, но не подумал проверить. Расслабились мы здесь, с тех пор как защита вокруг стоит.

— Опасностей нет, а раз кто-то ходит — значит, ему нужно, — заключил Генри.

Бейнс кивнул.

— А мы слышали… — пискнула я с набитым ртом, и Лавьер так на меня глянул, что я тут же подавилась и закашлялась в очень недовольного этим Клубка, который как раз пытался когтем стащить кусок мяса из моей миски.

Я удивленно воззрилась на Генри, не понимая, зачем нам что-то скрывать, но встревать снова не стала. Мне с ним по всему рубежу бродить, припомнит еще.

— Слышали шаги рано утром, — пояснил мой дракон. — Синхронные, целого отряда. Как раз в этой стороне.

— Их и слышали, — не стал отрицать Бейнс. — Мы ребят догнали и назад вернули. Шли они очень глупо, не скрываясь, много следов оставили. В общем, прямо в пасти порождениям поперли. Пока всех скрутили и под защиту вернули, они вроде в себя пришли. И ни один не помнит, куда собирался.

— А сейчас?

— А сейчас прекрасно все. Все здесь, будто ничего и не случалось. Кроме того чудака Малика с одеждой, его мы пока не нашли. Поселение, правда, на ушах стоит. Переволновались. А тут вы как красная тряпка для первого типа.

— Мы хоть без формы, — хмыкнула я.

— Повезло, — не оценил шутку Бейнс. — Люди чуть родню не потеряли. Могли под горячую руку попасть, слишком вовремя тут появились. А репутация у вас…

Он многозначительно промолчал. Впрочем, пояснять и не требовалось: замечание относилось не ко мне, а к Генри. Давно поговаривали, что скоро начнется война с Империей, а наследник престола многими воспринимался как враг. Особенно когда его появление сопровождали странности.

— Отправили весть в замок? Хозяйка на днях вернулась.

— Я пока слежу, — поморщился Бейнс. — Происшествие-то как бы не опасное. Ради одного доклада о нем людьми рисковать мне не хочется. И добровольцев сейчас нет, после такого-то. Надо людям дать пару дней, чтоб подзабылось. Я сам в замок через месяц поеду, тогда и привезу все хроники. Вы раньше доложите, неофициально. Может, оно кому там пригодится.

Глава 12

Комнату нам, конечно, выделили одну. Даже это считалось роскошью: гостевых домов в поселениях не водилось, тут и жителям не всегда хватало места. Возможно, условия были бы еще хуже, явись мы сюда в любой другой день. Так что в каком-то смысле нам повезло — управляющий Бейнс побоялся размещать нас далеко от себя, мы остались на ночь в его доме.

Кровать в комнате тоже была одна. И пока я тупо смотрела на нее, Генри бросил наши вещи на пол у дверей, а сам улегся на мягкий матрас и закрыл глаза.

Я хотела было возмутиться, заявить, что спать с ним не собираюсь, если это не вынужденная мера, и вообще, он мог бы положить между нами подушки, раз уж нет меча. Правда, кровать была узковата. Боюсь, с подушками там поместился бы кто-то один.

Слова застряли у меня в горле, когда я всмотрелась в уставшее лицо Лавьера. Не знаю, как он вообще дожил до этого момента. Я-то тянула из него силы, порой забывая об этом, так естественно казалось не чувствовать усталости и ноющей боли в мышцах. За мое удовольствие расплачивался другой.

И ведь он мог сказать раньше. Попросить не злоупотреблять. Предупредить, когда ему стало хуже.

А он промолчал.

И сейчас молчал, будто ничего странного и не происходило. Просто устал и прилег отдохнуть до утра, чтобы завтра продолжить путь. За нас двоих — уверена, что снова накосячу.

Правая рука лежала у него на лице, закрывая глаза. Грудь мерно вздымалась. Таким мирным я, казалось, не видела его никогда, хоть и подозревала, что, если потребуется защищаться, ему хватит доли секунды, чтобы оказаться на ногах и готовым ко всему. Он провел три года в ночной охране, не рассказывая никому. Конечно, захоти кто-то, узнал бы… Просто так странно было слышать, что он не хвастался этим, как остальные, не пытался казаться лучше других. Элита, пф! Зачем ему? За ним и так бегала вся женская половина Академии.

А он просто делал свое дело. Серьезно, ответственно и тихо. Так же, как и сейчас. На таких и хочется полагаться.

Я приблизилась к кровати, невольно задерживая дыхание на каждом шагу. Клубок на подоконнике фыркнул, и я погрозила ему кулаком. Генри не пошевелился. Как и тогда, когда я присела на край постели.

Я и раньше видела Генри вблизи. Ладно, видела даже больше, чем мне хотелось. Но никогда не испытывала столько противоречивых чувств, как сейчас. И нежности. Просто нежности. Без злости, без яда, без разочарования, без обиды — всего, что обычно вызывали у меня его проделки. Наше дурацкое противостояние, которое я начала.

Репутация. Я бесшумно хмыкнула. Сегодня это слово открылось мне в новом свете. Я играла с ним, а здесь оно оказалось настоящим. Репутация имела влияние и последствия. Она даже могла убить. Может, не стоило мне так легко относиться к этому слову.

Я аккуратно убрала руку с лица Генри, опустила ему на грудь. Он не пошевелился, не собираясь давать мне понять, спит или нет. Впрочем, никаких эмоций от него я сейчас не получала. Возможно, он и впрямь отрубился, не смущаясь моего присутствия.

Легким движением я убрала прядь волос с его лба. Хотелось зарыться в них пальцами, но боялась разбудить. Я не давала ему покоя два дня, мешать еще и сейчас стало бы совсем жестоко. Но и отойти я никак не могла, хоть и уговаривала себя. А сама продолжала рассматривать идеальные черты лица. Казалось, что такого шанса больше не будет. Такого мира. Такого покоя.

Такого доверия.

Он понравился мне с первого взгляда. Просто… Просто между нами стояло столько всего и не в последнюю очередь — происхождение, и я предпочла не думать ни о чем, что могло нас связать. И потом, мне совсем не улыбалось становиться очередной дурочкой, бегающей за ним в Академии. Я ведь принцесса. Ну, в каком-то смысле. И все же ему не ровня. А если Мрак отделится в независимое государство, и мой отец станет его правителем, Империя тем более никогда не посмотрит в сторону союза с нами. Нет, изображать врагов было гораздо проще. По крайней мере, большую часть времени мы веселились от души.

Я поднялась и, не поворачиваясь, отступила к двери. Остановилась у рюкзака и попыталась бесшумно его расстегнуть. Клубок топтался на подоконнике. Я глянула на него, ожидая очередного укора, но он смотрел вовсе не на меня. Его привлекало что-то снаружи.

Моя рука будто против воли шарила в рюкзаке, пока наконец не нашла на дне письмо. Я вытащила его и положила сверху. Казалось, что оно сейчас цапнет меня, а то и все пальцы оттяпает, как только попытаюсь его открыть.

Генри перевернулся на бок. Я прикусила указательный палец, чтобы случайно не издать лишнего звука, да и вообще — не дышать.

Мрак его побери!

Так не пойдет! Только сейчас до меня дошло, как опасно открывать письмо здесь. Если Генри проснется и увидит, все может закончиться не в мою пользу. Ему ведь ничего не стоит отобрать у меня письмо. Прочитать, а потом уничтожить. Но хуже того — стереть мои воспоминания об этом! Он будет знать все, а я — верить, что мое задание известно мне одной.

Плохо. И до безумия стыдно. Стоило признаться себе в том, как сильно мне нравится Генри, чтобы тут же отправиться выяснять, что он натворил и какое задание мне дали.

Окно с треском распахнулось: Клубок никогда не церемонился со створками. Я вздрогнула, тонко пискнув.

