Глава 1 Хантер
– Агент Хоуп, знакомьтесь, это ваш новый напарник. Прибыл первым рейсом с Эрабиуса.
Невысокая блондинка с дерзкой стрижкой нахмурила аккуратный носик и подозрительно покосилась в мою сторону. Хотя, после эрабианок все землянки казались мне низкорослыми, а еще жутко странными.
– Хантер, – представился я и протянул женской особи руку, как учил путеводитель по Земле. По дороге сюда я изучил это пособие вдоль и поперек, в надежде получить пару наград за выслугу и побыстрее вернуться на родную планету.
Девушка перевела вопросительный взгляд на мистера Баррета из службы по работе с персоналом ММК. Тот, не стирая с лица наигранного оптимизма, одними глазами подтвердил все ее опасения на мой счет. Сделав глубокий вдох, она вздернула подбородок, вероятно, желая казаться выше и увереннее, и протянула напряженную руку.
– Хоуп, – произнесла неожиданно жестко, но, как бы не храбрилась, ее хрупкая холодная ладошка просто утонула в моей, сильной и горячей. – Добро пожаловать на Землю! – продолжила она, и от этого обычного с первого взгляда приветствия едва уловимо веяло опасностью.
– Спасибо за гостеприимство, – вежливо отозвался я, глядя на девушку, и невольно усмехнулся: «Гордый букмус».
Так на моей планете называли ярких мелких надоедливых букашек, но очень избирательных в плане питания. Потребляли они исключительно перегнившую кору священного дерева сааби.
Девушке мой оскал не понравился и она, не скрывая возмущения, поспешила высвободить руку. Что ж, я тоже не так представлял своего напарника, но не оскорбился. А ее разочарования вообще не понимал.
Внешне эрабианцы похожи на землян, точнее на лучших их представителей. Но есть и существенное отличие: мы во всех отношениях более продвинутая раса. Наши разработки обогнали земные на сотни лет. К тому же, эрабианцы превосходные воины, это знает каждый. Природа наделила нас сверх развитыми органами чувств. Никто не сравнится с эрабианцами по силе, выносливости, навыкам выживания и выслеживанию цели. А чего стоит ускоренная регенерация и способность исцелять других!
Вот только война тысячелетней давности сильно подпортила нам репутацию. Во всех учебниках вселенной числится тот факт, что моя раса в поисках пристанища захватила Эрабиус и перебила обездоленных. Никто не вдается в подробности, но с тех пор нас зовут чудовищами, убийцами, монстрами, пугая этими рассказами младенцев.
– Хоуп, мистер Хантер на Земле первый день. Все что мы успели – пройти регистрацию и процедуру инициации, это занесено в его личную межгалактическую карту. Ты закрепляешься за ним в качестве наставника. Прошу ввести его в курс дела, провести экскурсию по главному офису ММК, помочь с заселением в штаб-квартиру и с адаптацией. Все, как обычно.
– Принято, – по уставу отчеканила девушка, а стоило мне отвернуться, со всем вложенным в это недовольством прошептала беззвучно одними губами тому же мистеру Баррету. – Почему я?!
Интересно, забыла она или вообще не в курсе, что у эрабианцев панорамное зрение и острый слух, отчего я способен видеть и слышать гораздо больше, чем несчастные земляне.
– Следуй за мной, стажер, – раздраженно бросила в мою сторону Букмус, гордо вышагивая за дверь кабинета.
Неужели она думает, что я буду терпеть такое отношение от какой-то примитивной особи? Да большинство жителей этой жалкой планеты вообще не подозревают о существовании других рас, наивно полагая, что они единственные разумные существа во вселенной. На Земле, которая имеет статус заповедника, лишь сотрудники ММК (межгалактического миграционного контроля) знают всю правду о тех, кто официально живет среди людей.
Вот только зачем в эту дыру, где используют столь отсталые технологии и морочат местным жителям головы, присылают лучших воинов, мне так и не объяснили. Просто выставили с родного Эрабиуса за единственный проступок и отправили служить на другой конец света. Сколько я здесь пробуду и вернусь ли вообще домой – не знать этого было самым тяжелым испытанием.
Один длинный коридор с бесконечным количеством одинаково белых дверей по обе стороны переходил в другой, а мы все шли и шли, не говоря ни слова. В гулкой тишине выделялся даже тихий шорох наших шагов и учащенное дыхание агента Хоуп. Она явно куда-то торопилась. Возможно, ей хотелось поскорее выполнить возложенную на нее миссию и избавиться от меня. Мне же спешить было абсолютно некуда, но я терпеливо следовал за ней, не имея никакого желания потеряться на этой недоразвитой планете.
Девушка была одета так странно, что, разглядывая ее со спины, я всякий раз невольно улыбался. Обувь белого цвета не синхронизировалась с формой и особенностями стопы, а имела причудливую мягкую подошву с примитивными амортизирующими вставками и завязывалась на веревочки.
Да-да, веревочки! Сначала я даже не поверил собственным глазам! Может, они хотя бы завязываются автоматически?
Голубые брюки из жесткой натуральной ткани, явно не самоочищающейся и даже без системы терморегуляции, не говоря уже об интеллектуальном подгоне по размеру, имели хаотичные дыры, обнажая колени, а в некоторых местах и бедра. Похожие были и на футболке, с которой на меня глазели круглые улыбающиеся морды.
Это как же надо было упасть, чтобы так порвать свою одежду сразу в нескольких местах? Да, напарник мне достался хуже некуда. Что делать с ней на поле боя, если она и на ровном месте равновесия удержать не может?
Если Букмус попала в агенты ММК, куда отбирают лучших, то что говорить об остальных жителях этой несчастной планеты? В отличие от нас ДНК землян никто не совершенствует. Здесь не подбирают пары по генетической совместимости, вот и рождается потомство с отклонениями.
Может, конечно, я к ней слишком строг и все не так плохо, а дело в тех самых веревочках на обуви, которые просто могли развязаться? Да, Хантер, ты гений! Аналитические способности – твой конек! Но на всякий случай надо будет подарить ей парочку трансфобутов, как у меня.
Глава 2 Надежда
– Давай, Наденька! Мы в тебя верим! Покажи им, где раки зимуют! – громче всех кричала моя боевая бабуля и ее напутствия на родном русском выделялись белым пятном среди плавных переливов французской речи.
До сих пор не верилось, что ей удалось уговорить меня на это. Мало того, что нарядила в национальный костюм как какую-то куклу, так еще и записала на чемпионат по скашиванию лаванды серпом на ежегодном празднике.
А чему удивляться, это же моя любимая бабушка Аврора – настоящая железная леди, неумолимая, непобедимая и беспощадная. Если кого взяла в оборот, с живого не слезет. С ней проще согласиться, чем переспорить. Она и во мне уже много лет пыталась найти и взрастить из ничего свои выдающиеся качества, но безуспешно. Однажды ей придется смириться и признать, что пошла я не в нее, и даже не в ее бунтарку дочь, а в своего тихого и скромного отца, который мог дни напролет не вылезать из кабинета, разрабатывая очередной научный проект.
