Первая сваха Империи - читать онлайн

Глава 1

Все цветет! Вокруг весна!
- Эйя! -
Королева влюблена,
- Эйя! -
И, лишив ревнивца сна,
- Эйя! -
К нам пришла сюда она,
Как сам апрель, сияя.
А ревнивцам даем мы приказ:
Прочь от нас, прочь от нас!
Мы резвый затеяли пляс.

Поэзия трубадуров. Безымянная песня

- Я вас спрашиваю, лоринара[1], почему сорвалось свидание моей дочери?! – гремел под потолком моего кабинета зычный голос тролля Ронгарна дорн[2] Торвонсонна, министра обороны Тарсонской империи.

Вышеупомянутая дочь, необъятных размеров тролльша, ростом почти с отца, то есть далеко за два метра, горько рыдала в широком кресле, способном при необходимости выдержать и слона, активно размазывая по прыщавому лицу оранжевого цвета слезы и не особо водостойкую косметику.

Вообще-то, цвет кожи у троллей светло-коричневый. Никак не оранжевый. О чем я и напомнила отцу несчастной клиентки.

- Видимо, потому что не нужно было использовать мази непонятных свойств прямо перед свиданием. Лоринара Лариссандра, для чего вы намазались переданной вам непонятным доброжелателем мазью? Вы ведь знали, что вам нужно очаровать жениха.

- Подруга, - всхлипнула Лариссандра, - подруга передала, сказала, цвет лица улучшит…

Улучшила, тут подруга не соврала. Ярко-оранжевый цвет бросался в глаза как предупреждение о серьезной неадекватности невесты. Понятно, почему жених, тролль из богатой и уважаемой семьи, бросился вон из-за столика в местном кафе, практически на ходу теряя тапки. Он себе менее дурную невесту присмотрит, а вот Лариссандра… Тут случай тяжелый, клинический.

Это было четвертое свидание, тщательно организованное сотрудниками моего брачного агентства. Четвертое! Перед первым она сломала руку. Перед вторым от волнения наелась непонятно чего и не слезала сутки с унитаза. На третьем, на которое она все же пошла, она решила продемонстрировать свои вокальные данные, и бедного жениха просто вынесло из комнаты звуковой волной. Теперь вот четвертое. Тоже неудачное. И кто виноват? Правильно, владелица брачного агентства «И тебя женим!» По условиям контракта у меня оставалась одна попытка, чтобы свести тролльшу хоть с кем-нибудь, не отличающимся умом и богатым воображением. Иначе мне придется вернуть родителю клиентки деньги. И его не волнует, что эти самые деньги я уже давненько потратила.

- Неделя, лоринара Мариса, у вас осталась неделя, - мрачно сверкнул глазами тролль и повернулся к своей ненаглядной дочурке. – Пойдем, Лариссандра. Здесь нам нечего делать.

Это точно. И чем быстрее вы, дорн Торвонсонн, уйдете, тем лучше будет для моей психики, и так уже измотанной внеплановым общением с вами.

Проводив дорогих во всех планах гостей, я закрыла входную дверь и устало привалилась к стене. Вот же… Что ж так не везет последнее время… Хоть на сглаз или порчу иди проверяйся. Верила бы я в эту чушь, обязательно сходила бы, причем выбрала бы ведьму поименитей, чтобы уж точно с гарантией…

По паркету холла застучали коготки.

- Есть хочу, - послышалось требовательное снизу.

- Я тебя час назад кормила, оглоед ты этакий, - привычно открестилась я.

- Я – растущий организм! Мне нужно питаться часто и много!

- Слушай, Шарик…

В ответ – шипение:

- Я – Шарикаранс!

- Я и говорю, - кивнула я, - Шарик. Не наглей. Ты столько ешь, что скоро в дверь пролазить перестанешь.

- Укушу.

- Голодным останешься, - я взглянула вниз.

Серый британец, толстый, наглый, пушистый, смотрел на меня, как бабки на лавочке – на молодежь.

- Не ценишь ты меня, Маринка, - увидев, что одна тактика не помогает, он перешел к другой. – Кто еще в этом дурацком мире тебе поможет, плечо подставит?

- Скажи уж пузо, а не плечо, чтобы гладила, - фыркнула я. – Шарик, ты ел час назад. Точка.

- А сливки?!

- А сливки получишь, когда мышей в подполе изведешь.

- Я разумное существо! – возмутился Шарик. - Мне не пристало питаться мышами!

Ответить я не успела: в дверь постучали.

«Если это очередной недовольный клиент, точно Шарика натравлю», - решила я про себя, открывая дверь.

На пороге оказалась гномка. Такая неравноценная замена меня не особо обрадовала. Гномы по праву считались самой прижимистой расой Империи. А конкретно та представительница своего племени, что перегораживала выход на улицу, могла называться эталоном жадности. И мне оставалось только благодарить всех по очереди местных богов, что она являлась не клиенткой, а моей экономкой. Низенькая, плотная, не сказать чтобы толстая, с небольшими пушистыми усиками, пробивавшимися над верхней губой, внимательным цепким взглядом голубых глаз, густой черной шевелюрой и практически всегда поджатыми губами, она могла напугать своим появлением любого банкира.

Лоринару Арианну лорк[3] Гарнисон прекрасно знали и в этом районе, и, наверное, во всем городе. Знали и старались иметь с ней как можно меньше дел. Это я, наивная, едва попала в незнакомый мир, повелась на хвалебные рекомендации, предоставленные Арианной, и с удовольствием приняла ее на работу экономкой.

Глава 2

Ею грамота дана,
- Эйя! -
Чтобы, в круг вовлечена,
- Эйя! -
Заплясала вся страна
- Эйя! -
До границы, где волна
О берег бьет морская.
А ревнивцам даем мы приказ:
Прочь от нас, прочь от нас!
Мы резвый затеяли пляс.

Поэзия трубадуров. Безымянная песня

                Крепко поругавшись с успевшей спеться парочкой, я схватила сумочку и пулей выскочила из дома. Пусть между собой разбираются, хоть прибьют друг друга. У меня есть дела поважней. Например, найти клиентов. И побольше. Ну, и побогаче, конечно. Сейчас агентство работало с двумя троллями, одной вампиршей и одной эльфийкой. Такого количества было слишком мало для закрытия расходов самого агентства, не считая моих собственных. Пока, судя по предоставляемым мне документам, мы с трудом сводили концы с концами.

         - Лоринара Мариса? – глубокий баритон, мягкий, обволакивающий, мог, наверное, поразить в самое сердце любую женщину. Любую, да. Но не меня. – Рад видеть, что вы  иногда выходите из дома.

         - Лоринар Ортанас, вы тут ночевали? – язвительно поинтересовалась я, даже не пытаясь скрыться от назойливого спутника.

         - Ну что вы, лоринара. Как можно.

         Можно. Еще как можно. Можно мотать нервы бедной слабой лоринаре, у которой нет ни денег, ни связей. Даже титул, и тот под вопросом. А этот… сволочной… вампир…

         - Лоринар Ортанас, мы с вами уже все обговорили. Позавчера, если мне не изменяет память, - я шагала по пустому тротуару, громко стуча каблуками, выражая подобным образом свою досаду. Вампир не отставал ни на шаг. – Ни одна эльфийка добровольно не пойдет за вампира. А похищениями мое агентство не занимается.

         - Я не прошу никого похищать. Просто организуйте мне свидания, три, всего лишь, - белозубо улыбнулась эта обаятельная сволочь.

         - А моя репутация? Какие слухи потом пойдут о моем агентстве? Я понимаю, лоринар, вас это не волнует. Но мне еще работать в столице, и хотелось бы не один год.

         - Я заплачу, лоринара Мариса. Три золотых за каждое свидание.

         Я остановилась, буквально взрезала каблуками асфальт. Сколько?! Да тот же тролль заплатил мне за выбор жениха один золотой! За все оргвопросы! За всё! А тут… Девять золотых за три свидания, пусть и неудачные?! Да за такую цену я сама эльфийку сыграю! Все три раза!

         - Три за каждое? – повернулась я к торжествовавшему вампиру. – С подписанием всех документов?

         - Естественно, лоринара. Я подпишу все, что вы скажете.

         Эльфийки, говорите…

         Агентство находилось в трех зданиях от дома, совсем недалеко, довольно удобно.

         - Прошу, лоринар, - мы зашли в широкий просторный холл с пока еще пустовавшим столом для секретарши. Я кивнула на свой кабинет. – Подпишем все бумаги, и я сразу же займусь вашим вопросом.

         В своем мире, на Земле, я работала юристом. Миллионы не получала, но на новую иномарку, относительно дорогую, за пару лет денег набрала. Здесь же законы были проще, чем на Земле. Буквально непаханая целина для аферистов. А потому все контракты я всегда составляла сама, не доверяя такое важно дело ни одному из троих сотрудников.

         Через пятнадцать минут договор был подписан.

         - А теперь анкета, - я протянула вампиру листок бумаги с уймой вопросов. – Не кривитесь, лоринар. Чем подробней вы опишете нужную вам партию, тем точнее я смогу ее подобрать.

         Первые три монеты уже грели мои руки. Теперь оставался сущий пустяк – найти ту дуру, что пойдет на свидание с вампиром. Но где наша не пропадала!

         Заполучив анкету и выпроводив вампира, я закрыла входную дверь и погрузилась в чтение. На одном из пунктов остановилась, довольно улыбнулась: чистокровность не важна. Отлично. Просто великолепно.

         Квартал полукровок располагался довольно далеко от императорского дворца и центра города. Впрочем, мое агентство тоже не могло похвастаться таким шикарным соседством. Три квартала, всего лишь. И, как говорил герой одного детского фильма, «золотой ключик у нас в кармане».

         Монеты отправились в местный сейф. Я подошла к зеркалу, оглядела себя: высокая платиновая блондинка, худая, стройная, зеленоглазая. С третьим размером груди и расшатанными нервами. Тонкие губы, прямой нос, высокий лоб, прямые волосы. В общем, перенеслась я в этот мир в своем родном теле.

         Длинное желтое платье, до лодыжек, по традициям этого мира, практически полностью закрытое, скрывало мое тело от любопытных глаз. Кожаные туфли на каблуке, под цвет платья, возвышали меня над многими мужчинами столицы, что невероятно их бесило. Как же, женщина, метр девяносто, с каблуками и больше, смотрит на них, красивых, свысока.

         Заперев входную дверь агентства, я решительно зашагала по тротуару в нужную сторону. Квартал полукровок, жди меня, я уже иду.

Глава 3

Отогнал он сон ленивый,
Забытье любви счастливой,
Стал он сетовать тоскливо:
- Дорогая, в небесах
Рдеет свет на облаках.
Ах!
Страж кричит нетерпеливо:
«Живо! Уходите! Настает
Час рассвета!»

Поэзия трубадуров. Безымянная песня

                Квартал полукровок считался едва ли не самым опасным местом в городе. Худшую репутацию имел разве что квартал нищих. Но меня сложно было напугать. Именно в квартале полукровок я появилась, когда перенеслась вместе с Шариком в этот мир. И там же провела первые три месяца, приспосабливаясь к новым реалиям и вырабатывая стратегию и тактику своего поведения. В квартале полукровок у меня остались и друзья, и недруги, примерно в равном количестве. И там же можно было найти «невесту» для вампира, причем всего лишь за несколько серебрушек. Отличная сделка для обеих сторон.

         - Это кто тут распокрытый ходит? – насмешливо поинтересовался за моей спиной через несколько минут мужской бас. Очень знакомый бас, кстати.

         - И тебе здорово, Лестор, - я повернулась, ответила широкой улыбкой на ухмылку полутролля-полугоблина, выглядевшего как большой широкий шкаф, по нелепой случайности вдруг заговоривший.

         - Мариса, ну конечно, как я мог забыть. И не боится же.

         - Так ты всегда защитишь.

         Лестор раскатисто захохотал – в окнах стоявшего неподалеку каменного дома задребезжали стекла.

         - По стаканчику пропустим? – вот же любитель посидеть в таверне, в основном за чужой счет.

         - Не могу, Лестор, работа. А вот за информацию заплачу, - я достала из кармана две медные монеты – стандартную таксу жителей квартала.

         Через несколько минут я уже шагала рядом с обогатившимся Лестором в нужном мне направлении. Если повезет, то уже послезавтра можно будет устроить то самое первое свидание. И я очень надеялась, что мне повезет.

         Нужный мне домик оказался деревянным одноэтажным строением с пошатнувшимся заборчиком-штакетником и парой аккуратных клумб у порога. Миленько, что и говорить.

         - Лоуриелья, встречай гостей, - зычно гаркнул Лестор.

         Никогда не любила длинные имена. Попробуй запомни, как зовут их владельцев, с первого раза.

         На крыльце показалась высокая, чуть полноватая девушка лет восемнадцати-двадцати. На первый взгляд – чистокровная эльфийка, с излишним весом, правда. На второй – смесок эльфа и человечки. Голубоглазая шатенка со вздернутым носиком, полными губами и ямочками на щеках. Почти красавица. Жаль, отец не признал, жила бы сейчас в эльфийском лесу на всем готовом. А так приходится горбатиться здесь, в столице, в квартале полукровок.

         - Клянусь, что ни намеренно, ни случайно не причиню вреда ни хозяйке, ни строению, ни имуществу, - произнесла я ритуальную фразу.

         - Клятву принимаю, - кивнула девушка. – Проходите, лоринара.

         Этот мир являлся насквозь магическим, если так можно выразиться. Мне до сих пор было тяжело свыкнуться с мыслью, что каждое слово здесь имело свой вес, что маги всех мастей встречались на каждом шагу, а в дома нельзя было зайти без магического обещания не потревожить покой хозяев. Но что уж делать, нужно играть теми картами, которые получены.

         Я закрыла за собой калитку. Лестор повернулся и направился восвояси, скорее всего, в ближайшую таверну. А нам с полуэльфийкой предстоял серьезный разговор.

         Внутри однокомнатный домик с кухней выглядел так же мило, как и снаружи. Немного пошарпанная мебель красовалась накидками и салфетками, на подоконниках расположились цветочные горшки с растениями всех мастей, а в кухне вкусно пахло сдобой. Эх, прощай, талия моя…

         - Чай? Какао? – предложила гостеприимная хозяйка.

         «Кофе», - подумала я с грустью. Вот чего мне не хватало в этом мире, так это кофе, настоящего, горького, без молока или сахара. Увы…

         - Лучше чай, - мило улыбнулась я.

         Из двух стульев на кухне мне достался тот, что стоял поближе к окну.

         За дешевым слюдяным стеклом можно было разглядеть грядки на заднем дворе. Подсобное хозяйство. Помощь в выживании. Знаю, проходили в далеком отрочестве.

         Ароматный травяной чай с горчинкой быстро взбодрил уставшую меня, а сладкая плюшка, пересыпанная сахаром, видимо, приготовленная самой хозяйкой, улучшила настроение.

         - Лоуриелья, я – хозяйка брачного агентства, - когда стало пора приступать к делу, заговорила я. – У меня случаются порой странные заказы. Например, нынешний. Вампир настаивает на свидании с эльфийкой, можно нечистокровной. Твою защиту я, естественно, обеспечу амулетами. Заплачу две серебрушки за час. И только от тебя будет зависеть, сколько часов продлится это свидание.

         В глазах моей хозяйки загорелся знакомый мне огонек. Видимо, совсем туго с деньгами, раз уж на любую работу согласна. А в том, что она согласится, я была уверена на сто процентов. В квартале полукровок с работой и заработками туго.

         - Как я пройду через стену?

Глава 4

Затмила мне весь женский род
Та, что в душе моей царит.
При ней и слово с уст нейдет,
Меня смущенье цепенит,
А без нее на сердце мгла.
Безумец я, ни дать ни взять!

Серкамон. Трубадур. «Ненастью наступил черед»

                Квартал полукровок отделяла от остального города магическая стена, реагировавшая не только на чистоту крови, но и на то, признан ли полукровка родителями. Если нет, то из квартала он мог попасть в город только по специальному приглашению уважаемого члена общества – аристократа или купца. В противном случае, сколько ни старайся, не пройдешь.

         Когда я собиралась переселяться из квартала, то больше всего беспокоилась о стене:  кто знает, как она отреагирует на мою иномирную кровь. Провести остаток жизни в не самом престижном месте мне не улыбалось. К счастью, стена решила, что моя кровь достаточно чиста.

         Сегодня же я, уже аристократка, пусть и липовая, хотела провести сквозь стену временную работницу, снова надеясь на исконно русский авось, - занималась я этим впервые.

         Лоуриелья, с холщовой сумкой в руках, была готова уже через десять минут. Все это время я сидела на стуле и тщательно продумывала первое свидание вампира.

         Длинное закрытое платье  темно-синего цвета, закрытые же черные туфли, цветастый платок на голову – в таком виде Лоуриелья вышла из дома и зашагала рядом со мной, одетой, по меркам квартала, чересчур вызывающе. Впрочем, меня защищал статус. И липовый титул. Но о нем я старалась не вспоминать.

         Колеблющееся полупрозрачное марево довольно быстро преградило нам дорогу. Стена. Лоуриелья резко остановилась, испуганно сжалась. Похоже, по ту сторону стены ей еще бывать не приходилось. Как принесли новорожденной за стену, так и живет здесь.

         - Я, баронесса Мариса Огненная, провожу с собой полукровку Лоуриелью и клянусь, что она не причинит вреда жителям по ту сторону стены, - выученная некогда фраза сработала и сейчас.

         Два шага – и вот уже мы в «нормальном» городе. Теперь осталось устроить полуэльфийку, и можно возвращаться домой.

         - Жить будешь здесь, - я показывала своей спутнице комнату агентства, стараясь не замечать ее круглых от интереса и любопытства глаз. – Кровать, стул, стол, шкаф. За той дверцей – душ и туалет. Как и обещала, все удобства. Завтра отдыхаешь, послезавтра – свидание. Остальное зависит только от тебя. Понятно?

         - Да, лоринара, - еле слышно пробормотала Лоуриелья. Она, похоже, до сих пор не осознала, что пусть ненадолго, но все же выбралась из-за стены.

         - Отлично, - удовлетворенно кивнула я. – Прикажу своей секретарше, она тебя покормит.

         Дома меня ждал голодный и ворчливый Шарик.

         - Слышал, что Ариана сказала? – я щедро налила ему в миску молоко, правда, свежее, не трехдневное. – Денег нет. Надо экономить. Так что переведу я тебя скоро на подножный корм.

         В ответ – недовольное шипение. Моя домашняя живность желала питаться много и часто. А потом – перекатываться по дому.

         Заварив себе свежий травяной чай, я уселась в кресло у камина, откинулась на спинку, вздохнула. Да уж, угораздило меня попасть…

         В свои тридцать два года я могла похвастаться и двухкомнатной квартирой, доставшейся от родителей, и машиной, купленной на собственные, заработанные в поте лица, деньги, и начинавшим увеличиваться счетом в банке. Уже не Турция, а Бали значился в моих планах на время отпуска. Я встречалась, правда, не особо часто, с симпатичным состоятельным мужчиной. Любви мы друг к другу не испытывали. Но секс был жарким. И вот, пожалуйста, привет, другой мир. Сидела себе в гамаке на даче, с котом на руках, никого не трогала, жить никому не мешала. Прикорнула на жарком летнем солнце. Очнулась в другом измерении. Тоже с котом, только теперь уже заговорившим.

