Ника шла домой сквозь моросящий дождь, когда её взгляд зацепился за странную витрину антикварной лавки. Хотя раньше она проходила здесь сотни раз, этой лавки она не помнила. Внутри было темно, но на витрине с
тояла старая книга с серебряным узором на обложке. Без названия, без цены — просто книга, будто ожидавшая именно её.
Не совсем понимая почему, Ника зашла внутрь. Внутри пахло пылью, травами и чем-то... древним. Хозяина видно не было. Только книга — теперь уже лежала на столе, открытая на середине. Слова на страницах пульсировали мягким светом. И прежде чем она успела отпрянуть, свет вырвался наружу и окутал её с головой.
Следующее, что она ощутила — это тепло солнца и запах леса. Она лежала на траве, в окружении деревьев, выше любых, что она видела прежде. Вдалеке пели птицы, незнакомые и чарующие.
— Ты пришла... — раздался негромкий голос. Ника обернулась — перед ней стоял высокий эльф с серебристыми волосами и глазами цвета утреннего неба. — Мы ждали тебя.
Глава 2: Имя в песне ветра
Ника не сразу нашла голос. Она только смотрела на эльфа, не веря своим глазам. Он был не просто красив — он был нереален. Как будто вырезан из лунного света и древних легенд.
— Где я? — наконец выдохнула она.
— В Лиарэн'Тал. — Он произнёс название так, будто пел. — В мире, что живёт рядом с вашим... но доступен не каждому.
— Лиарэн... что?
— Лиарэн'Тал, — повторил эльф. — Это земля Света и Леса. Ты прошла Сквозь-Грань. И книга выбрала тебя.
Ника покачала головой:
— Это... это невозможно. Я же только...
— В этом мире мало что кажется возможным, пока ты не откроешь глаза по-настоящему, — спокойно ответил он. — Моё имя — Элориан. Я хранитель Зовущих. А ты, Ника, носишь Имя Ветра. Мы узнали его, когда Лес впервые произнёс твоё имя.
— Лес... произнёс? — она сделала шаг назад.
— Не бойся, — он чуть склонил голову, — ты ещё не знаешь, кем можешь стать. Но мы чувствуем в тебе Силу. Необученную. Дикую. Но живую.
Она всё ещё не понимала, что происходит. И всё же… часть её глубоко внутри чувствовала, что она не спит. Что это — настоящее. И что книга не ошиблась.
— И что мне теперь делать?
Элориан поднял руку, и из-за деревьев, как по зову, вылетела белая птица с глазами, светившимися как звёзды.
— Пойти за ней. Она приведёт тебя в Сель'Таэль — место, где рождаются мечи и магия. А дальше... выбор будет за тобой.
Ника посмотрела на птицу. Она медленно развернулась в воздухе, как будто дожидаясь её.
— Я иду, — тихо сказала она. — Я не знаю, зачем, но… я хочу знать.
И шагнула в глубь волшебного леса.
Глава 3: Храм Шепчущих Листьев
Лес был не просто лесом. Он дышал. Ветви деревьев двигались, словно приветствуя её. Листья шелестели песнями на непонятном, но удивительно красивом языке. Птица, что вела её, время от времени оборачивалась в полёте, как будто проверяя — не отстала ли она.
Путь оказался длинным. Ника шла, как во сне, не зная, сколько прошло времени. День? Час? Может, несколько секунд? Пространство здесь будто игнорировало привычные правила.
Наконец, деревья расступились, открывая поляну, залитую мягким золотистым светом. В центре поляны возвышался древний храм — поросший мхом, с колоннами, украшенными резьбой. В витиеватых узорах угадывались крылья, лоза, силуэты эльфов и звёзды.
— Сель'Таэль, — прошептала птица… голосом. Голосом, который одновременно был женским и не имел пола. И исчезла в воздухе, рассыпавшись искрами.
Ника застыла. Внутри храма её ждал кто-то… или что-то. Сердце билось быстро, но ноги сами сделали шаг вперёд.
Внутри было прохладно. Свет проникал сквозь трещины в камнях и падал на круглый алтарь в центре зала. Над алтарём витал лёгкий туман. И в тот момент, когда она подошла ближе, в воздухе проступили слова, сверкающие серебром:
"Она, что явится из-за Грани,
Принесёт с собой Слово Древних.