И вот я уже стою в ряду таких же счастливчиков, крепко сжимающих боевые орудия, ожидая условного сигнала. На лоб то и дело опускается соломенная шляпа с атласными лентами, с плеча сползает белая накрахмаленная блуза с широченным вырезом. Пышная многослойная юбка с передником путается под ногами. Я в ней до поля еле дошла, а как буду передвигаться между густых зарослей лаванды, еще и работая серпом, вообще представляла с трудом.
Раздается свисток и под громкие аплодисменты гостей праздника мы начинаем соревнование. Одной рукой подхватываю соцветия, другой срезаю. Невольно жмурюсь от удовольствия, вдыхая терпкий и такой любимый аромат. Быстро закидываю пышный букетик в корзину и принимаюсь за следующий куст, одновременно передвигаясь вдоль ряда на шаг вперед.
Проводя каждое лето в Провансе, о королеве местных полей я знала почти все. Время цветения лаванды здесь приходилось на середину июня – начало августа. Точнее этот период не назвал бы никто, всякий раз он мог сдвигаться в ту или другую сторону в зависимости от количества жарких солнечных дней и моих любимых дождей, после которых над полями появлялась невообразимой красоты радуга.
Собирали лаванду в период массового цветения, когда поле будто по волшебству начинало играть яркими красками, а значит, распустилось уже больше половины цветочков. В это время их аромат становился наиболее выраженным.
Через пятнадцать минут позади остается и мой сосед справа, впервые взявший в руки серп, и беспокойная гудящая толпа болельщиков. Мне все это не ново. Я давно владею навыком сбора лаванды. Еще с тех пор, как бабушка вышла замуж за месье Готье, своего соседа по подмосковной даче, и переехала в его родовое гнездо в городок Солт на юге Франции в провинции Прованс. К ним я и сбегаю из шумной Москвы каждое лето.
Когда пять лет назад родители погибли в автокатастрофе, бабушка пыталась заменить нам с Димкой и мать и отца. Но мы быстро осознали, что от ее гиперопеки легче никому не становится, скорее наоборот. Поэтому, когда в ее жизни появился Готье, этого смелого мужчину без инстинкта самосохранения мы поддержали руками и ногами, обещая почаще к ним приезжать и быть круглосуточно на связи по скайпу.
Бабушка сопротивлялась, и на уговоры согласилась не сразу, что было неудивительно. Иначе Димка первым сказал бы, что ее подменили инопланетяне.
Здесь, в Провансе, я ужасно скучала по старшему брату, оставшемуся в Москве. Переживала, как он там справлялся без меня эти полтора месяца. Совсем, наверное, отощал бедняга со своей работой. Ничего, еще пара дней и самолет. Приеду, наготовлю ему чего-нибудь вкусненького.
В очередной раз поправляю очки с некрасивыми толстыми линзами, которые ношу не снимая. Плохое зрение тоже от отца. Но я не жалуюсь, к этому быстро привыкаешь, как и к тому, что ровесники с детского сада за спиной зовут тебя очкариком.
Поднимаю глаза, сдвигая на законное место надоедливую шляпу, а передо мной целое лавандовое море! Живое, волнуемое легким ветерком, и невероятно душистое! Уходящее в горизонт стройными рядами, и чарующие переливами оттенков – от дымчато-лилового до иссиня-фиолетового. Что может быть прекраснее такого зрелища? Разве что очередной свисток, означающий конец соревнований.
Едва успели объявить победителей, как ко мне с поздравлениями подбежал Дидье.
– Надя, ты была бесподобна! – парень забавно прищурился, а его пушистым ресницам в этот момент позавидовала бы любая девчонка.
Любая, только не я. За теми страшными очками, которые я с детства вынуждена была носить, никто никогда меня и не замечал. Что такого разглядел во мне Дидье, всякий раз ожидая моего приезда и краснея пуще томата, для меня оставалось загадкой.
– Спасибо! Знаешь, а это оказалось даже весело, – вернула улыбку моему робкому другу.
В свои девятнадцать парень так вытянулся, что возвышался над головами многих гостей праздника, а долговязой фигурой напоминал нескладного утенка. Пройдет еще пара лет, и он непременно оперится и возмужает, раздастся в плечах, став похожим на своего невероятно обаятельного отца. А пока этот неуклюжий молодой человек с угловатыми, но приятными чертами лица, был одним из моих немногочисленных друзей в Солте.
Родители Дидье были такими же фермерами, как месье Готье и моя бабушка Аврора. На все праздники они собирались вместе, будто одна дружная семья. Но во всей этой идиллии имелся один существенный недостаток – моя бронебойная бабушка, заметив ко мне интерес со стороны Дидье с разыгравшимися гормонами, решила во что бы то ни стало нас поженить и породниться.
Признаю, в свои двадцать я не пользовалась особым интересом у противоположенного пола. То ли из-за скромности и замкнутости, то ли из-за этих ужасных очков и отсутствия косметики на моем лице. Но и это не было поводом пристраивать меня за соседа, да еще и младше по возрасту. В общем, мне эта ее идея совсем не нравилась!
– Какие планы на оставшийся праздник? – парень как обычно увязался за мной хвостом.
– Еще несколько часов буду помогать бабушке на ярмарке, потом можем погулять, – подняла глаза и невольно залилась румянцем, заметив, как скромняга Дидье с высоты своего жирафьего роста наслаждался видами огромного до неприличия декольте моей средневековой рубахи. – Только сначала поменяю этот наряд на что-то более подходящее, – поспешила умерить его пыл.
Глава 3 Хантер
– Только не веревочки! – взмолился я в пункте подбора одежды.
– Деревня, это ж последняя коллекция с применением лучших технологий! – восхищенно рекламировал странную земную обувь паренек, трудившийся в ММК знатоком местной моды.
Когда он представился, имени я так и не запомнил, изумленно и даже настороженно разглядывая его собственный чудаковатый прикид.
– Лучшие технологии уже на моих ногах, а это… – у меня не было слов, только отчаяние.
Даже не предполагал, что расставание с трансфобутами и другими привычными элементами экипировки может оказаться таким болезненным. Моя прежняя жизнь, как и у любого эрабианца, подчинялась строгому распорядку. У меня имелось несколько вариантов зептокостюмов, утвержденных уставом. Каждый был предназначен для определенных целей: каждодневный, парадный – для встреч с представителями управления и главнокомандующим, тренировочный и усовершенствованная модель, подходящая для походов на другие планеты и экстремальных условий, в нем я и прилетел.
Этой одежды мне хватало на все случаи жизни. Снабженная многочисленными датчиками она была не только верным помощником, но и, в случае чего, защищала лучше второй кожи от перепада температур, огня и воды, опасных для жизни и здоровья газов, облучения.
То, что лежало передо мной сейчас, «заботливо подобранное по размеру», я и одеждой назвать не мог. Привычные костюмы сами подстраивались под мои размеры, а это – всего лишь куча тряпья.
Пытаясь найти поддержку, я встретился взглядом с Хоуп, но вредная Букмус без лишних слов дала понять, что без переодевания еды мне не видать, а кушать хотелось уже невыносимо.
– Ладно. Давайте быстрее с этим кончать, – тяжело вздохнув, сгреб вещи в охапку и скрылся в примерочной.