         Мне повезло, что первым в квартале полукровок на меня наткнулся Лестор. Не особо любопытный, ценитель красивых, ухоженных женщин, он позволил мне пожить немного в своей халупе, предоставил нехитрый стол. В общем, дал возможность встать на ноги. Я, конечно, расплатилась с ним, едва стала баронессой Марисой Огненной. Теперь, в квартале полукровок, именно Лестор за фиксированную плату помогал мне находить работников для моего агентства.

         По паркету застучали коготки.

         - Шарик, - позвала я, - приходил кто-нибудь?

         - Да кому ты нужна, - фыркнуло вредное создание.

         Спасибо, милый, я запомню. Завтра ты будешь питаться исключительно мышами. В подполе.

         - Что, и клиентов не было?

         - Ни единого.

         А жаль…

         Нахальное создание с разбега запрыгнуло мне на колени, требовательно подставило бок. Я привычно начала свою деятельность «живой чесалки». Да, дожилась ты, Мариса. Только с котом и можешь пообщаться. Хотя… Кто мне сейчас нужен? Ни денег, ни положения. И непонятно, когда на ноги встану. А в местном кастовом обществе судят по титулу и размеру кошелька. Сейчас я не могла похвастаться ни тем, ни другим.

Глава 5

Всей прелестью своих красот
Меня другая не пленит, -
И если тьма на мир падет,
Его мне Донна осветит.
Дай бог дожить, чтоб снизошла
Она моей утехой стать!

Серкамон. Трубадур. «Ненастью наступил черед»

                Следующий день начался рано, часов в пять утра: из агентства примчалась Дарина, моя секретарша, молоденькая дриада.

         - Ты вообще когда-нибудь спишь? – отчаянно зевая, спросила я, когда мы с Дариной уселись в кресла в моем кабинете.

         - Дракон, - выпалила она. – Самый настоящий дракон, Мариса! Он появится в агентстве через час! Ему нужна невеста!

         - И? – не поняла я шума.

         Ну, дракон. Обычная раса. Такая, как десятки других в этом мире. Смысл шуметь и меня в такую рань с кровати поднимать?

         - Он – герцог! Ему нужна невеста!

         - Про невесту я уже слышала. Дарина, выдохни и объясни еще раз, что не так с этим драконом? Ты давно работаешь в агентстве. Могла бы и сама его принять.

         Дарина отчаянно замотала головой:

         - Ты не понимаешь! Драконы способны загипнотизировать любого! Абсолютно, совсем любого! Я его боюсь, Мариса! А он придет с деньгами! За невестой!

         Слово «деньги» повлияло на меня лучше любого тоника. Я подскочила из кресла.

         - Деньги, говоришь? Деньги – это хорошо. Деньги нам нужны. Побудь с Шариком в гостиной минут десять. Я переоденусь.

         Дарина с радостью кивнула. У них с Шариком была просто неземная взаимная любовь. И будь мой кот оборотнем, не сомневаюсь, что уже давно сбежал бы с Дариной к ней домой, к сливкам и рыбке повкусней.

         К агентству я подходила при полном параде: длинное закрытое платье ярко-зеленого цвета, строгое, как и положено по местной моде, кожаные туфли черного цвета на невысоком каблуке, легкий дневной макияж, подчеркивавший черты моего лица, элегантная светло-зеленая шляпка-таблетка на голове. Все, кроме перчаток. Их я ненавидела носить. Да и по этикету работающей аристократке они были нужны только на светских раутах, куда я не попадала.

         Дракон появился в агентстве через десять-пятнадцать минут после моего прихода. Высокий, статный, смазливый, с правильными тонкими чертами лица, узкими губами, широким высоким лбом и темно-синими глазами, он выглядел настоящим потомственным аристократом в пятом или десятом поколении. Фиолетовый камзол, украшенный круглыми серебряными пуговицами, манжеты белоснежной рубашки с изумрудными запонками, выглядывавшие из-под камзола, черные, идеально выглаженные брюки, к ним под цвет лакированные туфли – картинка, а не мужчина. Жаль, не в моем вкусе.

         - Приветствую, лоринара, - мягко улыбнулся он, явно стараясь очаровать меня своим глубоким бархатным баритоном.

         Не на ту напал.

         - Мое почтение, лоринар,- улыбнулась я, как надеялась, довольно соблазнительно. – Чем могу помочь?

         В глазах дракона сверкнул интерес.

         - Мне нужна невеста, лоринара. Подставная. На неделю или около того.

         Подставная, значит. Тогда придется показывать анкеты девушек, желавших подзаработать. В принципе, если бы не вампир, я бы этому красавцу и полуэльфийку подсунула. А кстати, что там насчет расы?

         - Любая, лоринара, - ответил на озвученный вопрос дракон. – Можно тролльшу, можно полукровку. Мне нужно выйти три-четыре раза в свет. И все.

         На стол лег, весело позвякивая, холщовый мешочек с монетами. Судя по большому объему, серебрушки. Но я и им была рада – денег агентству отчаянно не хватало.

         - Тогда прошу, лоринар, - продолжая улыбаться, я неспешно встала из кресла и походкой от бедра дошла до бюро из лорнарского дуба, в ящичках которого хранились анкеты для вип-клиентов, - заполните анкету. Если желаете, ближе к вечеру или завтра утром можно будет просмотреть всех тех, кто подходит под ваш запрос.

         Заполнял дракон бумаги долго, прилежно, изредка косясь на меня. Я только довольно хмыкала про себя. В бытность мою юристом на Земле ко мне приходили разные клиенты, в том числе и те, кто мнил себя крутыми мачо. Так что у меня был опыт общения с разной аудиторией. И теперь, при работе с народом другого мира, мой наработанный опыт мне частенько пригождался.

         С драконом мы договорились о повторной встрече вечером. Как раз подходившие ему по всем параметрам девушки успеют появиться в стенах агентства.

         Проводив богатого клиента, я заглянула к Лоуриелье. Она что-то то ли шила, то ли вышивала, сидя на кровати.

         - Готовишься? – поинтересовалась я.

         - Уже готова, лоринара, - робко улыбнулась она.

         - Отлично. Значит, завтра ждем клиента. Отработаешь, получишь деньги и можешь быть свободна. Я скажу секретарше, она тебя накормит.

         Довольная отлично складывавшейся ситуацией, я вернулась в кабинет.

         Пора было заняться проблемными клиентами, то есть троллем и его дочерью – нежной фиалкой, искренне верящей в заботу подруги.

Глава 6

Наступит ночь, иль день придет,
Дрожу я, все во мне горит.
Страшусь открыться ей: вот-вот
Отказом буду я убит.
Чтоб все не разорить дотла,
Одно мне остается - ждать.

Серкамон. Трубадур. «Ненастью наступил черед»

                В анкетах женихов я копалась долго. Ронгарну дорн Торвонсонну требовался чистокровный тролль, богатый, знатный, подающий надежды. На худой конец любящий отец соглашался на не особо знатного и не сильно богатого. Но уж точно не дурака. И в этом была вся загвоздка: все умные, знатные, богатые давно или женились, или затаились в своих домах, чтобы не попасться под руку Ронгарну. Связывать свою судьбу с судьбой его дочери дураков не находилось.

         Я задумчиво побарабанила пальцами по столу, потом посмотрела на голандор, небольшое квадратное устройство для связи на больших расстояниях, аналог земного телефона. В моей голове появилась шальная мысль. Очень шальная. Навеянная появлением в моем кабинете дракона. В принципе, можно попробовать. Правда, это будет последняя попытка. В ином случае надо будет распрощаться с деньгами. Но у меня не оставалось никакого выхода.

         Я нарисовала на голандоре замысловатый знак, похожий на бесконечность, - «номер» собеседника.

         Эльгор появился на развернувшимся в воздухе экране через несколько минут, заспанный, нечесаный, заросший. Не мужчина – снежный человек.

         - Ты на часы смотрела? – вместо приветствия хмуро спросил он.

         - Обед скоро, - мило улыбнулась я. – Заработать хочешь?

         В деньгах Эльгор, чистокровный тролль, нуждался всегда. Я понятия не имела, куда он их тратил, но когда бы я ни предложила поработать, он всегда соглашался, причем брался за любую работу.

         - Кого прибить надо?

         - Типун тебе на язык. На свидание сходи. Очаруй девушку. Все равно, какими способами. Но клиентке ты должен понравиться. Плачу по тарифу.

         - Когда?

         - Готовься на завтра. Но, может, и послезавтра. И постарайся одеться понарядней.

         Эльгор хмыкнул:

         - Обижаешь, лоринара.

         - И не думала даже, просто память у меня хорошая, - намекнула я на нашу первую встречу, когда тролль появился в агентстве чуть ли не в лохмотьях нищего. – Чем качественней ты все провернешь, тем лучше для тебя же. Подробности расскажу при встрече завтра утром.

         Эльгор кивнул и отключился.

         Что ж, эту проблему можно было считать наполовину разрешенной. Теперь оставалось молиться всем богам, чтобы тролльша клюнула на наживку. Но это уже от меня не зависело.

         До вечера я принимала отчеты работников, подписывала бумаги и даже успела пару раз перекусить местными сладкими блинчиками, отлично утолявшими голод. А вечером, едва стемнело, в агентство потянулись желавшие заработать «невесты». Тролльши, гномки, вампирши, эльфийки и даже одна драконица – все они чинно сидели в креслах в большой комнате агентства в ожидании появления дракона.

         Когда я появилась в этом мире, то сильно удивлялась, как красавицы эльфийки в некоторых кварталах не гнушаются грязной работы, а надменные и якобы патологически честные драконицы порой согласны на участие в таких махинациях, которые не снились даже пронырливым оркам и гоблинам. Ответ был прост и понятен: далеко не каждому представителю той или иной расы везло в жизни. А вкусно поесть и мягко поспать хотелось практически каждому. Поэтому и сидели сейчас в моем агентстве девушки любой внешности, тайно надеясь, что уж ее-то, умницу и красавицу, точно выберут «невестой».

         Элегантный, представительный дракон пожаловал относительно рано: мы с «невестами» успели выпить всего лишь по три чашки какао и перемыли кости далеко не всем клиентам.

         - Лоринары, - опять этот голос, глубокий, бархатный, завораживающий, - рад видеть столь прекрасных дам в этой комнате.

         «Дамы» дружно покраснели, как на заказ. Впрочем, думаю, именно «на заказ» это и было. Все находившиеся в комнате девушки неплохо владели актерским мастерством, а некоторые даже умели немного колдовать.

         - Кто из вас согласен отправиться в Артанар? – усевшись в одно из кресел, так, чтобы видеть сразу весь «цветник», поинтересовался дракон.

         Если он пытался таким образом отсеять часть претенденток, то крупно ошибся: в Артанар, столицу драконов, расположенную высоко в горах, готова была отправиться любая «невеста».

         Жители Артанара славились своей надменностью, холодностью и чванливостью. Жить там не-драконам было довольно тяжело. «Чтоб тебе в Артанар прокатиться», - искренне желали недругу, когда хотели усложнить его жизнь. Собравшиеся в комнате девушки отчаянно нуждались в деньгах, а потому готовы были ехать куда угодно, хоть в катакомбы нагов.

         - Прекрасная готовность, - усмехнулся дракон и почему-то покосился на меня, скромно сидевшую в стороне. Я уж точно в Артанар не собиралась. Меня и в Голанторе, столице конкретно этой, Тарсонской империи, неплохо кормили. – Невеста нужна на десять дней. Необходимо достоверно изобразить полную влюбленность в меня. Интим по желанию.

Глава 7

Встретил пастушку вчера я,
Здесь, у ограды блуждая.
Бойкая, хоть и простая,
Мне повстречалась девица.
Шубка на ней меховая
И кацавейка цветная,
Чепчик - от ветра прикрыться.

Маркабрю. Трубадур. «Встретил пастушку вчера я»

                Следующие полчаса прошли весело: дракон выдвигал одно условие за другим, пытаясь убрать хотя бы часть претенденток. Не получалось – девушки отчаянно цеплялись за возможность заработать руками и ногами. Претензий к внешности у него не было, а в остальном все отобранные девушки находились примерно в равном положении. Наконец, осознав, что выбор все же придется сделать, дракон сдался.

         - Эта, - кивнул он на сидевшую ближе всех к нему эльфийку.

         Мне показалось, что выбор был сделан по принципу: «Возьму первую попавшую, и отвалите от меня».

         - Эланториэль остается. Остальные могут быть свободны, - голосом вредной свахи сообщила я и повернулась к дракону. – Лоринар, если выбор сделан, предлагаю вам с «невестой» все мелочи обговорить у вас дома.

         Дракон кивнул, поднялся, снова бросил на меня непонятный взгляд, подал руку эльфийке и удалился. Мы с девушками разошлись по домам сразу после его ухода.

         В холле дома меня ждал Шарик.

         - Ты на часы давно смотрела? – сразу бросился он в бой. – Где мой ужин?! Я, молодой организм, должен питаться по расписанию! А ты! Ты! Не можешь кормить меня сама, заведи мне няньку!

         - Обойдешься, - лениво отмахнулась я от наглого животного. – Я и так трачу на тебя уйму денег. И вообще, Шарик, я устала. Поэтому еще одно слово, и кое-кто останется без ужина.

         В ответ – раздраженное шипение. Да уж, разбаловали его и я, и этот мир. Дома, на Земле, он был гораздо более покладистым, может, потому что не умел говорить.

         Постоянно зевая, я насыпала в миску Шарику местного корма, налила в качестве то ли поощрения, то ли извинения, сливок и пошла к себе.

         На ужин и ванную не оставалось сил. Стащив с себя одежду, я подумала о том, что день завтра обещает быть тяжелым, и завалилась спать.

         Снилась мне Земля. Здесь, в этом мире, я видела во сне свою родную планету буквально каждую ночь. Сначала я просыпалась по утрам с лицом, мокрым от слез, потом привыкла.

         Этой ночью я ходила по даче родителей, оставленной в наследство моему младшему брату, смотрела издалека на гамак, в котором спала перед переносом в этот мир, и вздыхала.

         - Где бы ты ни была, сестренка, - послышался с веранды не совсем трезвый голос брата, - надеюсь, тебе там хорошо.

         Угу, очень. Особенно когда всякие драконы так и норовят взглядом раздеть.

         Проснулась я в боевом настроении. Пора была устраивать очередные свидания. С троллем и его дочерью сегодня, может, и не получится разобраться. А вот вампир свою «эльфийку» точно получит.

         Своим сотрудникам, дриаде, секретарше, троллю, охраннику, и горгулье, посыльной, я всегда поручала организацию свиданий. Эта троица сработалась настолько, что могла заранее предугадать любое действие друг друга. Мне подобная спаянность была только на руку – она освобождала мне уйму времени на работу с бумагами и нахождение новых клиентов. Вот и сейчас, не вдаваясь в подробности создания романтической атмосферы для вампира, я отправилась наносить визиты. Надо же знать, сколько свободных и завидных женихов осталось в столице.

         - Ах, лоринара Мариса, - через несколько минут театрально заламывала руки графиня Аурелия рон[1] Паринос, высокая хрупкая дама лет пятидесяти, - вы так вовремя появились! Мой сын надумал жениться! Вы представляете, как трудно здесь, в столице, найти чистокровную богатую эльфийку, скромную, умную и молодую?! Лоринара, я в растерянности! Он уверен, что женитьба поможет ему сделать карьеру. Но при этом отказывается брать невесту из глубинки. Только столичные девушки!

         Семья рон  Паринос гордилась чистотой своей крови, утверждая, что их род восходит аж к легендарному Артонориэлю, первопредку всех эльфов. Чтобы почтенная графиня позволила своему сыну жениться по любви, да еще и выбрать нечистокровную эльфийку? Не бывать этому! Всех предков выбранной невесты предварительно проверят на чистоту крови в последних пяти или семи поколениях и только потом дадут разрешение на брак.

         - Прошу вас, лоринара, вы – наша последняя надежда! – продолжала между тем Аурелия. – Я слышала, в вашем агентстве можно найти анкеты девушек на любой вкус!

         «И кошелек», - добавила я про себя. Вслух же ответила, доброжелательно улыбнувшись:

         - Конечно, лоринара Аурелия, я сделаю все, что в моих силах.

         Агентство встретило меня гулом голосов.

         - Что празднуем? Или кого хороним? – поинтересовалась я, входя в просторный, хорошо освещенный холл, в котором что-то живо обсуждали четверо существ.

         - Шуточки у вас, лоринара, - фыркнул Эльгор, стоявший рядом с моими сотрудниками в элегантном коричневом костюме.

         - По ситуации, - хмыкнула я. – Эльгор, что ты тут забыл? Тебе встречаться с невестой только через пару дней.

Глава 8

- Милочка! Лишь за цветами
Шел я. но вдруг, будто в раме,
Вижу вас между кустами.
Как хороши вы, девица!
Скучно одной тут часами,
Да и не справитесь сами -
Стадо у вас разбежится!

Маркабрю. Трубадур. «Встретил пастушку вчера я»

                Ближе к вечеру в дверь кабинета постучали, и на пороге появился вампир, явно довольный жизнью.

         - Лоринара, - на стол легли еще три золотых монеты, - мне подходит эта невеста.  Прошу организовать оставшиеся два свидания именно с ней.

         - Как будет угодно, лоринар, - мысленно я уже потратила эти деньги. – Я сообщу девушке, чтобы она готовилась к следующей встрече с вами.

         Проводив вампира, я быстрым шагом направилась к «невесте». Ситуация начала меня напрягать. Мало того, что вампир попался неприхотливый, так еще и «невеста» слишком быстро его устроила. Я глубоко сомневалась, что полуэльфийка способна была взять кавалера природным обаянием. Нет, тут определенно было что-то не то.

         К моему удивлению, Лоуриелья, одетая в длинное скромное платье персикового цвета, сияла почище вампира. Получив свою плату, она довольно улыбнулась:

         - Благодарю вас, лоринара. Я отлично провела время.

         - Чем вы занимались? – потребовала я отчета.

         - Сначала минут десять поговорили, потом он отвез меня знакомиться со своей семьей. Как невесту знакомиться.

         Я села там, где стояла: на голый деревянный пол. Вампир отвез нечистокровную эльфийку к родителям?! Как невесту?! Ой, чую, я во что-то вляпалась…

         Домой я шла в задумчивости. Деньги, конечно, грели руки, но быть замешенной в чем-то противозаконном в моем шатком положении… Самоубийство…

         Кот традиционно встретил меня в холле. На этот раз молча, что меня насторожило.

         - Шарик?

         Молчание.

         - Шарик, не пугай меня. Ты снова стал настоящим котом? И даже мышей ловить начнешь?

         В ответ – шипение.

         - Наверх поднимись, в свою спальню.

         Я нахмурилась:

         - Шарик…

         - Поднимись, поднимись. Тебе понравится.

         Поднималась я на цыпочках, стараясь не шуметь и не скрипеть. Что бы там, наверху, ни было, оно явно выбивается из привычного для нас с Шариком хода событий.

         Моя спальня находилась посередине коридора. Открывала дверь я с опаской. А когда открыла, остановилась на пороге, как вкопанная.

         Высокий молодой шатен с ярко-синими глазами лежал на моей постели почти полностью обнаженный и ошалело смотрел на меня.

         - Маринка?

         - Андрей?!

         Меньше всего я ожидала такого невероятного «сюрприза» от мироздания. Андрей, родной брат, младше меня на четыре года, оставался моим единственным живым родственником на Земле. Наши родители погибли шесть лет назад. Автокатастрофа за несколько минут оставила нас сиротами. Когда я перенеслась сюда, то больше всего беспокоилась об Андрее: как-то он воспримет мое исчезновение?! Как переживет еще и потерю сестры?! И вот, пожалуйста, брат лежит на моей постели, в совершенно чуждом ему, прагматику, магическом мире.

