В пленительном свете раннего утра королевство Аэдирнэ пробуждалось ото сна. Утренние туманы окутывали шапки невысоких домиков викторианского стиля, словно нежное одеяло, а проблески солнечных лучей пробивались сквозь обрывистые облака. На величественной террасе своих покоев стояла Изольда — юная наследница трона, чьи глаза блестели, как звёзды на безоблачном небосводе, а волосы, как белоснежный покров, развивались в сторону от легкого ветра.
Изольда с печальной нежностью смотрела на пейзаж, который раскинулся перед ней, готовый открыть свои тайны.
Тишина утреннего покоя была нарушена мелодичным, но уверенным стуком. Это был знакомый звук, который в одно мгновение заставило сердце Изольды учащенно забиться. Королева-мать — величественная женщина, открыла дверь покоев. Её стук был подобен механизму старинных часов — многозначительный и полон чего-то не хорошего.
На её глаза предстала фигура королевы еще в пинуаре, с собранными волосами на затылке. Нежные ткани её одеяния мягко струились, как ручей. Королева-мать, с прищуром посмотрела на падчерицу с лёгкой настороженностью, как будто протыкала иглами кожу.
- Изольда, — произнесла она, — Могу я войти?
- Вы уже вошли, матушка. И даже не спрашивали меня. - Изольда обошла комнату по краю и остановилась у столика, где в хаосе были разбросаны исписанные пергаменты и в незначительной степени пролиты орешковые чернила.
В её приходе таилась неизвестность, тревога. Изольда, с лёгкой натянутой улыбкой, смотрела на королеву, чье лицо выражало лишь холод.
- Действительно… - задумчиво протянула она и села на кресло возле камина.
- Вы что-то хотели? - осторожно спросила принцесса, настороженно глядя в её сторону.
- Ничего такого… Лишь сообщить, что скоро прибудет король. И не один. С ним будет делегация. - Её глаза — ледяные озёра, в которых не отражался ни один из лучиков эмоции. Изольда искренне не могла понять, как отец открыл сердце такому человеку, как эта женщина.
- Ты слышала о приезде моего отца? — решительно уточнила Изольда, не в силах сдержать волну раздражения, которая наполнила её душу. - И как давно ты знаешь?
Королева сдвинула взгляд с драгоценностей на своих тонких пальцах и ледяным тоном ответила: - И что же за дерзость в твоем тоне я слышу? Король часто ездит за пределы королевства. Больше двух месяцев не задерживается. К тому же… У меня свои источники… Ты еще так юна, что даже не догадывалась об этом.
Изольда не понимала, почему этот разговор происходил так рано утром.
- Он возвращается с важным гостем. - отрезала она. - Важный гость, Изольда... Это значит то, что ты встретишь короля и его уважаемого гостя в прекрасном виде.
Изольда сжимала запястье, ожидая именно того ответа, что разрушит все её детские мечты. И наступит взрослая пора. Пора, когда так или иначе наступила бы. Всех принцесс постигала эта участь. Так с чего же Изольда станет исключением?
Королева, не отводя взгляда, кивнула.
- Умение увидеть это время как шанс — важная часть твоей роли. Союз может принести мир и процветание. Ты — принцесса, и у тебя есть обязанности. - Изольда вздохнула, осознавая бремя, которое несёт её титул. Она знала. Просто всегда бросала эти беспокойные мысли далеко в своем сознании, в надежде, что её детство и юность продлятся настолько долго, насколько возможно. И она брала от этого времени всё. Красивых мужчин, вылазки из "тюрьмы" под названием замок, путешествия по королевству. Изольда познала немногие тайны жизни за пределами этой роскоши. И это также позволило ей взглянуть на жизнь другими глазами. Она знала, что там полно нищеты, голода, болезней.
В свои пятнадцать лет Изольда уже успела овладеть основами врачевания и зельеварения. Она проводила время со своими друзьями, которые стали её спутниками в маленьких приключениях по городу Каину, столице Аэдирнэ, где и находился королевский двор. За пределами защитных стен города девушка познавала жизнь и её сложности: она сталкивалась с болезнями, нищетой и голодом.
Изольда принимала участие в драках и сражениях, где её мужество проявлялось в полной мере. Боевому искусству она обучалась сначала у ровесников, а затем, полная решимости, уговорила гвардейца Розвильда из 1-го полка стать её наставником в обращении с мечом и копьём. Эти тренировки только усиливали её стойкость и решимость, готовя к будущим испытаниям. Всё это было не спроста.
- В этом мире уважение не даётся просто по праву крови. Оно зарабатывается. - Изольда еле сдержала ухмылку. Она не могла выдать эмоций при этой женщине.
И с этими словами она поднялась с кресла и прошла к выходу, оставляя Изольду наедине.
Стоит ли нарушать порядок вещей? Родится принцессой - значит принести в жертву свои мечты, цели... Эгоизму не место в её жизни.
Изольда вдруг вспомнила по рассказам служанок, что её мама была очень мягкосердечной женщиной. Она многое спускала с рук своей маленькой дочери-проказнице и всегда повторяла, что даст все блага в этом мире ей одной. Значило ли это то, что мама позволила бы ей быть по-своему счастливой?
В покоях оставаться была невыносимо. Солнечные лучи уже вовсю пробивались в темную комнату. Она позвала служанок, которые приодели её к завтраку, и после сопроводили к столу, где уже её встретила королева с несколькими гостями королевского двора. При отсутствии отца она изредка позволяла подобному случаться. Хотя по его строгому наказу, кроме семьи за столом никого больше быть не должно.
Слухи о делегации уже вовсю зоили дворец, наполняя воздух перешептываниями. Как только крылья ветра принесли в покои Изольды слухи от самой королевы о том, что среди посланников может оказаться и сам правитель восточных стран — легендарный воитель, известный своей мудростью и смелостью, она то и дело слышит и о том, что скоро в стенах дворца будет ликовать свадьба. Это не просто делегация, а шанс наладить политические отношения между двумя влиятельными странами - Аэдирнэ и Восточные Равнины.