«Я не знаю, что это за животное, но, если оно будет поймано и будет соответствовать опубликованным описаниям, зоопарк выплатит 10 000 долларов. Это будет самым ценным дополнением к нашей коллекции. Не сомневаюсь, что Демон мог бы привлечь толпы новых посетителей, а также имел бы научную ценность. Но мое личное мнение таково, что поймать его будет очень затруднительно…»
Роберт Д. Карсон
директор зоопарка
январь 1909 г.
— В своих воспоминаниях он пишет: «Когда я был мальчиком, я не боялся призраков - мы дрожали от страха при упоминании Дьявола из Джерси…» — На лице Дэкса появилась зловещая ухмылка. Во мраке ночного салона туристического автобуса, следующего прямиком из университета Глайкэмп, подсвечиваемое экраном лицо парня напоминало призрачную маску маньяка из знаменитого слэшера «Крик». Дэкс добивался именно этой атмосферы: холод осени – предвестник наступающего Хэллоуина; гул мотора туристического брендированного автобуса, пахнущего сыростью зонтов и сладковатым запахов сэндвичей, газировки и чипсов, как перед сеансом ужастика в пригородном кинотеатре; полная темнота салона – идея сопровождающих, настойчиво пытающихся успокоить и усыпить молодежь. Это время как никогда подходило для рассказа страшных историй в темноте. Учитывая, насколько внимательно слушала его аудитория, чьи испуганные взгляды сияли от пробегающих бликов встречных машин на темной дороге, Дэкс добился желаемого результата и был чертовски доволен собой.
— Кто – ОН? — Заспанный и полный равнодушия голос разрезал тишину, словно лезвие ножа. Люк демонстративно приподнял капюшон выше к челке, в мокром и растрепанном виде спадающей на его глаза и слегка завивающиеся в кудряшки у основания носа.
Парни столкнулись взглядами, полными соперничества и ненависти, которая длилась практически с самого детства. Однако открытая конфронтация часто сглаживала ситуацию и не выпускала необоснованную жестокость за пределы мыслей Страйкера и Копирфильда.
— Не мои проблемы, что ты не слушал, — ухмылка Дэкса вновь развеяла тягучее напряжение: одни боялись продолжения истории, вторые – открытой драки в салоне автобуса.
Эш закрыла капюшоном толстовки лицо Люка, дабы никто не успел заметить ту ненависть, которую наполнили его голубые глаза. Он мгновенно переключился на Эш, вновь приподняв капюшон, а потом приобнял ее за плечо, прижав к себе. Демонстративная расслабленность не успокоила девушку, но позволила на мгновение счесть, что драки не будет.
— Уолтер Эдж, губернатор Нью-Джерси, — ответила Николь, выглядывая из-за плеча Дэкса, — Похоже в детстве кого-то пугают Бугименом или Слендерменом, а ребят из Нью-Джерси – воплощением страхов всей мировой общественности – самим Дьяволом.
— Напомните, как мы вообще согласились на эту поездку? — Раздался мрачный голос где-то из задней части салона.
— Напоминаю, если кто-то еще не понял за 3 дня поездки, большая часть присутствующих отбывает наказание за несвоевременное закрытие практической работы в качестве помощников для проведения благотворительных вечеров от нашего университета. Остальные – добровольцы. — Мисс Питерс поднялась со своего кресла за спиной водителя и окинула салон пронзительным взглядом. — Никакого Дьявола Джерси не существует – это все городская легенда для привлечения туристов. Особенно в Хэллоуин. Будете хорошо себя вести – разрешу посетить местный фестиваль. В обратном случае – отдам вас в зоопарк. Думаю, вас и сейчас примут с распростертыми объятиями, — окинув взглядом особенно непутевых студентов, она ухватилась за мягкую спинку сиденья на резком повороте, — а 10 000 долларов нашему университету окажутся не лишними. А теперь всем спать! Мы приезжаем около 5:30 утра. И только попробуйте мне пожаловаться, что не выспались.
۞۞۞
Дебора Лидс, 1735 г.
Деревянные половицы тесной коморки скрипели при каждом движении Деборы, трясущимися руками зажигающей свечи вокруг себя. На ее лице выступил пот, волосы мокрыми клочьями свисали по ее лицу и пропитались запахами ядовитых трав. Капли дождя, просачивающиеся с прохудившейся крыши сарая, тушили свечи одну за другой, словно желая оставить женщину в полной и кромешной тьме, которая таилась внутри нее и ее тринадцатого ребенка.
— Ты проклят Богами. Проклят. Ты порождение самого Дьявола. Ошибка. Ошибка. Я – не ведьма. Никто не верит. Я заставлю их поверить. Я исправлю... Тебя, их, себя… — Ее бессвязная речь и утробный шепот еле просачивались сквозь слипшиеся, обсохшие губы. Морщины прорезали ее лицо, глаза впали внутрь, окруженные синяками от недосыпа и постоянного нечеловеческого страха.
Ее тринадцатый ребенок заявил о своем появлении в канун ее 49 дня рождения – спустя почти 10 лет мирной жизни, озаренной благословением небес.
«Да озарит свет небес дитя – Друга внутреннего света… Да горит твой огонь вечно… Да затрепещут неверующие перед именем твоим и именем Бога… Мария… Мы благословляем тебя, Мария… Да будет свет ярок для тебя и твоих благословенных родителей Деборы и Джафета Лидсов»
Рождение каждого ее ребенка было благословением для ее семьи и общины Квакеров, но наступивший 1735 год стал годом, ознаменовавшим власть тьмы на земле...
Яркая кровавая луна осветила густой подлесок у дома Лидсов. Босоногая Дебора сжимала в руках комочек простыней, наблюдая за кровавыми бликами луны. Но этот взгляд. Этот дьявольский взгляд. Ребенок не кричал. Он лишь смотрел на мать яркими, янтарными глазами, вдыхая уже знакомый запах ядовитых трав, которым было покрыто тело Деборы. Он проклинал свою мать не меньше, чем она его. Он – власть. Он – сама тьма по праву рождения. Он – Дьявол Джерси…