         - Я сейчас в психушке, да? – не делая попыток подняться, спросил Андрей.

         Я хмыкнула, немного придя в себя:

         - Ты тут видишь докторов? Хотя да, я сама частенько так думаю, особенно когда с Шариком ругаюсь.

         - Он разговаривает, - все еще растерянно сообщил Андрей. Он, похоже, слушал меня вполуха.

         - Угу. А еще литрами поглощает сливки и выматывает мне нервы.

         Недолгое молчание. Потом:

         - Как нашего старого кота звали?

         Ха. Меня пытаются проверить на реальность? Меня?

         - Барсик его звали. И прожил он девятнадцать лет.

         - По идее, лекарства не должны влиять на память…

         Ах, лекарства, ах, не должны влиять…

         - Я на тебя сейчас Шарика натравлю, - пригрозила я, подходя к кровати. Подушка очень вовремя оказалась под рукой.

         Андрей охнул, когда я прицельно попала ему по животу.

         - Маринка!

         - Именно, что Маринка. Приходи в себя. Да, это другой мир. Нет, ты не в психушке. Да, я жива-здорова. И ты тоже. И да, блин, Шарик разговаривает! Хотя лучше бы порой молчал!

         - Верю, - проворчал Андрей, приподнимаясь на локтях, - ты слишком дурная для моих глюков. Прямо как в реале. Маринка!

         Я все-таки въехала ему еще раз подушкой, на этот раз – по затылку.

         - Вставай. Пошли вниз, на кухню, попьем чай с плюшками, я тебе все расскажу. Халатов у меня нет, так что походишь в трусах.

Глава 9

- Милочка, честное слово,
Не от виллана простого,
А от сеньора младого
Мать родила вас, девица!
Сердце любить вас готово,
Око все снова и снова
Смотрит - и не наглядится.

Маркабрю. Трубадур. «Встретил пастушку вчера я»

                Шарик, естественно, уже сидел на кухне, возле короба со льдом, который я по привычке называла холодильником. На морде кота ясно читалось, что его, чрезвычайно ценное и дорогое животное, никто не любит, не понимает и не хочет поить сливками и кормить рыбкой.

         - Оглоед, - сообщила я Шарику, ставя на аналог земной газовой плиты жестяной чайник.

         - Я – слабое животное!

         - То есть это не психушка? – уточнил, оглядываясь, Андрей.

         - Станет ею, когда сюда придет моя экономка и начнет отчитывать меня за чрезмерные траты, - пообещала я, насыпая в белые фаянсовые чашки заварку.

         - Экономка? – черные брови Андрея взлетели вверх. – Ты здесь важная персона?

         - Я – нет. Хотя хотелось бы, - хмыкнула я. – Нет, тут, как в дореволюционной России, прислуга положена всем аристократам и даже торговцам средней руки. А я вроде как баронесса.

         - Вот именно, - фыркнул Шарик. – Вроде как. Аферистка ты, Маринка.

         - Сливок лишу, - пригрозила я. – Все-таки в молчащих животных есть своя прелесть…

         Андрей расхохотался, уселся на небольшой уютный диван, накрытый цветастой льняной накидкой, взял наполненную горячим травяным чаем фарфоровую чашку, пригубил напиток.

         - И что это за место?

         - Мир – Орландон, переводится как «место для сосуществования всех рас». Да, здесь есть и гоблины, и драконы, и гномы. Не надо на меня смотреть так выразительно, - я с готовым чаем уселась в кресло напротив. – Психиатр мне не нужен. Мы с тобой находимся в Тарсонской империи, что переводится как «империя Четырех Ветров». Название поэтическое, но ни в одной прочитанной мной книге оно никак не объясняется. Здесь все расы равны. На словах, конечно.

         - И ты тут… - Андрей потянулся за плюшкой на блюде, выжидательно посмотрел на меня.

         - Сваха. У меня брачное агентство.

         Как и следовало ожидать, этот гад расхохотался. Да, конечно, те, кто знал меня в прошлой жизни, меньше всего ожидали услышать о подобной профессии. Но что делать, надо же было чем-то деньги зарабатывать.

         - Маринка, - отсмеявшись, пробормотал Андрей, - где ты и где сваха.

         - Обе здесь, - я с сомнением покосилась на аппетитную плюшку на своей тарелке, вспомнила, что и завтрак, и обед у меня были чисто номинально, вздохнула и откусила немного. – Не было тогда другого выбора. Или от голода помирай, или бери, что есть.

         - Угу, - кивнул Андрей, активно работая челюстями. – И что, подбираешь богатеньким мальчикам девочек для развлечений?

         - Ты перепутал брачное агентство и бордель. Хотя эскорт-услуги у меня тоже имеются, - я откинулась на спинку кресла. – Век тут примерно восемнадцатый, если сравнивать с Землей, Западная Европа и Россия по образу жизни. Техники мало. Магии в разы больше. Я колдовать не умею. И слава местным богам.

         - Прелесть, - проворчал Андрей, допивая чай. – Я, инженер, в магическом мире. Привет, фэнтези. Это точно не психушка?

         - Уточнишь, когда увидишь штат моих работников, - предупредила я. – Дриада, тролль, горгулья. Отлично сработались, кстати. Ладно, ты как хочешь, а я спать. Мне завтра рано вставать. Шарик тебе все покажет. За отдельную плату, естественно. Только не перекорми этого оглоеда.

         Утром я шла на работу в отличном настроении. Андрей здесь, а значит, жизнь налаживается. И плевать на всяких жадных троллей и высокомерных эльфов. Кстати об эльфах… Надо бы поискать анкеты богатых и чистокровных эльфиек. Я коварно ухмыльнулась. Что-то мне подсказывало, что подобные экземпляры молодыми не будут. Впрочем, возраст невесты клиентку интересовал в последнюю очередь. Главное – деньги и чистота крови.

         - Сегодня, - встретила меня Дарина. – Клиент сообщил, что свидание нужно устроить сегодня! А у нас ничего не готово!

         - Не трещи, - поморщилась я. Дарина, когда волновалась, могла поспорить по скорости речи с пулеметом. – Какой именно клиент?

         - Тролль! Ронгарн дорн Торвонсонн!

         - И к чему спешка? Эльгора вызвала?

         - Будет тут через полчаса.

         - Отлично. Пусть сразу же идет в мой кабинет. И сама приходи. Там все обсудим.

         Зайдя к себе, я села в крутившееся в разные стороны кресло, увы, без колесиков, тоскливо осмотрелась. Небольшая комнатушка, вмещавшая в себя стеллажи с анкетами, пару стульев, одно кресло для важного гостя, занавешенное окно и непонятный цветок на нем. Очень мало места. Это дома, принимая клиентов, я могла позволить себе пустить пыль им в глаза и встречала их в широкой просторной комнате, подчеркивавшей состоятельность свахи.

Здесь же было все намного скромнее. Давно пора была расширяться. Но все упиралось в старую как мир проблему – отсутствие финансов. Я отчаянно нуждалась в деньгах

Глава 10

- Милочка, феи успели
Вас одарить с колыбели, -
Но непонятно ужели
Вам, дорогая девица,
Как бы вы похорошели,
Если б с собою велели
Рядышком мне приютиться!

Маркабрю. Трубадур. «Встретил пастушку вчера я».

                - Вам нравится обстановка, лоринара? – заливался через пару часов соловьем обаятельный Эльгор, красуясь в своем самом лучше смокинге перед смущавшейся Лариссандрой. – В лучших домах этого мира сейчас идет мода на подобный стиль. Считается, что он привлекает удачу, помогает благосостоянию дома, а кроме того, - Эльгор театрально понизил голос, помня мои уроки, - способствует деторождению.

         На последних двух словах Лариссандра ожидаемо вспыхнула, как зрелый помидор. Расчет был правильный: эмоции от свидания, шикарного красавца и его слов полностью перекрывали мысли и чувства, связанные с обстановкой комнаты.

         Любое свидание знати обычно проходило в пышной, если не сказать, шикарной, обстановке. Любое, но не это. За неимением времени я вспомнила все, о чем когда-то читала на Земле, и на этот раз встреча двух троллей прошла в обстановке, называемой «минимализм». Просторная, хорошо освещаемая комната, из которой предварительно вынесли почти всю мебель, накрытый белоснежной скатертью стол с зажженными свечами, шампанским и несколькими блюдами, плотно закрытые шторы на окне, два стула у стола и, собственно, жених с невестой. Трансляция велась с помощью магического передатчика, установленного в комнате. Невесте об этом не сообщалось, жених же был в курсе, что подобным образом я стараюсь обезопасить себя от возможных претензий со стороны нанимателей. Мало ли, что может взбрести в голову их чересчур впечатлительным дочерям. Моего охранника уже как-то  обвиняли в попытке изнасилования, хотя он всего лишь помог встать поскользнувшейся на пороге нашей конторы эльфийке.

         Тем временем Эльгор продолжал обхаживать Лариссандру. Спиртное весело пенилось в бокалах, на тарелках лежал нетронутый салат из даров моря.

         - Вы великолепно выглядите, лоринара.

         - Ах, прошу, зовите меня Лариссандра… - и кокетливый взмах ресницами.

         Тролльша явно умела кокетничать. Придя в себя после напора нового, симпатичного, элегантного кавалера, она, несомненно, вспомнила уроки матери и старших родственниц по охмурению мужского пола.

         - Как скажете. Это платье так идет вашим глазам.

         Ярко-красное подходит к серому? Не сказала бы. Впрочем, тролльша находилась в таком восторженном состоянии, что, несомненно, приняла бы за правду даже самую отъявленную лесть.

         Удостоверившись, что Эльгор прекрасно знает свое дело, а Лариссандра в надежных руках, я переключилась на насущные проблемы. Нужно было подобрать невест для сына Аурелии рон Паринос. Папки с анкетами эльфиек я рассматривала тщательно. Богатые, но не знатные, или не особо знатные, бедные, но знатные, бедные и незнатные. Что называется, невесты на любой вкус. Вот только в папке «богатые и знатные» оказалось всего восемь анкет. Половина из них – далеко не молодые эльфийки, возраста самой Аурелии, пожелавшие связать себя повторным браком. Оставались четыре кандидатки. Прямо скажем, не особо богатый выбор.

         Поручив Дарине обзвон клиентов, минут через сорок я узнала, что доступны три из них. Четвертая отправилась в соседнюю империю и в ближайшие год-полтора возвращаться не собиралась.

         Я вздохнула, тяжело, очень тяжело, так, что могла бы разжалобить и стену. Да, приходится работать с тем, что есть. Но, блин, три кандидатки… Что ж так скудно-то…

         Поколебавшись, я решила самолично навестить Аурелию. Естественно, с анкетами невест.

         Красавица эльфийка, с тонким станом, белоснежными волосами и раскосыми голубыми глазами, узнав о моем появлении, велела сервировать стол для чая гостиной. Мы с ней уселись в глубокие удобные кресла с широкими подлокотниками, взяли в руки изящные фарфоровые чашки, пару минут поговорили, как водится, о погоде.

         - Лоринара Аурелия, - когда погоду обсудили достаточно подробно, начала я, - в моем агентстве вашим требованиям соответствуют лишь три девушки.

         Анкеты легли на стол рядом с чашками и чайником.

         - Что ж, это уже что-то, - Аурелия внимательно изучила все три анкеты, - думаю, мы устроим совместное чаепитие. На нем мой мальчик присмотрится к девушкам, а потом мы с ним решим, какая из них нам больше всего подходит.

         Я прикусила язык, чтобы не съязвить. Очень уж нынешняя ситуация напоминала многочисленные земные анекдоты о чересчур заботливых еврейских матушках и бабушках. Мало того, что чаепитие будет совместным, так еще и выбирать станет не только жених. Впрочем, кто платит, тот и заказывает музыку.

Глава 11

- Милочка, самой пугливой,
Даже и самой строптивой
Можно привыкнуть на диво
К ласкам любовным, девица;
Судя по речи игривой,
Мы бы любовью счастливой
С вами могли насладиться.

Маркабрю. Трубадур. «Встретил пастушку вчера я».

                Когда, наконец, я добралась до дома поздним вечером, то не чувствовала ни рук, ни ног. Этот день стал чересчур богатым на события. Желавшая выйти замуж, причем обязательно за дракона, гномка, пытавшаяся утянуть себя в корсете необъемная гоблинша, психанувшая на свидании вампирша, Эльгор, улыбавшийся так, будто «невеста» отдалась ему прямо в комнате для свиданий… К окончанию рабочего дня я готова была убивать всех и каждого.

         Шарик мой настрой почувствовал и под руку не полез, благоразумно решив отсидеться на кухне. А вот Андрей подобной проницательностью не обладал.

         - Ты всегда так поздно появляешься? – поинтересовался он, встретив меня в холле и красуясь в непонятно где раздобытом домашнем костюме типа пижамы.

         - Угу, - не вдаваясь в подробности, ответила я.

         Сил не оставалось ни на еду, ни на душ. Ни на что. Спать. Только спать.

         - Я тут немного потратился, надеюсь, ты не против. Ты еще заработаешь. Да и не так много там и было…

         Доходило до меня долго, целых пять секунд. Затем сон как рукой сняло. Он. Потратил. Все. Мои. Деньги. Я ухватила поудобней туфлю, которую держала в руке, замахнулась… Следующие несколько минут я гонялась за гоготавшим Андреем по всем помещениям этого не особо маленького дома. Заразный младший брат легко ускользал от меня, заставляя натруженные ноги снова и снова нести свою хозяйку по коридорам. Наконец-то я загнала драгоценного братца в угол, довольно ухмыльнулась, примерилась.

         - Шутка! – выпалил он. – Твоя экономка сказала, тебя только деньги расшевелят. Вот я и… Ай! Маринка!

         Я отвесила ему подзатыльник, не туфлей, ладонью. Сволочь. Я пришла еле живая, а он, скотина, расшевелить меня решил!

         - Пошли чай попьем. Я плов приготовил. Ну, не совсем плов, кое-что похожее. И оладьи сделал.

         Готовить Андрей любил, даже курсы поваров окончил в свое время.

         Я демонстративно облизнулась. Желудок призывно забурчал, напомнив, что последний раз я ела у эльфийки, несколько печенек, в обед. Так что плов – это хорошо. Оладушки – тоже. Но шутку я этому умнику еще припомню!

         Наевшись от пуза, я, изрядно подобревшая, переоделась в домашнюю одежду, наконец-то растянулась на своей любимой кровати и заснула крепким сном.

         Утро тоже началось «весело» и довольно внезапно. Андрей, в своей пижаме, без спроса объявился в моей спальне, не успела я проснуться, и категорично заявил, что ему срочно, вот прямо сегодня, нужна работа.

         - Еще я на шее сестры не сидел, - фыркнул он в ответ на мое предложение пока осмотреться. – На месте осматриваться буду. Кому тут нужен инженер с мозгами и мускулами?

         Я немного подумала и покачала головой:

         - Боюсь, никому. Здесь или по специальностям делятся, или по кланам. Могу устроить тебя к себе, но чем ты будешь заниматься…

         - Невест обольщать, - нахально заявил брат. - Что? Скажешь, на меня ни одна не клюнет?

         - Почему нет, - пожала я плечами. – Клюнуть-то клюнет, мужчина ты представительный, но тут очень уж много пекутся о чистоте крови. Так что дальше постельных игр на один раз дело не пойдет. И то не со всякой невестой.

         - Я у нее работу ищу, а она меня уже женила, - ухмыльнулся Андрей.

         - Профессия накладывает свой отпечаток, - я зевнула. – Иди собирайся. Позавтракаем и пойдем.

         Очередное длинное закрытое платье (нет на них радикальных феминисток!) я надела за пару минут. Наловчилась кутаться в кучу ткани. Обувь, оранжевая, под цвет платья, что-то вроде монисто из крупного бисера и круглых бусин, на шею, серебряные серьги в виде полумесяца в уши, на пальцы – несколько колец, тоже серебряных, с поддельными изумрудами, и образ местной цыганки, только из высшего общества, можно считать законченным.

         Когда я зашла в кухню, кот и брат поперхнулись, один – молоком, другой – какао.

         - Что? – удивленно подняла я брови. – Нормальный наряд. Ко мне сегодня придут «особенные» клиенты. Нужно не оплошать.

         - Не оплошаешь перед одними, но отпугнешь других, - проворчал Андрей. – Ты себя в зеркало видела? «Дяденька, подайте копеечку».

         - Так и задумано, - отмахнулась я от него. – Что у нас на завтрак?

         - Свежая яичница и вчерашние оладьи.

         Божественно. Кофе бы еще. Эх…

Глава 12

- Милочка! Божье творенье
Ищет везде наслажденья,
И рождены, без сомненья,
Мы друг для друга, девица!
Вас призываю под сень я, -
Дайте же без промедленья
Сладкому делу свершиться!

Маркабрю. Трубадур. «Встретил пастушку вчера я».

                Вышли через час: я – в своем наряде «цыганки», Андрей – в принесенной ему экономкой пижаме с чужого плеча. Благо идти до агентства было недалеко, и не вся столица успела узнать, что рядом с одной экстравагантной свахой шагает непонятно во что одетый симпатичный мужчина.

         Оставив Андрея на попечение дриады и горгульи и вызвав к нему портного, я бодрым шагом направилась в комнату полуэльфийки.

         - Доброе утро, лоринара, - мягко улыбнулась она, едва я перешагнула порог.

         - Доброе, Лоуриелья, - кивнула я, садясь на стул напротив кровати. – Твои планы?

         Полуэльфийка изменилась: она все так же сидела в скромном наряде, с покрытыми волосами, но теперь весь ее облик казался благообразным, будто светился изнутри. Я догадывалась о причине, и она мне не нравилась. Похоже, Лоуриелья влюбилась.

         У эльфиек этого мира существовала одна особенность. Собственно, из-за нее с ними старались как можно реже иметь дело. Эльфийки влюблялись быстро и надолго, причем в любого, кто казался им подходящим кандидатом. А потом, после расставаний и обид, начинали страдать: качественно, со вкусом, оповещая всех соседей вокруг. И если в обычное время, без влюбленности, эльфийки считались тихими и скромными женщинами, то когда разочаровывались в любимом, под руку им лучше было не попадаться: используют, как жилетку, и спасибо не скажут.

         - Сегодня второе свидание? – уточнила я.

         - Да, лоринара, - снова эта мягкая улыбка.

         И ведь знает же, что свиданий ожидается всего три. Нет, все равно. Влюбилась. Вот что тут поделать?

         - Куда пойдете?

         - Не знаю, лоринара.

         Угу. Только в глазах твоих читается: «С ним – куда угодно, хоть на край света». Хотя… Не потому ли вампир попросил эльфийку и даже был согласен на полукровку? Ведь я только от Лоуриельи знаю, что обедала она с его родителями… Нет, однозначно, надо сделать несколько звонков, и чем быстрей, тем лучше.

Вот как только получу от вампира деньги за второе свидание, так и пойду звонить. А потом зайду к Андрею. Ему к тому времени должны будут показать наброски по снятым меркам. Одежду тут кроят и шьют быстро, любую. Магические технологии позволяют.

Голандор я взяла в руки примерно через час-полтора, нарисовала на нем номер собеседника и стала терпеливо ждать ответа.

Физиономия моего собеседника как обычно в кадр полностью не влезла.

- Кого я вижу, - ухмыльнулся он, явно довольный жизнью,  демонстрируя идеально ровные зубы молочного цвета – мечту любого земного стоматолога. – Лоринара сваха. Никак с повинной явилась?

