Деревня тонула в тёплом свете уходящего дня. Небо было размыто меж облаков золотыми и персиковыми красками, а пыльная дорога, ведущая к старым воротам, медленно остывала после жаркого солнца. Между кривыми домами с покосившимися крышами и заросшими мхом заборами носилась ватага мальчишек — босые, раскрасневшиеся, с деревянными мечами в руках.
— Защищайся! — закричал один из них, бросаясь вперёд.
Деревянные клинки со звонким сухим треском сталкивались друг с другом. Смех, крики, тяжёлое дыхание, пыль под ногами. Они играли в воинов. В героев. В защитников мира от чудовищ.
Особенно выделялся среди них один — темноволосый, жилистый, быстрый, будто созданный для битвы. В его глазах не было простой детской беспечности. Каждый удар он наносил не как игру — он считал каждый шаг, каждое движение.
Это был Лейф.
Он резко развернулся, увернулся от удара и с точностью взрослого воина выбил «меч» из рук противника. Мальчишки ахнули.
— Эй, так не честно! — засмеялся один из ребят.
Лейф лишь усмехнулся и уже собирался сделать новый выпад, как над деревней раздался знакомый голос:
— Лейф! Иди посмотри, кто вернулся!
Он замер. Сердце дернулось в груди.
— Кто, тётя Мирейн? — крикнул он, уже опуская оружие.
— Сам посмотри, мальчик! — с тёплой усмешкой ответила она.
Не дожидаясь ответа, Лейф сорвался с места. Его босые ноги вздымая пыль, понесли его к дороге. Он добежал до поворота, где тропа выходила из лесной тени — и увидел их.
Несколько мужчин, измученных, покрытых грязью и кровью, возвращались в деревню. За плечами — оружие, трофеи, тяжёлые мешки. Некоторые хромали. Другие поддерживали товарищей. На лицах усталость, боль… и удовлетворение.
Впереди шёл он.
Ашер.
Высокий, широкий в плечах, с запутанными тёмными волосами и суровыми глазами воина. Его правая рука была перевязана грубой тканью, через которую проступала кровь. На лице виднелись свежие порезы и старые шрамы — как карта его собственной войны.
— Ашер! — крикнул он, заметив мужчину.
И, несмотря на усталость и боль, мужчина в ответ ускорил шаг.
Лейф бросился к нему.
Острые, сильные руки Ашера обхватили его плечи.
— Ну как, тренировался без меня? — спросил он с лёгкой улыбкой.
— Да, — уверенно ответил мальчишка, выпрямившись. — Каждый день.
Ашер внимательно посмотрел на него — так, как смотрят на воина, а не на ребёнка. Затем слегка кивнул.
— Отлично, — сказал он. — Тогда сегодня вечером посмотрим, чему ты научился без меня.
В этих словах не было насмешки. Только гордость. И ожидание.
Лейф кивнул, и в этот момент внутри него что-то вспыхнуло. Жажда быть лучше. Сильнее. Достойным.
По одному воины прошли мимо, коротко кивая мальчику.
— Эмрис вернулся с целыми глазами, — усмехнулся один из стариков у ворот.
— Пока, — ответил тот и коротко ухмыльнулся.
— И Арис цел на удивление, — шептались женщины у колодца.
Члены гильдии из команды Ашера — люди, что жили среди обычной деревенской жизни, но принадлежали другому миру. Мирy крови, стали и заданий за золото.
Ашер, вместе с Эмрисом и Арисом, направился к своему дому. Там его уже ждала тёплая вода, чистые повязки и скромный, но горячий ужин.
Лейф, не отходя ни на шаг, прошёл следом.
Когда мужчины уселись за грубый деревянный стол, а перед ними появились тарелки с парящей похлёбкой и хлеб, Лейф устроился на полу рядом, у скамьи. Он не чувствовал усталости — только жадное желание слушать.
— Мы вышли на след у черновой реки… — начал Эмрис, разламывая хлеб. — Там они обычно не появляются.
— Но это не помешало твари дождаться нас, — мрачно добавил Арис. — Четыре лапы, как корни деревьев, и пасть, полная игл.
Лейф не моргал. Его взгляд был прикован к их лицам. Каждое слово, каждая деталь впитывались в него, как заклинание.
— Она знала, что мы идём, — продолжал Ашер. — А такие не промахиваются.
Он говорил спокойно, будто речь шла не о грани между жизнью и смертью.
— Она бросилась первой, — сказал Эмрис, показывая рукой траекторию удара. — Я едва увернулся.
— Я всадил ей клинок в шею, — продолжил Ашер, глядя куда-то сквозь время. — Но не добил. Зверь был слишком упрям.
— Тогда я ударил по лапам, — вставил Арис. — И она пала. Земля дрожала, как во время землетрясения.
Тишина на мгновение окутала дом.
Лейф затаил дыхание.
— Магические существа умнеют, — пробормотал Ашер. — Они знают. Чувствуют. Запоминают наши имена.
— А значит, и ты запоминай их, — сказал Эмрис, глянув на мальчика. — В нашем мире выживают не только сильнейшие, а самые внимательные.
Лейф медленно кивнул.
— Я запомню, — тихо произнёс он. — Всё запомню.