Глава 1 Как случайно оказаться в плену
Было холодно.
Ножки замерзли, попа тоже жаловалась на лёгкую степень обморожения. Виной всему, конечно, было мокрое платье на стратегически важном месте. Но лужа в лесу не спрашивала, хочу я в неё или нет, так что вариантов было немного…
Впереди показался старинный мрачный замок.
— Ну, наконец-то, — проворчала я, стуча зубами от холода, — хоть какое-то жилье в этом захолустье!
Откидной мост был просто неприлично длинным. Таким, какой мог себе позволить лишь король. Но мне было доподлинно известно, что его величество не стал бы здесь селиться. И правильно сделал — мы бы с мамой ему всю плешь проели!
— Эй, открывайте поскорее! — застучала я металлическим кольцом по воротам, думая о том, как буду притворяться скромной селянкой. — Сейчас пальцы отвалятся! Стража! Вы там заснули, что ли?
Ти-ши-на…
— Эй! — уже не так уверенно прокричала я. — Неужели и вправду никого нет?
Подошла к одному краю огромных ворот, заглянула в щель.
Типа, что, и вправду никого нет? Внутри была видна огромная пустынная площадь, которая у нас дома всегда наполнена жизнью: бегающая прислуга, лошади, кони, торговцы, которые несут дань во дворец, а также шагающий придворный, ловко обходящий наваленные тут и там лепёшечки, которые оставляют именитые отцовские жеребцы.
Я с некоторым недоумением вернулась обратно к центру ворот и снова постучала.
— Откройте, — жалобно попросила, понимая, что если досюда дошла чисто на своём упрямстве и злости, в яростном желании доказать, что я смогу и уже не маленькая, то сейчас как раз и почувствовала себя самой что ни на есть непутёвой и неудачливой принцессой, которую надо опекать.
— Я же обратно не дойду, — прошептала еле слышно и, словно старая собачонка, согнулась в три погибели, пытаясь укрыться тонким расписным плащом от холодной стужи. Проблема в том, что этот плащ тоже был мокрый, поэтому скорее мешал согреться, чем помогал. Я положила голову на колени и громко-громко завыла.
— А-А-А-А-У-У-У-У!
Послышался звук отпираемого ключом замка, а потом дверь в воротах отворилась, и на ледяную мостовую перед входом на территорию замка шагнул большой, высокий и совершенно неопрятного вида мужлан. Таких у нас дома даже за ворота не пускают, не то что на территорию, не то что на порог дома, где повсюду ковры.
Мужчина оглядел пространство, но так как никого не нашёл, уже собрался уходить, потом обернулся и заметил мою фигуру.
— О! — высказал он своё отношение к моему несчастью.
Я подняла голову и злобно поинтересовалась:
— Вы совсем, что ли? Не могли раньше прийти? Я сейчас от холода помру прямо тут.
Незнакомец пару раз моргнул, а потом развернулся, словно искал того, к кому я обращаюсь, это подтвердили и его слова.
— Это вы мне? — поинтересовался он.
Вместо ответа я поднялась на ноги и вежливо попросила:
— Комнату мне, с видом на реку. И не на первом этаже — там часто сквозняки.
— Ага… — протянул мужчина, не делая ни одной попытки отойти в сторону и не загораживать проход в воротах. — А вы, собственно?..
— Я просто селянка, — тряхнула грязными волосами, — работу ищу. Стану вашим главным поваром на кухне. О моих блюдах слава ходит по всей стране. Главное, чтобы помощь нормальная была. А не от лоботрясов каких-нибудь.
— Кухарка? Интересно… — мужлан осмотрел меня сверху донизу и кивнул. — А ну, пройдём-ка… селянка…
Я раздражённо вздохнула, перешагивая вслед за великаном через высокий порог. Для кого такой неудобный вход сделали? Подол платья пришлось чуть ли не на шею закидывать, чтобы ногу нормально задрать.