Шортас карт[1] Логарнас слыл существом хитрым, злопамятным, имеющим отвратное чувство юмора, но зато признавался всеми вокруг настоящим профессионалом своего дела. Работал он в Службе безопасности империи и имел железную хватку. Мы с ним относились друг к другу как кошка к собаке: одна шипит, другая лает. Но военные действия не проводились. Пока что тщательно соблюдался вооруженный нейтралитет. Карт Логарнас подозревал во мне аферистку, но доказать, естественно, ничего не мог. Я же старалась не нарываться и не связываться с разными темными личностями.

- Доброе утро, лоринар, - с должным почтением откликнулась я. – У меня необычный клиент появился. Не хотелось бы стать пособницей мошенника, или кого похуже.

Гоблин посерьезнел и слушал мой рассказ молча.

- Вампир, значит, и полуэльфийка, - задумчиво произнес он. – Что ж, лоринара, благодарю вас за выполнение своего гражданского долга.

Голандор потемнел – связь прервалась. Теперь я уж точно сделала все, что могла. В данной ситуации никто не сможет обвинить меня в нежелании сотрудничать с властями.

Я задумчиво покрутила в руке подобие шариковой ручки – последнюю модель. Еще лет пять-семь назад, как я знала, тут писали перьями. Теперь прогресс шагнул вперед, что меня невероятно радовало, - выводить пером буквы удовольствия для меня, дитя индустриального общества, было мало.

С минуты на минуту должны были пожаловать гномы – семья почтенных ювелиров – для подбора невесты своему любимому сыночку. Собственно, из-за них я так и оделась. Подобный стиль считался самым модным в их среде, а мне нужно было показать свою состоятельность как свахи.

- Лоринара Мариса, - в комнату заглянула дриада, - к вам клиенты.

- Впусти, - важно кивнула я, приготовившись сыграть свою роль.

[1] Приставка, указывающая на принадлежность к аристократам среди гоблинов.

Глава 13

В саду, у самого ручья,
Где плещет на траву струя,
Там, средь густых дерев снуя,
Сбирал я белые цветы.
Звенела песенка моя.
И вдруг - девица, вижу я,
Идет тропинкою одна.

Маркабрю. Трубадур. «В саду, у самого ручья»

                Гномы заявились в агентство всем многочисленным семейством, включая троюродных тетушек и дядюшек. Настоящий цыганский табор. Хорошо хоть младенцев с собой не принесли. В кабинете места было мало, а потому его порог переступили, недовольно поджав губы, из всех родственников лишь родители, ведя за руку любимого сыночка, явно не горевшего желанием жениться.

         Великовозрастный лоботряс, как и все гномы, коренастый, широкий в плечах и бородатый, по слухам, позорил весь клан своим бездельем. Ему недавно исполнилось двадцать три, а он все еще не горел желанием создать семью, завести детей и заняться семейным бизнесом. Парень пытался взять от жизни все возможное. Родители были против. Итог: встреча со свахой под неусыпным контролем родных.

         - Вот анкеты, прошу, - я положила на стол перед родителями папку с данными родовитых и богатых гномок.

         - Тут только молодые? – уточнил парень.

         Отец молча повернулся к нему, внимательно посмотрел в глаза. Парень повинно повесил голову и замолчал. Видимо, уже успел с утра пораньше напакостничать.

         - Мы хотим эту, эту и эту, - мать времени не теряла, и из папки были извлечены три анкеты. Гномки на них не выглядели молодыми и счастливыми. Скорее, они были похожи на мою экономку в гневе. Но зато за ними давали солидное приданое. А за их плечами стоял целый сонм благородных предков. Отличная партия, как ни крути. И плевать, что неблагодарный сыночек недовольно кривится. Стерпится-слюбится.

         - Устройте нам совместно чаепитие в стенах агентства.

         Почему-то примерно это я и предполагала. Скупые гномы вряд ли с радостью потратились бы на организацию первой встречи, грозившей стать единственной.

         Обговорив детали и сроки, мы расстались, довольные друг другом. Задаток приятно грел мои руки.

         Андрей весело болтал с горгульей в комнате рядом.

         - Портной приходил? – я уселась на стул рядом с ними.

         - Да. Костюм будет готов завтра. Ты сегодня когда домой придешь?

         - Поздно. Через два часа чаепитие с эльфами в их особняке. Буду товар, то есть невест, лицом показывать. Пока познакомятся, пока пообщаются…

         Я нарочно не договорила, решив при работнице агентства не демонстрировать своего не особо положительного отношения к этому мероприятию.

         Три выбранных будущей свекровью невесты-эльфийки прибыли в каретах одновременно. Я уже полчаса как сидела в богато обставленной гостиной рядом с Аурелией и ее сыном Ронтариором, рафинированным красавчиком, как и все эльфы, беловолосым и длинноухим. Правильные черты лица, тонкие губы, изящный нос, раскосые синие глаза. Этакий местный мачо, богатый, властный и знатный.

         Мы давным-давно обсудили погоду. Я успела осмотреть комнату с мебелью из редкого нордарского дуба, тончайшими шелковыми занавесками на окнах, искусно вышитыми гобеленами на стенах и фарфоровыми безделушками на горизонтальных поверхностях, когда, наконец, мажордом торжественно объявил о появлении невест.

         Алиссандрина рон Нартан, Ольгирэль рон Картас, Гориэлья рон Донтас – три представительницы богатых и знатных родов – белыми лебедушками вплыли, одна за другой, в комнату. Высокие, стройные, молодые, они надменно смотрели на всех, кто был ниже их на социальной лестнице. А еще в их глазах горели огоньки расчета, уверенности в себе и жадности. Как же так, симпатичный эльф из известной семьи аристократов, и до сих пор не женат, не прибран к рукам? Нет, нужно срочно исправлять это досадное упущение. И каждая из трех невест была уверена, что именно она станет той самой, единственной и неповторимой, которая войдет в дом Паринос удачливой невесткой.

         Приветствие, ничего не значащий обмен любезностями прошли быстро. Я пристально наблюдала за всеми участниками развернувшегося спектакля и замечала и мелькнувшее на лице жениха недовольство, и каплю разочарования в глазах будущей свекрови, и алчность, все сильней разгоравшуюся во взглядах невест. Похоже, принимающая сторона не особо была довольна прибывшими девушками. Хотя… Неужели они, выбирая «породистых кобыл», действительно надеялись увидеть на их лицах что-то еще, кроме жажды денег и упрочившегося положения в обществе?

         - Как поживает ваш отец, Алиссандрина? – вежливо улыбнулась Аурелия. – Я слышала, совсем недавно он по состоянию здоровья отбыл на воды?

         Аланнадаар рон Нартан, герцог Норбиленский, богатейший эльф столицы, отличался железным здоровьем и бесконечной любовью к женскому полу. Его жена уже привыкла к его постоянным отлучкам из дома, смирилась с кучей любовниц и старалась не появляться в высшем обществе лишний раз.

                - Благодарю, - улыбнулась Алиссандрина, продемонстрировав всем присутствовавшим идеально ровные зубы, белые, как жемчуг, - батюшке намного лучше.

         Ну, еще бы, это в обществе десятка-двух красавиц эльфиек? Вдали от жены? Конечно, ему мгновенно станет лучше.

Глава 14

Хоть мечтою неуемной
Страсть томит, тоску струя,
И без отдыха и срока
Боль жестокую дарит,
Шип вонзая вероломный, -
Но приемлю дар жестокий
Я без жалобы и гнева.

Джауфре Рюдель. Трубадур. «В час, когда разлив потока»

                Я на бал не стремилась. Мало того, собиралась именно в этот день устроить себе персональный выходной, оставить в агентстве только работников и наслаждаться жизнью дома, с чашкой горячего какао в руках. В это время года погода обычно стремительно портилась, а потому я с удовольствием зажгла бы камин, слушала бы потрескивание сучьев в жарком ярком огне и бездумно качалась бы в кресле. Говорят, смотреть на огонь в камине полезно для нервов. Вот я и устроила бы себе этакую терапию.

         Увы и ах. Хочешь насмешить богов – поделись с ними своими планам. Поговорка, похоже, работает во всех мирах.

         Не успела я прийти домой, уставшая, измученная и выбившаяся из сил, как ожидавший меня Андрей появился в холле и сообщил:

         - Тебе письмо принесли. Я попытался вскрыть – оно током ударило.

         От брата у меня тайн не было, в этом мире так уж точно. Поэтому на его самовольство я привычно закрыла глаза. А вот «ток» меня насторожил. Электричество здесь еще не изобрели, током могла бить магия, причем нацеленная на конкретную личность. Обычные конверты такой сильной магией не запечатывали – ничего сверхсекретного в них не было. Так что возникал закономерный вопрос: откуда появился конверт? А еще: надо ли мне его вскрывать? Некоторые вещи лучше не знать, здоровее будешь.

         - Марин? – не дождался моей реакции Андрей.

         - А? – задумчиво откликнулась я. - Не хочу я его брать… Что-то дурное у меня предчувствие…

         - Ты хоть посмотри, от кого, резонно заметил брат.

         Ладно, вдвоем с ним мы прошли в гостиную. Там, на небольшом журнальном столике, в гордом одиночестве лежало письмо: темно-синий конверт, золотое тиснение по бокам, в центре – серебряная печать. Похоже, приплыли. Подобное оформление встречалось только у писем от королевских особ. У меня во дворце никого знакомого не было. Писать мне, скромной свахе? Да я скорее поверю в сошествие на землю всех местных богов.

         - И кто это? – полюбопытствовал Андрей.

         - Понятия не имею, - дернула я плечом. - Думаю, кто-то из семьи императора. По оформлению похоже.

         Андрей изумленно присвистнул:

         - И чего ты ждешь?

         - Боюсь, - честно призналась я. – Некому мне там писать.

         - А ты уверена, что таких, гм, людей стоит игнорировать?

         Я вздохнула, глубоко, тяжело, подошла к столику, взяла в руки письмо. Нет, конечно, не стоит. Попробуй их проигнорируй. Ну, и кто там мне пишет?

         В конверте оказалась позолоченная карточка – составленное по всем правилам этикета приглашение на две персоны на императорский бал. Судя по тексту, приглашалась именно я, плюс со мной мог появиться любой сопровождающий, независимо от пола. Подписи не было. Только исператорская печать, открывавшая мне двери во дворец.

         - На бал пойдешь? – повернулась я к Андрею.

         - Другого козла отпущения ты, конечно, не нашла?

         - Ну… Ты же теперь тут живешь и работать собираешься, сестра у тебя сваха, значит, надо привыкать к местным реалиям.

         - Зараза ты.

         Ну так. На том и стоим.

         Подходящего платья в моем шкафу, конечно, не нашлось. А значит, придется завтра или появляться в магазине готовой одежды, или вызывать портного. Вот уж не было печали.

         Я понятия не имела, кому и зачем понадобилась сваха на балу. Или же хотели увидеть меня, Марису Огненную, независимо от моей профессии? Опять-таки, зачем?

         Вопросы, вопросы. С ними и пошла спать, отказавшись от ужина, – сил не оставалось ни на что.

         Заснула я, едва повалившись на кровать, даже не раздеваясь. Снилась мне всякая муть в виде темных сырых подземелий, длинных коридоров, из которых не выхода, и ужасных чудищ, так и старавшихся меня съесть. Проснулась я злая, готовая драться до последнего и голодная.

         Андрей с Шариком завтракали на кухне.

         - Что тут можно пожевать, пока я не пожевала вас? – приветствовала я своих мужчин.

         - Вот вечно она голодная, а меня недокармливает, - проворчал Шарик. – А я, между прочим, организм молодой, растущий.

         - Мышам это будешь рассказывать, - посоветовала я, уселась на стул, обвела жадным взглядом тарелки на столе. – Блинчики, гренки, каша, молоко. Хорошо, но калорийно.

         - Ты по клиентам побегаешь, и где те калории, - проворчал Андрей, не одобрявший моих постоянных диет. – Ешь давай. А то так себе гастрит заработаешь.

         В принципе, он был прав. Да и блинчики так вкусно пахли…

         В конторе я появилась еле передвигавшимся колобком.

Глава 15

Мне в пору долгих майских дней
Мил щебет птиц издалека,
Зато и мучает сильней
Моя любовь издалека.
И вот уже отрады нет,
И дикой розы белый цвет,
Как стужа зимняя, не мил.

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»

                Лоуриелья рыдала: горько, обильно, громко. Она готова была своими слезами затопить не только выделенную ей комнату, но и весь офис. Вампир, как я и предполагала, оказался аферистом. Лоуриелья нужна была ему исключительно как прикрытие для облапошивания наивных клиентов. Он представлялся им известным на всех континентах алхимиком, появившимся в нашей столице вместе с молодой женой, тщательно осматривался во время визита, а потом совершал кражу. Лоуриелья должна была подтверждать его алиби, если им вдруг заинтересуется Служба безопасности империи.

         - Он… меня… бросил… - доносилось сквозь всхлипы.

         Лоуриелье было все равно, что фактически ее кавалер ее не бросил, а был пойман с поличным. Главное, что она, влюбленная красавица, сейчас вдали от предмета своей страсти.

         - Он… обещал… он…

         Слезы лились нескончаемым потоком. Я беспомощно топталась на пороге комнаты. Успокаивать женщин с разбитым сердцем меня не учили. Типично земные объятия не помогали, пара несильных пощечин – тоже. Лоуриелья включила режим принцессы Несмеяны и, похоже, надолго.

         - Женщины, - послышалось усталое за спиной. – Иди уже отсюда. Я сам разберусь.

         Я повернулась: Андрей, в пошитом костюме на выход, стоял в коридоре, готовый действовать только ему известными способами.

         - Начнет затапливать комнату – спасайся бегством, - проворчала я, уступая дорогу брату.

         Может, и правда мужчина, тем более любитель женщин, найдет возможность успокоить несчастную полуэльфийку.

         - Дарина, свари какао, - я обессиленно плюхнулась на стул в комнате для отдыха персонала. – Чувствую, я сейчас несколько литров выпью.

         Моя секретарша хихикнула:

         - Не успокаивается?

         - Нет. И вряд ли успокоится в ближайшие часы. Блин, знала бы сразу, отправила бы этого… куда подальше с его золотом. Вот же нервотрепы.

         - Через час Ронгарн дорн Торвонсонн пожалует.

         Я вспомнила тролля с его неумехой дочерью и вздрогнула:

         - Зачем? Мы же все сделали, как он хотел. Последнее свидание оказалось удачным. Тролльша цветет и пахнет. Что еще ему надо?

         - Понятия не имею. Сказал, хочет лично с тобой пообщаться.

         Вот уж не было печали.

         Я осторожно пригубила горячий какао, в очередной раз пожалела об отсутствии кофе и постаралась заранее настроиться на встречу. Заказ закрыт, деньги заплачены. Видеться нам больше не нужно было. Но, как говорится, клиент всегда прав.

         Ронгарн дорн Торвонсонн, министр обороны и военный советник его императорского величества, в военном костюме цвета хаки, зашел в кабинет решительным шагом и сразу же занял практически все свободное пространство. Его широкая, практически квадратная фигура выдавливала из комнаты не только предметы, но и воздух, и я всерьез начала опасаться, что задохнусь здесь.

         - Чем обязана, лоринар? – порадовавшись, что сейчас на мне темно-зеленое закрытое платье, скромное даже по меркам местного патриархального общества, вежливо поинтересовалась я.

         - Лоринара Мариса, ваш жених исчез, - последовал ответ, вогнавший меня в ступор.

         Я пару раз поморгала, приходя в себя, затем осторожно уточнила:

         - Мой жених? Но, лоринар Ронгарн, у меня нет жениха…

         В ответ – недовольный взгляд и раздраженное:

         - Жених, которого вы подобрали Лариссандре. Найдите его и верните. У вас три дня.

         Дверь хлопнула. Приехали. Понятия не имею, что там не сложилось у Эльгора с этой мощной красавицей, но при чем тут я? В мои задачи не входило после закрытия контракта бегать за недовольными женихами. Осталось объяснить эту простую истину министру обороны…

         - Мариса, - в дверь заглянула Дарина, - твой брат…

         - Пусти уже, - Андрей отодвинул в сторону мою секретаршу и проник в кабинет. Закрыв дверь, он уселся на стул напротив моего кресла и качнул головой. – Упертая мадам попалась. Все еще всхлипывает. Давай, Маринка, деньги. Пойду ее развлекать.

         Все, что мне говорили сегодня, доходило до меня, как до жирафа.

         - Кто всхлипывает? Зачем деньги? – не поняла я, думая о том, как и где буду вылавливать Эльгора.

         - Кто, кто. Девчонка эта, которую вампир бросил. Практически успокоилась, но…

         - Погоди. Ты хочешь сказать, что за такой короткий срок успокоил брошенную эльфийку? – неверяще уточнила я.

         - Вообще-то, обычно я справляюсь быстрее, - недовольно проворчал Андрей. – Деньги, говорю, давай. Пойду ее развлекать.

Глава 16

Надежду в горести моей
Дарит любовь издалека,
Но грезу, сердце, не лелей -
К ней поспешить издалека.
Длинна дорога - целый свет,
Не предсказать удач иль бед,
Но будь как бог определил!

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»

                До бала оставалось двое суток. А значит, у меня было время, чтобы организовать и провести смотрины гномок. Да и Эльгора обязательно следовало выловить. Правда, где и каким образом… На звонки он не отвечал, подозреваю, специально. В злачные места, его любимые, мне соваться мне было нежелательно. Отбиться отобьюсь, благо возможности имелись. А вот репутацию испортить могу.

         Дома я оказалась раньше обычного. Андрей с прогулки еще не пришел. Пришлось общаться с котом.

         - Ты себя последний раз когда в зеркале видела? – уточнило вредное создание. – На тебя посмотришь утром спросонок, заикой останешься.

         Я демонстративно подошла к висевшему в холле зеркалу, оформленному в позолоченную раму:

         - И что не так? Ну, не красавица. Но не уродка.

         - Синяки под глазами, взгляд «убью и жалеть не буду», румянец на щеках отсутствует, жутко тощая, как скелет, в чем только душа держится. Мало того, что сама не ешь, так и других не кормишь!

         Я поморщилась:

         - Шарик, ты скоро в дверь влезать не будешь. Не кормят его. Что же касается меня… Ну, синяки. И что?

         - Кто тебя замуж возьмет, Маринка? Ты ж страшко полное! Еще и не красишься!

         Я окинула кота задумчивым взглядом:

         - Шарик, я ж вроде не кошка. Что ты ко мне прицепился с этой внешностью. Ну, не крашусь, тебе-то какая забота?

         - За тебя, дуру, волнуюсь, так в старых девках и останешься!

         Так… Похоже, кто-то попутал берега…

         - Я тебя скоро довольствия лишу, - пригрозила я. Станут мне всякие кошачьи умники выговаривать. – Будешь одними мышами пытаться.

         Ответить Шарик не успел: входная дверь распахнулась, и на пороге появился явно не особо трезвый Андрей.

         - Женщина, - выдал он, пошатываясь, - денег давай.

         - Зачем? – уточнила я, не спеша лезть в кошелек.

         - Праздновать буду.

         - Что?

         - Свадьбу.

         - Чью?

         - Свою, блин! Женился я! Жена, заходи!

         Из темноты улицы на свет выскользнула фигурка, очень хорошо знакомая фигурка.

         - Лоуриелья? – нахмурилась я.

         - Простите, лоринара, - виновато шмыгнула носом та. - Я… Я не хотела. Правда!