Генри вскочил с кровати, вид у него был ошалелый.

— Это Клубок, — бросила я, запихивая письмо в карман. — Сейчас я его верну.

С этими словами я выскочила из комнаты и на улицу, надеясь, что Генри не ринется помогать. У меня горели щеки, и мне требовалось побыть одной, чтобы привести в порядок чувства.

А вот Клубка нельзя выпускать из виду! Если выскочит за защиту поселения, без меня не сможет попасть назад. Мне хотелось верить в его благоразумность, но он не человек, трудно предугадать все его проделки.

Клубок рванул через дорогу и скрылся в проходе между двумя домами. Я побежала следом.

И вовремя затормозила, чуть не споткнувшись об собственного кота. Он остановился на середине тропинки, не дойдя до конца стен, распушился, расправил крылья. Не угрожающе — напротив, он будто красовался, показывая всего себя.

Глава 13

— Он не так часто встречает таких же, — пролепетала я. — Ну, своего вида… Вдруг ему потребуется помощь?

— С чем? — усмехнулся Генри. — У него все под контролем.

Клубок вовсю прижимался к кошке, игнорируя остальной мир. Того и гляди подомнет ее под себя.

— Вдруг его сейчас спасать придется? — спросила я, прекрасно зная, что аргумент никуда не годился.

Да и не полез бы никто из нас разнимать двух порождений, чей укус может убить даже теперь, когда существовало достаточно противоядий. Многое зависело от наличия последних в поселении.

— Мира, скажи честно, ты боишься оставаться со мной в одной комнате? — вкрадчиво поинтересовался Генри, получая от этого удовольствие. Порадовалась бы за него, но вот лично мне оно сейчас очень мешало! Лишало сил, чтобы наконец отстраниться, а лучше — вообще отойти на несколько шагов.

— Поздновато после прошлой ночи, — пробурчала я вслух, но, скорее, для себя, чем для него. — Я уже приготовилась спать с тобой на земле посреди Мрака целых две недели. Комната — это почти свобода.

Генри засмеялся мне в макушку.

Впрочем, я и правда боялась. Его, себя, письма и закрытого помещения. Потому что вместе это могло оказаться очень опасным сочетанием.

Незаметно для себя я успела поверить, что мне Лавьер ничего не сделает. Помогала постоянная связь с его эмоциями. Удивительно, но он меня в принципе не ненавидел. Злился — да. По делу. Но теперь я точно знала, что все наше противостояние было не более чем игрой, хоть и зачастую очень правдоподобной.

В его окружении было гораздо больше неприятных людей, чем в моем. А еще за ним стояла Империя. Никто не тешил себя иллюзиями, что в замке Академии нет шпионов, да и Тайлер хорошо напомнил всем об этом.

В общем, в мои чистые намерения на практике Генри с самого начала не слишком верил, и мне совсем не улыбалось собственноручно натравить на себя кого-то еще, кто вдруг захочет помочь наследнику престола с устранением «недоразумения» у него на пути. Заодно и от ментальной связи избавит, удобно-то как!

Я так и не пошевелилась, и Генри по-своему воспринял мою задумчивость.

— Не волнуйся. Нам не обязательно брать с них пример.

Удивленная, я снова перевела взгляд на Клубка — и громко фыркнула. Котам не помешало бы уединиться. Впрочем, они-то как раз уединились, это я увязалась следом.

Хоть кто-то сейчас был полностью доволен своим положением.

Я развернулась, намереваясь уйти, но Генри не сдвинулся с места, загораживая дорогу. К ночи становилось прохладно или у меня сдавали нервы, но я зябко повела плечами. Наверное, стоит попросить утром в дорогу теплую одежду, если такая здесь существует. В крайнем случае нацеплю все сразу.

— Замерзла? — участливо спросил Генри и, придвинувшись ко мне вплотную, обнял, притягивая к теплому телу. Я слабо дернулась, по привычке выражая возмущение, а он лишь тихо рассмеялся и прижал меня еще крепче. — Я просто пытаюсь тебя согреть, принцесса. Хотя у Клубка, стоит признать, стратегия получше.

В его голосе я слышала еле сдерживаемый смех.

— Пойдем, — буркнула я.

Уперлась ладонями в его грудь, намереваясь толкнуть, чтобы наконец сдвинуть с места и освободить проклятую дорожку, а пальцы будто сами собой чуть сжали его рубашку. Я приготовилась к ехидному комментарию, а Генри всего лишь спросил:

— Теперь тебе теплее?

Я подняла на него взгляд, всматриваясь в серебристо-серые глаза и свое отражение в них. Проходили секунды, возможно, даже минуты, а мне совсем не хотелось куда-то идти.

С дороги доносились голоса: к нам приближалась шумная компания, только что вывалившаяся из какого-то дома. Явно молодые ребята и девушки весело проводили вечер.

Генри заинтересовался. Я — тоже, но, к счастью, быстро поняла, что интерес этот принадлежал не мне.

— Мы можем попробовать присоединиться к ним, — шепотом предложил мне Генри и добавил: — Если хочешь.

Я засомневалась. В Академии согласилась бы, не раздумывая, здесь же давили слова управляющего Бейнса. Вдруг нас и в самом деле примут враждебно, а потом крепкие настойки ударят в головы и…

Развивать варианты я не стала. Сегодня все мои мысли так или иначе скатывались к самому плохому. Может, и впрямь не хватало маленького развлечения. От Генри ко мне тянулось столько воодушевления, что я отчетливо поняла: если не сделаю что-то прямо сейчас, он точно отправится искать приключения на свою высокопоставленную пятую точку, чтобы сбросить напряжение последних дней.

Ребята прошли мимо узкого переулка, в котором мы стояли, но догонять их еще не стало поздно.

— Мне больше нравится греться, — ляпнула я — и тут же пожалела. Не представляла, что смогу воодушевить его еще больше, но у меня явно получилось. Пытаясь хоть как-то исправить положение, я поспешно добавила: — Просто не хочу никого видеть, давай побудем вдвоем.

Вот лучше бы молчала!

— Хорошо, — легко согласился Генри. — Обязательно стоять здесь? В доме я тоже могу тебя обнять.

Я надулась от возмущения, но быстро взяла себя в руки. Вообще-то это он не выпускал меня отсюда. Но сейчас не подходящее время для спора: мне хотелось поскорее убраться с улицы, пока мы не нашли еще что-то привлекательное.

Генри ждал моего ответа, ехидно прищурившись. Решил, что я собиралась съязвить и трудилась над идеальной формулировкой? Несомненно, так оно и было.

— Обнимай, — разрешила я. — В доме.

Подействовало магически!

Он развернулся и потащил меня к крыльцу, даром что на плечо не закинул, как зверь свою самку на пути в пещеру.

Я была рада вернуться в комнату. Сейчас она даже показалась мне куда уютнее, чем с первого взгляда, да и кровать была широкой. Не так все и плохо. Главное — дверь заперта. Вот чего мне так не хватало в последние дни — простого ощущения безопасности.

Не успела сделать шага от двери, как снова оказалась в объятиях. Лицом к лицу, пока горячие пальцы изучали мою спину. Я принялась вырываться, пытаясь свести все к шутке и игре, но не тут-то было.

Глава 14

Ночь я провела на кровати, Лавьер — в кресле, а Клубок — в загуле.

Если Генри со мной и ложился, то я этого не заметила, хотя с вечера честно предлагала. Если он надеялся, что я начну его уговаривать, то жестко просчитался, пусть тепла мне и впрямь не хватало.

Температура воздуха на западе почти не отличалась от той, к которой я привыкла в замке, ближе к условному центру наших земель, но все же что-то здесь было другим. Может, влажность или постоянный, едва ощутимый ветерок, на который я днем не обращала внимания, а сейчас он чудился мне даже в доме.