Свет и Тень скрестят клинки,
Но лишь Зов Леса решит исход."
Слова исчезли. А из тумана медленно проявилась фигура в эльфийских одеждах. Лицо было скрыто капюшоном, но голос звучал чётко:
— Пророчество пробудилось. Ты — последняя Зовущая. Мы ждали тебя тысячу лет.
Ника задохнулась. У неё было столько вопросов, но только один вырвался:
— Что это значит?
— Это значит, — произнёс голос, — что ты должна выбрать сторону. До тех пор, пока Свет и Тень не начнут войну.
Глава 4: Брат Тени
Храм погрузился в тишину. Слова пророчества ещё звучали в голове Ники, когда она ощутила странную дрожь в воздухе. Из-за колонн вышла высокая фигура в тёмном плаще. Его кожа была цвета ночи, волосы — серебро, а глаза светились фиолетовым светом.
— Не бойся, — сказал он, — если мой вид пугает, знай: я не враг.
Элориан шагнул вперёд и, к изумлению Ники, с почтением склонил голову перед тёмным эльфом.
— Мой брат, Сар’Вен, — произнёс он. — Он из дроу, но воспитан вместе со мной. Мы окончили Академию вместе. Он знает о пророчестве и защищает его, так же как и я.
Сар’Вен слегка усмехнулся:
— Защищаю? Ты романтик. Я просто не хочу, чтобы наш мир сгорел в войне.
Из тени позади него вышли ещё четверо. Все в похожих одеждах, с разными символами на груди. Один был с щитом, другая — с посохом, третий держал кинжалы. Последний — старший из всех, с морщинами у глаз и железным браслетом на запястье — молча смотрел на Нику.
— Мы — Последний Круг. Храмовники-призраки. Все мы были обучены в Академии Ар’Кеон, — произнёс Сар’Вен. — Нас готовили для дня, когда придёт "носительница Слова Древних".
— И вы думаете, это я?.. — прошептала Ника.
— Мы знаем, — сказал старший. — Лес не ошибается.
Снаружи послышался гул. Элориан резко поднял голову.
— Они приближаются.
— Кто? — спросила Ника.
Сар’Вен сжал рукоять меча.
— Оборотни с восточных холмов. Они тоже чувствуют пробуждение пророчества. Но не все из них хотят сохранить равновесие. А некоторые — уже в союзе с тьмой.
Элориан кивнул.
— Нам нужно добраться до гномов Кхал-Дум. Их кузни могут выковать клинок, способный разрубить Ткань Лжи. Но путь туда не из лёгких.
Ника, несмотря на страх, вдруг почувствовала странную решимость. Впервые за долгое время она знала, что у неё есть цель.
— Тогда пошли, — сказала она. — В этот… Кхал-Дум.
Глава 5: Пепельные земли
Путь к Кхал-Думу лежал через Серые равнины — пустоши, где некогда шли войны между кланами оборотней. Воздух там был сух и пах дымом, даже если костры давно потухли. Трава росла пятнами, и часто на горизонте слышался вой — не волчий, а другой... разумный.
Отряд шёл быстро. Элориан и Сар’Вен вели вперёд. Ника шла рядом с храмовницей по имени Иринель — она владела магией природы и могла чувствовать опасность за несколько верст.
— Ты боишься? — спросила Иринель негромко, не оборачиваясь.
— Боюсь, — честно ответила Ника. — Но… хочу понять, зачем я здесь. Кто я в этом мире.
— Этот ответ тебе даст не кто-то другой. Ты сама должна выбрать, — сказала Иринель. — А страх — это хорошо. Он значит, что тебе не всё равно.
Вечером они разбили лагерь у развалин древнего каменного моста. Когда разожгли огонь, Сар’Вен молча сел в сторонке, точа клинок.
Ника подошла к Элориану, который сидел, глядя в пламя.
— Ты давно знал, что я приду?
— С детства. Нас обучали, что однажды граница миров нарушится, и появится человек. Не любой, а носитель пророчества. — Он сделал паузу. — Но я не ожидал, что это будет ты. Такая… живая. Упрямая.
Она хмыкнула.
— А Сар’Вен… ты ему доверяешь?
Элориан долго молчал, потом ответил:
— Он — мой брат. И он спас мне жизнь в Академии, когда нас пытались отравить. Тогда, когда началась первая охота на храмовников.