         Ноги не держали – я прислонилась к стене. Идиот. Полный кретин. Вот так взять и перечеркнуть этим глупым поступком свою будущую жизнь здесь. Его же теперь никто никогда ни в одну приличную семью даже дворником не пригласит! Кто его надоумил жениться на не признанной бастардке?!

         - Женщина, - снова подал голос Андрей.

         - Заткнись, - устало попросила я. – Лоуриелья, веди мужа в ванную. Приводи в порядок. Шарик, проводи. Ну!

         Здесь, в этом дурацком мире, оставшись наедине с трудностями и проблемами, я выработала командный голос довольно быстро. Шарик сразу усвоил, что со мной в подобном состоянии спорить, мягко говоря, нежелательно. Лоуриелья сжалась в комок от тона. Андрей поморщился, открыл было рот, видимо, чтобы высказать, что обо мне думает, наткнулся на мой ледяной взгляд и молча прошел за котом.

         Я с трудом нашла в себе силы, чтобы закрыть входную дверь, снова привалилась к стене и от души выматерилась.

         В местном насквозь прогнившем кастовом обществе полукровки имели с законнорожденными равные права только в случае юридического признания. Не было признания – полукровка становился изгоем. Какая свадьба. Да на улице никто никогда даже не посмотрит в сторону не признанной полуэльфийки. Понятия не имею, каким образом народ определял это самое признание, видимо, с помощью той самой пресловутой магии, в которую я не верила, но факт оставался фактом: законнорожденный муж Лоуриельи становился таким же изгоем, как и она сама.

         «Татуировки, - вспомнила я, - нужно посмотреть на брачные татуировки. Вдруг этот дурак слова клятвы перепутал, не тот жест сделал, да и вообще, отделался легким испугом. Не на всю же жизнь их связали боги!»

         Я заставила себя отлепиться от стены и на гнувшихся ногах зашагала в сторону ушедшей троицы. Прибить Андрея, конечно, не прибью в любом случае, но выскажу многое. Очень многое. И далеко не все – цензурно. Плевать, поймет ли Лоуриелья. Главное, что сам Андрей поймет. Нет, ну надо же! И недели не прожил в новом мире, а уже успел жениться! Обормот безмозглый!

Глава 17

Всей жизни счастье - только с ней,
С любимою издалека.
Прекраснее найти сумей
Вблизи или издалека!
Я бы, огнем любви согрет,
В отрепья нищего одет,
По царству сарацин бродил.

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»

                Первые мои дела в роли свахи всегда оканчивались походом в храм к жрецу. Я, желая разобраться в различных тонкостях своей профессии, в том числе и в брачных ритуалах, каждый раз находила отговорку, чтобы последовать в храм вместе с женихом и невестой. Тогда-то я и узнала разницу в татуировках на запястьях. «Магию невозможно обмануть»,  - твердили мне умники разных рас. Я не спорила, наблюдала и в конце концов согласилась, что неведомая сила разбирается в намерениях жениха с невестой чаще лучше них самих. Фиктивный брак обычно проявлялся легкими, практически не видными узорами, скоро исчезавшими с кожи партнеров. Если брак заключался по расчету, татуировка переливалась коричневым. Любовь или страсть – красный или оранжевый цвета. Нюансов оказалось множество. Я выучила назубок их все.

         У Андрея и Лоуриельи брачные браслеты не светились ничем. Просто черные узоры. Брак, заключенный без чувств к партнеру, но с ясными и честными намерениями. Никакой корысти, попыток проникнуть в высшее общество или чего-то подобного. Скорее, брак, совершенный, по моему мнению, по глупости. Магия же утверждала, что эта парочка просто искала родственные души. Нашла ли? Вряд ли.

         Андрей, голый по пояс, во влажных брюках, с мокрой головой, угрюмо стоял посередине своей спальни и молча выслушивал свою родословную, начиная от обезьяны.

         - Успокоилась? – уточнил он, когда я выдохлась.

         - Не дождешься, - отрезала я. - Ты, идиот, хоть понимаешь, что эта свадьба тебе еще сто раз аукнется?! Ты вроде любил на земле изучать историю? Вспомни касты Индии и тех же неприкасаемых! Поздравлю! Женившись на Лоуриельи, ты стал одним из них!

         - Не ори, - Андрей устало поморщился и потер ладонью лоб. – Ну, женился. И что? Как будто разводов здесь нет.

         - Есть, - любезно просветила я его. - Если пары не предназначены друг другу богами, а такое встречается крайне редко, то развод возможен. Вот только повторно ты ни на ком приличном жениться не сможешь. Даже в квартале нищих тебя пошлют, узнав, что твоей первой женой была непризнанная бастардка. Это клеймо, понимаешь? На всю жизнь. И тебе теперь с ним жить!

         Судя по скептическому взгляду, моим объяснением Андрей не проникся. Что ж, кому-то нужно и на собственных шишках учиться.

         Я вышла из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. Упрямый осел!

         Следующий день был наполнен проблемами и заботами. Сначала я магически поклялась, вызвав местного юриста, что Андрей с женой, как не признанные бастарды, находятся под моей опекой и работают на меня, а значит, и ответственность за их поступки несу я. Затем вызвала к себе этих молодоженов, нагрузила их работой по самое «не балуй» и только потом пригласила в кабинет тролля охранника.

         Лонтар, мужчина высокий, мощный, многих пугал до дрожи в коленках при первом общении. Родом из квартала нищих, он, благодаря своему трудолюбию и многочисленным умениям, сумел вырваться оттуда и устроился на приличную, по мнению многих его приятелей, работу.

         - Прогуляешься по самым злачным местам города, поищешь Эльгора, - я положила на стол перед Лонтаром несколько серебрушек и медяков. – Любыми правдами и неправдами вытащи его в агентство. Если меня не будет на месте, запри его в дальней комнате. Мне нужно с ним пообщаться. И чем быстрее, тем лучше.

         Лонтар понятливо кивнул, взял деньги и вышел из кабинета, не задавая лишних вопросов. Я тяжело вздохнула и тоскливо посмотрела в окно: теплый денек, почти летний, птички поют, деревья цветут, небо яркое, голубое, воздух пахнет ароматами сдобы и жареного мяса. В общем, сейчас пойти прогуляться бы, пусть даже в одиночестве, пошататься по кварталам города. Но нет. Нужно работать, устраивать встречу с невестами для гномов. Чтоб их, скряг этаких.

         Чаепитие с невестами у гномов было не похоже на эльфийское чаепитие. Если в первом случае обязательно старались выставить напоказ и роскошь, и красоту, и даже связи, то во втором…

         Комнату для чаепития я специально выбирала попроще, поскромней. Еще с утра Андрей с Лоуриельей убрали все лишнее оттуда, и остались лишь накрытый цветастой скатертью стол, десяток стульев и занавески на окне. Ближе ко времени чаепития на столе появились блюдца, чашки, десертные ложки, сахарница и два вида дешевого печенья в двух простеньких вазочках. Тратить собственные деньги на смотрины я не собиралась, а оплата гномов была более чем скромной.      

         Действующие лица появились вовремя: невесты – с неизменными, необходимыми во время этого фарса корзинками для рукоделья, семья жениха, на этот раз в урезанном составе, - мать, отец, две тетки и сам жених – с пустыми руками.

         Все расселись по своим местам. Я, как устроитель, села во главе стола и приготовилась наблюдать за представлением.

Глава 18

Молю, о тот, по воле чьей
Живет любовь издалека,
Пошли мне утолить скорей
Мою любовь издалека!
О, как мне мил мои сладкий бред:
Светлицы, сада больше нет -
Всё замок Донны заменил!

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Мне в пору долгих майских дней»

               У гномов было не принято хвастаться своим состоянием в обществе. Обстоятельно обсудить размер приданого наедине – да. А показываться на людях в бриллиантах прабабушки или вывешивать в гостиных подлинники известных художников – нет, подобные привычки были гномам не свойственны.

         Обе стороны появились на встречу в ярких, пестрых, но отнюдь не дорогих нарядах. Парадные платья и костюмы специально шились из материалов прочных, способных носиться не один десяток лет. И я не удивилась бы, узнав, что костюм жениха перешел к нему по наследству от отца или деда.

         Невесты почти не ели и не пили – они всячески демонстрировали свое трудолюбие, уткнувшись носом в рукоделие. Слуг гномы практически не держали, справлялись сами, своим многочисленным семейством. Старшие, как водится, помыкали младшими, а значит, и будущей невестке придется трудиться не покладая рук.

         - Ах, милочка, - приторно улыбнулась одна из теток, сероглазая шатенка, дама дородная, пышная, как сказал бы мой отец, одетая, как и следовало, в яркое платье, длинное и полностью закрытое, - какие броские цвета у вас в вышивке. Что это будет? Элемент платья или шали?

         - Подставка под чай, - буркнул недовольный смотринами жених, - на что еще это годно?

         Невеста, женщина с бородкой и усиками, на мой взгляд, ровесница почтенной матери этого семейства, стыдливо вспыхнула. Губы обиженно скривились. Ответить она не успела. Отец жениха сверкнул в сторону сына грозным взглядом и качнул головой:

         - Не обращайте внимания, лоринара. Виртон сегодня плохо выспался.

         Судя по кислому виду Виртона, он плохо высыпался каждый раз, когда его пытались насильно женить.

         - Ах, какие чудесные узоры, - та же тетушка, пытаясь исправить положение, повернулась к другой невесте. – Из какого рода они? Охранные или…

         - Эльфийские или драконьи, - резко оборвал старшую родственницу Виртон. – И…

         - Виртон! – теперь уже вмешалась мать, всплеснув руками. – Ты… Как тебе не стыдно!

         - Вам пусть будет стыдно, - Виртон не выдержал, подскочил со стула, - жените меня на старухах!

         Дверь хлопнула. Свидание сорвалось, причем не по вине свахи, что было вдвойне приятно.

         Днем я разбиралась с недовольными вампиршами. Мать и дочь, желавшие заполучить в свои сети выгодных женихов, пусть и других рас, высказывали претензии мне, посреднику. Им, видите ли, женихи внешностью не понравились. Так о внешности и разговоров не велось. Обсуждали размеры состояния. А то, что старые, кривые, косые попались, так сваха тут при чем? Может, у этих косых и кривых, кроме приличного состояния, еще и душа добрая? В общем, я доказала, что претензии клиенток несостоятельны, и собиралась уходить домой, когда в кабинете появился помятый Эльгор, явно с похмелья.

         Доставивший его Лонтар аккуратно закрыл дверь с той стороны.

         Я требовательно уставилась на «жениха»:

         - Трубку почему не брал? Не ври, что все время пил.

         Ответа я не поняла.

- Мат на тролльем тут не поможет. Ко мне приходил Ронгарн дорн Торвонсонн, он, насколько ты помнишь, министр обороны Империи. Таким существам не отказывают.

- И что? – мрачно выдал Эльгор. – Как приходил, так и уйдет.

- Угу. И лицензию мою на работу свахой с собой унесет. Эльгор, знать не хочу, что у вас там произошло, но тебе нужно поговорить с ними. Самому. И с дочерью, и с отцом.

- Я свое дело сделал, - недовольно огрызнулся Эльгор. – Дальше меня не касается.

- Потому и пил, что не касается? – иронично изогнула я бровь.

Очередная порция мата на меня впечатления не произвела. Мало я, что ли, на Земле его слушала.

- Нравится она мне, - выдал внезапно Эльгор.

- Кто? – не поняла я, занятая своими мыслями.

- Лариссандра.

Если б я не сидела, точно упала бы. Нет, конечно, о вкусах не спорят. Но есть же более симпатичные, элегантные тролльши. А не эта… папина дочка…

- Так а в чем тогда проблема?

- Где она и где я. Дочь министра обороны и нищий тролль.

Я хмыкнула:

- Ты давай не прибедняйся, нищий тролль. Малоземельный барон с небольшим, но постоянным годовым доходом. Скажешь, нет?

Эльгор скривился:

- Там того дохода.

- Зато у тебя есть явный козырь, - пожала я плечами. – Лариссандра к тебе неравнодушна. А ее отец точно не станет обижать кровиночку.

- И работай, Эльгор, всю жизнь игрушкой для богатеев! – взорвался мой собеседник.

Глава 19

Наставников немало тут
Для наставления певцов:
Поля, луга, сады цветут
Под щебет птиц и крик птенцов.
Хоть радует меня весна,
Но эта радость не полна,
Коль испытать мне не дано
Любви возвышенной услад.

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Наставников немало тут»

                Бал приближался с неумолимостью упертого министра обороны. Он сам меня больше не посещал, Эльгор мое агентство тоже избегал. А вот от появления на балу отделаться не удалось. Нужно было подобрать модный наряд и аксессуары под него и заставить себя провести некоторое время среди представителей высшего света Империи, причем в одиночку – Андрея после его жениться на полуэльфийке ни в одно приличное общество теперь не пустят. Мне с моим титулом и практически пустым кошельком, прямо скажем, делать там будет нечего. Только ленивый мою светлость презрением не обольет. Но особам императорской крови не отказывают, по крайней мере, не нищие свахи.

         К назначенному дню мой наряд был готов. Длинное, до щиколоток, платье, светло-голубое, из местной ткани, скрывавшей недостатки тела. Гладкая на ощупь, она сверкала и переливалась при искусственном освещении. В таком платье я чувствовала себя новогодней елкой. Утешала только мысль, что на балу большая часть дам станет именно «елками». Полностью закрытое, с рукавами до локтя, платье подчеркивало мой статус аристократки. К нему прилагались перчатки из той же ткани, туфли того же цвета, кожаные, на невысоком каблуке, с тупым носом, и шляпка-таблетка с густой вуалью. Последнее я терпеть не могла. Увы, по этикету незамужняя молодая дама из высшего общества могла показываться на улице только под вуалью. Этикет я вызубрила в первую же неделю моего появления в квартале аристократов, вместе с гербами и родословными самых известных семей Империи. Так, на всякий случай. Все же играю роль аристократки, пусть и «дутой».

         Роскошная позолоченная карета, запряженная четверкой грациозных каурых лошадей, не собственная, нанятая, естественно, с кучером на козлах и лакеем на запятках, прибыла к подъезду моего дома минута в минуту.

         Усевшись на мягкое сидение, обитое красным бархатом, я откинулась на спинку и уставилась в стенку перед собой. На улице уже темнело, плюс еще и густая вуаль на глазах мешала разглядывать окрестности. И я ощущала себя почти слепой. Неприятное чувство, следует признать.

         Десять-пятнадцать минут неспешной езды, и лакей, спрыгнув с облучка, почтительно открыл дверь передо мной, подав руку для помощи. Видимо, императорский дворец щедро освещался: ночная темнота рассеялась, теперь в глаза бил нерезкий желтый свет.

         С помощью лакея я выбралась из кареты, с трудом, но все же смогла сориентироваться в пространстве и начала уверенно подниматься по ступеням, придерживая обеими руками подол платья.

         Что ж, лоринара сваха, готовьтесь к очередному заданию – я была на сто процентов уверена, что пригласили меня сюда отнюдь не развлекаться.

         Едва оказавшись во дворце, я с облегчением сняла шляпку, подвернула вуаль внутрь, удостоверившись, что, при помощи магии, она исчезла, и снова надела несчастный головной убор.

         Просторный широкий холл, ярко освещенный висевшими под потолком магическими шарами, был практически пуст. Все аристократы уже разбрелись по залам. Только несколько запоздавших гостей тщательно прихорашивались перед высокими напольными зеркалами, расположенными на стенах между мраморными колоннами.

         Я особо прихорашиваться не стала: мельком взглянула на свое отражение в зеркале, удостоверилась, что ни рогами, ни копытами, ни хвостом за время поездки не обзавелась, и направилась в ту залу, из которой слышалась медленная музыка. Я даже не думала танцевать, наоборот, надеялась затеряться за оконными занавесками.

         - Лоринара Мариса! – не успела я зайти в комнату, как ко мне подскочила Арлинара рон Лонтарионорос. – Какое чудо, что вы здесь! Лоринара, прошу, уделите мне время!

         Я взвыла, правда, про себя.

         Семья рон Лонтарионорос являлась моей головной болью во всех смыслах этого слова. Низенькая пышечка Арлинара, гномка, умудрилась выйти за худосочного эльфа, наследника крупного состояния и графского титула. Их четыре дочери унаследовали рост отца, толщину матери и глупость прабабки, эльфийки. Выдать их замуж было нереально. Женихи, прельстившиеся их состоянием, титулом и молодостью, исчезали вдали после первого же свидания, лишь только поговорив с невестами. Тех же мужчин, которым ум был не важен, отпугивала нестандартная внешность девушек. Замкнутый круг. Я честно отрабатывала каждую заплаченную агентству монету. И ко мне, свахе, претензий не было. Вот только женихи не стремились сделать предложение ни одной из наследниц. Арлинара делала все, что могла: сажала дочерей на диету, нанимала им учителей, пыталась даже заставить их заниматься спортом. Бесполезно. Время шло. Отчаявшаяся мать, боясь, что дочери останутся старыми девами, согласна была на любого, даже самого завалящего, жениха (отец в эту эпопею по поимке женихов принципиально не вмешивался, хоть на траты и не скупился). Раса уже значения не имела. Увы, девушкам фатально не везло. Шарахались от них буквально все существа мужского пола.

         - Слушаю вас, лоринара Арлинара, - почти искренне улыбнулась я, отмечая, что невест в толпе было не видно. Да и их отца – тоже.

         Мы с Арлинарой отошли к занавешенному зелеными шелковыми шторами окну. Мысленно отмечая пышный наряд своей собеседницы, ее глубокое декольте, необычайно красивые украшения, я вся обратилась в слух.

Глава 20

К ней, только к ней мечты зовут,
Я вырван из родных краев,
Обратно корни не врастут.
Усну ль, усталый от трудов, -
Душа лишь к ней устремлена.
В груди надежда зажжена:
А вдруг мне будет воздано
За все наградой из наград?

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Наставников немало тут»

                Кое-как отделавшись от назойливой гномки, я, как и планировала, спряталась у окна, за шелковой шторой и ажурной занавеской, закрывшись ими от мира и надеясь, что там-то уж точно меня никто не отыщет.

         Не повезло. Впрочем, мне редко везло в жизни. Всего, что я имела, я добивалась всегда упорным трудом. А везение… Оно обычно обходило меня стороной. И машина самая лучшая была куплена другим, и квартиру, желанную, тоже увели из-под носа. Да что там машина-квартира. Мне не везло даже на уровне покупок в магазине. То карту заблокируют, то кассир передо мной на перерыв уйдет, то учебную тревогу внезапно объявят. Андрей звал меня «мисс невезение». И я была с ним полностью согласна. Здесь, в этом мире, я пока «выплывала» исключительно на наглости и знаниях основ бизнеса, полученных еще на Земле.

         Так что я ни на секунду не удивилась, услышав шаги, направлявшиеся в сторону «моей» шторы. Кто-то целенаправленно шел к выбранному мной окну. И я могла поклясться всем на свете, что искали именно меня.

         - Лоринара Мариса, - спасительную штору отдернули. Передо мной, нос к носу, очутился высокий седовласый мужчина, по телосложению похожий на тролля. Одетый в ливрею мажордома императорского дворца, он величественно поклонился. – Прошу следовать за мной.

         Глупых вопросов «куда», «к кому» и «зачем» я задавать не стала. И так было понятно, что мною по какой-то причине заинтересовался кто-то из императорской семьи. Я грешила на свою профессию, но с уверенностью утверждать, что «виновата» именно она, не могла.