Утро настигло меня неожиданно, с удовольствием проспала бы еще часиков десять.

Я потянулась, окинув взглядом пустую комнату. Никто даже не попытался меня разбудить, а вот сбежать уже успели. Так торопились на завтрак. Я не ощущала в себе достаточно сил, чтобы набивать желудок и радоваться жизни.

В другой ситуации нам с Генри давно стоило бы поговорить по душам. Выяснить, что происходит между нами. Сначала я поверила в его интерес ко мне, затем он попросил подождать, пока он не решит мешающие нам проблемы. Что ж, это еще тогда прозвучало слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

Затем я узнала, что он использовал меня, а интересовался лишь моей научной работой. Удобно ему было, когда я не прогоняю его, а, напротив, рада участию.

От осознания стало больно, а следом нападение Тайлера снова все перемешало. Генри спас меня. Не хотелось думать, что он тоже сделал это только потому, что живая я была ему полезнее: кто же закончит работу? Кого-то с таким же допуском в лаборатории и желанием все скрыть, как у меня, Генри вряд ли найдет. Я была нужна ему. И только.

И вроде бы теперь, когда мы все выяснили, он легко мог перевести наши отношения в исключительно деловые. Помнится, я даже просила его об этом, угрожая работать с ним только в присутствии подруги как свидетеля и охранника на случай, если Генри снова решит по своему усмотрению подделать мои воспоминания.

Но ничего подобного не произошло. Лавьер не только не прекратил свои дурацкие ухаживания и приставания, чтобы ограничить общение, а заодно и ослабить эффект от ментальной связи между нами, но и окончательно увлекся ими.

Мне начинало казаться, что его и в самом деле интересую я сама, без дополнительных условий. И это было жутко.

Жутко, потому что мне он нравился именно так, и чем дальше, тем сильнее. Чувство, которое вообще не стоило бы допускать. И уж тем более не нужно обсуждать теперь.

Возможно, чуть позже, когда мы вернемся в замок, когда закончим работу над моим зельем. И тогда, если Генри не бросит меня в одиночестве в ту же секунду… Да, может быть, тогда и придет время поговорить. А сейчас лучше вообще не выяснять правду. Она слишком мешает мне рационально мыслить.

Я потратила еще полчаса на сборы. Вернее, на душ, мысленно посылая благодарность тем, кто успел наладить подачу воды в поселение. Оно было относительно новым, а в подробности развития западного рубежа я раньше не вдавалась. Тут могло вообще не оказаться никаких благ цивилизации, а воду пришлось бы доставать из колодца.

Генри успел принести и оставить для меня одежду. Прелесть в том, что еду, стандартный комплект вещей, пару ножей и прочие мелочи мы могли получить в каждом поселении, поэтому нам вообще не требовалось тащить все это с собой — всего лишь оставить здесь прежние взамен. То же касалось и обязательного минимума медикаментов. Поэтому в рюкзаки в основном собирали то, что не стояло в списке Академии.

У Нессы это была куча ингредиентов для зелий. Она умела каждую царапину выставить целой трагедией, так что медицина занимала первое место. У меня же, наоборот, преобладали пустые коробочки для всего интересного, что я смогу найти. Генри, казалось, и вовсе ничего не взял, кроме одной сменной футболки. Не удивительно, что мой рюкзак легко умещался в его — столько пустого места там оставалось. Рационально, если учесть, что нам придется тащить в замок все, что сможем добыть, даже если это просто куча бумаги.

Когда я вышла из комнаты и добрела до кухни, обсуждение нашей практики с управляющим все еще шло, но, судя по довольному виду Лавьера и Бейнса, оно плавно перетекло в обмен какими-то сплетнями и шуточками. А еще говорят, этим только девчонки занимаются!

Завтрак дожидался меня на столе. Рядом лежала карта западного рубежа. Я с интересом всмотрелась в десять точек поселений, расположенных к северу от нас. Мы находились в самом нижнем.

Видимо, маршрут уже обсудили, теперь Бейнс рассказывал об управляющих поселениями. Сегодня он показался мне куда более дружелюбным, чем вчера. Попутно делал для нас пометки на листке: у кого что спросить. Например, целителей в каждом поселении стоило посетить лично и узнать, что из своих исследований они готовы отправить в замок. Слишком они были занятыми и увлекающимися, так что сами управляющим редко что-то приносили. Не знаешь — решишь, что ничего и нет.

— Его придется оставить здесь, — вдруг указал Бейнс на Клубка, который слез с Генри и перебрался на меня.

— Знаю, — грустно отозвалась я.

Об этом Злюка предупреждала меня раз двести. Ручное порождение — слишком хороший помощник, которого нет у других пар. Нельзя использовать такое преимущество, даже если очень хочется.

Я задумалась, как лучше обосновать свою просьбу оставить Клубка здесь, чтобы не пояснять, почему он просто не сидит сейчас в Академии. Там мне некого было попросить следить за ним. Если точнее — проверять, не выбрался ли он за пределы защитных заклинаний и не нужно ли помочь ему зайти обратно. У мамы возникло бы слишком много вопросов, Несса тоже отправлялась на практику, а остальным я бы просто не доверила. Что угодно, но не кота. Как бы его специально не вышвырнули за стену.

— Я за ним присмотрю, — выдал Бейнс, а я прямо почувствовала, как на лбу разгладилась напряженная складка.

Генри лукаво улыбнулся мне, намекая, что заслуга была его.

— Спасибо, — обрадовалась я, адресуя благодарность им обоим.

Глава 15

Я легко нашла нужный дом и обрадовалась, когда услышала голоса, доносившиеся через приоткрытое окно.

Обогнула старенькое строение, прошла во двор и уселась на землю спиной к стене, чтобы меня не видно было с дороги. Если кто-то и найдет, скажу, что жду, когда целитель освободится. В самом деле, ну не мешать же людям, которые так недовольно спорят!

Я развернула письмо, и губы тут же растянулись в улыбке. Отец любил меня и никогда не давал забыть об этом. Даже такую серьезную вещь он не смог начать иначе, кроме как с упоминания, как сильно они с мамой соскучились по мне.

Дальше следовал рассказ про переговоры с Империей о перемирии и взаимопомощи. Как и ожидалось, они не двигались с места: обе стороны оказались слишком упрямы, когда речь шла о территориях. Формально Земли Мрака все еще принадлежали Империи, хоть она и не могла ничего сделать с ними, даже отправить людей поселиться здесь. Тут выживали только мы.

Пальцы у меня слегка тряслись, отчего читать было сложнее. До сих пор я не нашла ничего ужасного, но слишком сильно накрутила себя заранее и теперь никак не могла успокоиться. На каждое предложение в мозгу рождались дурацкие ответы. Наверное, это проклятие ментальной связи с Генри — обычно он любил бесить меня чем-то таким.

…убедились, что его послали не только учиться…

Ну да, конечно! Как будто раньше это было непонятно! Для Генри было важно овладеть собственной силой, но для наследника престола они вполне могли найти учителей и в Империи. Выписать от нас же. Но его послали сюда, чтобы он учился другому. Изучал не только свою магию, но и всех нас.

…сейчас их интересуют любые данные, которые можно использовать для вторжения…

Как банально!

… а главное, все последние разработки, способные помочь их армии передвигаться во Мраке…

Которыми занимается исследовательское крыло.

Завтрак попросился наружу. А я ведь еще подумала, когда только проснулась, что не стоит пихать его в себя.

Вообще-то, ничего нового в этом предложении отец тоже не написал. Мы всегда знали, что ценного у нас есть, а ученые в случае любого нападения становились одной из главных целей. Но зайти в исследовательское крыло просто так мог не каждый, даже если внешне казалось, что там почти ничего не заперто.

