— Командир! Прорыв с правого фланга, отправьте рыцарей ордена Понтифика на усиление! — голос капитана резал слух, перекрывая лязг стали и предсмертные хрипы.
— Отправляйся, Стелла! Орден Понтифика — единственные, кто сможет сдержать эту орду, — ответил командир.
— Выдвигаюсь!
Разворачиваюсь и бегу к рыцарям. Сердце колотится, в нос бьёт тошнотворный запах гари и крови. Чёрт, да здесь скоро дышать будет нечем! Лавирую между горящими повозками и руинами укреплений. Сто проклятых метров, которые кажутся вечностью. Наконец, задыхаясь, останавливаюсь перед отрядом рыцарей.
— Рыцари! За мной, бегом! — рявкаю я, глядя на их суровые, закопчённые лица. — Приказ командира — контратаковать правый фланг! Орда демонов прорвала оборону! За мной!
Они переглядываются, но подчиняются. Все до единого — члены Ордена Понтифика, облачённые в сияющие доспехи с серебряным крестом на чёрном фоне. Они поднимаются, хватают мечи и выстраиваются за мной.
Мы несёмся на фланг, и я вижу их. Орда демонов во главе с рогатой тварью пытается окружить остатки ополчения. От них так воняет, что меня тошнит.
— В атаку! — ору я, выхватывая клинок. — За Бога и Императора!
Бросаюсь вперёд, сжимая рукоять в потных ладонях. Сокращаю расстояние, чувствуя, как в крови закипает адреналин. Взмах меча — и один из демонов падает на землю, извергая фонтан чёрной крови.
– Молния!
Слишком поздно. Успеваю лишь обернуться и вижу яркую вспышку. Удар молнии опаляет броню, обжигает кожу. Чувствую дикую боль в груди — пробит! Копье пронзило кольчугу.
— Г... гад... — хриплю я, чувствуя, как жизнь утекает сквозь пальцы.
Вокруг темнеет, звуки боя стихают. Я закрываю глаза. Всё кончено.
Пять фигур возникли словно из ниоткуда посреди потрескавшейся от засухи земли. Четверо мужчин в помятых доспехах с удивлением озирались по сторонам, а я… Я чувствовала лишь жгучую головную боль и тошноту. С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Вокруг простиралась выжженная солнцем степь, испещрённая глубокими трещинами. Это место было чужим и опасным.
Не успели мы опомниться, как вдалеке показался отряд всадников, несущихся прямо на нас. Королевская свита. Сердце ёкнуло. Почему-то я сразу почувствовала неладное.
Король, восседавший на огромном вороном коне, окинул нас презрительным взглядом. Его лицо было искажено злобой, а в глазах плескался страх.
— Крестоносцы... — прорычал он, словно выплёвывая проклятие. — Что вы здесь делаете? Или вы тоже поддались скверне Силуса?
Взгляд короля остановился на мне. Его лицо исказила гримаса отвращения.
— Ведьма! Это всё её проделки! — заорал он, указывая на меня пальцем. — Она привела нас к гибели! Схватить её! Мне плевать, что она крестоносец! Бросить её в темницу!
Воины бросились на нас, и прежде чем я успела что-то предпринять, меня схватили и повалили на землю. Перед глазами мелькнуло грязное небо, и я потеряла сознание.
— Ох... Сука... Убью... всех... — прохрипела я, пытаясь прийти в себя.
Открыв глаза, я огляделась. Полумрак. Лишь факел у входа отбрасывал тусклые лучи на каменные стены. Руки закованы в кандалы, и я подвешена к потолку. Стоп… сволочи! Мало того, что отобрали всё снаряжение, так ещё и нарядили в какую-то вонючую мешковину.
Услышав скрежет металла, я с трудом подняла голову и увидела пару глаз, уставившихся на меня через небольшое окошко в двери. Стражник.
— Жива? — равнодушно спросил он.
Скривившись в усмешке, ответила:
— Жива и буду жить!
— Не зарекайся, служительница Силуса, — хмыкнул он.
