1. Пари
Императорский дворец был ослепителен. Мраморные своды и хрустальные зеркала отражали свет магических свечей, драпировки из невесомой органзы переплетались с гирляндами из живых цветов.
Ежегодный бал дебютанток длился вот уже несколько часов.
В главном зале царило веселье. Здесь звучала музыка, поражали воображение головокружительные па танцоров и роскошные наряды будущих невест. Под бдительным оком императора здесь зарождались симпатии, заключались браки, а иногда и…сделки. Но куда же без корыстного расчёта в таком деликатном деле?
Но за дальними дверями, где шелест платьев стихал, а грохот оркестра растворялся в бархатной тишине, начинался другой мир. Здесь, прячась в полутьме от мамаш, жаждущих выдать своих дочерей замуж, купаясь в аромате дорого табака, скучали четверо друзей — драконы Каэль Рейден, Лиор Тарвен, Сайрис Д’Арэн и маг Лорд Эшрен Вэлмонт.
Они скучали. Но скучали красиво.
Каэль Рейден откинулся на спинку кресла, играя жетоном между пальцами. Свет ловил в его чёрных волосах медные отблески, будто огонь находил в нём родственную душу. На губах — лёгкая усмешка: усталость победителя, которому некого побеждать.
— Ход за тобой, — лениво заметил он, не глядя на карты.
— Я надеялся, ты хотя бы разозлишься, — ответил Лиор Тарвен, ветер в человеческом обличье. На нём был серебряный камзол, надетый поверх слишком лёгкой для такого случая рубашки. Но ему было всё равно – он, и только он решал, что и куда надеть, ничуть не считаясь с требованиями моды. Его улыбка была беззаботной, но в глазах плескалась тоска скучающего бога. — Как же скучно, — пробурчал он, и бросил в центр стола один жетон.
— Скука — худший враг, — тихо произнёс Сайрис Д’Арэн, обводя взглядом своих спутников. Он говорил редко, но его голос напоминал бархатный шелест волн на мокром песке. Его голос очаровывал не только юных прелестниц, но и врагов за столом переговоров. Чем ещё недавно частенько пользовался сам император. — Мир — всего лишь длинная пауза между войнами.
Маг Эшрен Вэлмонт усмехнулся. Его рука лежала на столе. Тонкие, длинные, как у хирурга пальцы нервно барабанили по тёмной столешнице стола. Его магия всегда попадала в цель, беспощадно разя противников, или, наоборот, совершая настоящие чудеса. В бокале отражались чёрные глаза — безжалостные, циничные. Он был одним из немногих магов, кто осмелился играть с драконами не ради политики. И уж точно — единственным из тех, кого трое драконов допустили в свой узкий дружеский круг.
— Мне тоже надоело играть на жетоны, — сказал он. — Может, сыграем по-настоящему?
— Это будет стоить тебе дорого, — Лиор поднял бокал, намекая на то, что маг вот уже во второй игре кряду терпит поражение.
— Оу, я уверен, шипастые, как только ставки станут настоящими, я — выиграю.
Каэль усмехнулся, щёлкнул пальцами, и над столом вспыхнула искра — золотая, молниеносная, как дыхание дракона.
— Опасное предложение, колдун. Мы, драконы, любим риск, — усмехнулся Каэль.
— Я не колдун, я — маг, — мгновенно парировал Эшрен. — А вот вы, драконы, давно потеряли кураж. Вы воюете — да. Но веселиться, любить, завоёвывать — разучились.
Свечи дрогнули.
Воздух стал плотным, как перед грозой.
— Ты забываешься, — процедил Каэль.
Даже Сайрис поднял глаза от карт, медленно перевёл взгляд на мага.
Лиор, до этого беззаботно улыбающийся, нахмурился.
Вино в бокалах качнулось, будто само предчувствовало бурю.
Эшрен же лишь усмехнулся и спокойно произнёс:
— Тогда, может, проверим это? — Эшрен вальяжно откинулся на спинку кресла. — Спорим, ни один из вас не заставит юную красотку признаться в любви. И не где-нибудь в уголке, а здесь, во всеуслышание.
— Пустяки, — фыркнул Сайрис. — Не пройдёт и недели, как...
— Недели? — маг перебил его мягко, почти лениво. — Слишком щедрый срок.
Сегодня же. До конца бала.
Он медленно повернул голову к открытой двери, ведущей на террасу, где лунный свет серебрил перила.