Я могла, ведь замок принадлежал мне, как и моим родителям. А также мог любой, кого я захочу провести с собой. И кому разрешу проходить. Но однажды я застала Генри в маминой лаборатории без меня. Тогда я не придала этому значения, ведь он был занят важным делом: думал, как исправить наши ошибки и разорвать связь. Это отвлекло меня от остального. Но ведь он как-то зашел туда.

Значит, однажды я официально разрешила, а потом он просто стер это воспоминание? Генри не потрудился упомянуть о такой мелочи даже теперь, когда я знала о его способностях и между нами — якобы — стало меньше секретов. Они не мешали ему обнимать меня и обещать, что он решит проблемы, чтобы между нами стало возможно нечто большее. Странно, что я в это верила, хоть и осознавала, как бредово звучит.

Пальцы сжались в кулаки, и я чуть не порвала письмо. Сколько еще интересного я найду у Лавьера?

…мы думаем, что они хотят получить нечто конкретное. Мать вернется в замок, чтобы проверить, прикасался ли кто-то к материалам ее последнего исследования. Если ты читаешь это письмо, значит, опасения оправдались и копии уже сняты. Иначе ты получила бы только первую часть с приветом от меня...

Я хмыкнула. Еще бы! Впрочем, я уже и сама догадалась, что мать вернулась не для того, чтобы я могла оставить замок и отправиться на практику. Кто-то из нашей семьи всегда должен был оставаться внутри, чтобы поддерживать магическую защиту, но стены не рухнули бы и без нас. Она приехала, потому что была причина: спрятать исследования, о которых кто-то успел доложить в Империю. Но не успела.

Я невесело вспомнила Тайлера. Этот тоже мог вынести что угодно. Ему даже не надо было напрягаться, выбивая себе вход в лаборатории: он просто шел со мной, используя заклинание невидимости, и воровал все у меня под носом, а замок считал, что мы вместе. Он ведь мой «друг»…

Это какое-то проклятие, что я притягиваю только таких парней? И как среди них найти того, кого действительно заинтересую я?

…любые притеснения наследника, а также обыск или допрос будут расценены как прямая агрессия в отношении Империи. Сейчас мы не в том положении, чтобы подобное допустить. Обыск пройдет в его отсутствие, и он понимает это. Если у него что-то есть — заберет с собой. Возможно, попытается передать кому-то из своих людей. Следи, охраняй, используй связь и его воспоминания. Все, что ты найдешь, спасет много поселенцев. Записывающий артефакт может выглядеть как угодно, быть любой формы и размера. Не позволяй обмануть себя…

Поздновато.

…письмо уничтожь.

Я развернула лист. На обратной стороне красивым маминым почерком были выведены три слова: «Предназначение не ошибается».

Я тупо уставилась на них. Эту фразу я знала, мать любила ее. Но сейчас она не вносила никакого смысла. Считалось, что каждый дракон мог встретить пару, предназначенную ему. Случалось это так редко, что давно перешло в разряд какого-то мистического чуда. Благословения мирозданием. Красивая сказка для маленьких девочек, мечтающих оказаться избранными. Потом появился Мрак, и истинные пары снова стали встречаться, но только у темных драконов. Видимо, эволюция нашла что-то полезное в предназначении. Мой отец с первого взгляда знал, что навсегда останется с мамой, и мне нравилось слушать истории об этом. Он смеялся, что она любые веревки из него может вить и ничего ей не будет. Но чем это должно помочь мне?

Я порвала письмо на мелкие кусочки и закопала в землю прямо там, где сидела.

Ладно, Мира. Ты получила подтверждение многим догадкам. Больно, но не смертельно. Не шок даже. Только липкая безысходность и холод в груди. Видимо, до последнего надеялась, что отец обвинит кого угодно, только не Генри.

Глава 16

Я заскочила в дом, перепрыгнув через ступеньки на низком крыльце, и оказалась сразу в комнате. По всей видимости, единственной — тут не нашлось даже подобия коридорчика или сеней.

Прикрыла дверь и растерянно кивнула хозяйке. Она махнула мне рукой — проходи, мол, и жди, а сама снова повернулась к окну, около которого стояла, когда я без приглашения вторглась в ее жилище.

Женщина смотрела вверх, будто ждала чего-то. То ли повторения красной вспышки, то ли момента, когда небо свалится прямо на нас — такое напряженное у нее было лицо. Мне будто по воздуху передались ее неизвестные опасения.

— Что это было? — ляпнула я без приветствий.

— Молния, — легко отозвалась она. Голос звучал совсем не взволнованно, скорее, даже восторженно, что никак не соответствовало выражению ее лица.

— Вы уже видели такую?

Молнии я видела в Чистых Землях. И дожди, и грозы. Только там все это возникало за считаные часы и проходило быстро. А еще не было красным.

Женщина улыбнулась, задорно глянув на меня:

— О да, одну грозу здесь я успела пережить.

Лицо было мне смутно знакомо. Я точно видела ее в замке, и не раз, поэтому сделала вывод, что она жила в Землях Мрака уже много лет.

— И… как это было?

— Страшно, — помедлила она. — Гроза тогда собиралась долго. Днями, неделями. Может, месяцами — мы ведь толком не следили, пока она, как нечто живое, копила силы.

— Что вы делали в прошлый раз? — спросила я. — Во время грозы?

Вообще-то, хотела задать другой вопрос, который донимал меня: знают ли порождения что-то важное? Стоит ли нам бежать за ними, раз они так резво улепетывают на северо-восток? Увы, земли там не освоенные, даже дальними разведками не проверенные, поэтому ни у кого не возникло бы идеи отправиться туда. Да и непонятно, нужно ли нам спасаться и от чего.

— Залезть повыше, — подумав, отозвалась женщина.

— На крышу?

— Куда будет, туда и лезь. Хоть на дерево. Наши домики могут низковаты оказаться. На второй этаж бы, а лучше — на третий.

— Разве во время грозы не нужно прятаться в доме? — припомнила я то, что видела и слышала в Империи.

Женщина весело усмехнулась. Ее и впрямь забавляли мои вопросы.

— Милая, в прошлый раз домов, чтобы в них прятаться, не осталось очень быстро. Но ты не переживай заранее, сейчас все иначе. Безопаснее. Защитная стена из заклинаний вокруг поселения выдержит многое.

«Дело за малым — вовремя оказаться в ее пределах, а не посреди леса», — мысленно добавила я.

Дом целительницы я покинула, когда давно перевалило за полдень. Теперь меня даже радовало, что Лавьер решил отложить отправление на вечер. Я прекрасно провела время, получила кучу полезных советов. Рассказывала о нашей дороге сюда, о последней ночевке с друзьями и о несчастной, выдернутой из болота кусачке. Помогала перебирать сушеные травы, аккуратно сортируя их по корзинкам и контейнерам, а в награду получила ту многострадальную паутину порождений третьего типа, которой мне так не хватало для собственных экспериментов. Мне и Лавьеру…

Стоило отвлечься от дел и подумать о нем, как настроение мгновенно принималось ухудшаться. Я и раньше-то не слишком хорошо справлялась с обидой, а сейчас мне будто плюнули в душу. И не тем даже, что он вмешивался в мои исследования, а тем, что до сих пор не считал нужным рассказать мне абсолютно все. Зато вел себя чуть ли не как мой парень. И не жмет же ему ничего!

Бесили даже собственные мысли. Я ни высказать ему всего не могла, ни избавиться от общения с ним. Сейчас придется вернуться и вести себя как прежде. Чтобы он считал: ничего не изменилось. Улыбаться, позволять ему меня обнимать?

Я представила, что он больше не станет меня трогать, и почувствовала себя еще хуже. С каких пор мне это нравилось? Жаль, что отговорки про репутацию и прочую ерунду больше не действовали даже на меня.