— Да что я вам такого сделала? — возмутилась я. — Не успела появиться, как меня уже в темницу бросили!
— Мне не положено разговаривать с предателями, — отрезал стражник.
— Предателями? Ты в своём уме?
— Твой орден вне закона уже несколько десятилетий, — пояснил он.
— Погоди... А какой сейчас год?
— Сто семьдесят шестой год от Дня рождения Андрасте.
— Сто семьдесят шестой... А... Где? Стоп! Так ведь был же тысяча шестьдесят второй!
— Ты что-то путаешь, девка, — усмехнулся стражник.
Что за чертовщина? Где я оказалась? Это точно божественное воскрешение или проделки кого-то другого?
— Слушай, а кто такая Андрасте? Я что-то раньше о ней не слышала, — спросила я.
— Странный ты крестоносец, раз не знаешь богиню-покровительницу нашего королевства!
— Не знаю, — твёрдо ответила я.
— Андрасте — богиня всех людей, она дарует нам защиту и оберегает от нечисти и таких, как ты, — с ненавистью произнёс стражник. — От прислужниц Силуса.
— Да что мы вам такого сделали? Почему я и такие, как я, вне закона?
— Вы предали человечество! — заорал стражник, срываясь на крик. — Вы подставили нас, когда вместе с другими орденами пошли штурмовать город!
Мои глаза вспыхнули яростью. Кровь прилила к лицу, и я процедила сквозь зубы:
— Значит... по-вашему, это предательство? А когда мы там, на передовой, умирали, защищая ваши задницы, что вы делали? Сидели, грели свои задницы и пировали, радуясь, что избавились от нас?
— Заткнись, послушница! — заорал стражник, захлопывая окошко.
Я услышала, как он что-то бормочет себе под нос, как лязгает металл и как открывается дверь.
Чёрт... Колдовать не могу... Слаба... Как и раньше... Зачем только она наградила меня этой проклятой силой?
— Ты, сучка... На! — заорал стражник и со всей силы ударил меня кулаком в живот.
Из глаз посыпались искры.
– Ублю…
И снова удар. Изо рта хлынула кровь, заливая лицо.
— А ты силён, сопляк, — прохрипел я, сплевывая кровь.
Он посмотрел на меня, но уже не с яростью, а с каким-то жалостливым отвращением.
— Ладно. Что скажет король, то и будет с тобой. Жди своей участи, ведьма.
— Конечно, мой... «господин», — прошептала я с саркастической улыбкой.
Стражник повернулся и, махнув рукой, захлопнул дверь.
Надо выбираться отсюда... Выбираться любой ценой. Но сначала нужно освободиться от этих оков. Хоть бы кандалы снял, я бы его в клочья разорвала... Силус, помоги мне. Когда же ты снова загоришься, Альгиз?
Я посмотрела на татуировку на своём плече, словно ожидая от неё ответа, и, усмехнувшись, запрокинула голову.
— Чёрт, чем дольше я вишу, тем хуже. Так… Наверное, прошло уже пару часов. Они уже решили, что я сдался. Пусть так и думают. Так… Так, думай, сука… А это что за хрень?
За дверью послышался шум. До меня долетали отдельные фразы:
— Эти... Бегом... На стену!
Топот сапог удалялся. Стражники бросились наутёк. Лишь жалобный голос звучал за дверью:
— Эй, вы куда? Откройте двери, не бросайте нас умирать! Стойте!
Значит, надеяться на спасение не стоит? Что ж, архи...
Я заскрипела зубами, застонала и попыталась направить остатки сил в руки, чтобы нарастить камень вокруг кандалов и разорвать их или хотя бы расширить. Но это давалось мне с трудом. То ли я изменилась, то ли ещё что… Но я так и не смогла направить ману… Ещё эта богиня Андрасте. Я ведь никогда раньше о ней не слышала. И год другой. Что вообще происходит? Я же умерла там… Когда бросилась на эту рогатую хрень…
Щёлк! Я резко подняла голову и увидела пару зелёных глаз, устремлённых на меня.
— Эй, подруга, ты жива?