Ника удивилась:
— Кто пытался вас убить?
— Те, кто знал о пророчестве, но боялся его исполнения. Те, кто хотел захватить силу. Тогда мы с Сар’Веном собрали Последний Круг — тех, кто выжил. Остальные были преданы или исчезли.
Вдруг с ветра донёсся странный звук — низкий, почти вибрация. Вой. Но в нём было больше разума, чем зверя.
Сар’Вен поднялся мгновенно.
— Они идут. Патруль оборотней.
Из темноты выплыли силуэты — высокие, гибкие, с глазами, светящимися в темноте. Один из них отделился от других и заговорил:
— Мы не враги… пока. — Его голос был хриплым, но внятным. — Но мы знаем, кого вы ведёте. И мы знаем, что за ней уже следят Тени из Дол’Марха.
— Тени?.. — прошептала Ника.
— Их послал тот, кто хочет изменить пророчество. Изменить тебя. Превратить в оружие.
Элориан сжал кулак:
— Она не станет оружием.
— Тогда защитите её, — прорычал оборотень. — Мы дадим вам три дня. Но если вы не покинете наши земли — мы не удержим клан от крови.
И они исчезли — быстро, как тени в дыму.
Глава 6: Испытание Пламени (Флэшбэк)
Тридцать лет назад. Академия Ар’Кеон.
Свет утреннего солнца отражался от куполов Академии, возведённой в сердце горного плато Лаэн-Мир. Башни из белого камня, вьющиеся виноградом, хранили древние знания и магию. Здесь обучались лучшие: храмовники, стражи грани, целители, даже теневые мастера.
Юный Элориан стоял в каменном круге, сердце билось в груди как молот. Рядом с ним — Сар’Вен, мрачный и сосредоточенный, в тени капюшона. Сегодня — их первое серьёзное испытание: Испытание Пламени, в котором ученики должны были войти в зал огня и столкнуться с иллюзиями своих страхов.
Мастер Каэрис, эльф древнего рода, с лицом, похожим на высеченное из мрамора, медленно обвёл взглядом собравшихся.
— Испытание не убьёт вас, — сказал он. — Но страх может. Тот, кто не выйдет из зала до захода солнца — останется в нем навечно, потеряв рассудок.
Сар’Вен скользнул взглядом на Элориана.
— Готов?
— Нет, — честно ответил тот. — А ты?
— Никогда не был, — хмыкнул дроу.
Они вошли первыми.
Внутри царил жар. Стены были словно живые — пульсировали красноватым светом. Иллюзии начинались мгновенно. Перед Элорианом появился образ его отца — великий маг, обвиняющий его в слабости, в том, что он дружит с "детьми тьмы".
— Ты предаёшь род, — звучал голос.
Элориан стиснул зубы. Он знал, что это ложь. Что настоящая сила — в выборе. И прошёл мимо.
А вот Сар’Вен стоял лицом к лицу с самой страшной тенью — своей матерью-дроу, с алыми глазами.
— Ты всё ещё думаешь, что они тебя примут? — прошипела она. — Ты для них всегда будешь отбросом.
— Возможно, — тихо сказал он. — Но я выбрал не тебя.
Огонь вокруг вспыхнул, но не обжёг. И когда они оба вышли — первыми из всех — мастер Каэрис впервые за много лет улыбнулся.
— Не часто я вижу двоих, прошедших не страх, а самих себя.
С того дня Элориан и Сар’Вен стали неразлучны. А вокруг них начала собираться будущая группа — Последний Круг.
Глава 7: Ловушка среди теней
Они шли уже третий день. Серые равнины остались позади, уступив место скалам и пещерам. Ветер становился тише, а воздух — плотнее, словно сам мир затаил дыхание.
Иринель подняла руку:
— Стойте. Что-то не так.
Сар’Вен замер и щёлкнул пальцами — магия тени скользнула по земле, ощущая вибрации. В тот же миг земля под ногами дрогнула.
— Засада! — выкрикнул он.
Из щелей в скале вырвались фигуры, покрытые чёрными капюшонами. Это были не оборотни, не гномы и не люди — их движения были искажённо быстрыми, а глаза светились мутным синим светом.
— Призрачные псы… — прошептал Элориан. — Слуги Дол’Марха.
Храмовники встали в круг. Иринель вызвала щит из лозы и света, Сар’Вен нырнул в тень и возник за спиной одного из врагов. Вскрик, падение.