Прощание вышло скомканным и быстрым. Да и попрощаться мне нужно было только с Клубком. Управляющий Бейнс был рад избавиться от нас, хоть и старался не показывать этого слишком явно. Сваливающиеся на голову адепты для всех управляющих были головной болью, даже в центре, где к ним привыкли, занимаясь практикантами из года в год. Мы с Лавьером напрягали вдвойне. Сколько ни говори о равенстве и о том, что мы должны научиться тому же, что и все, а никто не хотел оказаться обвиненным, если с нами не все пойдет гладко.

Клубок вроде бы не расстроился. У него были собственные планы на маленький отпуск вдали от замка. Меня это слегка огорчило. Впрочем, я старалась не показывать своих чувств — сама ведь должна его здесь оставить. Хорошо, если он не будет скучать. И все же… Не покидала гадкая мысль, что ни дракону, ни порождению я на самом деле не нужна.

Лавьер послушно тащился за мной, не командуя и не указывая дорогу. С дурацкими шутками не лез и недовольство по связи не источал. В общем, практически не отсвечивал, давая мне время пережить вынужденную разлуку с котом, за которой так удобно было прятать все остальное. Только пару раз предупреждал, что пора сойти с дороги, чтобы не наткнуться на порождение. Я заметила, что даже в мыслях снова перестала называть его по имени, будто и впрямь произошел откат. Наши отношения вернулись туда, где были еще месяц назад?

Глава 17

Если раньше я думала, что в первом поселении нас встретили довольно плохо, то теперь готова была взять свои жалобы обратно. А еще лучше, поскорее убраться под крыло к управляющему Бейнсу, найти для себя полезные занятия, провести там всю практику и со спокойной душой получить «незачет» от Злюки.

Все лучше, чем продолжать путь, особенно если учесть явно нехорошую тенденцию. Если отношение к нам будет ухудшаться в каждом поселении, то в последнем нас просто сожрут на обед, а из останков сделают чучела. Чтобы новых гостей отпугивать.

Лавьер отпугиваться не собирался, я старалась не отставать, но упорно боролась с желанием вцепиться в его руку и повиснуть на ней — в какой-то момент он жестом предлагал. Тогда я сдуру решила, что не нужна мне его помощь. Теперь дошло, что выделываться не стоило, но передумывать вроде как стало поздно. Сейчас я просто держалась очень близко к нему.

Местному управляющему оказалось не до пришлых адептов, поэтому нас быстро засунули в свободный домик, больше походивший на сарай, но, на удивление, с удобствами. Так торопились — разве что в спину пихать не начали, хотя внутренне я успела приготовиться и к такому. Вопросы никто даже слушать не стал. Я почувствовала себя заключенной: уверена, если захотим сбежать, нам этого не позволят.

На улице было шумно и очень светло, несмотря на позднее время. Горело множество магических огней, и я подозревала, что такая иллюминация все же не входила здесь в норму.

Люди бродили, шумели, ругались. Требовали что-то. Как я поняла — от управляющего. Многое было не разобрать.

Я покосилась на Лавьера. Вот сейчас бы воспользоваться его слухом, но для этого надо попросить. А мне и нужно было просить, чтобы выполнить поручение отца. Использовать ментальную связь чаще и интенсивнее, чтобы по ней случайно пробилось какое-нибудь воспоминание. Контролировать их получение невозможно, все строилось на надежде.

Но именно попросить у меня и не выходило. Я не могла заставить себя открыть рот. Даже не понимала, что меня сдерживало. Лавьер сам мной воспользовался, а потом еще и предал мое доверие, когда я решила дать ему шанс, несмотря на прошлое и его странную способность, но…

Я абсолютно не хотела предавать его. Цеплялась за мысль, что это все недоразумение, совсем скоро оно как-нибудь разрешится и тогда только я останусь врагом, который что-то делает за спиной, пока продолжает улыбаться в лицо.

Не получалось уговорить себя, что Лавьер сам начал и заслужил пропорциональный ответ. Но именно «ответ» означал, что мое предательство запомнят, ведь оно станет последним.

Так это и работало в истории. Никто не запомнил ни мать Тайлера, ни тем более — за что она взъелась на моих родителей. Зато все запомнят ее сына как маньяка и потенциального убийцу. Может, и не потенциального, главное — не моего. Что, если правда была на его стороне и он имел право на месть? Но нити размотались слишком далеко, чтобы кто-то захотел за них потянуть.

Если Лавьер и в самом деле украл что-то и прячет у себя, я постараюсь это найти. Но воспоминания… Пока я лишь искала способ пересилить себя и не смотреть на своего дракона.

— Что там? — спросила я вместо просьбы воспользоваться слухом.

Лавьер приподнял бровь и удивленно глянул на меня, а я ощутила его легкое разочарование.

— Хочешь послушать сама?

«Еще бы!» — мысленно простонала я.

— Нет, спасибо.

Разочарование стало сильнее. Лавьер надеялся, что мы снова помиримся, если он позволит мне то, что я обожала. Уверена, он давно заметил, какое действие на меня оказывала возможность хотя бы внутренне прикоснуться к его звериной половине.

Но мы и не ругались, чтобы мириться… Мне нечего было ему предложить. Я ужасная актриса, поэтому для меня лучше молчать, чем доказывать, что ничего не произошло. Он все равно не поверит ни единому слову.

— Что-то про пропавших людей, — слишком коротко пояснил он.

Я открыла рот, но следом захлопнула, догадавшись самостоятельно. Поежилась.

— И здесь?

— Похоже. Только этих вернуть пока не смогли.

— Как это? — удивилась я. — Они не захотели? Но если они не в себе, разве это не должны сделать силой.

Лавьер как-то нехорошо на меня посмотрел. Будто оценивал, стоит ли мне говорить правду. Причины я, признаться, не поняла. Что-то страшное или решил, что даже такая принцесса должна была давно догадаться сама? Впрочем, оба варианты были одинаково обидны.

— Они отбивались, — все же ответил он.

— Они били по своим? — медленно уточнила я, внятно и четко выговаривая каждое слово.

— Да, — только и сказал он.

Я посмотрела в окно, на яркую улицу, что почти не походила сейчас на ночную.

— Хочешь вернуться домой? — вдруг серьезно спросил Лавьер.

Я нервно поджала губы.

Да, сто раз да! Я безумно хотела вернуться домой. Но между мной и родным замком стояло поручение отца и нежелание рассказывать матери о нашей с Лавьером связи.

Если раньше меня пугало лишь то, что нас примутся изучать, то теперь я почти слышала в голове разочарованный голос отца и ощущала на себе такой же взгляд. Непрерывная связь с наследником Империи, гораздо сильнее и лучше, чем обычная, а я не использовала ее. Не попыталась до конца, не испробовала все варианты. Не принесла пользы своему народу.

— Нет, — дрогнувшим голосом отозвалась я.

Лавьер кивнул. Ничего негативного от него я не уловила. Он остался доволен моим решением. Внутри у меня тут же принялись плодиться сомнения. Почему он хочет остаться? Потому что передача похищенного еще не состоялась?

Утром нам доставили завтрак, положенные сменные вещи, карту и несколько откровенно агрессивных взглядов. К управляющему не пускали, но на пару минут он явился сам — всклокоченный злой дракон с черными глазами, затянутыми тьмой.

Швырнул на стол записи, которые нам требовалось забрать с собой и передать в замок, а затем все же ответил на наш единственный вопрос:

Глава 18

Мне требовался повод злиться на Лавьера, но при этом не вспоминать о письме отца, потому что ситуация не делала меня лучше моего милейшего спутника.

Повод я нашла, прицепившись к его выбору пути, и в первый час показательно дулась.

На дракона это не работало в принципе, да и самовнушение довольно быстро отказало, снова вернув меня к реальным проблемам.