— Чё, тоже врезать хочешь? Заходи, не бойся, — огрызнулась я.
— Да подожди ты, дурочка! — проворчал он.
Он опустил голову, роясь в связке ключей, и лишь кряхтел себе под нос.
— Чёрт! Опять не тот! И этот не тот! Да нахрена вам столько ключей, позор на мою голову... А, вот он, малыш!
С характерным щелчком замок открылся, и дверь приотворилась. Незнакомец тут же проскользнул внутрь. Он был одет в обычную одежду. Подойдя ко мне, он провёл пальцами по моему лицу и сказал:
— Красотка, не строй из себя бессмертную. Сейчас мы сбежим отсюда к чёртовой матери.
Красотка... К чёрту... Да пошёл ты к чёрту! Только развяжи!
Я повернула голову, и он начал перебирать ключи. Подставив мне под ноги табуретку, он впервые за несколько часов принёс мне хоть какое-то облегчение. Когда он снял один кандал, меня чуть не повело в сторону. Но он подхватил меня. Шустрый.
— Эй, эй! Давай, приходи в себя, крестоносец.
— Значит, ты знаешь, кто я такая...
— Да кто же не знает? Пять странников, воскрешённых в эпоху... В общем, в эпоху Драконов. Потом расскажу, красотка.
Знает больше, чем говорит. Ладно.
Как только он снял с меня второй кандал, он тут же подхватил меня под мышку и потащил к выходу.
— Отпусти! Я сама пойду!
— Да хрен ты куда пойдёшь! Не дёргайся. Давай, вспоминай, как ходить, послушница.
Я попыталась идти сама, но ноги были как ватные. Увидев на скамейке за дверью небольшой кинжал, я промолвила:
— Слушай, дай его мне. Нужно привести себя в порядок.
— Ты что, решил меня прикончить? — настороженно спросил он.
— Если бы я хотела, ты бы уже был трупом. Но я ещё не в форме.
— Ага, значит, тебе придётся... Ладно, садись.
Он осторожно опустил меня на скамейку и подал кинжал. Кинжал оказался относительно чистым. Я вытерла его о мешковину и сделала небольшие надрезы на мышцах. Как только пошла кровь, я начала чувствовать ноги. Мерзкое ощущение, как при судороге, только больнее. В общем, жить буду. А кровь… Сейчас это наименьшая из моих проблем.
— Мда, экстравагантная ты девица, — усмехнулся мой спаситель.
— Спасибо. Ну что, пошли? Куда идём?
— Идём наверх. Пока там не начался бой. Мы же на границе. Здесь всякая нечисть водится. Наверное, кто-то устроил набег.
Я кивнула и направилась к выходу, сжимая в руке кинжал. Кто же ты такой? Тайный спаситель, чёрт возьми… Я жаждала выбраться наружу. Мои ноги слегка хлюпали от крови. Чтобы не шуметь, я перешла на носочки. Поднявшись наверх, я не встретила ни одного стражника. Только дверь в конце коридора. Повернувшись к незнакомцу, я сказала:
— Воины, вперёд. Даме нужен отдых, ха!
Он пожал плечами и направился к двери. Только сейчас я заметила сбоку его меч, спрятанный под накидкой. Хитро.
От мыслей меня отвлекло открывание двери. Обернувшись, я услышала:
— Прошу. Ларец просто открывался. Вперёд, сероглазка.
Выйдя на улицу, я услышала звуки боя. Ворота кто-то штурмовал, и, судя по всему, некоторые уже были на стене.
Так… Так…
— Слышь, есть идеи? — спросила я.
— А всё, нету, — развёл он руками.
– Как нету?
— Да я и не думал, что дойду до первой части плана, — развёл он руками.
— Ну ты, конечно, тот ещё шпион, ё-моё.
— Благодарю, ваше благородие. Так что будем делать?
И тут над нами раздался крик:
— Побег! Заключённые сбежали! Схватите их!