Пока я на той стороне неслышно ругалась и приводила в порядок свой внешний вид, дверца с громким хлопком захлопнулась, и металлический ключ отрезал меня от всего остального мира и от папочкиного дома в частности.
— Кухарка — это то, чего мне не хватало… — пробормотал мужчина, пряча ржавый ключ в кармане брюк.
Почему-то в душе стало немного некомфортно, и я, нервно сглотнув, поинтересовалась:
— Так значит… а вы кто?
— Граф Кровавое Ухо, — усмехнулся мужчина.
— Кто?! — голос оборвался на высокой ноте, и, подхватив юбки, я бросилась обратно к воротам. — Выпустите меня, я лучше в норе барсучьей закоченею!
Несколько раз пошатав замок и сами ворота, я начала истерично дёргать ручку — авось откроется!
— Помогите! Спасите! Я в замке живодёра! ПА-ПА!!!
— Так... Нет, кухарка — так кухарка, — отрезал вдруг мужлан, подходя сзади и нагло опуская свои ручищи на мою талию. Я испуганно открыла рот.
— Ты… ты… как посмел? Я…
Договорить не дали, потому что руки резко вздёрнули меня за талию вверх и, перекрутив в воздухе, закинули на жёсткое плечо. У меня в один миг весь воздух из лёгких вылетел, так что пришлось подавиться собственным визгом.
— Чудесно, — сам себе кивнул мужчина и лёгкой пружинящей походкой потащил добычу к дому.
— Поставь меня на землю!!! — вновь обретя голос, я попыталась дотянуться до головы похитителя. К сожалению, не смогла извернуться под нужным углом, что говорило о том, что утренней зарядкой всё же пренебрегать не стоило. А когда владелец замка бодро поскакал вверх по лестнице, я и вовсе уныло повисла на мощном плече, от всей души желая не выплюнуть собственные лёгкие. Больше выплёвывать было нечего, так как я сегодня даже не позавтракала, стараясь убежать побыстрее.
Глупо.
Глупо и голодно…
Но чтобы хоть как-то выразить своё негодование, начала молотить по крепкой туше кулаками.
— Я приказываю! Поставь меня на землю! Я не стану одной из жертв твоих злодеяний! Да ты знаешь, с кем вообще связался?! Мой отец пойдёт на тебя войной и сметёт с лица земли твою страшную отсыревшую развалюху!
— Это замок! — почему-то оскорбилась спина. — И он поддерживается в прекрасном состоянии. А что касается экспериментов, которые ты ошибочно называешь злодеяниями, так ты мне для того и нужна…
— Помогите!!! — завопила я, испугавшись до состояния истерики. — Убивают! Чести лишают!
Глава 2 Первая ночь
К окошку я в ту ночь подбегала с завидной регулярностью.
— Что-то папочка не торопится… — бормотала раз за разом, глядя на чёрное небо. Кто же меня из замка этого вытащит?
Под утро глаза начали слипаться, а голова сваливаться с кулачка, на котором лежала. Сначала я пыталась бороться, но после того, как ударилась об оконную раму в очередной раз, решила всё же лечь поспать.
И зря — кровать в замке этом была похожа на устройство пыток.
В бок кололо, в живот давило, а стройные ножки проваливались так глубоко, что искривлялся позвоночник.
— Так! Это невозможно! — заявила наконец, отлежав себе все бока и поняв, что лучше бы замёрзла на улице, так хоть быстрее. А вот так — просто кошмар — медленная и мучительная гибель.
Вскочив с постели, завернулась в одеяло и направилась вниз, прочь из башни, искать хозяина замка.
— Что за халатное отношение к гостям?! — ворчала я. — Ну, то есть к работникам. Но не велика ли разница? У нас дома любая кровать, даже в комнате для самых простых гостей, и то нежнее. Я, конечно, не была в жилищах прислуги, но это же дворец — там быть не может ничего ужасного. А тут… Пусть исправляет, переселяет, собственную кровать уступает — всё равно!