Отражение в зеркале отнюдь не радовало. В земных лохмотьях я выглядел хуже, чем неприкаянные изгнанники, дрейфующие по вселенной на своих обветшалых кораблях. Если этой ссылкой главнокомандующий хотел снизить мою самооценку до уровня глубоководных впадин, ему это удалось. Вид у меня был отстойнее не придумаешь.
– А он настоящий красавчик! – воскликнул смазливый паренек, обмотанный оранжевым шарфом, едва я показался в новом обличии. – А джинсы как сели! Еще бы, такие данные!
На мое счастье тона в одежде, что он мне подобрал, оказались на порядок сдержаннее его собственного гардероба. На этот писклявый восторг Хоуп лишь улыбнулась.
– Неплохой вышел образ, но кое-чего не хватает, – прихватив что-то с одной из полок со всяким барахлом, Букмус встала на носочки и уже тянулась тоненькими ручками к моему лицу. – Не хмурься, это всего лишь примитивные солнцезащитные очки. Когда выйдем на поверхность, тебе понравится, а твои сверхчувствительные глаза еще скажут мне «спасибо».
Мне уже нравилось. Наши отношения после позорного инцидента с потерей сознания заметно потеплели и стали напоминать нормальное дружеское общение, похожее на то, что было у меня с моей младшей сестрой Гилеей.
Как она там? Наверное, уже прошла обряд. Только я это еще не скоро узнаю, если узнаю вообще. Выходить на связь мне было запрещено до соответствующего разрешения на этот счет.
Снова длинные белые коридоры. Лифт, теперь поднимающий нас все выше на поверхность, и уже знакомое зеркало в полный рост на одной из его стен.
Новая одежда визуально казалась свободнее моего облегающего зептокостюма, который теперь бесцельно прозябал на дне бумажного пакета вместе с трансфобутами. Но на деле грубоватая, врезающаяся в кожу ткань джинсов так и ощущалась при каждом шаге. А вот чудаковатая обувь оказалась удобнее, чем я ожидал. Главное, следить за веревочками и освоить земную технологию их надежной фиксации. В первый раз Букмус не упустила возможности посмеяться надо мной и любезно сделала это за меня, пообещав в ближайшее время обучить «священному искусству завязывания шнурков, которое передается от отца к сыну».
Никто и не говорил, что будет легко. Другая планета, другие порядки. Знать бы еще, зачем меня сюда прислали.
Двери лифта разъехались в стороны, и мы оказались в светлом помещении с огромными панорамными окнами. Приложив пластиковые карточки к соответствующему сканеру, беспрепятственно преодолели пропускную систему и вышли на улицу.
Свет звезды, называемой здесь Солнцем, оказался настолько ярким, что в первые секунды пришлось зажмурить глаза. Сделал глубокий вдох, набрав полную грудь воздуха, и ощутил, как избыток кислорода с непривычки закружил голову. Великолепно! Не зря эта планета числится заповедником.
– Очки, – напомнила Букмус, уже нацепив на себя такие же, как те, что лежали у меня в кармане, только немного другой формы.
– Спасибо! – моим глазам, и правда, стало ощутимо легче.
А она не безнадежна. Может, у нас и получится работать в команде? Если, конечно, мелкая Букмус не станет лезть вперед больших дядей куда не следует.
Во время полета я просмотрел несколько фильмов об этой планете, но видеть собственными глазами бескрайнее голубое небо, в котором стайками парят причудливые птицы, и приятные для восприятия переливы зеленого – совсем другое удовольствие. На Эрабиусе небо имеет близкий оттенок, а вот цветовая палитра растительности существенно отличается.
– Где мы, в какой части планеты? – оглядываясь по сторонам, я следовал за девушкой в сторону парковки.
– В Северной Америке. Ленгли, штат Виргиния, всего тринадцать километров от Вашингона. А это, – Хоуп оглянулась, указывая на небольшое внешне здание, из которого мы только что вышли, – штаб-квартира Центрального разведывательного управления США. ММК является одним из его самых засекреченных подразделений. Мы не должны выделяться, Хант, для этого весь маскарад.
Во всех новых терминах мне было трудно разобраться. Тем более мое внимание уже привлекли земные четырехколесные автомобили, стройными рядами выстроенные на открытой парковке и так напоминающие смешные детские игрушки.
С этими угловатыми уродцами доведенные до совершенства средства передвижения на Эрабиусе не имели ничего общего. Капсулы повышенной комфортности и безопасности с интеллектуальной системой управления повсеместно перемещаются в атмосфере моей родной планеты, имея возможность выходить и за ее пределы, если корабль находится поблизости на орбите. Скорость варьируется автоматически, исходя из множества агрегируемых показателей безопасности. Таким образом, столкновения сводятся к нулю.
Глава 4 Надежда
– Наденька, не забудь положить в чемодан масло, мед и травы, – кричала с кухни бабушка Аврора, пока я упаковывала свои вещи.
Уже раз десять проверила паспорт, электронные билеты, наличие смартфона, зарядного устройства. Как у любого ответственного человека, который пытается контролировать все до мелочей, путешествия всякий раз вызывали у меня особое нервное состояние. Ведь это дорога, где ты – всего лишь движущаяся точка в потоке миллиона различных факторов и в любой момент что-то может пойти не так.
От всех этих мыслей у меня задергался левый глаз. Еще и бабушка косилась в мою сторону, желая последний раз перед отъездом промыть мне мозги по поводу Дидье. Чего уж тут церемониться, ей еще вечера все донесли. Непонятно, как она дотерпела до утра.
Вот только я думала совсем о другом. «Он возвращается!!!» – звучало в моей голове гимном торжествующей любви и возродившихся надежд. В радостном предвкушении, задавая ритм всему этому нечаянному безумию, так резво барабанило сердце, что в моей душе уже развевались красочные флаги и радужные ленты, а под кожей распускались цветы. Куда бы я не шла, отовсюду на меня непрестанно смотрели глаза цвета грозового неба.
Совсем скоро я его увижу!!! Пусть украдкой, пусть издалека, для меня это было неважно. Главное, я снова буду иметь возможность периодически встречать Алекса.
Месье Готье, заметив меня на лестнице, любезно вырвал из рук увесистый чемодан. Легким движением он уложил его в багажник машины, на которой нам еще предстояло преодолеть долгий путь. А бабушка, улучив момент, все-таки решила устроить допрос.
– Вот скажи, внученька, о чем ты вчера думала, отталкивая Дидье? Бедный мальчик не находит себе места, весь извелся от своих чувств. А других кандидатов я что-то не наблюдаю.
– О нем и думала. Дидье всего девятнадцать и он обязательно встретит ту, которая искренне полюбит его. А еще о том, что и я найду свое настоящее счастье, а не его искусственную замену.
– Дай Бог, милая, дай Бог, – неожиданно смиренно приняла мой дерзкий ответ непоколебимая Аврора. – Только как показывает практика, реальная жизнь, увы, далека от сказок и в чудеса я уже давно не верю, – бабушка тяжело вздохнула и, сложив руки на груди, задумчиво отвернулась к окну.