– Вот же сука…
Я быстро оценила обстановку и увидела лестницу, ведущую наверх. Начав подниматься, я перехватила кинжал и метнула его в стражника. Он был в лёгкой экипировке, так что кинжал вошёл как в масло, по самую рукоятку. Я подбежала, вытащила кинжал, забрала его ножны и меч. Клинок оказался на удивление лёгким, но в моей ситуации выбирать не приходилось. Чёрт! Нужно уходить!
За спиной уже раздавались крики:
— Схватить её! Не дайте ведьме уйти!
— Стой, не прыгай, высоко!
Нужно было что-то придумать. Если прыгать с мечом, то я точно что-нибудь сломаю при приземлении. Слишком тяжело. А если его просто выбросить, то он может упасть в кусты, и я его потом не найду.
Мелькнула идея!
— Каменная поступь, помоги мне!
Я присела на корточки и направила остатки сил в руки, чтобы покрыть их тонким слоем камня. Получилось совсем немного, но этого должно хватить.
Стража уже совсем близко, пора! Глубоко вдохнув, я крепко схватила меч за рукоять и бросила его вниз, стараясь попасть в мягкую землю у подножия стены. Главное, чтобы он не воткнулся в камень. Иначе я останусь безоружной.
Наблюдать за падением было некогда. Подбежав к краю стены, я разбежалась и прыгнула вниз, стараясь сгруппироваться.
– А теперь бежать.
Я бежала, не оглядываясь. Каждая мышца горела огнём, лёгкие разрывались от нехватки воздуха, но я не останавливалась. Стрелы то и дело вонзались в землю вокруг меня, заставляя пригибаться и ускорять шаг. Пробежав, наверное, около трёхсот метров, я рухнула на землю возле ближайшего дерева, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Незнакомца рядом не было. Паршиво. Спас, конечно. Хотя, признаться, я и сама хотела сбежать. Ну да ладно. Спасибо тебе, если ты ещё жив.
Я попыталась разглядеть, что происходит у стен замка, но отсюда была видна лишь небольшая часть поля боя. Демоны! Чёртовы демоны! Вот чего мне сейчас не хватало! В таком состоянии я точно не жилец.
Глаз дёрнулся от нервного напряжения.
Нужно убираться отсюда как можно скорее. Если это замок, значит, где-то поблизости должна быть деревня. А там… Там я как-нибудь договорюсь. Украсть, убить — неважно. Но нужно как-то выкручиваться.
С трудом поднявшись на ноги, я развернулась и пошла по лесной тропе вглубь леса. Звуки боя становились всё тише и тише, и лишь лёгкий шёпот деревьев да шелест листвы нарушали тишину. В нос ударил влажный запах земли и хвои. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, рисуя на земле причудливые узоры.
В голове крутились вопросы. Зачем и почему я вернулась именно в это время? И почему именно в этот мир? Вопросов было множество.
Но приятно держать в руках оружие. Руки всё ещё помнят, как правильно держать клинок.
И вот уже впереди, за деревьями, начали вырисовываться домики. Ну что ж, Стелла, посмотрим, что ждёт меня впереди? Вперёд, в светлое будущее… Чёрт возьми!
Так, а вот и домики. В какой зайти? Слева семья из шести человек, нет, туда не вариант, дети поднимут шум. Если идти прямо, нужно пройти пару домов до ближайшей калитки, не подходит… А справа домик, женщина… Хм, никого нет, женское бельё, сушится халат… Подходит, можно использовать. Так, ну что же…
Я поудобнее перехватила меч и направилась к дому. Перемахнув через забор, я подкралась к женщине, которая развешивала халат.
— Муж мой, не ш... ММММ!
— Тише! Заорешь — убью. Поняла? Кивни, если поняла.
– Ммм…
— Умница. Так, а внутри кто ещё есть?
Она закивала и замычала.
— Так, я показываю пальцы, а ты киваешь. Сколько пальцев, столько и внутри, поняла?
– Ммм…
Я показала ей пальцы по очереди, и на третьем она замычала. Значит, кроме неё, ещё трое. Чёрт, всё равно шумно.
– Маленькие дети?
– Угу.
— Поняла. Так, пошли в дом, и ещё раз повторяю: закричишь — пеняй на себя. Я убираю руку.