В гостиной хозяина дома ожидаемо не оказалось. Мало того, ещё и камин был потухший. Так что нежные ножки, обутые в лёгкие кожаные туфельки, вмиг обледенели.
— Эй, хозяин! — позвала я.
Ответом мне была тишина.
— Чтоб тебя на шампур надели, — проворчала еле слышно, начиная открывать все до одной двери на первом этаже.
— Комната, комната, комната… — бормотала еле слышно. Кровати тут были, а вот тепла — нет, создавалось впечатление, что лишь в моей комнате горел камин. А весь остальной замок был оставлен на полное обледенение. — Где же ты прячешься?
Последняя дверь никак не хотела открываться. Я ручку и на себя дёргала, и дверь вовнутрь толкала, и всё без толку. Наконец, разозлившись, пнула ногой в угол рядом с дверью, и она… открылась.
— Папочка! — зажала я рот ладошкой, когда увидела, куда попала. Вокруг, насколько хватало взгляда, стояли стеллажи с банками, склянками и компонентами для зелий. А в центре помещения было как минимум пять больших дубовых столов, между которыми бегал что-то отмеряя, смешивая и отсыпая граф Кровавое Ухо.
Так как мужчина не обратил на меня никакого внимания, то постепенно испуг сошёл на нет, уступив место интересу и… привычной раздражительности. В конце концов, я так и не смогла уснуть.
Воинственно поправив на плечах одеяло, я уверенным шагом прошла внутрь и встала в позу.
— Почему в твоём замке матрасы похожи на колючие кучи сена, которыми побрезговала бы даже последняя корова?!
Мужчина как раз сыпал синий порошок в колбу, над которой поднимался розовый пар. Услышав мой вопрос, он поднял на меня взгляд чёрных глаз и задумчиво хмыкнул.
— Интересно… Если мне не изменяет память, то партию этих матрасов привезли из дворца, обещая мне истинное блаженство во время сна.
— Быть не может, — отрезала я. — В замке всё самое лучшее!
Прищуренные глаза довольно долго изучали моё лицо, а потом мужчина кивнул.
— Интересно… Что ж, пойдём проверим, что у тебя там с матрасом.
— А может, ты мне просто другую кровать выделишь?
— Да без проблем, — махнул он рукой. — Комнат масса, выбирай любую.
— Тогда надо её протопить.
— Э, нет. Тёплых комнат только две. Одна — в восточной башне и вторая — моя спальня. Я, как ты заметила, один живу, мне лишние расходы ни к чему.
Я пожевала губами.
— Ладно, пойдём смотреть, что там с матрасом.
Владелец замка хмыкнул и, сняв грубые перчатки, первым направился к выходу.
Я же посеменила следом, поминутно поправляя сползающее с плеч одеяло.
Комната встретила теплом и уютом. Так, что по телу даже мурашки побежали от восторга.
— Та-а-а-ак… — мужчина огромной ручищей взялся за край матраса и, подняв его, словно тот ничего не весил, присвистнул. — Ваше мнимое высочество, так тут лимон лежит. Счастье-то какое, а я всё думал, куда я его дел?!
— Как лимон? — изумилась я, подходя ближе.
Действительно. Лимон.
Я с подозрением посмотрела на владельца замка.
— А почему у тебя под матрасом лежит лимон?
— Забыл, наверное, — пожал он плечами, забирая фрукт и с улыбкой кладя его себе в карман. — Интересная ты дева. И вправду почувствовала… Хорошо, спи — завтра первый рабочий день.
Я проводила мужчину недовольным взглядом и снова залезла на кровать.
— Вот, совсем другое дело. А то думала, что у меня кости отвалятся, — проворчала еле слышно, быстро пригревшись и уплывая в крепкий сон.
Глава 3 Кулинар по призванию
С утра меня разбудил звук распахиваемой двери и бесцеремонный голос:
— Подъём, высочество! Работа не ждёт.