Не удивительно. На ее век выдалось немало испытаний. Рано похоронив дедушку, с которым они были близки с юности и очень счастливы, бабушка будто умерла вместе с ним и долго не могла вернуться к нормальной жизни. А после эта авария, где погибла моя мама и ее единственная дочь. Но и это не сломило железную Аврору. После похорон ни я, ни Димка, больше никогда не видели ее слез. Для меня она всегда была и будет примером человека с непоколебимой волей и невидимым стальным стержнем где-то внутри.
Вот только я не она и все еще верю в сказки. Чудо обязательно произойдет! Кулончик на груди, скрытый под плотной тканью футболки, каждую секунду молчаливо напоминал об этом.
Я обняла бабушку на прощание и уже садилась в машину к месье Готье, когда на дороге показалась долговязая фигура Дидье. Теперь я прочувствовала значение выражения «повесить голову», парень будто даже ростом стал ниже. Оставив на сиденье женскую сумочку, в которой носила документы и все самое ценное, я вышла к своему другу.
– Здравствуй, Наденька, – промямлил парень, продолжая с какой-то неимоверной тоской вглядываться в мое лицо.
– Привет, – прищурившись от солнца, я поспешно отвела взгляд.
Мне было неловко находится рядом с ним после этого важного разговора, и не хотелось смотреть ему в глаза. Словно я какой-то предатель, раз не испытываю тех же чувств. Впервые в жизни что-то внутри требовало поскорее покинуть Прованс, оставив всю эту ситуацию позади. Будто я, сама того не осознавая, опаздываю на какую-то важную встречу в своей жизни.
– Уезжаешь?
– Как видишь. Извини, Дидье, но мне пора. Одну меня самолет ждать не станет, –попыталась пошутить, только парень даже не улыбнулся.
Вместо этого одним шагом он резко сократил расстояние между нами и сгреб меня в охапку своими длинными ручищами.
–Ты обязательно будешь счастлива, – неожиданно изрек он, уткнувшись носом куда-то в мою макушку. – А я навсегда останусь твоим хорошим другом, не забывай об этом.
Резко развернувшись, и зашагав своими семимильными шагами, парень так же быстро скрылся из вида. Растерявшись, я так и осталась стоять посреди дороги, разглядывая его удаляющуюся фигуру.
И что это сейчас было? Кажется, наш малыш Дидье в одночасье повзрослел.
Наблюдая со стороны, наверняка, странную картину прощания Месье Готье все это время терпеливо ожидал меня за рулем своего ретро-автомобиля и загадочно улыбался. За всю дорогу он не сказал мне ни слова по этому поводу, за что я искренне была ему благодарна. Хорошо, что в этот раз бабушка решила остаться дома и весь путь до Лиона я могла наслаждаться великолепными пейзажами и витать в облаках, не скрывая своей счастливой улыбки.
Высадив в аэропорту, месье Готье последний раз по-отцовски обнял меня и похлопал по спине натруженными руками. Когда я оглянулась спустя пару минут, он уже безвозвратно растворился среди сотни других провожающих.
После того, как мой объемный чемодан забрали в багаж, я осталась налегке с одной маленькой сумочкой и чувствовала себя невероятно комфортно. Этот перелет был для меня особенно волнительным, так как я, пытаясь переступить через свои внутренние страхи, наконец решилась проездом посетить Рим, намеренно остановившись на варианте с восьмичасовой пересадкой.
Конечно, я все тщательно спланировала. Леонардо Экспресс быстро доставит меня до центра города. Я и маршрут прогулки по достопримечательностям уже разработала, чтобы вовремя вернуться в аэропорт и успеть на рейс в Москву.
А пока пристегнули ремни и взлетаем!
Я никогда не боялась полетов. Даже наоборот, когда за окном рядом с тобой парили облака, а над ними даже в самый пасмурный день сияло солнце, всякий раз хотелось кричать от восторга.
Глава 5 Хантер
Когда телепортируешься первый раз, ощущения весьма странные. Мне было тогда лет пять, но помню это как сейчас. Родители не торопили меня, давая осмыслить происходящее и вдоволь наиграться с плазменным раствором, который тонкой пленкой заполнял проход в туннель. Мама смеялась над тем, как я в целях эксперимента сначала отправил в путешествие свою любимую игрушку, одноглазого робота-испытателя, и только потом, взяв за руку отца, прошел сквозь проход телепорта сам.
В земной модели телепорта слой плазменного раствора был гораздо толще, отчего перемещаться сквозь вязкую жижу внутри туннеля оказалось не очень приятно. Но принцип работы оставался тем же, что и на Эрабиусе. Сами земляне догадались или кто подсказал, вопрос оставался спорным. А вот само существование телепортов на этой захудалой планете не могло не радовать.
В этот раз я решил забыть о традициях и прошел первым. Так безопаснее. Оказавшись по другую сторону в темном подвальном помещении и осмотревшись, я уже встречал Хоуп. Вредная Букмус, едва успела вылезти из туннеля, продолжила начатое.
– Ничего не потерял по пути? – в привычной манере насмехалась девушка.
– Экспериментальный образец говоришь? Завязывай с такими шутками.
Был ли я зол на нее? Нет, конечно. Только привык владеть полной информацией, отправляясь на задание, а не действовать вслепую, отчего эта ее манера ставить меня в глупые ситуации начинала раздражать.
А еще я ощущал, что в ее голосе мало веселья. Скорее всего, таким образом Букмус пыталась спрятать нарастающую тревожность из-за событий с Мартином. Я прекрасно понимал, каково это, когда под угрозой тот, кто тебе дорог. В таких случаях, даже если хорошо обучен и натренирован, трудно действовать по инструкции.
Пока Хоуп вылавливала из телепорта свою сумку со всем ее многочисленным содержимым, я заметил, что мы не одни. В непроглядной темноте девушка старалась передвигаться незаметно, почти бесшумно, но только не для моих глаз и ушей. Я и отсюда слышал ее аккуратные шаги и то, как часто бьется взволнованное сердце. А этот аромат, повисший в воздухе после ее распущенных волос… Я даже закрыл глаза на секунду, мысли снова унесли меня в священную долину вблизи озера Воспоминаний, сплошь усыпанную редкими цветами санселий. Неужели и на Земле есть нечто похожее?
– Нас заметили. Я видел убегающую девушку в темноте.
– Заплутавшие туристы, ничего страшного. Я в прошлый раз, вылезая из портала, целую группу религиозных фанатиков распугала. Один заикнулся что-то про вестника апокалипсиса и пришествие антихриста. Ты бы слышал их вопли! – не отвлекаясь от вылавливания из плазменного раствора своих побрякушек, веселилась Хоуп.
– Где мы? – в очередной раз задал простой и столь важный вопрос.
– В подвалах Колизея, – вот только мне это название ни о чем не говорило. – Памятник архитектуры Древнего Рима, – верно расценив мое нетерпеливое молчание, продолжила Букмус. – Дело в том, что на Земле телепорты исправно работают только в местах сосредоточения силы. Здесь какие-то особые магнитные поля. Древние знали об этом побольше нашего, возводив постройки именно на таких участках.
Теперь хотя бы хождение по музеям становилось понятным.