— Первая девушка, ступившая туда, — ваша цель. Пусть она признается одному из вас в любви.
Лиор хмыкнул, разглядывая мага сквозь длинные, как у девушки ресницы.
— И что поставим на кон, лорд Вэлмонт? Или ты просто хочешь развлечься?
На губах Эшрена мелькнула тень улыбки.
— Развлечения не стоят риска, — тихо произнёс он. — Но вот… Летучий остров — стоит.
Слово упало в тишину, как капля крови на снег. Драконы мигом забыли о пикантной сути пари, и переглянулись. Маг знал, чем завлечь их: этот остров был для любого змея сакральным местом. Но по иронии судьбы оказался во владении семьи мага.
Драконы замерли. Даже Лиор перестал играть бокалом.
Каэль чуть подался вперёд, глаза сверкнули, отражая пламя свечей.
— Ты шутишь, — выдохнул он.
— Вовсе нет, — маг покачал бокал. — Если выиграет кто-то из вас, остров ваш. Целиком. Со всеми землями и сокровищницами.
— А что хочешь ты? — чуть севшим от волнения голосом спросил один из драконов. — Я так понимаю, ты не будешь участвовать в охоте…на девушку?
— Ты забыл? Он же недавно обручился, — напомнил рассудительный Сайрис Д’Арэн.
— Точно. Кстати, приглашаю вас всех на свадьбу. Но, к делу… В случае, если вы не добьётесь признания в любви — я выигрываю. И каждый из вас отдаст мне тот замок, на который я укажу.
— А ты не лопнешь от жадности? — первым справился с собой Каэль Рейден.
— Летучий острооов, — нараспев произнёс, напоминая о ставке маг. — Ну что, по рукам? — протянул он к центру стола руку.
Лиор рассмеялся.
— Какой жадный. Но красивый риск, признаю.
— Ну что ж, — Каэль вытянул руку к центру стола. — По рукам.
Три ладони легли поверх его.
Свечи дрогнули, и в воздухе вспыхнула тонкая золотая спираль. Она поднялась над столом, закрутилась, оплетая их запястья светом.
2. Случайные свидетели пари
Дверь, ведущая к террасе, едва слышно скрипнула.
Каэль не успел ничего добавить, как из полутьмы раздался голос:
— Ах, какие же вы всё-таки дерзкие.
— Не просто дерзкие. А — мерзавцы.
В проёме стояли двое — братья-близнецы, драконы из клана Стальных крыльев.
Лорен и Роэн Дейр, как и все драконы — высокие, одинаково безупречные, с насмешливыми улыбками. Они были настолько похожи, что казалось будто зеркало отражает один и тот же грех.
— Вот слушаем вас, слушаем, — продолжил Лорен, скрестив руки на груди. — И диву даёмся. Пари на сердце женщины? Даже для вас это слишком.
— Не боитесь ли вы, господа, кары провидения? — добавил Роэн с притворной серьёзностью. — Хотя, может, стоит и нам рискнуть... Ради такого развлечения мы бы тоже поставили пару золотых. Или ставка – не деньги?
— Тут своих игроков хватает, — тихо, но отчётливо произнёс Сайрис.
Лорен усмехнулся.
— Да брось, Д’Арэн. Мы просто шутим. Но признаемся честно — мы тоже мерзавцы, конечно, те ещё. Хотя… и не настолько, чтобы из прихоти разрушить репутацию невинной девушки.
Каэль хмыкнул, не особенно впечатлённый их появлением.
— Тогда сиди и молчи, пока взрослые развлекаются.
Близнецы переглянулись, синхронно подняли брови — и вдруг рассмеялись. Смех у них был лёгкий, искренний, но с хищными нотками.
— А что, — сказал Роэн, чуть склонив голову. — Подруга невесты тоже с вами заодно?
— Подруга? — Сайрис нахмурился. – Ты о чём?
Лорен втянул носом воздух, медленно, как зверь, почуявший добычу:
— Мы тут одну красотку пытались очаровать…
— Строптивую…
— Такую, как мы любим…
Близнецы плотоядно ухмыльнулись, когда Сайрис буркнул:
— Извращенцы.
Один из близнецов прикрыл глаза, промурлыкал:
— Определённо — здесь недавно была женщина. Девушка. Пахнет жасмином и… страхом. Вкусный запах, — он усмехнулся. — И, уверен, неповторимый.
Трое друзей-драконов мгновенно насторожились.
