Это была обычная петербургская зима — сырая, промозглая, снежная. Город утопал в серых оттенках, покрытый ледяной коркой и туманом. Петр знал этот город лучше любого другого места. Его жизнь здесь началась с детства, проведённого в старых дворах-колодцах и сырых подвалах, где играли дети бедняков и беспризорников.
Сейчас ему было двадцать пять лет, и он давно покинул детские игры. Сегодняшний вечер обещал стать особенным. Именно сегодня должна была произойти встреча, от которой зависела вся дальнейшая судьба Петра. Он должен был встретиться с человеком, которого боялись даже самые смелые парни района — Сергеем Грачёвым, лидером местной банды. Говорили, что Сергей имел связи повсюду, начиная от криминальных авторитетов города и заканчивая сотрудниками полиции.
— Ты уверен, что хочешь идти туда один? — спросил приятель, внимательно наблюдая за ним. Они сидели в старой забегаловке возле вокзала, согреваясь чаем из пластиковых стаканчиков.
Пётр усмехнулся, глядя сквозь запотевшее окно на тусклый свет фонарей.
— А кого ещё брать-то? У меня никого больше нет.
Ему действительно было нечего терять. После смерти матери два года назад он остался совсем один. Бандитские разборки стали частью его жизни, как бы горько это ни звучало. Но сегодня предстояло нечто большее, чем обычные дела. По слухам, Грачёв хотел предложить Петру работу, да такую, от которой невозможно отказаться.
Они вышли из кафе и направились к заброшенному заводскому зданию на окраине Петербурга. Дождь сменился мокрым снегом, ветер усиливался. Через десять минут они оказались перед ржавым забором завода. За воротами виднелись тёмные силуэты строений, освещённые лишь редкими огоньками уличных ламп.
Сергей ждал его во дворе главного корпуса. Высокий мужчина с коротко стриженными волосами и суровым взглядом стоял рядом с двумя телохранителями. Подошедший к нему Пётр остановился, пытаясь скрыть волнение.
— Ну вот и наш герой, — тихо произнёс Грачёв, разглядывая молодого человека. — Давно тебя искал, парень. Знаешь почему?
Пётр молча кивнул головой, понимая, что попал в серьёзную игру.
— Я слышал, что ты ловкий и умный, — продолжил Сергей. — Мне нужны такие ребята вокруг себя. Есть одно дело, которое может сделать тебя богатым... ну, конечно, если повезёт.
Петра охватило чувство тревоги. Всё, что происходило дальше, могло изменить всю его жизнь навсегда...
Но пока впереди ждало неизвестное будущее, полное опасностей и приключений. И он чувствовал внутри себя желание рискнуть снова.
Снежинки кружились над городом, словно маленькие пушистые звезды. Петр шел быстрым шагом по заснеженной улице, стараясь поскорее добраться домой. Жизнь обычного мальчишки из рабочей семьи не баловала его особыми радостями, однако каждый раз, возвращаясь домой, он думал о своем секрете — девушке, которую любил сильнее всего на свете.
Мария жила неподалеку, в стареньком доме напротив. Каждый вечер Петр смотрел на её окна, мечтая увидеть знакомый свет лампы, теплый отблеск свечи. Мария казалась ему олицетворением чистоты и доброты среди мрачного мира улиц и преступности. Она была хрупкая, нежная, с огромными голубыми глазами и длинными каштановыми волосами, спускавшимися мягкими волнами ниже плеч. Когда Петр видел её улыбку, сердце замирало, будто мир останавливался ради одного мгновения счастья.
Сегодня вечером всё должно было измениться. Петровская банда решила начать новый этап своей деятельности, намереваясь совершить крупное ограбление ювелирного магазина на Невском проспекте. Это была большая ставка, успех мог принести огромные деньги, неудача же грозила тюрьмой или смертью. Несмотря на опасность, Петр решил принять участие в деле, ведь возможность заработать позволяла бы ему позаботиться о Марии, защитить её и подарить ей счастье, которое она заслуживала.
Дома он переодел одежду, облачился в черное пальто и кепку, проверил оружие и вышел на улицу. Поздним зимним вечером Петербург выглядел пустынным и мрачным. Лишь редкие прохожие спешили куда-то по своим делам, укрываясь капюшонами и шарфами от холода.
Марию он увидел случайно, проходя мимо парка. Девушка стояла на мостике через канал, задумчиво смотря на гладкую поверхность воды, покрытую льдом. Сердце Петра сжалось от радости и боли одновременно. Ещё мгновение, и он позвал её тихоньким голосом:
— Маша!
Она обернулась, лицо озарилось счастливой улыбкой.
— Петя! Что ты тут делаешь?
— Просто гулял, подумал о тебе… Как твои дела?
— Хорошо, — ответила девушка, слегка покраснев. — Завтра мой день рождения…
Эти слова застали Петра врасплох. Он почувствовал вину и беспокойство, осознавая, что скоро ему предстоит участвовать в операции, которая поставит под угрозу его жизнь и судьбу любимой девушки.
Поднялся холодный северный ветер, заставляя Марию глубже запахнуться в пальто. Петр посмотрел на неё долгим взглядом, чувствуя теплоту и близость между ними. Мир внезапно стал яснее и чище благодаря её присутствию.
— Обещаю, мы обязательно отпразднуем твой день рождения вместе, дорогая моя, — прошептал он нежно, прикоснувшись рукой к её щеке.
Идя обратно домой, Петр понимал, что теперь его цель — любой ценой обеспечить счастливое будущее себе и Марии. Даже если это означало вступление в опасные игры судьбы, он готов был пойти на всё ради той единственной женщины, которая стала смыслом всей его жизни.
Этот вечер запомнился Петру надолго. Холодный ноябрьский дождь барабанил по стеклам окон крошечного съемного жилья, а комната пахла сыростью и табачным дымом. Он нервно курил одну сигарету за другой, пряча беспокойный взгляд.
За столом напротив сидел Сергей Грачёв — лидер небольшой, но известной в районе банды. Сергей молча крутил в руках тяжелую серебряную зажигалку, издавая характерный щелчок. Пристальный взгляд выдавал скрытое нетерпение.
— Честно говоря, давно присматриваюсь к тебе, парень, — негромко заговорил Сергей, сбрасывая пепел в жестянку из-под кофе. — Работник ты толковый, соображаешь неплохо. Предлагаю тебе выгодное дельце. Получишь неплохой куш, а заодно докажешь нам свою полезность.
Петр откинулся на стул, понимая, что уйти отсюда с пустыми руками вряд ли получится. Сергей протянул сложенную бумажку с адресом престижного ювелирного салона на Литейном проспекте.
— Там будет праздник для избранных, — пояснил Сергей, едва заметно ухмыляясь. — Продемонстрируют новинки украшений и коллекции камней. Самое подходящее время нанести визит, когда охрана расслабится, а двери будут открыты.
Молодого парня бросило в жар от одной мысли о таком рискованном предприятии. Перспектива быстрого обогащения притягивала, но осторожность подсказывала держаться подальше от опасных авантюр.
Понимая, что решение придется принимать незамедлительно, Петр задержал дыхание, прокручивая в голове возможные сценарии развития событий.
Через неделю его жизнь изменится радикально. Сможет ли он справиться с последствиями этого шага или станет заложником обстоятельств, выбивающих почву из-под ног?
Выбор сделан. Петр согласился войти в состав команды исполнителей задуманного грабежа. Первая половина ноября осталась позади, оставив после себя бурю сомнений и сожалений. Следующая неделя стала последней перед решающим действием.