— Стража, всыпать двадцать ударов плетьми наглецу и оставить без обеда, — проворчала я, зарываясь глубже в подушку.
— Э, нет!
Мгновение — и тёплое пуховое одеяло улетело на пол, а меня за ногу сдёрнули с кровати.
— Ай! — успела лишь вскрикнуть до того, как оказалась на руках у великана. Причём, ладно бы лицом вверх! Так наглец перехватил меня за живот и сейчас удерживал лицом к полу, явно рассматривая кружева на моих панталончиках, мелькнувших сквозь складки юбки.
— А ну, отпусти меня! — потребовала грозно.
— Да не вопрос, — мурлыкнул мужчина и разжал руки.
Послышался короткий визг, а потом звук упавшего тела в одеяло, по счастью, лежавшее на полу.
— Ты что… совсем?!
— На работу, кухарка, — улыбнулся он, разворачиваясь к двери. — Чтобы завтрак через полчаса был на столе.
Я повернула голову в сторону окна, а затем недовольно прокричала вслед уходящей спине:
— Ещё только рассвет! Совсем ополоумел?!
Ответом мне был хлопок двери и пронизывающий порыв ветра из коридора.
Пришлось вставать… Всё равно всё настроение было испорчено, сон потерян, а магия утра, которую я так долго в себе взращивала, безвозвратно растоптана…
— Сейчас я сделаю тебе завтрак… — пообещала злобно, ища под кроватью свои туфли.
Громко и недовольно стуча каблучками по каменной лестнице, я спустилась вниз, прошла мимо довольного развалившегося в кресле графа Кровавое Ухо и, окинув его разъярённым взглядом, спустилась в подвал. Туда, где находилась замковая кухня.
— Там нет поварят! — воскликнула я, бегом возвращаясь обратно в гостиную.
— Конечно, нет, — улыбнулся мужчина. — У меня вообще прислуги нет, как ты заметила.
— А как… — открыла я было рот… Вообще-то я вчера подумала, что он из тех чудиков, которые отпускают прислугу на ночь по домам. Но, при таком раскладе, с утра-то она всяко должна была появиться!
Мужчина же наклонил голову набок и пробормотал:
— Похоже, я всё же ошибся, высочество, и что-то в тебе от изнеженных аристократок имеется.
— Не говори чушь! — очнулась недовольно. — Как тогда поддерживается порядок в замке?! Прости, но ни за что не поверю, что ты сам в передничке моешь полы и протираешь пыль.
— Магия, — пожал он плечами.
— Бред. Магии не существует. А все, кто говорят иное, — шарлатаны. Ты мог меня убедить вчера, когда я была измучена, но не сегодня.
Я непримиримо сложила руки на груди, а великан, усмехнувшись, поднял вверх руку и щёлкнул сильными крепкими пальцами.
И… случилось волшебство!
Откуда ни возьмись поднялся ветер, а потом по помещению полетела розовая магия, похожая на стаю светлячков, летящих среди звёзд. Светящийся вихрь облетел комнату, заглянул в каждую щель, лизнул поверхность мебели и ковра, даря им первозданную чистоту и целостность, влетел в камин и одной искрой разжёг весёлый огонёк.
— Ах! — восторженно воскликнула я, когда магия подлетела ко мне и щекотнула пятки.
Под внимательным, заинтересованным взглядом хозяина замка волшебный вихрь закружил меня в свои объятия, лаская кожу и счищая всю грязь с платья, которое мне пришлось всё же снова надеть — горничной-то не было…
— Ой… — растроганно проговорила я, рассматривая идеально выглаженный подол. — Чудеса какие!
— Наука! — поднял уголок рта мужчина.
— Наука? — нахмурилась я, а потом удивлённо воскликнула: — Так ты алхимик!
— Браво, фальшивое высочество! — показательно захлопал он в ладоши.
— А папа знает?
— Это какой? Мой или твой, который вроде как король?