Радовало, что мы смогли без новых происшествий убраться из странного поселения и сделать это с припасами и в чистой одежде. О большем мне сейчас и мечтать не хотелось.

Обычно поселения сами справлялись со своими проблемами. Замок был, скорее, центром обжитых земель, куда стекались все новости и открытия. Через него удобно было вести торговлю. В целом же отец не управлял всеми поселенцами, он вообще мало вмешивался в дела отдельных мест, зато представлял общие интересы на переговорах с Империей.

Генерал Веннер командовал войсками и добровольцами, его подчиненные находились везде. В теории мы всегда могли обратиться к ним, если договориться с управляющим какого-то поселения не получится. Сомневаюсь, что нас и в самом деле стали бы где-то задерживать или в чем-то обвинять, но, что бы вокруг ни происходило, я предпочту держаться в стороне.

День казался мне жутко длинным, а идти предстояло долго. Не скрашивали его даже остановки: не хватало Клубка, а диалог с Лавьером никак не удавалось завязать. Любая тема быстро начинала бесить, а мое поведение уже раздражало Лавьера, и весь этот прекрасный набор эмоций возвращался по ментальной связи, превращая меня в комок опасно натянутых нервов. Я еще даже не устала, а казалось, что у меня болело все, что только способно в человеческом теле.

Я и раньше не любила, когда кто-то знал больше меня. В такие моменты начинаешь ощущать себя неполноценной. Правда, это не касалось учебы — я была совсем не против, если все вызубрит кто-то другой. Но в остальном…

Сейчас речь шла не просто о ком-то, а о Лавьере. Который не только знал больше, но и получил часть этих знаний за мой счет, а теперь не спешил даже признаваться во всем.

Я то и дело бросала на него косые взгляды. Если он что-то тащил с собой, значит, оно с нами и сейчас. Не видела, чтобы он успел с кем-то встретиться — мы почти постоянно оставались вместе.

Кроме того времени, когда я бегала к целительнице и читала письмо отца. Я даже кулаки стиснула от негодования. Как будет символично, если Лавьер успел передать друзьям украденное именно в тот момент! Тогда можно будет сказать, что мы одновременно предавали друг друга.

Я старалась выкинуть все из головы, но оно возвращалось. Новый виток гадких мыслей пришелся как раз на ту секунду, когда Лавьер резко схватил меня за короткий рукав футболки, будто специально побрезговал дотрагиваться до открытой кожи.

— Осторожнее, — зашипела я, чувствуя себя самым безжалостным образом выдернутой в реальность.

— Вернись на землю, — гневно процедил он. — Я несколько раз попросил тебя остановиться.

— Громче надо просить, — из принципа огрызнулась я, прекрасно понимая, что не права.

Лавьер промолчал, и это выбесило еще больше. Будто специально показывал, что он здесь самый адекватный. Даже если совершенно не думал об этом. Я-то ведь подумала!

Я сделала еще шаг вперед, а Лавьер снова бесцеремонно дернул меня, на этот раз подтаскивая к ближайшему дереву и пряча за стволом.

— Решил полностью слова сэкономить? — прошептала я.

Слишком близко порождений не было, иначе я бы услышала их сама. Обычно Лавьер проявлял почти параноидальную осторожность, так что тихо разговаривать ничего не мешало.

— Тебе тоже кусачку в постель подложили? — поинтересовался он. Издевался, но убийственно серьезно. Только он так и умел.

— С чего бы?

— Не знаю, какая дрянь тебя укусила, но мне срочно требуется моя прошлая напарница. Хотя бы в переходах между поселениями.

— Напа-а-арница, — протянула я. — Не поздновато ты вспомнил? Или это только в одну сторону работает?

Он чуть отстранился, осмотрел меня, затем по своей дурацкой привычке треснул мне по лбу, чтобы проверить, не начался ли жар. Я сдержалась, плотно сцепив зубы.

— О чем ты?

— О том, как много ты от меня скрываешь!

— Я думал, мы все прояснили? — удивился он. Так искренне удивился, что мне аж тошно стало. — Что теперь произошло?

Я уставилась ему в глаза, разыскивая там ответ. Или кучу ответов, которые он мне не дал.

— Хочу знать все, что по твоей вине забыла.

— М-м-м… — протянул он. Будто и впрямь копался в памяти. — Сейчас?

— А что мешает? Или у тебя много других тем?

— Сомневаюсь, что смогу что-либо добавить. Ты и так все знаешь. Мы занимались разными вариантами зелья. Я тратил на это час, потом старался вовремя уйти, чтобы ты не запомнила. Довольно ограниченный кусок вечера, чтобы успеть за него что-то еще.

Я лихорадочно раздумывала, как задать вопрос, раз уж сама начала. Все равно придется идти до конца.

— Если ты переживаешь за поцелуй, — вспомнил он мой недавний вопрос, — то ничего больше никогда не было.

На пару секунд я так опешила, что все вылетело из головы. Стихии и Мрак, этого я точно не хотела знать! Просто нет! Мне гораздо проще жить в полном незнании!

— Я давала тебе разрешение входить в лаборатории. Вернее — приказ замку пропускать тебя. Почему ты не сказал мне об этом? — выпалила я. Казалось, после его предположения можно спрашивать что угодно, лишь бы только замять тему, от которой я сейчас примусь краснеть.

Лавьер нахмурился, а я вслушивалась в его эмоции, будто ждала не ответа, а приговора…

Глава 19

Я надеялась, что эмоции правдивее слов, ведь Лавьер не может контролировать их постоянно. Хотела, чтобы они помогли мне понять настоящий ответ, скрытый за возможной ложью, но ощущала лишь недоумение и растерянность.

— Ты не давала… — начал он.

— Тогда как ты смог пройти в лабораторию моей матери без меня? — раздраженно перебила его я.

Лавьер мог хранить свои секреты, я даже согласилась с тем, что он не станет рассказывать всего, но зачем же лгать прямо в лицо?

— Когда-то я позволила тебе входить, потом ты стер это воспоминание, а допуск остался. Так все было? А потом, даже когда я узнала о твоих способностях, ты не потрудился рассказать мне о такой мелочи? О том, что я создала угрозу безопасности, пока ты манипулировал мной? Зачем тебе допуск? Что еще ты делал в лабораториях?

Меня несло, и я уже не могла затормозить. Я сильно накрутила себя за ночь и день, но дело было не только в этом. Становилось жутко больно от мысли, что меня использовали. Не кто-то, а именно он. После того как я поверила ему. После того как он спас меня. После того как я стала зависимой от его объятий. Они тоже были игрой?

Лавьер удерживал меня за плечи, прислоняя спиной к дереву, а я безвольно стояла и глядела на него исподлобья. Высказалась, но не полегчало. Ладно, может, теперь я перестану вести себя, как истеричка. В одном он был прав — здесь для этого не время и не место.

— Ты не давала мне разрешения, — проговорил он. Медленно, внятно, выделяя каждое слово.

Неужели я и в самом деле казалась ему сейчас совершенно неадекватной, раз приходилось общаться со мной именно так? Не исключено. Но это была лишь наполовину я. Его эмоции, смешиваясь с моими, слишком сильно влияли на рассудок.

Я сходила с ума. Нужно найти способ избавиться от этой связи. И поскорее.

— А я не стирал таких воспоминаний, — продолжил Лавьер, не дождавшись ответа. — У меня есть свой допуск. Уже три года. Получен он от Веннера. Допуск по всему замку есть у каждого в ночной охране. Ты можешь убедиться, когда мы вернемся.

Я моргнула. Потом еще раз.

На глаза наворачивались слезы. То ли от облегчения, то ли от бессмысленной обиды, то ли от еще более бессмысленной ненависти к себе, к Лавьеру и вообще ко всему живому. Не могла проверить его слова прямо сейчас, но глупо было отрицать, что такое возможно. У охраны в замке особый доступ. Кто сказал, что его нет у всей ночной?