– А почему нельзя пользоваться телепортом легально? – едва ощутимый аромат санселий в воздухе все еще сводил меня с ума, навевая тоскливые воспоминания о доме.
Телепорт начал постепенно сворачиваться, а Букмус все копалась со своим барахлом, теперь, наспех запихивая его в сумку.
– Отчего же нельзя? Можно. Вот только, не знаю, как у вас, а на этой планете очень любят разные бестолковые бумажки. И пока получишь официальное разрешение, может уже несколько часов пройти, которых у нас нет. Проще наладить контакт с паромщиками. Они, как и Зуи, в большинстве своем вполне сговорчивые ребята.
– Видел я, как ловко ты договариваешься.
Хоуп включила фонарик, вырывающий полоску света в темном пространстве, и со знанием дела пошла вперед. Ход ее мыслей поражал мою законопослушную голову. На Эрабиусе и за меньшее могли отправить в изгнание, а это мелкое насекомое будто ничего и не опасалось вовсе.
– Привыкай, стажер. Это Земля, здесь по-другому не выжить, – устрашающе произнесла Хоуп своим насмешливым голосом, поровнее устанавливая на место табличку: «Внимание! Опасно! Проход запрещен!»
Яркий свет ударил по глазам, уже привыкшим к темноте, и я посильнее надвинул на лоб кепку, доставая из кармана темные очки. Многоярусные каменные развалины, посреди которых мы оказались, несмотря на свой потрепанный вид, внушали уважение. Тут и там шныряли люди: по одиночке, парами или небольшими группами, неизменно что-то разглядывая, трогая, фотографируя.
– Нам туда, – быстро сориентировалась Хоуп.
Спустя пару минут мы уже стояли на открытой площадке в окружении многочисленных туристов.
– Какой у нас план? – спросил неожиданно жестко, заметив растерянность своей напарницы.
Вся эта секретная операция по спасению проявителя напоминала какое-то неорганизованное безумие. Всякий раз останавливаясь на хрупкой фигурке Хоуп, я вообще не понимал, что здесь делаю. Если мы с ней и есть боевая единица, то, не имея общего плана действий, стратегии, оружия, спецоборудования – вся эта операция изначально обречена на провал. Хотелось видеть ситуацию в целом, а не собирать по бесконечным кусочкам из ее насмешливых рассказов.
Девушка подняла на меня свои темные встревоженные глаза, и я пожалел, что давлю на нее. Мыслями она была далеко отсюда, хоть и держала себя в руках из последних сил.
– Где-то здесь нас должен встретить свой человек из ММК. Прежде, чем гнаться за сосальщиками, нужно обзавестись специальным оружием и транспортом. Но он опаздывает. Место, где держат Мартина недалеко от Рима, мы подоспеем туда вместе с группой захвата.
Этот ответ меня более-менее удовлетворил. План есть, а вскоре будет и транспорт, и оружие. Смартфон Хоуп что-то просигнализировал и девушка, прочитав сообщение, потащила меня в сторону.
Глава 6 Надежда
– Я что, все-таки умерла?
– Ага, и попала в рай.
Едва успела продрать глаза, как отпрянула ошарашенная своим видением, чудом не свалившись с кровати. В абсолютно белом помещении передо мной сидел сам Алекс Шторм во плоти, сияя лучезарной улыбкой под цвет стен. А еще слишком яркая лампа так подсвечивала его голову… В общем, мысли о загробном мире напрашивались как-то сами собой.
– Где мы?
– В Москве, в больничке. Вяземцева, ты это… Давай поспокойнее, без лишних потрясений. А то такими темпами, того и гляди, глаза из орбит повылезают. Да ты, наверное, и не видишь ничего без своих очков. Сейчас, погоди минуту, исправим.
Парень, будто намеренно поигрывая прокачанными мышцами, отвернулся и полез в спортивную сумку. Немного там покопавшись, выудил из бокового кармана мои страшные треснувшие очки и как-то неловко пытался их на меня напялить.
– Да не бойся ты, я не кусаюсь. Только в особых ситуациях… Ну, ты понимаешь, девочка взрослая. И то по обоюдному желанию.
Я, наверное, уже покраснела до кончиков ушей, а этот красавец, моя давняя мечта и личное стихийное бедствие, превратился в одно забавное расплывчатое пятно, продолжая болтать о всяких неприличных вещах. Снимаю очки, надеваю снова, опять снимаю… И с удивлением до меня доходит, что вижу я без них гораздо лучше, а точнее, просто прекрасно.
Да не может такого быть! Неужели я так удачно треснулась головой в самолете во время той тряски в зоне турбулентности, что в моем мозгу, в месте, отвечающем за зрение, что-то перемкнуло? Или причина совсем в другом?
Огромная шишка на затылке все еще болезненно напоминала о себе, но воспоминания о недавнем полете уже выстроились в хронологическом порядке, давая возможность разобраться в произошедшем.
Первым делом вспомнилось, как в аэропорту Рима при регистрации на рейс я столкнулась с нашей командой пловцов из пятнадцати самых популярных в универе парней во главе с бессменным тренером Виталием Емельяновичем Киселевым по прозвищу Киса.
Густые брови как всегда были сурово сдвинуты к переносице, выражая предельную сосредоточенность их обладателя. Бодрый пенсионер не давал спуску не только парням из команды, но и самому себе, за что каждый из ребят беспредельно его уважал. Серьезный, слегка бородатый по моде, широкоплечий и коренастый на фоне отряда молодых, отборных, то и дело хохочущих раздолбаев, он смотрелся так же круто, как дядька Черномор.
Всей командой они довольно часто выезжали на различные сборы и соревнования. Но встретить их здесь и сейчас я точно не ожидала.
И какова же была моя реакция, когда я заметила эту честную компанию? Сверившись с часами и оценив время до посадки, я побежала прятаться в туалет. При чем, в женский была жуткая очередь, а вход в мужской совершенно свободен. Долго не думая, я забежала в убежище и закрылась в одной из кабинок, на всякий случай забравшись с ногами на крышку унитаза.
Глупо? Так скажет только тот, кого никогда не высмеивали эти гребаные Аполлоны с двумя извилинами на всю команду и их постоянно меняющиеся куклы Барби с надувными губами и другими регулируемыми силиконом частями тела. За эти годы я научилась оставаться незамеченной. И скажу вам, режим «невидимки», из всего перепробованного мной, показал себя самой удачной стратегией.
Но оказалось туалет не был пуст. После характерного звука сливающейся воды из бочка унитаза, кто-то легкой походкой подошел к раковинам и открыл кран, а кто-то другой как раз зашел в помещение, смачно при этом хлопнув дверью.
– Мы его ищем везде, а он на толчке застрял! Почему на звонки не отвечаешь? – басистый голос Кисы еще и в гневе я узнала бы из тысячи. Интересно, кого он так отчитывает? – Снова все должны вокруг тебя бегать, а команда, ответственность – пустой звук?
– Тренер, я ж не нарочно. Телефон разрядился. А так я, и правда, хочу вернуться в команду, за этим и прилетел на сборы.
Услышав его голос, мой рот открылся от удивления, и я тут же заткнула его ладонью, чтобы случайно не запищать от радости.