— Да сколько тебе говорить, что принцесса я?! — затопала ногами.
— Да без разницы, сколько скажешь, только вот никогда не поверю, что принцессу так легко из замка отпустили и целый отряд с собой не послали, — пожал он плечами. — Она должна дома сидеть, на перинах почивать, а не по лесам бегать, да к незнакомым мужчинам в гости заглядывать.
При упоминании того, что я опять «должна» по мнению всех вокруг, у меня окончательно испортилось настроение.
— Значит так, раз у тебя настолько всё плохо с деньгами, что и поварят нет, то пусть твоя магия мне плиту разожжёт. И духовку, — скомандовала уверенно, внутренне испуганно сжимаясь от мысли, что действительно придётся всё самой делать.
— Готово, — щёлкнул он пальцами, с насмешкой смотря на мою невысокую фигуру.
— И убираться я не буду, — выдвинула новое условие. — Пусть магия…
— Само собой, — ухмыльнулся он. — Куда даме благородных кровей убираться?
— Ну, вот и хорошо, — встряхнула руками, проходя к лестнице. — И не заходи на кухню, это процесс творческий!
В ответ услышала приятный, басовитый смех мужчины, но всё же не остановилась и не заслушалась, а упрямо спустилась вниз, в мир сковородок и кастрюль. На большой плите весело горел огонёк, вся утварь сияла чистотой, а идей, что приготовить, так и не было.
— Появятся! — кивнула я уверенно сама себе. — Я им всем докажу!
Для начала нашла кладовку.
— Буду делать оладьи, — решила после недолгого осмотра наличествующих запасов.
В конце концов, начинать надо с привычного. А оладьи — это то, что я легко делала сама, когда ещё родители не видели в моём увлечении угрозы монаршескому строю и не запрещали мне готовить.
Сначала всё шло хорошо. Я набрала нужных ингредиентов, навалила их в миску для смешивания, но когда пришло время смешивать, появилась проблема.
— И что же это так тяжело?! — пыхтела я, пытаясь провернуть венчик в тесте. Кто меня за руку тянул замешивать сразу на обычный королевский завтрак? Тут же нас всего двое с этим негодяем. Даже если он ест за пятерых. Но никак не за пятьдесят.
Помучившись минут десять и брызнув на чистое платье молоком, я злобно стукнула миской об стол и вылетела из столовой.
— Это ты виноват! — заявила с порога.
Глава 4 Ночь вторая
Весь день я кашеварила. Словно человек, наконец-то дорвавшийся до вожделенного сокровища, я готовила и готовила, переводя продукты хозяина замка. Вроде мы даже пару раз за день ели. Но я этого не помню. Главное — меня не отрывали от работы и не гундели под ухом.
Я жарила, парила, варила, смешивала и выпекала. Вся кухня была в моём распоряжении. А каждые два часа в дверь залетал вихрь магии, чтобы убрать разбросанное, вытереть пролитое и вымыть грязное.
В этот раз я была умнее и делала меньшие порции, чтобы мне было под силу с ними справиться. Но всё равно, нет-нет, а иногда обращалась за помощью к мужчине, который, если не сидел у камина, работал в своей лаборатории или же чем-то занимался в тёмном и мрачном кабинете. Наверняка, придумывал коварные злодейские планы.
Но моя голова была занята только вожделенными блюдами, к которым, наконец-то, открылся доступ.
Куриные ножки, бёдрышки, гарниры, маринады, заморские крабы и сладости южных народов!
Я делала и делала, и делала, очнувшись только тогда, когда сонный голос хозяина замка мне предложил:
— Высочество, ты не хочешь спать пойти?
— А что? — вскинула я голову, оторвавшись от формирования розочек на яблочном пироге. — Уже вечер?
— Полночь, миледи.
Я удивлённо посмотрела на небольшое оконце под потолком и испуганно ахнула.
— Быть не может!
— Может, — хмыкнул мужчина, проходя внутрь.