         Мы с моим сопровождающим прошли вдоль стены, не особо привлекая к себе внимание отдыхавших аристократов, вышли через арочный проем и несколько минут передвигались по залам.

         Выйдя в длинный, слабо освещенный коридор, который, казалось, вел в помещения для слуг, мажордом открыл вторую по счету дверь и снова поклонился:

         - Прошу, лоринара.

         Небольшая полутемная комнатка, больше похожая на кладовую, чем на кабинет или гостиную, вмещала в себя стол, два стула и мужскую фигуру, сидевшую на одном из стульев. Больше в комнате ничего не было.

         - Лоринара Мариса, - раздался красивый бархатный баритон, не успела за мной закрыться дверь, - пожалуйста, присаживайтесь. Нам с вами нужно кое-что обсудить.

         Я присела на второй стул, благовоспитанно сложила руки на коленях, приготовилась слушать.

         - Лоринара Мариса, - баритон снова заговорил, медленно, неспешно, будто позволяя мне запомнить каждое произнесенное им слово, - мне рассказывали о вас, как о профессионале своего дела, способном при необходимости найти невесту любому жениху.

         Лесть. Вполне ожидаемо. Значит, за ней последует предложение, от которого невозможно отказаться.

         - Позвольте представиться: я – Витариус рон Лонтариусон, наследный принц Империи. И мне нужна невеста. Чем скорее, тем лучше.

         Я не упала лишь потому, что сидела. Его высочество. Первый красавец Империи, потомок дракона и эльфийки. Умная, расчетливая сволочь. Тот, кто разбил сердца большинству дам, замужних и незамужних. Тот, кого я ненавидела с самого моего попадания сюда. Судьба, конечно, любит посмеяться над нами, простыми смертными.

         Насчет своей мимики я была уверена: земной бизнес, особенно связанный  людьми, отличная школа. Я привыкла выдавать свои чувства только тем, о чьем мнении не заботилась. Здесь же и сейчас на моем лице не дрогнул ни единый мускул. Что ж… Я найду вам невесту, ваше высочество. Но как бы вам потом не пожалеть о своем обращении к свахе.

         - Вы отлично держитесь, лоринара, - принцу, видимо, надоело мое молчание, он решил возобновить наше общение.

         - Благодарю, ваше высочество, - голос мой звучал спокойно и безэмоционально. Ненависть ненавистью, а свою работу я выполню профессионально. – Чтобы подобрать вам невесту, мне нужно сначала услышать ваши требования. Идеально будет, если вы заполните анкету.

         - Вы не удивлены?

         А должна?

         - Я не имею права на эмоции, ваше высочество. Они могут повредить делу.

         - Подход настоящего профессионала, - мне показалось, или в голосе принца прозвучала усмешка? – Что ж, лоринара Мариса, в таком случае мы с вами, если вы не возражаете, увидимся завтра, в полдень, в моих покоях. – Возле меня на столе оказался перстень. – Покажете его стражникам, стоящим у дворца на карауле, и вас проведут ко мне.

         Вот так вот, да? Ладно, как скажете. Я, правда, не поняла, к чему такая таинственность и для чего было устраивать этот «цирк» с темным кабинетом, но… У власть предержащих свои «тараканы».

         Я взяла перстень, поднялась, сделала необходимый книксен и вышла из кабинета. Домой. Срочно домой. Там обо все подумаю в тишине и покое.

Глава 21

Спешу к ней. Вот ее приют,
А мне в ответ на страстный зов
Увидеть Донну не дают
Ни свет дневной, ни тьмы покров.
Но, наконец, идет она -
Сказать лишь: «Я удручена!
Сама хочу я счастья, но
Ревнивец и враги следят».

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Наставников немало тут»

         Дом встретил меня скандалом.

         - Еще одна нахлебница, - этот голос я узнала бы везде. Арианна лорк Гарнисон, моя экономка и домомучительница – Еще один рот! Как есть, так вы все горазды. А как зарабатывать?! Мало мне трех ртов, четвертый добавился!

         - Вы не забываетесь? – злился Андрей. – Вы – экономка, а не владелица дома! Не ваше дело, кто кого кормит! Вам надо счета оплачивать!

         Похоже, ругались они довольно долго – Шарик откровенно зевал, как я успела заметить, зайдя в холл. Лоуриелья испуганно сжалась за спиной Андрея. А эта парочка, что гномка, что брат, не замечая никого вокруг, самозабвенно ругалась, выясняя, кто здесь главный.

         Раздраженная новым заказом, злая на несправедливость мира, уставшая после бала, я набрала в легкие побольше воздуха и гаркнула:

         - Молчать!

         Тишина воцарилась просто идеальная.

         - Я усталая, злая и голодная, - сообщила я народу. – Поэтому не доводите до греха. Вы, - я указала на гномку с братом, - спорить будете вне стен дома. Можете хоть поубивать друг друга. Лоуриелья – со мной на кухню. Составишь мне компанию.

         - А я? – фыркнул Шарик. – Я – молодой…

         - Организм, - перебила я его. – Сидеть будешь молча. Под столом. Как нормальный кот. Иначе – вперед, ловить мышей.

         Развернулась и отправилась на кухню. Мне нужно было сначала наесться, а потом – напиться. Отвратное настроение требовало радикальных мер.

         - Что у нас есть пожевать? – я заглянула в холодильник.

Кастрюля с чем-то жидким, похожим на суп, местные квадратные котлеты, оладьи, компот. Что ж, пусть так. Сначала набью желудок, потом проверю содержимое бара.

         - Ты будешь? – повернулась я к Лоуриельи.

         Та покачала головой.

         - Нет, лоринара. Я…

         - Прекрати, - поморщилась я. – Мы с тобой уже родственники, так что привыкай звать меня по имени. Мариса. Шарик, котлету будешь?

         - Естественно! – послышался обиженный голос из-под стола.

         Я хмыкнула, налила себе суп, кинула Шарику котлету, села рядом с новоявленной невесткой.

         - Долго они орали?

         - Минут пятнадцать…

         Ничего себе, у кого-то глотки луженые. Я кричать не любила. Гаркнуть – да. Но и то – редко. Обычно все решала другими подручными способами.

         Суп, котлеты и оладьи я проглотила, не заметив вкуса.

         Открыв возле холодильника небольшую панельку, достала оттуда бутылку вишневой наливки, оценила остатки, вздохнула. Нервная у меня все же работа.

         - Пить будешь? – повернулась я к Лоуриельи.

         - Нет, я…

         - А жаль… Терпеть не могу пить одна.

         Я налила до краев стакан, примерилась и опрокинула наливку в глотку. Сопьюсь я с этими клиентами.

         Остаток вечера после дополнительных трех стаканов наливки прошел как в тумане. Пить в одиночестве, чтобы убить время и улучшить настроение, я терпеть не могла. В хорошей компании, за душевными разговорами, может, даже по легкую музыку, - это да. А так… Сидишь, хлещешь наливку, бездумно смотришь в стену… Бр-р-р-р. Как алкаш какой.

         Утром я предсказуемо проснулась с головной болью и сухим ртом. «Привет, похмелье», - шевельнулась в мозгу вялая мысль.

         Попытавшись подняться, я жалобно застонала и вернулась в горизонтальное положение. Вот же, ёк-макарёк, как говорила соседка на Земле, баба Нюта. И как теперь до кухни добраться?

         - Проснулась, пьянчуга? – дверь отворилась, на пороге появился Андрей.

         - Иди ты, - сил не было, даже чтоб нормально послать любимого братца.

         - Куда? На кухню за местным рассолом? – ухмыльнулся он. – Так я там уже был.

         Этот зараза зашел в мою спальню со стаканом живительной влаги в руках.

         - Дожилась, да, Маринка? Пьешь в одиночку, смотришь в стену, разговариваешь с котом на философские темы. Тут психушка есть?

         Обормот. Живительная влага, чуть кисловатая на вкус, подействовала буквально сразу же, принеся с собой бодрость и заставив вспомнить необходимое. Встреча! С принцем! В полдень!

         - Время! – я подскочила на постели. – Андрей! Который час?!

         - Рано еще, не вечер точно, - хмыкнул он.

         - Не смешно, - голова закружилась от резких движений, и я снова рухнула на подушку. – Мне в полдень с принцем встречаться! В его покоях! Что ты ржешь?!

Глава 22

Желанья так меня гнетут,
Что рассказать - не хватит слов.
И слезы горькие текут,
И день лишь новой мукой нов.
Пускай скупа, пускай скромна,
Мне только ласка и нужна:
От слез лекарство лишь одно, -
Меня врачи не исцелят!

Джауфре Рюдель. Трубадур. «Наставников немало тут»

                Дверь передо мной распахнулась. Один из стражников вызвался проводить меня к его высочеству, и мы зашагали по хорошо освещенному магическими светильниками коридору. Не особо широкий, он был с низу до верху украшен коврами. Ковры на полу, ковры на стенах. Разве что на потолке ковров не было. У меня почему-то возникла ассоциация с психбольницей и палатами для буйнопомешанных. Там тоже стены были… мягкими… Поборов желание тряхнуть головой, чтобы отвлечься от дурацких мыслей, я сосредоточилась на дороге. Двери, двери, двери по обе стороны от нас. Они, эти двери, казалось, даже не думали заканчиваться.

Одна из них вдруг распахнулась, оттуда вылетела красивая, элегантно одетая блондинка и бросилась на меня:

- Ты! Думаешь, самая умная?! Залезла в его постель и рада?! Он выкинет тебя, как и меня! Ты ничуть не лучше меня! Я и родовита, и богата, а ты?!..

Эта полоумная выкрикивала мне в лицо гадости, очевидно, опасаясь охранника, иначе и само лицо постаралась бы расцарапать. Я слабо понимала, что происходит. Но вот из комнаты выглянул роковой красавец, кареглазый брюнет с тонкими чертами лица, и я узнала голос:

- Дортар, сопроводите лоринару Шартану на выход. Лоринара Мариса, прошу, проходите.

Ноги почему-то стали ватными. Сердце часто застучало. Руки… Я надеялась, никто не видел, как они подрагивали. Его сволочное высочество собственной персоной. Тогда, в темноте, я умело скрывала свои чувства. А здесь и сейчас… Я не знала, как смогу удержаться и не проклясть этого гада в первую же минуту нашего общения.

Стражник между тем ухватил со всевозможной почтительностью скандальную мадам под локоть и буквально поволок ее к выходу.

Я заставила себя пройти в освободившийся проем. Это работа. Всего лишь работа. Дверь закрылась, отрезая меня от остального мира.

- Вы слишком бледная, - послышался голос моего нового работодателя. - Я понимаю, неприятная сцена. Шадорне или кориас?

Вино или коньяк? Лучше всего крепкий кофе. Но выбора, увы, нет.

- Кориас, если можно, ваше высочество, - я удивилась тому, насколько сильно дрожал мой голос. Да, Мариса, кое-кому пора пить успокоительное, причем в больших дозах.

- Прошу, садитесь, - кивнув на стул с высокой спинкой возле журнального столика, принц отошел к бару, вделанному в ближайшую стену.

Я повиновалась, рассматривая обстановку. Мебель была сделана из сортанского дуба. Очень дорого. «Бахато», как сказал бы мой отец. Подобную роскошь могли себя позволить только императорская семья и некоторые семьи из числа высшей знати. Древесину нужно было переправить из-за океана, да еще и во время пути хранить при особом температурном режиме. Простые аристократы о такой мебели могли только мечтать. Считалось, что мебель из сортанского дуба была черного цвета. Всегда и везде. Однако ж здесь и сейчас передо мной стоял коричневый лакированный столик, а сидела я на стуле, тоже коричневом.

- Прошу, - передо мной на столике оказалась хрустальная рюмка, наполненная янтарной жидкостью.

Руки так и чесались выплеснуть коньяк в лицо нанимателю, но я заставила себя вежливо улыбнуться:

- Благодарю, ваше высочество.

Конечно же, местный немного терпкий коньяк, привычно обжегший горло, нервы мне не вылечил. Но убивать принца здесь и сейчас расхотелось. Пусть сначала раскроет секрет крепости этого напитка.

- Ваше высочество, - отставив пустую рюмку в сторону, я сразу же приступила к делу и вытащила из привезенной с собой сумки папку с анкетами, - это анкеты лучших невест империи. Если вам никто не подойдет, я попрошу вас самого заполнить анкету, причем как можно тщательней.

Принц кивнул, взял со стола папку и углубился в чтение.

Я старалась его не рассматривать, вместо этого изучала мельчайшие, малозаметные трещины на столешнице. Все-таки потрескался. Значит, температурный режим недостаточно хорошо соблюдался при перевозке. Не сказать, чтобы я ощутила удовлетворение, но на жизнь стала смотреть без части агрессии. Оказалось, что и у принца не все бывает идеально.

- Эти пять девушек, - принц положил на стол отобранные анкеты.

Я мельком взглянула на кандидатуры, убедилась, что выбраны лучшие из лучших, и уточнила:

- В какой форме вы желаете общаться с ними?

Принц чуть вздернул бровь и с легкой иронией в голосе задал вопрос:

- Лоринара Мариса, вы уверены, что вы – сваха, а не повар, уточняющий рецепт жаркого?

- Я не умею готовить, ваше высочество, - все так же холодно, как и раньше, ответила я. – Прежде чем сообщить девушкам о вашем выборе, я должна узнать все ваши предпочтения.

- Вы всегда такая чопорная?

Я?! Чопорная?! Да у меня в груди все клокочет от ненависти! Я тебя, сволочь такую, убить готова!

Глава 23

Коль не от сердца песнь идет,
Она не стоит ни гроша,
А сердце песни не споет,
Любви не зная совершенной.
Мои кансоны вдохновенны -
Любовью у меня горят
И сердце, и уста, и взгляд.

Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»

                - Нет, ваше высочество, - я пожалела, что коньяк в рюмке закончился, - но прямо сейчас я на работе. А свое дело я стараюсь делать как можно лучше.

         Принц несколько секунд помолчал, не отрывая пристального взгляда от моего лица. Я отвечала ему тем же, правда, смотрела без агрессии, спокойно и прямо. Карие глаза, немного раскосые, обрамленные длинными черными ресницами, высокий лоб, черные, как воронье крыло, волосы, прямой нос, тонкие губы, чуть выпяченный подбородок. Аристократ, порода читается мгновенно, при одном взгляде на лицо.

         - Вы сильная женщина, лоринара Мариса, - вынес вердикт принц. – Я предпочитаю общение в неформальной обстановке. Танцы, прогулка по парку, чаепитие, игры наподобие шарад.

         Я кивнула, показывая, что приняла к сведению информацию.

         - Мне нужны сутки на общение с клиентками, доступ к помещениям, выделенным для вашего общения с невестами, и двое-трое слуг для исполнения моих указаний. Со мной прибудет моя команда. Они справятся с большей частью задач.

         - Сутки? То есть послезавтра вы снова появитесь здесь? – в глазах принца мелькнуло и пропало непонятное выражение. – Хорошо, я отдам приказ. Вас встретят и проводят в нужные комнаты.

         - Отлично, - я надеялась, что моя улыбка вышла искренней. – В таком случае, ваше высочество, позвольте мне откланяться.

         Опять это выражение в глубине карих глаз. Как у школьника, задумавшего пакость. Но удерживать меня принц все же не стал. А дорогу до выхода из дворца я нашла самостоятельно.

         Оказавшись в агентстве, я объявила общий сбор.

         - Работаем в императорском дворце. Дарина, не падай в обморок. Сегодня обзваниваешь пятерых претенденток, выбранных принцем, - я вручила секретарше анкеты. – Арлия, - повернулась я к горгулье, - собираешь все необходимые вещи для стандартных свиданий в неформальной обстановке. Лонтар поможет доставить эти вещи во дворец. Все ясно? Послезавтра нужно быть там, готовыми к любым капризам его высочества. Вопросы есть? Нет? Превосходно. Тогда вперед, работать.

         Когда народ разошелся, я вопросительно посмотрела на оставшегося сидеть в кресле Андрея:

         - Что-то не так?

         - Я не понял, что делать мне.

         - Ничего, - я пожала плечами. – Без особого разрешения его высочества непризнанные бастарды во дворец не допускаются.

         - Маринка… - нахмурился Андрей.

         - Что? Что «Маринка»? Думать надо было, когда полуэльфийку в жены брал.

         Дверь хлопнула. Похоже, реальность, с которой столкнулся Андрей, по душе ему не пришлась. Но это только его проблемы. Пусть взрослеет. Самостоятельно.

         Каждый в агентстве до вечера занимался своим делом. Вечером в мой кабинет заглянула Дарина.

         - Мариса, вот данные о претендентках. Их четыре.

         - А пятая куда делась? – вздохнула я.

         - Уехала с родителями к драконам.

         Ну что ж, одной головной болью меньше. Пусть там себе мужа ищет. А я постараюсь этих четырех при дворе пристроить. Не за принца, так за его министров, может, выдам.

         Я отпустила Дарину, а сама начала знакомиться с анкетами претенденток.

         Эльфийка, драконица, дриада, вампирша. Все – из знатных и богатых семей. Все – красавицы и умницы. Все согласились участвовать в отборе для принца. Причем я подозревала, что согласились с радостью. Четыре невесты – четыре головные боли.

         Элиара рон Гортонариус, эльфийка, дочь герцога Гортонариуса, уже больше тридцати лет занимавшегося поставками продовольствия к императорскому двору. Большая честь и очень хорошая прибыль, надо заметить. Голубоглазая блондинка, склочная стерва, скрывавшаяся за маской ангелочка. Расчетливая, но не блиставшая знаниями. Основные умения – игра на канкоре, местном пианино, пение, танцы.

         Логаса нол[1] Дираниус, дриада, дочь графа Дираниуса, иноземного посла. Синеглазая шатенка. Умница, тихушница, добра со слугами, знает себе цену, владеет тремя иностранными языками и магическими навыками. Основные умения – танцы, пение, рисование.

         Горана ортан[2] Ваширанар, вампирша, дочь князя Ваширанар, известного ученого, последние годы успешно «скрещивавшего» магию и науку. Семья неплохо жила на патенты от его изобретений, в основном технических. Черноглазая брюнетка. Хитра, улыбчива, стервозна. Нож в спину, может, и не вонзит, а вот сплетни запросто распустит, без малейшего угрызения совести, и будет невинно хлопать глазками, уверяя, что ни в чем не виновата. Основные умения – вышивка, вязание, игра на мандолине, пение, танцы.

         Вадара урн[3] Паринлор, драконица, дочь герцога Паринлора, владевшего многими акрами плодородной земли, на которой выращивались продукты для магазинов столицы и ближайших окрестностей. Рыжая, с зелеными глазами. Гордячка, самоуверенна, не особо умна. Основные умения – игра на канкоре, пение, танцы, плавание.

Глава 24

Готов ручаться наперед:
Не буду, пыл свой заглуша,
Забыв, куда мечта зовет,
Стремиться лишь к награде бренной!
Любви взыскую неизменной,
Любовь страданья укрепят,
Я им, как наслажденью, рад.

Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»

                Один из стражников с почтением проводил нас к выделенным нам комнатам – гостевым, расположенным в том же крыле, что и спальня принца. Там, возле одной из позолоченных дверей, к моему удивлению, нас уже ждал высокий седой слуга, одетый в темно-синюю ливрею: то ли мажордом, то ли дворецкий.

         - Лоринара Мариса, - он поклонился в пояс, - его высочество просил передать, что эти комнаты в полном вашем распоряжении. Они подходят для проживания, а значит…

         - Подождите, - недоуменно нахмурилась я, прерывая слугу, - что значит «подходят для проживания»? Мы не собираемся здесь жить. Только работать.