Это был Алекс! Здесь, в Риме! Точнее, в туалете аэропорта в Риме. Как же мне хотелось встать в полный рост на крышку унитаза, подтянуться и выглянуть в щелку над дверью. Увидеть его хотя бы одним глазком. Но, как представила, что меня могут заметить, и какой будет конфуз, неподвижно застыла, прислушиваясь.
– Итальянских девок за задницы щипать ты прилетел! – не выбирая выражения, отбил подачу Киса. – Ты меня однажды уже подвел, Алексей, из Штатов тебя тоже не за хорошее поведение поперли. Вот только я тебя из малька вырастил, знаю твой потенциал. Поэтому и даю второй шанс. Но и ты должен образумиться, показать, что способен думать не только о себе, и о том, куда пристроить свою макаронину.
Едва не запалившись, я подавила смешок. Кто бы еще посмел озвучить такое звезде универа? А Киса ничего так для старичка. А что? Мы еще в Италии и шутка вышла в тему. Поди, кого-то накануне перекормили спагетти.
– Что ж мне теперь в монахи пойти, чтобы снова у вас плавать? – пригорюнился Алекс.
– Ну, будет тебе. Я что ли молодым не был? Просто прекращай все эти пьянки, гулянки. Девушку НОРМАЛЬНУЮ заведи. Докажи, что тебе можно доверять.
В туалете снова хлопнула дверь. Кто-то зашел, кто-то вышел, полилась вода и незнакомая речь. А я все сидела под впечатлением от всех этих невероятных встреч и от нечаянно подслушанного разговора. Странно, что, восхищаясь Алексом на расстоянии, я представляла себе сколько угодно романтических сцен с его участием, но никогда не задумывалась о тех проблемах, которые он реально переживал в своей жизни. И это его неожиданное возвращение из Штатов, которое меня так окрылило, для него, возможно, стало определенным переломным моментом и даже шагом назад в спортивной карьере.
Время выходило, пришлось выйти и мне из своего убежища. Прикупив в дьюти фри невзрачную панаму с широкими полями и огромные солнцезащитные очки, окончательно спрятала свое лицо от ненужных взглядов и разговоров. Чтобы наверняка, еще и волосы распустила. Те, кто знал меня по универу, могли опознать и по несменной косе.
Глава 7 Хантер
– Ты что-то почувствовала? Дар теперь твой? – не понимая, что происходит, я снова расспрашивал Хоуп, которая смотрела вслед мигающему огоньку и упорно молчала, обессиленно опустив руки вдоль тела.
Пространственно-временной разрыв успел закрыться прежде, чем в него залетел гражданский самолет с самым ценным пассажиром на борту. Для меня, конечно. Вот только тревога не отступала, я ощущал, с ней что-то не так. Может, испугалась? А как же иначе. У всех на этом летающем корыте по праву появился второй день рождения. Попади они через разрыв в открытый космос, от них бы уже ничего не осталось. Неповоротливую железную птицу и, не покидая атмосферы, потрепало по полной программе.
– Хант, – тихо отозвалась Букмус, уткнувшись холодным носом в мое плечо. Помнится, и гордая сестренка Гилея делала так же, когда нуждалась в поддержке. И я позволил себе приобнять хрупкую фигурку девушки, которая так стыдилась проявления собственной слабости. – Я не смогла. Ничего не смогла, слышишь! Ни спасти Мартина, ни перенять его силу! – маленькие кулачки, поочередно нанося удары, отчаянно врезались в мою грудь и тут же, словно обесточенные, сползли вниз. – Дар не выбрал меня. Он нашел кого-то более достойного.
– Как это возможно? Кого еще он мог найти?
Вся эта история с даром не укладывалась в голове. Как вообще можно передать такие способности, да еще на расстоянии? Для того, кто вырос в мире, где правят технологии, все это звучало, как полнейший бред. Отголосками таких чудес на моей планете были, разве что предания древних, населявших Эрабиус до нас. Они выбрали иной путь развития и казались для моих предков дикарями, но в тоже время, управляли такими материями, которые нам до сих пор были неподвластны.
Хоуп собралась и, последний раз шмыгнув носом, оторвалась от моей груди, заняв место рядом. Расправив плечи, она свела руки за спиной и высоко подняла подбородок, восстанавливая надломленный стальной стержень, в наличии которого где-то внутри этой удивительной земной девушки я даже не сомневался. Какое-то время мы так и стояли, молча уставившись в темное небо, сияющее неизвестными мне созвездиями, в том направлении, куда совсем недавно улетел самолет.
– С вероятностью в девяносто девять процентов дар выбрал кого-то на борту того гражданского судна, – с прежним спокойствием и уверенностью заявила Хоуп.
– А как понять, кого именно?
– Этим мы и займемся завтра же утром. Потому что, если сосальщики найдут его раньше, мы потеряем еще один козырь из колоды.
Мимо нас с Хоуп люди из ММК пронесли тело обездвиженного вакциной сосальщика, того самого, которого я подстрелил. Его все-таки удалось поймать на подходе к обрыву, чему все были несказанно рады. В руках этих крупных парней в спецформе тощий, обмякший парнишка в гражданском с приятными чертами лица и взъерошенной прической казался скорее жертвой, чем беспощадным врагом.
Букмус не разделяла моих двойственных чувств, а лишь довольно наблюдала за тем, как пленного связывают и засовывают в машину. Оно и понятно. Если этому парню удастся развязать язык, у нас появится реальная ниточка, ведущая к Мартину.
– Придется задержаться в Риме, не хочу пропустить допрос, – прокомментировала она, когда мы, попрощавшись с людьми из ММК, направились в сторону оставленного байка. – Но все это будет завтра, а сегодня нужно отдохнуть.
В этот раз Хоуп не спорила, без лишних слов уступив мне водительское место. И дело было не только в моем зрении, благодаря которому в темноте я видел так же хорошо, как и днем. Она реально выдохлась и уже не скрывала этого, прижавшись ко мне своим тоненьким телом и устало положив голову на мое плечо. Байк зарычал и набрал скорость, следуя по полям, горам, мостам и витиеватой трассе, ведущей обратно в Рим.
Я наслаждался ночью, как и любой эрабианец. Для меня это особенное время. Пока любители солнца сладко сопят в своих норках, просыпается совсем другой мир. На моей планете он удивительно яркий! В это время суток можно воочию налюбоваться сказочными пейзажами. В таинственной тишине среди темных силуэтов перешептывающихся деревьев там и тут фосфорическим светом зажигаются волшебные огоньки. Когда мы были детьми, самой веселой забавой было найти такое трухлявое дерево, которое достаточно ударить носком трансфобута и во все стороны, словно искры разлетятся огоньки-гнилушки. На Эрабиусе подобное свечение имеют многие грибы и травянистые растения. Невзрачные днем, в период цветения под покровом ночи они образуют целые поля с мириадами звезд, не уступая по красоте небу над головой. Может, и на Земле есть что-то похожее, просто я еще не знаю об этом. Было бы здорово, потому сейчас, глядя на темнеющие поля, я невероятно скучал по этому зрелищу.