И ведь я могла сразу спросить его. Просто, без драмы, как бы между делом. Но не справилась сама с собой. Как же мне пережить эту проклятую практику?

Он притянул меня к себе и обнял. Я делала вид, что просто прячусь в его руках от окружающих нас порождений. Кажется, мы оба делали такой вид. Ничего личного, просто вынужденные объятия. Слишком приятные, чтобы отказываться от них. Несмотря на удивление и негодование, я ощущала теплое окутывающее удовольствие дракона. Наверное, именно оно и мешало мне думать, принимать решения, выполнять поручение отца. Мешало осознание того, что я нравилась Лавьеру. Несмотря ни на что. Это чувство не было ложью, даже если между нашими мирами продолжала увеличиваться пропасть.

Следующая остановка оказалась первой, похожей на отдых. Мы успели перекусить, полюбоваться на фиолетовый ручей, а я несколько истерично посмеялась над парой шуток. Не идеально, но в нашем общении явно намечался прогресс. Вернее, в моих способностях оставаться нормальным человеком. Да и от Лавьера ко мне теперь тянулись куда более приятные эмоции, поддерживая мое настроение.

Когда он отправился к ручью, чтобы сполоснуть руки и посуду, я покосилась на его рюкзак, небрежно брошенный рядом и даже не закрытый. Отвернулась, немного полюбовавшись на удаляющегося парня, словно ничего другого и не планировала.

Увы, «другое» зудело слишком сильно.

Я дотянулась до лямки рюкзака и медленно потянула его к себе. Поморщилась от того, как ткань зашуршала об землю и крошечные камешки. Очень громкий звук. Впрочем, я надеялась, что слух дракона сейчас Лавьеру ни к чему, а журчание ручья заглушает достаточно. Да и ничего не мешало мне пользоваться нашими вещами… Если, конечно, не учитывать, что все общие вещи уже были вытащены, а мой рюкзак сейчас исполнял роль моего же стула.

Я заглянула внутрь, раздумывая, насколько сильно хочу покопаться в том, что осталось лежать на дне рюкзака, и заметит ли Лавьер, если я переворошу его.

Записывающий артефакт, по словам отца, мог выглядеть как угодно. Любого размера. Как выяснить, что я ищу?

То, насколько легко Лавьер оставлял со мной свои вещи, навевало на мысли, что если артефакт и был, то он таскал его на себе, совершенно не опасаясь кражи.

Я засунула руку в рюкзак и, увлеченно копаясь под одеждой, постаралась добраться до дна.

Где-то совсем близко хрустнула ветка.

Я дернулась, от неожиданности свалилась на землю и замерла. Задержала дыхание, боясь шевельнуться.

Деревья внезапно пришли в движение, выстраиваясь вокруг меня в плотную стену. Я едва не закричала, но вовремя поняла, что это происходит не на самом деле. Видение изменилось — вместо деревьев меня окружала земля. Я будто оказалась в какой-то яме, а из дна выросли шипы. Ловушка для зверя. Для порождения. Чтобы оно выбраться не смогло. Я подняла голову и увидела Лавьера, который стоял прямо надо мной и усмехался. В нем было нечто надменное. Триумфальное. Самодовольное.

Словно это он только что поймал меня в ловушку, а теперь получал удовольствие, глядя на результат своих усилий.

Видение закончилось так же неожиданно, как началось. Я лежала на земле посреди поляны, до боли в пальцах вцепившись в рюкзак.

Глава 20

Мне стоило огромных усилий ничем не выдать своего состояния, когда появился Лавьер. Не дернуться даже и уж тем более не броситься бежать.

Удивительно, но в голове после видения прояснилось. Казалось, что я проснулась, но не после той пары секунд, в течение которых мне пришлось посмотреть то, что случится через час. Нет, ощущение было такое, словно я провела в трансе последние пару часов. Сказала бы — во сне, но во Мраке они никому не снились.

Странно, ведь я прекрасно помнила все, что происходило сегодня. Наш путь, разговор и последнюю остановку. Точно видела, как Лавьер уходил к ручью. Сейчас парень даже не раздражал меня…

От случайной догадки по спине прошел холодок. А ведь то, что я чувствовала еще пару минут назад, было неприятно похоже на притяжение, которое возникло у меня рядом с тем необычным болотом, скрытым высокой травой. Только сейчас не было конкретной цели.

Если тогда мне до безумия хотелось зайти в траву, то теперь нечто неизвестное заставляло меня бросить Лавьера. Разругаться с ним и уйти. Как можно скорее. Но куда?

Ни я, ни он этого не заметили. Да и не смогли бы, разве предположишь такое в своем уме? Теперь, когда воздействие закончилось, я четко ощутила это и смогла сравнить с прошлым разом. Будто источник, влияющий на меня, отдалился от нашего лагеря.

Я в ужасе сидела на земле, обхватив ноги и уложив голову на колени. Разве что не качалась, иначе точно сошла бы за умалишенную.

Что если бы у меня получилось? Если бы я сбежала от Лавьера, пока он отвлекся? Если бы смогла спрятаться достаточно хорошо, чтобы он не нашел?

Он бы почувствовал мою боль. В последний момент, когда уже поздно что-либо исправлять.

С горечью я понимала, что больше не могу доверять даже себе.

На удивление, Лавьер не стал ничего говорить, хотя я готовилась к вопросам. Хорошо, что он не чувствовал мое смятение.

Вместо этого он опустился передо мной на колени, прямо на пыльную сухую землю. Он был встревожен, но хоть не жалел меня, спасибо и на том.

Протянул руку, убрал за уши выбившиеся из хвоста непослушные пряди, что свисали мне на щеки. Он словно хотел сделать что-то еще, но не решился, а у меня покалывало губы в ожидании неслучившегося поцелуя, который снова все усложнил бы.

— Прости, я… — прошептала беззвучно, будто голос отказал, потакая моему внутреннему желанию ни в чем не признаваться вслух.

Обвинила тебя? Не контролирую свои эмоции? Вообще не управляю собой? Видела, как ты поймал меня и насмехался?

Я плотно сжала губы, глядя в землю.

— Все в порядке? — спросил он, а я тут же попыталась найти в этом вопросе нечто большее, чем дежурное сочувствие. — Готова выдвигаться?

— Да, мне гораздо лучше.

Во всех возможных смыслах.

Лавьер поставил меня на ноги и подхватил поспешно собранный рюкзак.

— Идем, — скомандовал он. — Нужно торопиться.

— Зачем?

Он удивленно глянул на меня:

— Потому что это наше задание, разве нет?

— Да, но почему мы не можем идти медленно?

Мне показалось, что его глаза блеснули. Странно, совсем не весело и не игриво. Но еще хуже стала злость, которую я почувствовала по связи. Не раздражение даже. Он будто возненавидел меня от нуля до предела за секунду. Злость исчезла, но воспоминание осталось.

И этот лихорадочный блеск в глазах.

Я сделала шаг назад.

Лавьер не шевелился, но пристально смотрел на меня. Не упускал ни единого движения, будто хищник, который уже готовится к броску.

Жертва продолжала отступать. Я пятилась. Чуть не упала, когда споткнулась о торчащий из земли черный корень. У меня не было ни малейшего шанса скрыться сейчас от этого дракона.

Лавьер протянул ко мне руку и повторил:

— Идем. Ты сама знаешь, что лучше пройти сегодня как можно больше, чтобы отдохнуть и набраться сил перед самым поселением. Они могут пригодиться нам там.

В воздухе повисла тишина. Его слова попали в цель, вызывая у меня страх: неизвестно, какая встреча ждет нас в этот раз.

Я помотала головой.