Каэль резко обернулся к двери, где тяжёлая портьера всё ещё качалась, будто кто-то недавно зацепил её. Или… прятался за ней.
— Это был не ветер, — тихо сказал Сайрис.
Не сговариваясь, мужчины двинулись к выходу.
Эшрен поднялся следом, но Каэль обернулся к нему, глаза вспыхнули золотом:
— Даже не вздумай предупредить свою невесту. Магическая печать не прощает нарушений — она сожжёт тебя изнутри.
Маг ничего не ответил. Лишь коротко кивнул, холодно, и, отведя взгляд, покинул зал через террасу.
— Эй, маг, сочувствуем, — бросил ему в спину один из близнецов.
Как только его шаги стихли, другой брат негромко произнёс, почти задумчиво:
— Ну что ж… кажется, вечер действительно обещает быть интересным.
Каэль, замерев на месте, прижмурился, потянул носом. Он вдохнул чуть глубже, медленно, будто пробуя вино. А уловив в воздухе тонкий шлейф жасмина, хищно усмехнулся:
— Интересным — это мягко сказано. Условия игры усложняются. Как считаете, она расскажет о пари подруге?
С этими словами дракон обернулся к близнецам. Но тех уже и след простыл.
— Могу поспорить, — посмотрел им вслед Лиор Тарвен, — если даже девушка промолчит, то эти двое оповестят о пари весь свет.
Друзья решительно двинулись к выходу. Они вырвались из полутьмы почти одновременно. За их спинами вспыхнули и погасли кристаллы, будто провожая молчаливых заговорщиков. Тяжёлая портьера колыхнулась — и волна звуков, света, запахов обрушилась на них.
Бальный зал утопал в музыке. Пение скрипок, смех, шелест платьев — всё сливалось в единую симфонию праздника.
И всё же для Каэля, Лиора и Сайриса этот блестящий мир будто отодвинулся на задний план, став далеким фоном. Их внимание мгновенно зацепилось за одно-единственное движение.
Посреди толпы, изящно скользя между танцующими парами, пробиралась к выходу девушка.
Белое платье, легкое, словно сотканное из утреннего тумана. Чёрные, как вороново крыло волосы, серебрящиеся в свете хрустальных люстр.
Она не шла — летела.
— Вот она, — выдохнул Лиор. Его глаза сверкнули, как у охотника, уловившего след. — Даже убегает изящно, словно лань.
Сайрис нахмурился.
— Испугалась. Она всё слышала – это очевидно.
Каэль молчал. Он смотрел на девушку так, будто пытался запомнить каждый её шаг.
Как свет ложится на точёные плечи. Как ткань юбки колышется от движения. Смотрел, и не мог не признать, что в этом беспорядочном бегстве есть странная грация. В груди что-то взволнованно заворочалось — неужели глупышка забыла, что бежать от дракона – это что в лицо ему вызов бросить?
— Не спеши с выводами, — наконец произнёс он. Голос его был низкий, почти бархатный, но в нём дрожал металл. — Испуг и любопытство часто ходят рядом. Думаю, она промолчит, оставит подружку в неведении. Если бы не пари, я бы на неё поохотился.
Чем вызвал у друзей понимающие смешки.
- Пожалуй, я приударю за ней, - признался Лиор. И добавил: – После того, как выиграю пари.
Он сделал шаг вперёд. Толпа расступалась, будто чувствовала — идёт не просто мужчина, а нечто большее, древнее. Драконы всегда так действовали на окружающих. А драконы, которые вышли на охоту – и тем паче.
Запах жасмина стал острее, и Каэль непроизвольно усмехнулся.
— Чувствуешь? — тихо сказал он, обернувшись к Сайрису. — Она пахнет, как буря перед рассветом.
— Или как беда, — пробормотал друг и отправился в другую сторону. Хоть он и был недоволен условиями пари, отступать раньше времени не собирался. Там, где другие машут крыльями и самонадеянно рвут когтями землю, Сайрис пускал в ход хитрость и обаяние. А кто сказал, что это оружие – слабее?
Каэль всё ещё стоял на месте, провожая взглядом беглянку.
Девушка почти достигла другого конца зала, когда на бегу обернулась.
Их взгляды встретились.
Мгновение — и всё вокруг будто замерло.
Музыка стала приглушённой, смех растаял. Остались только двое: он — и она.
3 Визуализация
Позвольте представить Вам одного из драконов. Знакомьтесь - Каэль Рейден, наш главный герой.