Ника стояла в центре. Страх сковал её, но в груди разгоралось нечто. В момент, когда один из теневых существ бросился на неё — в её ладони вспыхнул свет. В ослепительной вспышке нападающий исчез, будто его никогда не было.
Остальные тени зарычали и… отступили. Их не уничтожили — они испугались её.
Когда всё стихло, группа ещё долго стояла, не решаясь нарушить молчание. Ника дрожала, глядя на свои ладони.
— Что это было?.. — прошептала она.
Иринель подошла к ней, бережно коснулась её плеча.
— Это был Зов. Первый отклик твоей силы. Тебе нужно научиться направлять его… иначе он сожжёт тебя изнутри.
— Откуда он взялся?
— Из самого мира, — ответил Элориан. — Ты часть пророчества. А Зов — его голос в тебе.
Сар’Вен в это время что-то поднимал из пыли — небольшой обелиск из чёрного камня с выгравированным символом: глаз в круге и три капли над ним.
— Они оставили его. — Он нахмурился. — Это Метка Стража Пустоты. Один из артефактов Дол’Марха.
— Что он делает? — спросила Ника.
Сар’Вен посмотрел на неё.
— Пока он просто наблюдает. Но если активируется… он может открыть врата Тьмы. Прямо внутри Кхал-Дума. Если мы не уничтожим его — мы приведём за собой беду.
Элориан сжал губы.
— Тогда мы несем его с собой. Пусть гномы посмотрят. Они разбираются в подобных вещах.
И они двинулись дальше. С каждой милей Кхал-Дум был всё ближе… но теперь Ника знала — кто-то уже следит за ней. И что её сила — не просто защита. Она — ключ.
Глава 8: Под горой, где дышит пламя
Кхал-Дум встретил их величием и мраком. Вход в подземный город был вырезан в скале, охраняемый бронзовыми вратами с выгравированными рунами. Гномы встретили отряд недружелюбно, но сдержанно. Они не доверяли никому — особенно тем, кто приходил с пророчествами и древней магией.
Великий кузнец Торрун, вождь Кхал-Дума, встретил их в Зале Молота — огромной пещере, где ковались артефакты в жерле вулкана.
— Вы привели с собой Знак Тьмы, — прорычал он, глядя на обелиск, который держал Сар’Вен. — И девушку, которая сияет светом, которого не видели с Эпохи Раскола.
— Нам нужен клинок, способный прорезать Ткань Лжи, — сказал Элориан. — Мы заплатим всем, чем сможем.
— Мы не кузнецы на заказ, эльф. Мы — хранители. — Торрун сплюнул в огонь. — Но я вижу: время снова зовёт нас.
Несколько дней прошли в напряжённом ожидании. Ника пыталась понять себя, в то время как кузнецы создавали прототип клинка — из светлого железа, впитавшего её энергию, и темного обсидиана, найденного Сар’Веном у теней.
И вот, на пятый день, во время церемонии ковки, всё пошло не так.
Когда Торрун ударил по заготовке, артефакт начал дрожать, и Метка Стража Пустоты — та, что Сар’Вен принёс — вдруг вспыхнула ярко-красным.
Огонь в кузнице взвился вверх, загудел воздух, и из портала в каменном полу вырвалась тень с рогами и шестью глазами — один из аватаров Дол’Марха.
— Отойдите! — крикнул Сар’Вен, но уже было поздно.
Один из храмовников — молодой воин по имени Кеан, что держался особняком всё это время — вытащил кинжал и ударил Элориана в бок.
— Пророчество не должно сбыться! — закричал он. — Мы должны подчинить силу, а не отдать её людям!
Сар’Вен метнулся к брату, перехватил его, удержал, но портал уже рос. Пророчество, артефакт и клинок — всё смешалось.
— Он был связан с Тенями с самого начала… — прошептала Иринель.
Ника в панике попыталась дотянуться до меча, к которому уже тянулась тень. И тогда снова вспыхнул свет — сильнее, чем прежде. Он разорвал портал пополам, закрыл его, и тень исчезла, как дым.
Но Элориан лежал на камнях, лицо его побледнело.
— Ты... должна закончить путь, — прошептал он, глядя в её глаза. — Если я не встану — не позволяй страху взять верх...