В маленьком уютном отеле, где мы остановились, Хоуп оплатила два номера. Только оказалось, что зря. Я так и не понял, как земляне обходятся без восстанавливающей камеры для ионной очистки, а еще очень хотелось есть. Букмус, прежде чем закрыть дверь в свой номер перед моим носом, что-то сказала про доставку еды. Но портативного телепортатора в отведенном мне помещении я так и не обнаружил, а голодным все равно не смог бы уснуть. В общем, спустя каких-то пять минут пришлось снова атаковать Хоуп с вопросами.
– Прости, Хант, неважный из меня выходит наставник. Сейчас все исправим. Не стой в дверях, проходи, – извиняясь, оправдывалась мокрая напарница в одном полотенце, едва прикрывающем пятую точку и тут же скрылась в ванной комнате.
Вернулась она уже в огромном халате, но лучше уж так. Хоть мои мысли и заняты другой, но я мужчина, в конце концов, а у нас рабочие отношения и субординация. Не к чему мне пялиться на ее стройные ноги.
Экскурсия по ванной комнате прошла успешно и вскоре я тоже принял душ, наигравшись с пушистой пеной. Уже и не помню, когда последний раз купался под дождем? Странные эти земляне! У нас под водой плещутся, разве что дети ради развлечения, или в вынужденных условиях на природе. И в бассейнах, конечно, но это ради тренировок и поддержания формы. Воду мы стараемся беречь, а в домашних условиях и на кораблях восстанавливающие камеры прекрасно справляются со своей работой по очистке.
Глава 8 Надежда
Резкий удушливый запах ацетона нещадно заполнил все пространство. Не спасало даже настежь распахнутое окно.
– Ну наконец-то, думала никогда не дождусь пробуждения спящей красавицы, – хохоча и болтая ногами, свешенными с подоконника, щебетала Майка, закручивая поплотнее крышечку на лаке ярко-алого цвета. – Это занятие меня успокаивает, а больше я не придумала, чем себя развлечь. Надеюсь, не сильно навоняла?
Я лишь улыбнулась. Эта засранка неисправима! Знает ведь, как я чувствительна к запахам, но абсолютно бессовестно пользуется моей добротой и врожденным неумением обижаться. Как же я скучала по ее манере игриво изгибать бровь и кривить разные смешные мордашки. Ангел во плоти. Только новый медный цвет волос предательски выдавал ведьминскую натуру, хотя и удачно подчеркивал зеленоватые глаза. Предыдущий розовый в этом отношении был не так хорош.
– Красивый оттенок, кто на сей раз тебя вдохновил?
Смена цвета волос за последний год у Майки стала привычным делом, но никогда не происходила просто так. Этому обязательно способствовала либо новая «судьбоносная» встреча, либо очередное расставание и жажда перемен. В отличие от меня общительная подруга всегда была открыта миру со всеми вытекающими из этого многочисленными знакомствами. Вот только, несмотря на постоянную практику, разбираться в людях она так и не научилась, упорно не замечая ни человеческих пороков, ни корыстных мотивов, о чем свидетельствовала вся эта радуга, побывавшая на ее голове.
– С Владом покончено, – взгрустнув, призналась Майка, вложив в эту короткую фразу столько обиды и злости, будто она сожгла несчастного на костре или четвертовала, не иначе. – Теперь я свободна и готова к новым приключениям!
Кто бы сомневался. Вот только хотелось верить, что этот теплый медный оттенок продержится на ее ветреной голове хотя бы пару месяцев.
– Тебе идет, – потягиваясь, подбодрила подругу и неторопливо поднялась с кровати.
– Как долетела? Что не отписалась? Я тебе сейчас такое покажу! – оживилась моя любимая рыжая бестия, вылезая из окна на балкон.
Дело в том, что три года назад, поступив в универ, Майка оказалась моей соседкой снизу. А наши балконы на два окна поэтажно соединены красными пожарными лестницами. Когда-то жильцы дома раздумывали о том, чтоб избавиться от них, опасаясь проникновения в свои жилища. Но вся эта декоративная кованая конструкция так гармонично вписывалась в облик старинного здания, что наружные лестницы сохранились до сих пор. Да и многие соседи подружились и активно пользуются ими, как мы с Майкой.
Это чудо с двумя косичками в коротких джинсовых шортах так и появилось впервые в моей жизни через этот самый балкон с каким-то несуразным пирогом на тарелке. Как потом выяснилось, интересовала ее вовсе не я, а мой загадочный и симпатичный старший брат. Но, поближе узнав Димку, Майка смирилась с тем, что у нее нет шансов. Молчаливая инопланетянка с рожками имела бы у нашего «Малдера» гораздо больший успех, чем общительная и сексуальная земная девушка. А мы, казалось бы, не имея ничего общего кроме универа и теплых чувств к моему брату, как-то незаметно сдружились.
– Вот, смотри! – едва я успела почистить зубы и умыться, как полная гордости подруга совала мне под нос свой смартфон, где на страничке инстаграм красовалась свежая запись Алекса с фото в кругу других членов команды под предводительством Кисы и надпись: «Снова вместе. Приятно вернуться домой».
– Значит, уже проснулся, – не думая, прокомментировала я. – Пора собираться. Где мой телефон? Он же обещал позвонить… – с ужасом осознав, что все вчерашние события мне не приснились, а были реальными, я забегала по комнате, хватая на ходу разбросанные вещи.
– Вяземцева, ау! Где твои очки? – пыталась остановить меня Майка, но я увернулась и закопалась в недрах шкафа, пытаясь срочно найти что-то подходящее для поездки в больницу на МРТ с парнем своей мечты. Что-то такое, чтоб из Нади Вяземцевой я незаметно превратилась в принцессу Дисней. Желательно в Золушку, но сойдет и принцесса-лягушка, и та даст фору моему привычному образу «очкастой ботанши-невидимки».
– Ты хоть видела, кого я тебе показала? И чего вдруг всполошилась? Кто должен позвонить? – не отставала подруга.
Обзор вещей в моем немногочисленном гардеробе из немодной нынче коллекции «Сама добродетель» как-то незаметно подошел к концу. Опустив руки, я сползла по дверце шкафа, так и расположившись на полу. Подперла при этом растерянную голову коленями. Майка присела рядом и обняла меня.
– Давай уже, выкладывай, я вся внимание, – нетерпеливо теребя мои плечи, осаждала она. – Или хочешь, чтоб я лопнула от любопытства? Я же вижу, что-то произошло.
Набрала полную грудь воздуха и резко выдохнула, пытаясь собрать мысли в кучу.
– С чего бы лучше начать? С того, как я подслушала в римском туалете разговор Шторма и Кисы или с того, как ударилась головой в самолете и этой же ночью он схватил меня за грудь в больнице? – вслух рассуждала я, пока Майка, успокаивая свои нервы, начала плести на моей голове косички.
– Киса лапал тебя за грудь? Он, конечно, ничего так мужчина, но тебя не смущает возраст?
– Да не он, а Алекс Шторм! – не выдержала я, подскочив с пола. – Мы летели одним рейсом, попали в турбулентную зону, я ударилась и упала, а он… Он меня спас, отвез в больницу, нес на руках, проводил домой и был таким заботливым.