Слова Лавьера звучали логично, но почему он так настаивал, так давил на меня? Будто и его сейчас гнало вперед нечто чуждое. Ведь и я еще недавно считала, что сама надумала проблемы. Как теперь определить?

— Полчаса, — ответила я. Вышло не слишком-то уверенно и совершенно неубедительно. — Мы пойдем через полчаса.

Лавьер удивленно выгнул бровь, ожидая продолжения.

— Нужно посидеть еще, — слегка осмелев, продолжила я, стараясь врать как можно убедительнее. — Я только что подвернула ногу, ты же заметил. Мне очень больно.

— У тебя в рюкзаке должны быть лекарства мгновенного действия, — несколько нетерпеливо ответил он. Не поверил. Он ведь чувствует мою боль по ментальной связь, как я умудрилась на секунду об этом забыть!

— Ты сам знаешь, — невольно передразнила я его, — что их нужно экономить. Через полчаса я буду в норме.

«Пожалуйста», — мысленно добавила я.

Мне требовалось совсем немного времени. Мои видения всегда воплощались в жизнь через час, и сейчас мне совсем не улыбалось оказаться пленницей одержимого, сидя в яме для порождений. Даже если видению сильно не хватало контекста.

Из этой ситуации был отличный выход: остаться здесь. Час пройдет, увиденное не случится, и мы сможем отправиться дальше. Если бы не навязчивое желание Лавьера поторапливаться прямо сейчас…

Дракон явно прислушивался к чему-то, и мне это нравилось все меньше.

— Только не здесь, — ответил он. — Мы можем сделать еще один привал чуть дальше к западу.

— Нет, — противилась я, не желая рассказывать ему о видении. Неизвестно, как он отреагирует и что сделает тогда. Тем более, если нечто здесь управляет и им. Заставляет его вести меня прямо в ловушку.

Или он делает это по собственной воле? Каким довольным будет его взгляд, когда я в нее попадусь!

Жаль, что я не запомнила ничего полезного. От этого видения не было проку, кроме предупреждения для меня. И чем дольше Лавьер настаивал, тем отчетливее я понимала, что предупреждение очень даже кстати!

Глава 21

«Отличная у меня вышла практика!» — крутилось в голове, пока я пыталась унести ноги подальше от поляны, где мы отдыхали.

В нормальной ситуации бежать следовало к дракону, а не от него. Устанавливать ментальную связь и самозабвенно практиковаться в применении боевой магии, к которой в обычной жизни у простой лиеры доступа не было.

Драпая в противоположном направлении, я в очередной раз наплевала на все, чему меня учили, на инструкции и правила безопасности. Успешно поставила нас обоих под угрозу. Впрочем, какая там угроза? Дракон без труда справится со случайным порождением и без объединения наших сил.

Я же была близка к панике, поэтому держалась за то, что и так не покидало мои мысли: нужно добраться до поселения. Любого. Затем попросить сопровождение до замка. Чтобы доставили наверняка, не дали сбиться с пути или поддаться неизвестному притяжению. Кто-нибудь из солдат генерала Веннера точно найдется и не откажет.

К Мраку практику и отцовские задания! И Лавьера туда же!

В наших землях существовала уйма порождений, способных влиять друг на друга, заманивая жертв в ловушку. Но я не могла вспомнить ни одно, которое могло проделать такой трюк с людьми. В учебниках и вовсе основной считалась теория, что больше всего влияния твари оказывают на себе подобных или тех, кто намного меньше. Порождений из людей во Мраке пока не встречалось, если, конечно, не считать всех обитателей Академии и замка за таковых. Мы с Лавьером как нельзя хорошо подходили на эту роль. А нечто гораздо больше меня я и вовсе не могла представить.

В общем, пусть эту загадку разгадывают без меня.

Я не оборачивалась, чтобы не потерять скорость и драгоценные секунды, но как ни старалась отвязаться, прячась за деревьями, все равно слышала за собой погоню. Звуки шагов, шелест листьев и, казалось, даже тяжелое дыхание.

Ветки хлестали по лицу и рукам. Приходилось постоянно щуриться, и я не заметила, как задела ладонью нечто острое. С шипением прижала ее к животу, потом и вовсе подняла, попыталась облизать ранку. По языку растекся вкус крови.

Боль была сильнее, чем можно ожидать от такой маленькой царапины, и я сразу заподозрила яд. Запоздало сообразила, что все запасы и зелья остались у Лавьера. Придется разыскивать подходящие травы прямо здесь и импровизировать, пока мне не стало хуже.

Если меня до сих пор и преследовали, то явно начали отставать. Я воодушевилась. Все же навыки спасения собственной шкуры, которые в меня вбивали с детства, сохранились где-то в подсознании. Что я хорошо умела, так это прятаться и убегать, путая следы.

Преодолев ручей, внезапно возникший передо мной, я нырнула в небольшое углубление между корней огромного дерева, вжалась поглубже, скомкала футболку на животе и закусила ее зубами. Так мое тяжелое дыхание сложнее будет услышать. Только если подойти очень близко.

Сердце заходилось бешено, будто и впрямь пыталось проломить грудную клетку. Я глубоко вдохнула — и чуть не закашлялась, так что вынужденно оставила попытки успокоить себя побыстрее.

Вокруг не слышалось ничего, кроме журчания ручья и биения сердца где-то у меня в ушах. Поцарапанная рука опухла и покраснела, покрылась крошечными сиреневыми точечками, еле заметными на коже.

Эти симптомы были мне известны. Яд, но нестрашный и несмертельный. Справлюсь, когда найду подходящую траву. Куда больше беспокойства доставляла боль.

Да я просто ходячий маяк для Лавьера! По ней он легко найдет меня.

— Надеюсь, что час уже прошел, — пробормотала я, выплевывая свою импровизированную затычку и расправляя футболку.

Казалось, что бежала весь день, но я прекрасно понимала, что на самом деле — совсем немного.

Я прикинула, где запад. Мы прошли прилично, сейчас проще было продолжать путь к дальнему поселению, чем пытаться вернуться назад. Пусть я не докажу свою способность работать в паре с драконом, но добраться смогу и сама. Вот так — перебежками и не вступая в конфликты. Я ведь ребенок этих земель.

Впереди и чуть поодаль я рассмотрела знакомые острые листья. Именно они мне и были нужны, чтобы поскорее избавиться от яда. Низкие синеватые кусты расположились на пригорке, будто на пьедестале. Специально для меня, чтобы я тут же заметила их.

Я поднялась, осмотрелась и побежала к ним.

Шаг, другой…

За мгновение до цели земля ушла из-под ног. Я не удержалась и взвизгнула, нарушив очередное важное правило: никогда не издавать звуков, которые могут показать тебя как жертву. Полакомиться чужой добычей не побрезгует ни одно порождение, которое это услышит.

Я приземлилась на спину, больно ударившись головой и только чудом промахнувшись мимо пары острых штырей, торчавших прямо из земли.

Проморгалась, осматриваясь.

Вот я и попала в ловушку.

Отсюда снизу стены казались выше моего роста, но требовалось встать, чтобы убедиться. Я помедлила, боясь получить ответ, что не смогу выбраться самостоятельно. К тому же я снова слышала шаги.

На меня упала тень.

Сверху над ямой стоял Лавьер и смотрел на меня. На лице застыла кровожадная улыбка, глаза странно блестели. У драконов они умели чернеть, заполняясь тьмой, но, казалось, таких я не видела никогда.

Он молча присел на корточки и протянул мне руку, предлагая ухватиться. Я уставилась на нее, не в силах пошевелиться. Казалось, что я вижу связь между нами, хоть это и совершенно невозможно. Будто прямо по его руке ко мне спускались нечеловечески сильные чувства.

Радость и гнев сливались воедино, превращаясь в дикий триумф.

— Добегалась? — жутким хриплым голосом спросил мой дракон. — Теперь поговорим иначе.