Я взяла её за руку и повела в дом. Надеюсь, нас никто не видел. Зайдя внутрь, я увидела за столом мужчину и двух девочек лет трёх и пяти… Малышки.
— Ну когда же мы поедим, Гретта?
Я выставила «Гретту» перед собой и похлопала её по плечу, чтобы она шла вперёд, а сама сделала шаг вперёд:
— Итак, приветствую тебя, глава семейства. Не задавай вопросов, только отвечай.
Он увидел меня, вскинул брови и вскочил со стула, но, заметив клинок в моей руке, поумерил пыл и лишь начал пыхтеть.
— Спокойно, спокойно, я не собираюсь вас убивать. Эй, девочки, вы как?
Та, что постарше, взяла младшую под руку и сказала:
— Тётя, не трогай папу!
— Не буду, идите вон на ту скамеечку и сядьте.
Я указала пальцем на скамейку, и она послушно повела сестру туда. Гретта занервничала, но не стала сопротивляться.
— Садитесь за стол.
Гретта послушно взяла стул и села, а он... всё ещё сопротивлялся.
— Сел! Быстро!
— Ещё одна баба мне тут будет приказывать!
— Мне не впервой убивать, так что садись! Быстро!
Я сделала небольшой выпад мечом, показывая, что умею обращаться с оружием. Во мне начала подниматься злость на Геру и на всю эту ситуацию, и я почувствовала, как горит моё лицо. Что-то не так. Чёрт!
Гер тут же вскинул на меня глаза, в которых плескался нескрываемый ужас. Он увидел. Увидел эти чёртовы тени вокруг моих глаз.
— Итак, благодарю за сотрудничество, а теперь... У меня к вам всего три вопроса: где я оказалась, где можно взять какую-нибудь одежду и что вам известно о местных обычаях. Прошу не уклоняться от ответов. Как только я получу то, что мне нужно, я оставлю вас в покое.
Гретта засуетилась.
— Госпожа, я сейчас принесу вам одежду. У меня был лишний комплект, остался от старшего сына… Гер, ответь на её вопросы. Чем быстрее мы ответим, тем быстрее избавимся от неприятностей.
Она встала и побежала к сундуку, стоявшему в углу. Гер опустил взгляд, но продолжал сидеть, сжав кулаки.
— Ты, чужеземец, находишься в империи Калтус. Это самая большая империя людей на этом континенте. А наши обычаи… Ну, что тебе сказать… Мы верим в Андрасте, нашу защитницу. И ненавидим тех, кто поклоняется тёмным богам. Особенно Силусу. Имперская армия следит за порядком. Мужчины обязаны служить. Ну, и работаем мы тут от зари до зари, чтобы прокормить себя и своих детей. У нас монарх — это всё, он даёт нам право жить или умереть... старые порядки...
— Хорошо, Гер, спасибо за разъяснение, но у меня возник вопрос. — Я встала и посмотрела на него: — Говори мне прямо в глаза.
Он послушно поднял глаза и посмотрел на меня так, словно хотел заглянуть мне в душу.
— Где находится ближайший орден крестоносцев?
— Я не знаю, все крестоносцы были убиты уже несколько веков назад. А почему ты спрашиваешь? Чего ты так на меня смотришь?!
— А что такое? — спросила я, не совсем понимая, что происходит.
Гретта вмешалась в разговор:
— Госпожа, не надо, уходите из нашего дома. Успокойтесь и уходите, у вас эти...
— Что? Говори толком! — чуть повысила я голос.
— У вас просто тёмные круги под глазами, не злитесь.
— Чёрные круги? О чём вы?