Огненный, гордый, блестящий во всём. Умён, язвителен, привык побеждать. Его человеческая форма — высокий мужчина с чёрными, как вороново крыло волосами. В порыве страсти - с глазами цвета расплавленного золота.
Любит риск и игры — до того дня, когда пари оборачивается для него ловушкой.
В нём есть холодная ирония, но за ней скрыта уязвимость: страх привязанности.
3-1
Я едва сдерживалась, чтобы не побежать. Шла так быстро, как только того позволяли приличия.
Ещё несколько часов назад коридоры дворца, сплетавшиеся в бесконечные лабиринты, казались роскошными и загадочными. Сейчас же они пугали до дрожи в коленках.
Заблудиться здесь – нечего делать! Потерять лучшую подругу? Да легко! Попасться в лапы чудовищу? Да никто даже не услышит твой крик!
Золотые ниши, мрамор, зеркала — всё расплывалось перед глазами. Только собственное дыхание звучало слишком громко, тревожно.
Ещё бы! После того, что услышала! Как после этого можно остаться спокойной?
Я выскочила на боковую галерею, где не было ни оркестра, ни гостей, и прислонилась к колонне. Холодный воздух обжёг грудь, но только тогда мне удалось вдохнуть по-настоящему.
— Тише… просто тише, — шептала, будто убеждала саму себя.
Пальцы дрожали. Сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть.
Я не должна была там оказаться. И не должна была слышать то, что услышала.
Всего-то заскочила за кулисы, чтобы укрыться от навязчивых кавалеров и пригладить выбившуюся из причёски прядь. Случайно приоткрыла портьеру — и вместо пустого зала увидела их.
Четверо мужчин, сидящих за столом, — три дракона и маг. Чертовски знакомый маг – жених моей подруги.
Смех, вино, искры магии. А потом прозвучали слова. Какие страшные слова!
Пари. Возмутительное… Безжалостное… Жестокое…
Моё дыхание сбилось, когда поняла: речь идёт о моей лучшей подруге Элианне. О девушке, которую я знала с детства, любила, восхищалась. О невесте, чей жених сидел тут же, за столом. Он не просто сидел рядом! Он – поставил её на кон!
Будь он неладен этот роскошный дворец, император, боготворивший бесчеловечных драконов и, собственно, бал дебютанток. Который, подозреваю, на утеху этим самым драконам и проводился.
И пусть горят в огне мужчины, для которых любовь — просто ставка в игре.
Я сжала руки, пытаясь унять дрожь. Что теперь делать? Рассказать Элианне?
Если она узнает, то свадьбы не будет — в этом я не сомневалась. Элианна не из тех, кто прощает унижение. За ангельской внешностью у неё скрывался стальной характер.
Но рассказать — значит обрушить её мир.
Промолчать — позволить мерзавцам играть-развлекаться дальше.
Может, поняв, что об их пари узнали, они передумают?
- Ты слышала? – прозвучал нежный голосок. – Говорят, драконы заключили пари…
- Да ты что?!
Я склонилась над парапетом, вглядываясь в две изящные фигурки, прогуливавшиеся садом.
- И о чём же пари?
- Ну как – о чём? О девушке, конечно…
- Ой, бедная!!!
- И не говори… Представляешь? Её жених на замок решил поменять…
- И кто же она такая?
- Кто она – не знаю. А вот драконы – это Каэль Рейден и его друзья…
- Каэль? Ох, он такой лапочка!
Я нырнула в тень и закрыла глаза, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Нет, только не это! Я совершенно точно слышала – пари было не об этом! Но разве же людям теперь докажешь?
Я просто обязана предупредить Эллианну! Вместе мы что-то придумаем. И жениху её отомстим. Но это потом… Главное – предупредить её о надвигающейся беде до того, как люди узнают её имя.
Где-то позади что-то тихо шуршало — может, сквозняк, а может... нет.
Я подняла голову. Мне вдруг показалось, что за мной наблюдают. Воздух стал плотнее, а тени потемнели.
В груди защемило, стоило вспомнить о предстоящем разговоре с подругой. Раньше гонцу, приносившему дурную весть, рубили голову. Как же мне страшно!
Но делать нечего – жизнь и репутация Эллианы вот-вот рухнут. А я, возможно, сумею помочь.
Я вышла из тени. Сделала несколько судорожных вдохов – медлить нельзя. Вышла вперёд, на балкон. Ночь была прозрачной, звёздной, и сад внизу утопал в аромате цветов. На миг мне показалось, что кто-то там, внизу, стоит среди роз и смотрит прямо на меня. Всмотрелась – никого.