         - Это приказ его высочества, лоринара, – еще один поклон, - прошу, обустраивайтесь. Служанок можно вызвать колокольчиком.

         Слуга степенно удалился, будто не замечая моего яростного взгляда, прожигавшего его спину. Вот так, Мариса, попала ты в золотую клетку к принцу. Поздравляю. Значит, жить здесь, да? Что ж, ваше высочество, вы еще пожалеете о своем приказе. Открыто конфликтовать с принцем я не собиралась, не самоубийца. Здесь надо было действовать хитростью.

         Вместе с ошалевшей от новостей командой я зашла в одну из комнат, внимательно огляделась, потом приказала:

         - Арлия, доставай «колечко».

         Работать нам с командой приходилось в разных условиях, а потому у нас был выработан свой условный язык. Скажешь одно – подразумевала другое, но никто, кроме сотрудников, тебя не понял. «Колечком» мы прозвали круглый амулет от прослушивания.

         Горгулья порылась в захваченных с собой вещах, нашла амулет и активировала его.

         - Итак… Я, конечно, сама подобного не ожидала, но с приказами принца не поспоришь, - я позволила себе поморщиться, - работаем, как собирались. На ночь Арлия раздаст всем нам защитные амулеты. Плюс тщательно запираем двери, когда собираемся выйти из комнаты, и стараемся никого не впускать внутрь, кроме членов команды. С любым «чужим» существом общаемся на нейтральной территории. Вопросы есть?

         Вопросов, как я и ожидала, не было. Недолго обсудив мелкие организационные вопросы, мы разбрелись по комнатам – обживаться.

         Мне досталась спальня небольших размеров, примерно как дома. Стены выкрашены в розовый, занавески на окнах в цветочек и сердечки, кровать с резными столбиками и балдахином. Постельное белье а-ля взбесившийся красный, мебель цвета стен. Не комната, а помещение для сошедшей с ума Барби, не иначе. Мой наряд – рабочее платье темно-зеленого цвета, как и положено, закрытое и длинное, - в данном интерьере смотрелся, мягко говоря, неуместно. Но приходилось работать с тем, что было под рукой. Правда, счет к принцу рос с каждой секундой. Но то уже сущие мелочи.

         Невесты прибыли примерно через пару часов. Разодетые в пух и прах, накрашенные и причесанные по последней моде, с кучей драгоценностей поверх одежды, они казались мне новогодними елками. Я на их фоне смотрелась скромной гувернанткой. Впрочем, соревноваться с ними за руку, сердце и деньги принца я и не собиралась. И без этой самоуверенной сволочи в моей жизни хватало проблем.

         - Сегодня вы обживаетесь в своих комнатах, завтра – совместный завтрак с его высочеством, прогулка по парку и танцы. Если принц пожелает, он выберет одну из девушек для данных мероприятий, и тогда все остальные до конца дня будут свободны. В ином случае это будут общие встречи. Все понятно? – я говорила равнодушно, чуть устало, показывая невестам, что я не их конкурент, и насчет меня можно не беспокоиться.

         Нестройный гул голосов подтвердил, что меня поняли. Мы сидели в небольшой гостиной, тоже выкрашенной в розовый цвет. Именно эту комнату я назначила штабом. Здесь должны были обсуждаться планы, заботы и проблемы, здесь же я планировала встречаться со своей рабочей группой.

         - За дверью гостиной вас ожидают служанки. Они проводят каждую из вас в ваши покои. Если вопросов нет, предлагаю сейчас расстаться. После ужина я проведу в этой комнате примерно полчаса. Захотите что-то уточнить – милости прошу.

         Недовольный блеск глаз невест я проигнорировала. Бегать в их спальни по первому зову было не в моих правилах.

         Выпроводив девушек, я вернулась в свою комнату и задумчиво уставилась в окно.

Глава 25

Иной такое наплетет,
Во всем любовь винить спеша!
Знать, никогда ее высот
Не достигал глупец презренный.
Коль любят не самозабвенно,
А ради ласки иль наград,
То сами лжелюбви хотят.

Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»

                Окна моей комнаты выходили в сад. Впрочем, думаю, окна невест – тоже. Императорский сад считался самым большим и самым цветущим из всех садов если не всего мира, то этой империи – уж точно. Здесь находились растения со всех частей света. Дикие и домашние цветы росли рядом на лужайках, хвойные и лиственные деревья высились рядами над дорожками. Полянки, газоны, клумбы – чего тут только ни было. Я смотрела на клумбы с оранжевыми и фиолетовыми цветами, должно быть, чудесно пахнувшими, и мысленно составляла план убийства его императорского высочества, так, на всякий случай. Вдруг какой переворот случится, и новые правители позволят мне обезглавить эту сволочь.

         Никаких личных вещей у меня с собой не было: ни сменного белья, ни запасной одежды – ничего. В шкафах тоже царила пустота. Принести сюда вещи никто из домашних не мог. Следовательно, мне предстояло все время отбора провести в грязных вещах. Прекрасная, превосходная перспектива.

         В дверь требовательно застучали, похоже, кулаками.

         Теряясь в догадках, кого там могло принести, я крикнула:

         - Войдите!

         Дверь распахнулась, ударившись о стенку. На пороге возникла, пылая гневом, одна из невест, дриада. И что ее не устроило?

         - Лоринара Логаса? Что-то случилось? – как можно учтивей поинтересовалась я.

         - Вы… Вы видели?! – дриада выглядела, на мой взгляд, как настоящая воительница: прическа растрепалась, глаза излучали ярость, на щеках горел румянец. – Они, как они посмели!

         - Кто, лоринара? – аккуратно уточнила я.

         - Они! Принц, его слуги! Меня поселили в розовой комнате! Как какую-то идиотку!

         Я сдержала нервное хмыканье и повела рукой, приглашая Логасу осмотреться:

         - Судя по всему, они всех женщин селят в одинаковые покои.

         - Я, с моим образованием, там жить не буду!

         Разве что ножкой не топнула. Впрочем, мне все равно необходимо было пообщаться с его высочеством. Так почему же не внести в план разговора еще один пункт?

         - Лоринара Логаса, прямо сейчас я направляюсь к его высочеству, чтобы согласовать с ним ваш график завтра. Я сообщу ему о вашем недовольстве, - я говорила как можно менее эмоционально.

         Невеста нервно дернула головой, поколебалась несколько мгновений, затем решительно произнесла:

         - Я иду с вами!

         Общаться с работодателем в присутствии одной из претенденток на его руку и корону мне не улыбалось. Но смысла спорить с дриадой я не видела, поэтому лишь пожала плечами и вышла из комнаты.

         Вдвоем мы довольно быстро дошли до покоев принца. Дриада не старалась скрывать свои чувства, раздраженно сверкала глазами, время от времени шипела что-то себе под нос, то и дело сжимала кулаки. В общем, демонстрация недовольства высокородной лоринары была явной и легко заметной. Попавшиеся нам навстречу несколько слуг торопились встать по стойке смирно, едва видели дриаду.

         Принц, видимо, ждал кого-то: или меня, или невест, порознь или всех вместе, потому что дверь открылась, не успела я постучать.

         - Входите, лоринары, - донесся из комнаты радушный голос его высочества.

         Дриада влетела первой. Я была не против: каждый раз при встрече с принцем мне необходимо было время, чтобы взять себя в руки. И сейчас, слыша полный негодования голос эльфийки, я морально готовилась к лицезрению этой несомненной красивой сволочи императорской крови.

         - Примите мои извинения, лоринара, - принц не говорил, а прямо-таки мед лил. Вот уж политик самого высокого уровня, - я прикажу слугам, они изменят в вашей комнате все, как вы пожелаете.

         «Ну несомненно, - едко подумала я про себя. – Как же не помочь дочери иностранного посла?»

         Выходила из комнаты дриада уже намного спокойней, чем входила в нее. В глазах плескались довольство и удовлетворение.

         Едва дверь закрылась, я выступила из тени:

         - Ваше высочество, нам необходимо согласовать с вами завтрашний график.

         - Конечно, лоринара, - кивнул принц, поднял на меня глаза и, не скрывая удивления, спросил. – Вам не понравились подготовленные для вас наряды?

         Теперь пришла моя очередь удивляться:

         - Простите, ваше высочество, я вас не понимаю. В моей комнате не было никаких нарядов.

         Принц на несколько секунд нахмурился, потом качнул головой:

         - Я разберусь с этим. Прошу, лоринара Мариса, присаживайтесь. Сидя все и обсудим.

         На Земле у меня было достаточно поклонников, я знала и умела разгадать различные способы, которыми мужчины показывали свою заинтересованность во мне. И сейчас, наблюдая за принцем, я почти на сто процентов была уверена, что ему нужно во что бы то ни стало меня соблазнить. Вот только зачем? Зачем мягкий взгляд, чувственный голос, загадочная улыбка? Была бы его воля, принц и руку мою схватил бы. Благо я ее не подавала.

Глава 26

Любовь преграды все сметет,
Коль у двоих - одна душа.
Взаимностью любовь живет,
Не может тут служить заменой
Подарок самый драгоценный!
Ведь глупо же искать услад
У той, кому они претят!

Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»

                - Итак, лоринара, вы уже что-нибудь запланировали? – принц сидел в кресле напротив и всей своей позой показывал, кто в доме хозяин. Не развалился, нет, все в рамках этикета. Но при этом во всей фигуре были видны властность и уверенность в себе.  Видимо, подобным позам учат с детства.

         - Да, ваше высочество. Я предлагаю совместный завтрак с вами, прогулку по парку и танцы. Если вы пожелаете, можно будет выбрать одну из девушек для данных мероприятий, и тогда все остальные до конца дня будут свободны. В ином случае это будут общие встречи.

         - Это чтобы поближе познакомиться с претендентками?

         - Именно так, ваше высочество. За завтраком вы сможете обсудить все, от погоды, до последних сплетен. На прогулке девушки продемонстрируют свое отношение к природе и, возможно, знание цветов и растений. Во время танцев вы увидите пластику невест и умение держаться на людях.

         - Это стандартные мероприятия?

         - Да, ваше высочество. Мой опыт подсказывает мне, что начинать лучше с них. В дальнейшем можно будет внести любые коррективы.

         - Хорошо, - кивнул принц. – Чем вы будете заниматься в это время?

         - Следить за поведением невест, ваше высочество. Без присмотра свахи, думаю, девушки покажут себя не с лучшей стороны.

         - Может быть, именно это мне и нужно? – опять мягкий взгляд и загадочная улыбка.

         - Боюсь, ваше высочество, в таком случае мои услуги вам не понадобятся, - не поддалась я на провокацию.

         Обсудив с принцем время, я вернулась к себе и устало опустилась на постель. Я находилась во дворце первый день, а чувствовала себя полноправным обитателем местного серпентария, возглавляемого самим принцем. Ему однозначно что-то было от меня нужно. Понять бы еще, что именно… И почему выбрали именно меня? Ведь в столице, кроме услуг скромной свахи, существовали и другие способы познакомиться с невестами.

         Через полчаса подали обед. Молоденькая симпатичная служанка в белоснежной форме поставила большой круглый поднос на журнальный столик посередине комнаты, выгрузила несколько блюд и с поклоном удалилась. Рыбный суп, мясо, тушенное с овощами, каша, по вкусу напоминавшая овсянку, - я проглотила все, и довольно быстро. Не успела я выпить предложенный компот, как в дверь постучали.

         - Лоринара, - в комнату заглянули две служанки, испуганные и бледные, - ваш гардероб доставили…

         - Куда? – недоуменно спросила я. В спальне ничего подобного не наблюдалось, а больше никаких комнат в моем распоряжении не было.

         Оказалось, было. Еще две. Двери в них обнаружились прямо в спальне. Очередная магическая уловка – произнес определенные слова, и пожалуйте в гардеробную. Другие слова – и открылась дверь в личную ванную.

         И вот именно в гардеробную служанки оперативно перенесли мой «гардероб».

         - Я сама разберусь, - решительно качнула я головой, выпроваживая их из комнаты.

         В том, что вещи изначально принадлежали не мне, сомневаться не приходилось. У меня банально не хватило бы денег на такую роскошь. Все мои наряды в этом мире были скромными и подчеркивавшими мой статус незамужней самостоятельной аристократки не особо высокого ранга. Сейчас же передо мной в сумках и на вешалках сверкали и переливались различными цветами платья, юбки, блузки, цена которых, каждой, была больше моей зарплаты за год.

         «Вам не понравились подготовленные для вас наряды?», - вспомнила я слова принца и нехорошо прищурилась. Подготовленные, значит?

         Следующие несколько минут я методично перерывала сумки. Закончив, удостоверилась, что принц подумал обо всем, включая перчатки и нижнее белье, и, не сдерживаясь, смачно выругалась. Вот же… Сволочь!

         Как была, в своем рабочем наряде, я выскочила из своей спальни. Мои работники – вот кто мог мне помочь. Не с нарядами, нет. С местью.

         - Дортестер? – уточнила дриада, когда мы вчетвером собрались в моей гостиной для обсуждения завтрашнего дня. – Но, Мариса, это довольно сложный танец…

         - Тем лучше, - пожала я плечами. - Принц однозначно умеет его танцевать. А невестам пора учиться, если до сих пор не знают движений.

         - А ноги принца? – прогудел тролль.

         - Переживет, - отмахнулась я.

         Работники переглянулись между собой.

         - Принц у нас один, - напомнила горгулья.

         «А жаль», - чуть не вырвалось у меня.

         - У него есть две сестры и брат, младшие, правда, но, если что, будет, кому наследовать трон. Потом.

         - Лоринара…

         Я упрямо мотнула головой, показывая, что танец обсуждению не подлежит.

Глава 27

С надеждой я гляжу вперед,
Любовью нежной к той дыша,
Кто чистою красой цветет,
К той, благородной, ненадменной,
Кем взят из участи смиренной,
Чье совершенство, говорят,
И короли повсюду чтят.
 Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Коль не от сердца песнь идет»

                Вечер я провела, тщательно готовясь к завтрашнему дню. Выстиранные и высушенные с помощью магии нательное белье и рабочее платье, подробный план действий, мысли о сладкой мести – я не давала себе заскучать. Выдохшаяся из сил, ночь я проспала без сновидений. А утром, едва солнце появилось на небосводе, я уже готова была облагодетельствовать его высочество невестой. А еще лучше – сразу всеми четырьмя. Чтобы жизнь раем не казалась. В самом деле, не все же принцу простым жителям жизнь портить. Нужно, чтобы бумеранг наконец-то вернулся и ударил одну венценосную сволочь по всем мягким местам одновременно.

         В боевом настроении я надела платье, обулась, завязала в пучок волосы и уставилась в зеркало: строгой мымры из меня при всем желании никак не получалось. Скорее, угрюмая, но миленькая сваха. Эх, умела бы я накладывать грим, вышла бы к столу бабой Ягой в юбке. Увы, максимум, что я могла, - это накрасить губы и подвести тушью глаза.

         Выйдя в коридор, я зашагала в сторону столовой, выбранной для встреч с принцем.

         Невесты уже были там, сидели за накрытым белоснежной льняной скатертью столом и настороженно смотрели друг на друга, как полководцы перед решающей битвой. Одетые в платья по последней моде, с узким лифом, прямой юбкой и относительно откровенным декольте, они умудрились навесить на себя столько драгоценностей, что, казалось, должны были звенеть, как цыганки, при каждом движении. Кольца, серьги, колье, браслеты… Ювелирная лавка, а не аристократки. Ярко накрашенные, они не пытались заговорить с соседками по столу, изображая из себя этакие мраморные статуи, холодные и неприступные.

         Но вот дверь скрипнула, в комнате появился принц. Статуи резко ожили, подскочили со своих мест с наклеенными на губы улыбками и присели в заученных реверансах. Мне, сидевшей в дальнем конце стола, тоже пришлось подняться и приветствовать принца, присев над полом.

         Принц сел во главе стола, обвел внимательным взглядом невест, будто свое личное воинство, мазнул взглядом по мне. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло и сразу же пропало разочарование. Но я списала это «видение» на расшалившиеся нервы и свое предвзятое отношение к его высочеству.

         - Прошу, лоринары, садитесь, - все тот же соблазняющий голос.

         Невесты дружно вздохнули и плавно опустились на стулья, не отрывая взглядов от возможного мужа.

         Мне замуж за его высочество выйти не светило, а потому я уселась, не пытаясь изобразить из себя изящную куклу.

         - Я очень рад наконец-то познакомиться с вами поближе, - принц не говорил, а мед лил, уделяя несколько секунд своего драгоценного внимания по очереди каждой из невест. – Уверяю вас, я сделаю все возможное, чтобы ваше пребывание в этом дворце оказалось наполненным удобствами, а ваше настроение не омрачалось. Представьтесь, пожалуйста, слева направо.

         Ближе всех к принцу сидела Элиара рон Гортонариус, эльфийка. Одетая в платье нежно-розового цвета, она, я думаю, меньше всех жалела о специфической обстановке своей спальни. Сейчас она поднялась со всей грацией, на какую только была способна, и заговорила, стараясь при этом улыбаться:

         - Элиара рон Гортонариус к вашим услугам, ваше высочество, дочь герцога Гортонариуса, - она сделала многозначительную паузу, но принц молчал, и она продолжила. – Я давно мечтала побывать в этом прекрасном дворце, но никак не ожидала, что приму участие в отборе невест. Для меня ваш выбор – огромная честь.

         Эльфийка замолчала, похоже, высказалась.

         - Благодарю вас, лоринара, - мягко улыбнулся принц, и эльфийка затрепетала ресничками, - прошу, садитесь. Следующая, пожалуйста.

         - Вадара урн Паринлор, дочь герцога Паринлора, - поднялась драконица, одетая в темно-синее платье. – Благодарю за выбор, ваше высочество, неожиданно и приятно.

         Больше ей, судя по всему, сказать было нечего, и принц усадил ее сразу же.

         - Логаса нол Дираниус, дочь графа Дираниуса, - встала одетая в зеленое дриада. В отличие от соперниц, она стояла прямо, без улыбки, смотрела принцу в глаза, не мигая. – Родители отправили меня сюда против моей воли, ваше высочество. Буду рада, если ваш выбор  падет на другую, более достойную претендентку.

         Принц если и удивился, то вида не подал, улыбнулся, сказал дежурную фразу, и дриада села на место.

         Последней встала одетая в красное платье вампирша:

         - Горана ортан Ваширанар, дочь князя Ваширанар, - она обаятельно улыбнулась, стрельнула глазками в принца, не заботясь о впечатлении, которое произведет на соперниц. – Вы великолепно выглядите, ваше высочество. Я буду рада стать вашей супругой.

         Я с трудом сдержала смешок. Вот уж кто точно знает, чего хочет, и намерен добиваться желаемого всеми силами.

Глава 28

Люблю на жаворонка взлет
В лучах полуденных глядеть:
Все ввысь и ввысь - и вдруг падет,
Не в силах свой восторг стерпеть.
Ах, как завидую ему,
Когда гляжу под облака!
Как тесно сердцу моему,
Как эта грудь ему узка!

 Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Люблю на жаворонка взлет»

                Слуги между тем внесли блюда, заполненные разнообразной снедью. На завтрак во дворце подавали два вида каш, хлебцы, пышки, сырную нарезку и морс. Невесты принялись усиленно работать челюстями. Принц только пил. Я скромно жевала ломтик сыра.