Я задумчиво засунула приготовленный пирог в холодильный шкаф и растерянно огляделась.
Уже привычная лента магии полетела по стенам, возвращая помещению первозданный вид, а в теле начали нарастать неприятные ощущения, которых я не замечала, занятая любимым делом.
— Ой… Что-то у меня ноги трясутся… — пробормотала, падая обратно на стул. — И спина болит… У-у-у-у…
— Какая же ты повариха, если даже одну смену у плиты отстоять не можешь? — хмыкнул мужчина.
— Я принцесса, — вяло отмахнулась от оскорблений, почти мечтая о том, чтобы кто-нибудь отнёс меня в кроватку.
И мечта исполнилась… правда не совсем ожидаемым для меня образом.
Хозяин замка осмотрел моё разваливающееся со всех сторон тело, а потом, хмыкнув, одним резким движением закинул себе на плечо.
— Не надо… — устало попросила я, внутренне радуясь, что не придётся вновь скакать по этим лестницам и добираться до собственной спальни, находящейся в самой далёкой части замка.
— Не могу же я оставить прекрасную даму без помощи, — парировал собеседник, пружинящим шагом направляясь к выходу из кухни.
— Завтра буду томатный суп делать, — пробормотала сама себе под нос, стараясь не свалиться с широкого плеча. Глаза уже слипались, а размеренная качка туда-сюда лишь добавляла желание заснуть.
Так как шаг у мужчины оказался широким, прибыли мы в комнату довольно быстро. Там он сгрузил меня на кровать и пожелал:
— Спокойной ночи, высочество. Завтра новый день и новая работа. Мне ещё мирных жителей своих земель пугать — не скучай, вернусь утром.
Конечно, хотелось узнать, что именно он собирается делать, но не настолько, чтобы открыть глаза и выдавить из себя хотя бы слово. Поэтому я только угукнула и с удовольствием провалилась в мир сновидений.
К сожалению, совершенно ненадолго, потому что, как только усталость чуть отпустила, я почувствовала такую невыносимую боль, что тут же проснулась и вскочила с кровати. Вокруг было тихо, так что я попыталась слова лечь. Не тут-то было!
Словно тысяча иголок впивались в моё тело, мучая и досаждая. Я крутилась, вертелась, уговаривая себя, что это всё — последствия тяжёлой работы, непривычной для принцессы. Но всё было без толку — я не могла найти удобное положение. Только на самом краю матраса, у стены, было чуть-чуть легче. Но потом снова и снова, снова и снова в мою спину впивались эти иголки, стоило мне лишь вздохнуть.
В конце концов, я не выдержала и, вскочив на ноги, открыла дверь в коридор.
— Эй, граф! — проорала во всю мощь лёгких. — Граф, что-то не так с кроватью, что-то не то!
Пусть придёт и проверит, что за ерунда творится с этим ложем!
Только вот у меня совершенно вылетело из головы, что граф ушёл на какие-то свои «злодеяния», и, соответственно, его не было в замке.
Я обхватила себя руками, испуганно озираясь. Почему-то без хозяина этот дом казался чужим и страшным, а присутствие мужчины, которого боялись во всём королевстве и которым пугали детей, дарило больше спокойствия, чем его отсутствие в замке.
Я хотела было спуститься вниз, чтобы проверить, точно ли он ушёл, но от одной мысли, что мне придётся ходить одной по этим тёмным коридорам, становилось настолько не по себе, что я быстро захлопнула дверь, подпёрла её стулом и, пару раз попытавшись приподнять тяжёлые матрасы, настолько отчаялась, что остаток ночи металась, пытаясь то снова лечь на кровать, то сворачиваясь калачиком на неудобном жёстком кресле.
Это были самые ужасные часы в моей жизни.
И уже только под утро меня сморил даже не сон, а беспамятство. Единственное моё утешение было в том, что как только вернётся хозяин, я обязательно ему отомщу.
Обязательно.