– Пожалуй, начни с того, как ты ударилась, – изменившись в лице, как-то озабоченно произнесла Майка. – А тебе обследование делали?
Еще немного и из моих ушей пойдет пар! Неужели так трудно представить хоть на минуту, что я говорю правду?! Что Алекс мог всерьез мной заинтересоваться? Как можно поверить в себя, когда самые близкие только и делают, что сомневаются?
– Есть доказательства! – внезапно осенило меня и я ринулась из комнаты вниз по лестнице на первый этаж, в прихожую, где и оставила ветровку Шторма.
Майка, подозрительно поглядывая в мою сторону, двинулась следом. До чего я дошла?! Приходится доказывать лучшей подруге, что еще не выжила из ума. Но мне не о чем было волноваться, вечер с Алексом был реальностью, есть и ветровка. Куда я ее положила? А где, собственно, ветровка?!
Глава 9 Хантер
– Рад личному знакомству, – глядя снизу-вверх, мою руку маленькими пальчиками пожимал директор Тернет, глава подразделения ММК в Вашингтоне и наш с Хоуп непосредственный босс. – Конфетку? – вопрошающе окинул взглядом удивленные лица, отправляя за щеку салатовый леденец из вазочки, которая гостеприимно пестрила на краю его стола.
И почему Букмус никогда не упоминала о том, что он настоящий коротышка? Нет, я, конечно, ничего не имею против, но, когда столько раз слышишь о человеке, о котором все отзываются с таким огромным уважением, невольно и его образ представляется раза в два покрупнее. А этот округлый обаятельный мужчина, напоминающий дружелюбного кареглазого гнома в приличном костюме, до моего плеча доставал разве что в прыжке.
– Агент Хантер, мы уже подготовили все необходимые документы для вашего перевода в московский университет в качестве студента, – утонув в директорском кресле, снова обратился ко мне Тернер. – Наш враг очень проворен и как только сосальщики поймут, что Мартин передал дар, начнут искать нового носителя. Мы должны быть первыми и здесь я очень рассчитываю на вас.
Справа от моего уха на полочке с книгами ненавязчиво зажужжал какой-то незамысловатый прибор, выбрасывая в воздух облачко пара. Хоуп сидела напротив за длинным стеклянным столом. Сегодня она была в черном брючном костюме и выглядела невероятно серьезной, отчего казалась даже на пару лет старше своего возраста.
– Есть какие-то вести от межгалактического союза? – отдавая робкой надеждой, прозвенел ее голос.
– Пока ничего конкретного. Но один из кораблей сосальщиков был замечен на Зунзане, с тех пор за ним ведется наблюдение. Не отчаивайся, Хоуп, – мистер Тернер, прокатившись на кресле с колесиками, плавно придвинулся и заботливо накрыл руку моей напарницы своей ладонью. – Мы не одни ведем эту войну. Шансы вернуть наших людей домой еще есть.
Помимо выявления носителя дара, перед нами поставили вторую задачу. Как и остальные пришельцы на Земле, сосальщики пользуются имитатором. Вот только на другой планете его не достать, все производство сосредоточено здесь. Всего шесть секретных лабораторий, разбросаны в разных концах планеты. Найдем утечку имитатора, найдем выход к сосальщикам.
– Время не ждет, поэтому вашей команде предстоит посетить только три из этих лабораторий: в России, Китае и Австралии, остальными займутся другие агенты.
– Австралия? – нахмурилась Букмус, тихо постукивая носком своей туфли о ножку стола. – Но туда лететь почти сутки, а у нас внедрение в Москве!
– Все предусмотрено, – перед нами на столе появилось по пропуску с особыми отметками. – Учитывая сроки и расстояния, до выполнения задания для вас двоих открыт безлимитный доступ к пользованию сетью телепортов, находящихся в ведомстве ММК по всей планете. И еще, загляните к Бетти. Для этой миссии она подготовила что-то из последних разработок.
На физиономии Букмус отобразилось едва сдерживаемое молчаливое ликование. Если бы не этот скучный черный костюм, не давящая обстановка кабинета с огромным столом, за которым принимаются непростые решения, не директор Тернер с его конфетами и липкими ладонями, она бы уже прыгала на голове и верещала, как безумная птица Краки. В моем детстве одна из них свила гнездо на дереве у дома и всякий раз вызывала ироничную улыбку на мамином лице своим истошным воплем.
Когда мы попали в кабинет Бетти – специалиста ММК в области новейших разработок оружия, то сначала я решил, что вероятнее всего мы ошиблись дверью. «Кабинет» оказался огромным: здесь расположилась и неплохая по земным меркам химическая лаборатория, и звукоизолированное помещение для учебной стрельбы. Но на самом входе нас встретил настоящий детский уголок, где был и огромный домик с куклами, и куча разукрашек с карандашами, и даже какой-то живой пушистик в клетке.
– Бетти всего десять, – улыбаясь, пояснила Хоуп. – Дети индиго обладают высоким уровнем интеллекта и творческим потенциалом. Она – наш маленький гений, а ее изобретения – нечто! Тебе такое и в голову не придет.
Смешная голубоглазая девчонка в специальном халате, перчатках и защитных очках как раз проводила испытание.
– Ваши усовершенствованные бластеры! – услышали мы вместо приветствия, наблюдая, как увесистый манекен с тремя парами рук после почти беззвучного выстрела разлетелся в щепки.
Довольный проведенной работой гений, с гладко зачесанными в пучок светлыми волосами, подошла к нам и манерно изобразила реверанс.
– Это агент Хантер, мой новый напарник, а это Бетти, – представила нас Хоуп и девчонка недоверчиво покосилась на мое лицо пытливым светло-голубым взором. – Хант с Эрабиуса, – продолжила Букмус, – имитатор скрывает только его сияющие в темноте глаза, больше никаких отличий от человека.
– Спасибо за честность, не люблю сюрпризов, – пояснила Бэтти, стягивая с рук перчатки. – Следуйте за мной, я кое-что для вас приготовила.
На ярко освещенном столике перед нами лежали совершенно обычные вещи. С таким же успехом Хоуп могла вытрясти содержимое своей сумки.
– Фитнес-браслет «Beng beng». Настоящий прорыв! Заряжен по самое не балуйся, – начала презентацию Бетти нежным детским голоском и я невольно усмехнулся. Крепкий двухметровый детина, а сам стою и со всей ответственностью слушаю советы по выживанию от маленькой земной девчушки. Малявка заметила это, но не подала виду. Может, привыкла, что взрослые не всегда воспринимают ее всерьез. – Стандартно сенсорный дисплей, устойчивость к погружению на глубину и ударам. Отслеживает ваше местонахождение, нарушение физического состояния. При необходимости сам окажет первую помощь. Спаренный комплект позволяет носителям незаметно общаться на расстоянии с помощью вот этого.
Бетти зажала в пальчиках два небольших колечка телесного цвета и попросила меня наклониться. Одним четким движением она приложила его за мое ухо и это колечко, будто загоревшись огнем, провалилось и вросло в мою кожу. Стиснув зубы, я проглотил утихающую боль.