Глава 9: Цена Зова
Элориан лежал на холодном камне, с лицом бледным, как снег в сумраке. Рана от кинжала пульсировала странной чернотой — это не было обычное оружие. Это был клинок, закалённый в магии Пустоты.
— Он умирает, — прошептала Иринель, прижав ладони к его груди, заливая его светом. — Я сдержу яд, но ненадолго. Нам нужно решение… сейчас.
Сар’Вен склонился над братом, лицо его было каменным.
— Я слышал о том, что хранит Кхал-Дум, — сказал он. — Под горой есть Хрустальный Осколок. Он связан с тканью мира. Его можно вложить в душу… перезаписать, перелить часть жизни.
— Почему никто им не пользуется? — спросила Ника.
— Потому что за него платишь… другим. Он спасёт одного — и отнимет кого-то другого, кого ты любишь, кто связан с тобой судьбой.
Все замолчали.
Ника чувствовала, как колется внутри. Выбор был не в том, кого она хочет спасти. А в том, кем она готова пожертвовать.
— И кто… кто может пострадать?
— Любой, кто связан с тобой духовно. Кто стал частью пророчества через тебя. Возможно — Сар’Вен. Возможно — Иринель. Возможно — даже ты сама, — ответил Торрун, появившись из тени, сжав в руке сияющий Хрустальный Осколок. — Но ты должна решить до заката. Потом будет поздно.
Ника встала. Её пальцы дрожали.
В голове мелькали обрывки воспоминаний: взгляд Элориана, когда он впервые назвал её по имени… как он встал между ней и магической тварью… как улыбался, даже зная, что их путь будет смертельно опасным.
Она сжала кулаки. Сделала шаг вперёд. Взяла кристалл.
— Если судьба требует цену — пусть возьмёт её с меня.
— Ты уверена? — спросил Сар’Вен.
— Нет. — Её голос был тихим. — Но если я не сделаю это… он умрёт. А я не смогу смотреть в глаза себе — или вам.
Она вложила кристалл в рану Элориана — и тот моментально засиял, как звезда под кожей. Свет разорвал тьму внутри. И вдруг — резкий удар боли пронёсся по её груди.
Она закричала — и мир стал белым.
Глава 10: В глубине себя
Прошло семь дней. Элориан ещё не очнулся, но его дыхание было ровным. Тем временем Кхал-Дум открыл Нике двери к самому редкому из искусств — постижению Внутреннего Зова, силы, что шепчет сквозь ткань миров.
Гномы не могли её обучать — но внизу, под храмом Огненной Кузни, обитала та, кого звали Грэннель-Мудрая, последняя из подгорных ведуний, познавших язык камня и звёзд.
— Ты зажгла кристалл и выжила. Это значит, ты носишь не только судьбу, но и выбор. А теперь — посмотри внутрь себя, — сказала она, положив перед Никой зеркало, вырезанное из чёрного обсидиана.
Ника увидела в отражении не себя — а разные образы. Девочку, читающую под дождём. Девушку, стоящую перед эльфийским порталом. Саму себя, горящую белым пламенем, а за спиной — фигуру с глазами цвета ночи. Это был Сар’Вен, но... его силуэт дрожал, менялся.
— Он в ловушке, — прошептала она.
— Нет, — поправила Грэннель. — Он — на границе между собой и чужим голосом. Если ты не пробудешь в себе силу раньше, чем она пробудится в нём… вы встретитесь не как друзья.
Тренировки начались.
Каждый день Ника проводила в ритуальных залах: училась направлять энергию, вдыхать силу земли, читать шёпот стихий. Она падала, ошибалась, злилась на себя. Но с каждым днём — свет становился устойчивей.
На шестнадцатый день Грэннель отвела её в Сердце Горы, древнее место, где по легенде впервые заговорил Зов.
Там, окружённая кругом из живых камней, Ника впервые вошла в Медленное Пламя — состояние, в котором её сознание слилось с окружающим миром. Она увидела паутины энергии, протянувшиеся между душами. И поняла: всё связано. Она — и Сар’Вен. Элориан. Даже тот, кто стоит по ту сторону Зова.
— Ты готова? — спросила Грэннель, когда белый свет в зале начал подчиняться её жестам.
— Почти. Но я чувствую — мне нужно оружие. Не клинок. Что-то… моё.
Старуха кивнула.
— Тогда пришло время пойти к Кузнецу Сна.