- Это нервы, - пробормотала, тряхнула головой и решительно направилась ко входу в бальный зал.
Из настежь открытой двери на мраморный пол террасы падало яркое пятно света. Звуки музыки оглушали. Но стоило прислушаться – и можно было различить подхваченное сотней голосов: «Пари!», «Пари!», «Драконье пари!».
Мужские голоса, женские… Через несколько часов наступит рассвет, но казалось, усталость у гостей как рукой сняло. Все нервно вглядывались, вслушивались, нетерпеливо ожидая того мига, когда же разразится скандал.
Я замерла в тени у самого края пятна света. Пользуясь темнотой, пригладила шёлковую юбку, поправила соскочившую во время бега бретельку лифа. Осторожными движениями проверила – не растрепалась ли причёска. Нацепила на лицо легкомысленное выражение, губы послушны растянулись в милой улыбке. Теперь только лихорадочный блеск глаз мог выдать напряжение, в котором я находилась.
Мысленно вспомнила расстановку гостей. Помню, выбежав из той злополучной комнаты, я взглядом искала Элиану. Но её в зале не было, и тогда я попросту сбежала. Сбежала от жгучего взгляда дракона, выжигающего в моей спине дыру.
Так, брысь, Каэль Рейден из моих воспоминаний! Я и так нахожусь на грани обморока.
Где же она может быть? В саду? Вряд ли. На террасе её тоже не было. И с женихом – тоже. Зная Элиану и её любовь к книгам и искусству – она запросто могла найти библиотеку или галерею с картинами, и забыть обо всём на свете.
Значит, будем искать библиотеку.
Последний рваный вдох, выдох – и я выхожу в зал.
В первое мгновение яркий свет тысяч магических свечей ослепил меня. Но я справилась, привыкла к свету быстро. Не убирая с губ скучающую улыбку, окинула взглядом зал. Эллианы здесь нет. А вот драконы – да. На месте. Они рассредоточились по всему залу. Один вёл неспешную беседу с почтенным военным. Другой – развлекал разговором пускавшую восторженные слюни перезрелую дебютантку. Третий же стоял один, и с хищным видом голодного ястреба осматривал зал.
4
Сначала я подумала, что умерла.
Было так тихо, что даже собственное сердце не решалось биться.
Потом до слуха донёсся шорох — шелест шёлковых платьев, чей-то сдавленный вскрик, звон бокалов. Мир возвращался звуками, обрывками, как будто кто-то осторожно разворачивал реальность.
Я лежала на мраморном полу. Холодный, гладкий, он почему-то пах пеплом. Надо мной — золотистый свет, ослепительный, но мягкий, будто рассвет пробился сквозь потолок.
В нём замер склонившийся надо мной Каэль Рейден.
Он был… другим. Он стал — другим. Или я слишком сильно приложилась о пол головой?
Свет исходил от него — тонкими нитями, тающими в воздухе. Глаза горели, как расплавленное золото.
Он держал мою руку, и на его лице отражались недоверие и что-то ещё — будто в нём боролись два чувства, одинаково пугающие. Ярость. Шок.
— Отпусти её, — чей-то резкий голос прорезал воздух.
Это был Сайрис. Всегда спокойный, сдержанный, но даже в его взгляде мелькала тревога.
Он сделал шаг вперёд, но Каэль даже не обернулся.
— Она в порядке, — тихо сказал он. Голос его был хриплым, словно обожжённым. — Просто связь… слишком сильная.
Связь?
Слово вспыхнуло в голове, как искра. Я приподнялась, не понимая, что происходит. Толпа отступала, освобождая пространство вокруг нас. Кто-то шептал:
— Истинная...
— Это она...
— Дракон нашёл свою истинную…
И каждый шёпот бил по нервам, как удар колокола.
Каэль наклонился, медленно, будто боялся меня спугнуть.
— Не бойся, — произнёс он. — Я не трону тебя.
Правда звучавшее в голосе рычание говорило совершенно об обратном.
Он отпустил мою руку. Я мгновенно прижала ладонь к груди, где всё ещё жгло, будто под кожей пульсировал огонь.
— Что вы сделали? — голос сорвался.
Он чуть нахмурился.
— Не я. Это… произошло само.
— Каэль! — окликнул его Эшрен. Голос мага был глухой, чужой. — Немедленно отступи.