         - Ваше высочество, - утолив первый голод, вампирша сразу же пошла в атаку. – Я слышала, у вас шикарный сад, в котором растут цветы со всего мира. Это правда?

         - Правда, лоринара Горана, - улыбнулся принц, заранее отставив в сторону бокал, - и сегодня я буду рад показать вам всем и сад, и цветы в нем. Сразу же после обеда. Надеюсь, вам понравится.

         О, не сомневаюсь. Кое-кому точно понравится.

         Невесты засыпали принца вопросами и о саде, и о цветах, а я с трудом сдерживала зевоту.

         Наконец, завтрак подошел к концу, и невесты упорхнули в свое комнаты – готовиться к прогулке.

         - Лоринара Мариса, - мне принц уйти не позволил, подошел, улыбнулся уголками губ, - вам не понравился гардероб?

         - Простите, ваше высочество, но это не мой гардероб. Я не смогу носить чужие вещи, - ответила я, прямо посмотрев принцу в глаза.

         Брови идеальной формы чуть приподнялись, демонстрируя удивление, вряд ли наигранное, больше выставленное напоказ.

         - Уверяю вас, лоринара, вещи совершенно новые.

         - Но не мои.

         Принц помедлил, потом, не выказывая чувств, кивнул:

         - Что ж, я понял вас, лоринара Мариса. Есть кому доставить вам ваши вещи?

         - К сожалению, кроме непризнанного бастарда, никому, ваше высочество.

         - Я дам разрешение, пришлю его со служанкой, - снова кивнул принц, повернулся и вышел из комнаты.

         Я позволила себе эмоции только в своей комнате, активировав «колечко».

         - Сволочь такая, - прошипела я, судорожно комкая в руках тонкий батистовый платок, - «уверяю вас, лоринара, вещи совершенно новые». Нашел содержанку. Дворцовых фавориток ему мало, невесты готовы в постель прыгнуть, так нет, он к свахе клинья подбивает, козлина! Чтоб тебя!

         Зачем принцу понадобилось спать со мной, я не знала, но мотив мне не был интересен. Главное – сам поступок.

         Заставляя себя успокоиться, я несколько раз глубоко вдохнула, а затем резко выдохнула. Ничего, вечером будут танцы. Вот там я и отыграюсь.

         До обеда я, закрывшись в своей комнате, предавалась лени. Лежала, уставившись в потолок, думала о том, что клиенты, наработанные за все время, обязательно разбегутся, пока моя группа из кожи вон лезет здесь, чтобы ублажить принца. Получив принесенное служанкой разрешение от его высочества, я некоторое время всматривалась в округлые ровные буквы, сообщавшие, что кронпринц позволяет незаконнорожденному представителю моей семьи войти во дворец с моими вещами и донести их до моей комнаты.

         Вопрос о доставке разрешения решился просто: я позвала горгулью.

         - Ты все равно собиралась домой за вещами, - с этими словами я вручила ей бумагу от принца. – Занеси ко мне. Вручи Андрею.

         Нет, конечно, домой за вещами могла пойти и я. Но тогда мне пришлось бы поругаться как минимум с Андреем, который наверняка начал бы рассказывать мне о правилах приличия и настаивать на моем возвращении домой. Здесь же, во дворце, он вряд ли стал бы скандалить.

         Обед нам подали в наши комнаты. Служанка споро расставила на столе тарелки с тремя блюдами, положила столовые приборы, нашла место для стакана с компотом и, поклонившись, удалилась.

         Я съела и суп, и пюре из сладких овощей, потянулась, подошла к окну. Прогулка по саду должна была проходить в присутствии свахи. Зачем – непонятно. По идее, рядом с принцем невесты не должны были позволить себе ничего лишнего. Тем более, как оказалось, одна из них не метила на трон, о чем и заявила в открытую, а значит, соперниц оставалось меньше. Но правила высшего общества, чтоб их. Это только купцы и малоземельные бароны могли позволить своим детям встречаться самостоятельно. Здесь же, среди богатых и титулованных аристократов, были совсем другие порядки. Первые встречи – только под контролем свахи. Потом, когда стороны договорятся, молодых можно хоть в борделе вдвоем оставлять. Пока же – ни-ни.

         А значит, мне нужно было готовиться к «выгулу» своих подопечных, как бы ни хотелось отлежаться в спальне.

         В назначенное время мы с невестами по двое чинно и неспешно заходили в сад. Неширокие, отсыпанные мелкой галькой дорожки, проложенные между клумбами, позволяли разойтись только двоим – идеально для прогулок парочек.

         Снова разодетые в нарядные платья, отличавшиеся от тех, что были на них за завтраком, невесты шли, словно павлины, гордо неся свои тушки, обряженные в шелка, мимо цветов, кустов и деревьев.

Глава 29

Любовь меня к себе зовет,
Но за мечтами не поспеть.
Я не познал любви щедрот,
Познать и не придется впредь.
У Донны навсегда в дому
Весь мир, все думы чудака, -
Ему ж остались самому
Лишь боль желаний да тоска.

 Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Люблю на жаворонка взлет»

                Следующие полчаса-час я находилась на уроке ботаники, прилежно слушая и стараясь запомнить все услышанное. Все лучше, чем изучать местную флору по книгам, рассматривая в них картинки.

         - Ваше высочество, тот серый цветок – ронтаг широкий, я права? Очень узнаваемая форма лепестков!

         - Ах, ваше высочество, какая прелесть! Это ведь горинтарская роза! Она цветет неподалеку от моего дома! Я совсем не ожидала увидеть ее здесь, в вашем саду!

- Не может быть! Настоящий родонтерон! Необычайно редкий экземпляр!

Три невесты наперебой соревновались своими знаниями, стараясь покорить, а заодно и заболтать принца. Мы с дриадой сидели молча.

Наконец, по окончании импровизированной лекции, принц сообщил, что будет рад видеть девушек вечером на танцах, и вышел из беседки, на мой взгляд, чересчур поспешно. Обмен знаниями мгновенно прекратился. Невесты засобирались во дворец, намеренно игнорируя друг друга.

Выйдя из сада, мы разошлись по своим комнатам. Не знаю, чем занимались невесты, а мы с дриадой и троллем, в отсутствии горгульи, тщательно обдумывали план действий на завтра. От моей изощренной фантазии дриада то и дело краснела и ахала. Тролль же ухмылялся. Ему, похоже, тоже пришелся не по нраву наследник престола.

Перед ужином у меня в спальне появился Андрей, хмурый, с поджатыми губами и взглядом потенциального убийцы. Молча поставив две сумки возле входной двери, он повернулся и вышел, не удостоив меня даже взглядом.

Я только плечами пожала. Скорее всего, брат на себе ощутил, что такое – быть непризнанным бастардом в местном обществе, и теперь злится. Что ж, каждый набивает шишки самостоятельно.

Вещи явно собирала Лоуриелья, слишком аккуратно они были уложены. Андрей на ее месте просто побросал бы все в сумку.

Просмотрев все принесенное, я довольно улыбнулась: теперь мне было, во что нарядиться перед ожидавшимся мини-балом.

Поужинав местным кисло-сладким кефиром и несколькими пригоршнями сухофруктов, я вызвала служанку и начала собираться на танцы. Теперь можно было и накраситься, и принарядиться, да так, чтобы принц надолго запомнил это вечер. Впрочем, если я была права в расчетах, он и так запомнит этот вечер, только не благодаря мне – невесты постараются. Каждая захочет провести как можно больше времени с возможным женихом, да и просто красивым мужчиной, показать себя во всей красе. А я так, в сторонке постою, слуг своим не совсем нормальным видом попугаю.

Наряд вышел на славу: длинная, до пола, юбка, широкая, в «цыганском» стиле, черного цвета, белая блузка с завязывавшимися краями, повязанный на голове ярко-красный платок и сандалии, тоже ярко-красные. То ли цыганка, то ли казачка. В общем, явно не аристократка.

Служанка мне попалась умелая, макияж вышел то, что надо: алые губы, подведенные черным карандашом глаза, такого же цвета длинные ресницы. Картина: пугало вышло на охоту.

         К моему удивлению, ни слуги, ни немногочисленные аристократы, встретившиеся мне на пути к танцевальному залу, меня не шарахались. Смотрели с удивлением и любопытством – это да, но не шарахались.

         «Неправильный здесь народ», - недовольно решила я, открывая дверь в зал.

         Там уже звучала негромкая музыка, но никого, кроме принца, не было.

         Он сидел на стуле возле окна и поднялся, едва увидев меня. В глазах я увидела изумление.

         - Лоринара Мариса… - начал он, но не договорил: в зал, словно экзотические птицы, впорхнули невесты.

         Каждая из них составляла резкий контраст с одетым в темно-синий камзол и черные брюки принцем. Ярко-розовое, нежно-малиновое, ярко-зеленое, светло-голубое платья резали глаз и цветами, и рассыпанными по ним пайетками. Я рядом с этой стаей выглядела чересчур экстравагантно. Этакой черной вороной рядом с попугаями и павлинами.

         - Все в сборе, - улыбнулась я, показывая, кто командует парадом, - отлично. Моя команда подготовила для вас интересный вечер. Уверена, он вам понравится.

         «Если, конечно, здоровы останетесь», - добавила я мстительно про себя.

         - Дарина, - позвала я.

         Дриада, смущенная обращенным на нее вниманием, вышла из-за задрапированной дальней части зала. Ей предстояло вести импровизированный вечер.

         Сначала, чтобы усыпить бдительность обеих сторон, заиграли легкие мелодии, под них можно было просто двигаться по паркету, делая вид, что танцуешь. Затем мы плавно перешли к мелодиям посложней. Под них танцевать могли уже далеко не все аристократы. Но и принц, и невесты справлялись. Что ж, им же хуже.

         Я незаметно кивнула дриаде, и зазвучала мелодия для дортестера.

         Принц как раз вывел на паркет драконицу – он танцевал с каждой невестой по два раза, с небольшими перерывами. Настала очередь Вадары урн Паринлор.

Глава 30

Для Донны, знаю, все не в счет,
Сколь к ней любовью ни гореть.
Что ж, значит, время настает
В груди мне чувства запереть!
Холодность Донны перейму -
Лишь поклонюсь я ей слегка.
Пожитки уложу в суму -
И в путь! Дорога далека.

 Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Люблю на жаворонка взлет»

         Лично я считала дортестер смесью танго, самбы и вальса. Чтобы научиться двигаться на паркете в ритме дортестера, нужны были долгие и упорные тренировки, а также глазомер и упорство. Ну и терпеливый партнер рядом, партнер, которому не жалко своих истоптанных ног.

         Принца однозначно можно было назвать терпеливым партнером. Он выдержал все четыре с половиной минуты, которые длился танец. Драконица, конечно, не являлась «коровой на льду», но, не привычная к необычным движениям, наступала своими каблуками на туфли принца довольно часто. Я пристально наблюдала за этой парой: принц поморщился раза три, не больше, но и то эта эмоция была мимолетной.

         Наконец, танец закончился. И… Принц захромал, провожая виновато выглядевшую Вадару к остальным невестам, стоявшим у стеночки. Я почувствовала себя частично отомщенной. Ничего, у меня еще завтра по плану вечерние посиделки. Он и вязать, и шить научится. А потом я обязательно придумаю что-нибудь еще, совершенно легальное!

         Понятное дело, что с оттоптанными ногами не очень-то потанцуешь. А потому бал завершился, принц откланялся и вышел, все так же прихрамывая, из зала.

         - Ах, дортестер, - с придыханием выдала вампирша. – Как можно было испортить этот чувственный танец!

         Драконица вспыхнула:

         - Он не входит в обязательную программу!

         - Обязательную? – язвительно подчеркнула вампирша. – Это по которой дочки купцов учатся?

         - Девушки, - вмешалась я, видя, что униженная драконица готова прибить соперницу, - завтра у нас вечер рукоделия. Думаю, каждая из вас захочет показать его высочеству свои таланты.

         Намек был понят правильно: невесты вышли из зала. Все, кроме Логасы. Дриада, дождавшись, пока мы с ней останемся наедине, спросила, не стесняясь в выражениях:

         - Лоринара Мариса, мне обязательно терять время и участвовать в этой показухе?

         Я пожала плечами:

         - Каждая из невест давала письменное согласие на присутствие во дворце и общение с принцем, лоринара. Увы, здесь я ничем не могу вам помочь. Но вряд ли принц захочет выбрать невестой девушку, не питающую к нему теплых чувств.

         Логаса нахмурилась:

         - Предлагаете его избегать или сказаться больной?

         - Принц – мужчина вежливый. Подобное поведение заставит его проявить внимание к вам, - ответила я. – Предлагаю просто не выделяться на фоне других.

         Логаса кивнула и вышла.

         А я… Я отправилась к себе: сочинять программу развлечений на завтра.

         На этот раз к принцу для согласования мероприятий я отправила горгулью. Она девушка бойкая, перед его высочеством в обморок не упадет, от его улыбки не «поплывет», в отличие от той же дриады.

         Времени было предостаточно. Я лежала на постели и думала о доме. Не о том, что остался на Земле, а о другом, местном. О Шарике, Андрее, Лоуриелье, о вредной гномке, наконец. Прошло не так уж много времени, а мне казалось, что я не видела эту четверку уже вечность. Не то чтобы я тосковала или скучала. Скорее, переживала. Андрей с Лоуриельей без меня закормят Шарика до размера бочонка. А гномка постарается их троих ужать в средствах. И будет в своем праве, кстати: и Андрей, и Лоуриелья, как непризнанные бастарды, находясь под моей опекой, не могли распоряжаться денежными средствами по своему усмотрению. А так как меня не было дома, то за хозяйство и финансы отвечала гномка, как единственная законнорожденная среди моих домочадцев.

         - Лоринара Мариса, - в дверь постучали, в комнату заглянула горгулья, вырвав меня из череды мыслей, - можно?

         - Заходи, Арлия, - кивнула я. – Что-то случилось?

         - Его высочество просил передать, что идея с танцами была не очень удачной…

         - И? Не мнись, продолжай. Неужели нас увольняют? – с надеждой спросила я.

         Горгулья хмыкнула:

         - Нет. Просто утренняя встреча отменяется. Остаются обед с невестами и вечерние посиделки.

         Ах, так? Ладно. Я и на посиделках найду возможность для мести.

         Кивком я отпустила горгулью, осталась одна, начала готовиться ко сну. Завтра веселье продолжится, но сейчас необходимо было выспаться, иначе сил на пакости для принца у меня не останется.

         Увы, мироздание или местные боги, кому как нравится, снова не захотело услышать меня.

         Я не успела переодеться, лечь в кровать и попытаться заснуть, как в коридоре послышался шум: там явно кто-то дрался, снося по пути все живое и неживое, включая стены.

         И я догадывалась, кто именно так развлекался перед сном: невесты. Больше было некому.

Глава 31

Нет, не вернусь я, милые друзья,
В наш Вентадорн: она ко мне сурова.
Там ждал любви - и ждал напрасно я,
Мне не дождаться жребия иного!
Люблю ее - то вся вина моя,
И вот я изгнан в дальние края,
Лишенный прежних милостей и крова.

 Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Нет, не вернусь я, милые друзья»

                - Прибью, - угрюмо пообещала я мирозданью и, как была, в длинной широкой ночнушке темно-серого цвета, вылезла из такой уютной и теплой кровати, обула домашние тапочки, пошла разбираться.

         Дверь в коридор я открывала с осторожностью: обещание обещанием, а попасть под горячую руку дур невест не хотелось. Тем более, что каждая из них была защищена родовыми кольцами и амулетами, гасившими большую часть магии. А я… Вся моя защита состояла в мозгах. Ну, и кулаках, но второе – изредка. Драться я хоть и умела, но не любила.

         Мимо моего высунутого за дверь носа прокатился ругавшийся и кричавший ураган. Туда, обратно, снова туда.

         - Что… - послышался мужской голос невдалеке, потом столкновение, визг и тишина.

         Я высунула теперь уже не только нос, но и всю голову: в конце коридора барахтались несколько фигур. Я решительно закрыла за собой дверь и направилась к ним. Чем они там занимаются, ночью-то?!

         Пока дошла, фигуры уже стояли на ногах: принц и две невесты, вампирша и драконица, все трое встрепанные, взлохмаченные, но одетые.

         - Что здесь происходит? – вспомнив о своей роли свахи, требовательно спросила я. – Ваше высочество, что вы делаете в женском крыле?!

         Одетый в домашнюю пижаму принц растерянно посмотрел на меня:

         - Не поверите, лоринара Мариса, пришел разнимать драку.

         Я повернулась к невестам: те стояли, потупив глаза, с красными от стыда щеками, в ночных рубашках.

         - Драку, значит… Я не стану спрашивать, что не поделили почтенные лоринары, - мой голос звучал холодно, при желании им можно было заморозить любой горячий источник. – Меня интересует, почему вы, представительницы местной аристократии, решили выяснять отношения в коридоре, как простолюдинки.

          Сваха, пока не заключался брачный контракт или хотя бы не достигалась устная договоренность между сторонами, должна была стоять на страже морали и заботиться о нравственном облике невест. Их родители поручали своих детей свахе, веря, что та убережет их от дурных поступков, хотя бы до брака. А потому я имела полное право разговаривать подобным тоном с невестами. И они это прекрасно знали.

         Не получив внятного ответа ни от одной из смущенных присутствием принца невест, я отправила их по спальням.

         - Благодарю, ваше высочество, за неравнодушие, - все так же сухо проговорила я, глядя на принца. – Надеюсь, вы уже не хромаете.

         Не надеялась – видела. И очень об этом жалела.

         - Немного прихрамываю, лоринара Мариса, - мягко улыбнулся принц. – Но к обеду завтра я появлюсь. Спокойной ночи.

         - Спокойной ночи, ваше высочество, - я присела в традиционном реверансе, смотревшемся глупо в ночной рубашке, повернулась и направилась в свою комнату.

         Спать. Мне просто необходимо было выспаться.

         Проснулась я рано, нещадно разбуженная служанкой, долго зевала и только потом поняла причину своего пробуждения: у одной из невест пропали дорогие серьги, фамильное золото, и она рвала и метала, собираясь разнести весь дворец.

         Помянув про себя кротким добрым словом и отбор, и принца, и невест, и даже серьги, я по-быстрому оделась в шокировавший местную аристократию брючный костюм черного цвета, забрала в пучок волосы, повязала голову красной косынкой и этаким чучелом решительно отправилась к невесте.

         Как я и ожидала, серьги пропали у драконицы. Именно поэтому она вчера перед сном ворвалась в комнату вампирши, обвинила ее в воровстве и сразу же вцепилась сопернице в волосы. Ночью при принце объяснить причину драки девушки постеснялись, зато утром все едва не началось по-новой.

         - Насколько я знаю, во дворце есть дознаватель, - оборвала я вошедшую в раж драконицу. – Вызовите его, пусть он разбирается. А вы, лоринара Вадара, займетесь подготовкой к общему обеду с принцем, - я повернулась к остальным невестам, столпившимся у двери. – Вас, лоринары, это тоже касается. Одна из вас – будущая принцесса, так что ведите себя соответствующе.

         Напоминание о возможном титуле подействовало на скучавших девушек благотворно. Через несколько минут, убедившись, что Вадара послала за дознавателем, а остальные невесты разошлись по комнатам, я вернулась к себе.

         Позавтракав принесенными служанкой хорошо поджаренными хлебцами с джемом и сладким чаем, я подумала, что до обеда не доживу, но сейчас, пока я была относительно сыта, стоило заняться детальной проработкой будущего вечера. И я отправилась к своей команде. Куча дел – мало времени, наш обычный девиз.