Дракон поднял голову, и на миг их взгляды встретились — две силы, две стихии.
Каэль не ответил. Он просто смотрел на мага, и в этом взгляде было предупреждение.
А потом вновь посмотрел на меня. Его ладонь скользнула по воздуху, почти касаясь моего лица, но остановилась в нескольких сантиметрах — словно он хотел дотронуться до меня, но что-то его остановило.
В золотом отблеске его глаз было столько… непрошеного чувства, что мне стало страшнее, чем тогда, за портьерой.
Музыка снова зазвучала — кто-то, не выдержав паузы, велел оркестру играть. Люди замерли, но делали вид, что всё идёт как обычно.
Я села, но встать на ноги вряд ли смогу — ноги дрожали.
— Не прикасайся ко мне, — выдохнула я, не узнавая собственного голоса. — Никогда.
Каэль ничего не ответил. Лишь медленно опустил руку, как будто понимал: запретить пламени гореть — невозможно, но он хотя бы попытается не обжечь.
А я, цепляясь за остатки рассудка, подумала:
Вот и всё. Я — его истинная.Я крепко, до звёздочек зажмурила глаза.
Может, это ошибка? Да наверняка — ошибка! Я не могу быть его истинной просто потому, что я — не драконица. Хотя, нет… Стоп! Когда-то мама рассказывала, что одна из моих бабушек согрешила с драконом. А потому я — самая необыкновенная девочка на свете. Тогда, в детстве, эти слова делали меня счастливой. Повзрослев, я поняла: жизнь — это не сказка. И настоящих чудес в ней слишком мало.
И от этого хотелось и кричать, и плакать, и смеяться одновременно.
Кто-то наклонился надо мной. Сквозь гул голосов я услышала шёпот — дрожащий, любимый:
— Мирэйн! Родная, очнись…
Элианна.
Её руки — холодные, мягкие — коснулись моего лица, и я открыла глаза.
Свет резал, звуки звенели в ушах, но я заставила себя улыбнуться.
— Всё хорошо, — прошептала. — Беги. Не дай им выиграть пари. А я… я, как только разберусь тут, с ними — присоединюсь к тебе.
Элианна моргнула, не поняв сразу о чём я говорю. Но потом её глаза расширились, и она, прикусив губу, кивнула.
Я чуть заметно дернула её за руку — скорее.
Она поднялась и, прикрываясь веером, тихо растворилась в толпе.
— Вот и чудесно, — прошептала я уже одними губами и снова «упала» на мрамор, прикрыв глаза.
В детстве, после смерти родителей, я часто притворялась, падая в «мнимый» обморок — лишь бы приставленная ко мне гувернантка не донимала своими приказами. Сейчас же я лишь надеялась выиграть время.
Толпа шумела, звенела, двигалась, как живое существо. Кто-то из придворных ахнул, кто-то прыснул смехом, кто-то тянул шею, чтобы разглядеть происходящее поближе.
Бал дебютанток наконец стал интересным.
— Это ты! — рявкнул Лиор. — Твоё колдовство всё испортило!
Я приоткрыла ресницы. Драконы и маг уже стояли друг напротив друга, как четыре стихии, готовые столкнуться.
— Моё колдовство? — Эшрен Вэлмонт усмехнулся, но уголки рта дрогнули от злости. — Или ваши драконьи инстинкты, которые вы не в силах держать в узде?
— Ты сам всё подстроил, — вмешался Сайрис. Голос его был низкий, но каждая фраза резала, как нож. — Истинная не могла оказаться здесь, в этой толпе. Случайностей не бывает.
Каэль не говорил ничего. Он стоял, глядя на мага, и молчание его было страшнее любой угрозы. Огонь в его глазах становился всё ярче.
— Признайся, Вэлмонт, — Лиор склонил голову, усмехаясь, но взгляд его был холоден. — Это твоё грязное заклинание связало их? Решил поиграть с судьбой, как с картами?
— Вы — чудовища, — прошипел маг. — Я хотя бы умею любить.
— Спорное утверждение. Ты поставил свою невесту на кон, — тихо ответил Каэль. — Великолепное признание своего ничтожества.
Толпа взорвалась шёпотом.
— Что он сказал?
— Невесту?
— Это про Эшрена!
— Невероятно!..
Я снова закрыла глаза. Кажется, теперь я готова потерять сознание по-настоящему: я не смогла спасти честное имя подруги. Этот мерзкий дракон, явно по ошибке ставший моим истинным, всё же назвал её имя!