Я повернулась и посмотрела на девочек. Они послушно сидели в углу, словно их там и не было. А Гретта рылась в сундуке, доставая комплект одежды. Гретта дрожащими руками положила одежду на самый край скамьи и поспешно отошла в сторону. Я молча кивнула, бросила рядом меч и, стараясь не терять ни секунды, сбросила с себя вонючую мешковину. Натянула штаны, а затем торопливо надела рубашку и застегнула жилет. Застегнула с трудом — он был маловат в груди. Но выбирать не приходилось. Закрепила ножны на поясе, а кинжал положила в сапог. Сапоги подошли идеально, как будто были сделаны специально для меня, ведь у её сына была небольшая ножка…
— Благодарю... Спасибо за одежду, и надеюсь, что не доставила вам много хлопот. Я поспешу удалиться. Только... Гретта, не могла бы ты отрезать мне небольшой кусок хлеба в дорогу?
— К-конечно, сейчас сделаю.
Она достала из-за пояса небольшой нож, отрезала примерно четверть хлеба и протянула мне. Я кивнула и положила хлеб в карман. И тут… топот копыт! Подбежав к окну, я увидела нескольких всадников, скачущих в деревню. Чёрт, чёрт!
— Извините, мне пора бежать. Вы никого не видели, если не хотите проблем. А вы, девочки, молчите, поняли?
Они оба закивали, и я выпрыгнула в окно.
Выпрыгнув из окна, я прижалась спиной к стене дома, чувствуя, как колотится сердце. Трое всадников ворвались в деревню, их кони поднимали клубы пыли и грязи. Хоть бы с Гером и Греттой всё было в порядке…
Так, думай, Стелла, думай!
Я огляделась. Прямо передо мной, на противоположной стороне улицы, возвышалось двухэтажное здание с вывеской, на которой была изображена пивная кружка. Пивная. Слишком очевидно. Там меня точно будут искать в первую очередь. Вдалеке темнела стена леса. В лес? Нет, не вариант. Я не знаю, куда идти. А если они пустят туда собак, мне не уйти.
Здесь должен быть егерь или охотник. Но где его искать?
В этот момент один из всадников вытащил Гретту из дома. Затем по деревне разнёсся пронзительный звук трубы, от которого у меня зазвенело в ушах. Когда звук затих, я осторожно выглянула из-за угла. Вокруг начали собираться зеваки.
— Мы знаем, что сюда сбежала преступница! Советую вам выдать её, и тогда вы останетесь целы. Если никто не скажет, мы будем допрашивать каждого! — прокричал всадник.
Люди начали переглядываться, некоторые пожимали плечами.
— Нет, значит нет! Убить всех! Найти беглянку!
Как по команде, всадники сорвались с места. Раздались крики, хруст костей и предсмертные хрипы. Я видела, как один из всадников сбил с ног старуху, а затем добил её ударом меча. Другой загнал мужчину в угол и пронзил его копьём. Кровь брызнула во все стороны.
— Вот суки! Ни капли чести! Терроризируют мирное население, хуже нечисти, ей-богу… Пора валить куда подальше.
Развернувшись, я побежала в сторону леса, перепрыгивая через заборы и огороды. Только когда я углубилась в чащу настолько, что перестала слышать звуки резни, я прижалась спиной к стволу старого дуба, чьи ветви, казалось, доставали до самого неба.
Откинув голову на кору, я попыталась расслабиться хотя бы на несколько минут. Нужно было прийти в себя.
Кто же я всё-таки? Кем я стала? И зачем они так жестоко расправляются с мирными жителями? Что за хрень? Из-за одного беглеца вырезать всю деревню, ублюдки…
С этими мыслями я погрузилась в беспокойный сон.
В голове гудело, словно звонили колокола. Я стояла на коленях, но не чувствовала ни боли, ни холода. Передо мной возвышался огромный алтарь из чёрного камня, на котором алели свежие капли крови. Вокруг меня стояли воины в блестящих доспехах, их лица были скрыты под шлемами. Все они смотрели на меня с молчаливым одобрением.
Передо мной стоял жрец в чёрном балахоне с вышитым на груди серебряным крестом. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но я чувствовала на себе его пронзительный взгляд.
— Послушница Стелла, — произнёс он тихим, но властным голосом, — готова ли ты отдать жизнь во славу нашего ордена?
— Готова, — ответила я, не раздумывая ни секунды.
— Поклянись, принеси клятву перед собравшимися воинами и слугами Силуса.
Я поднялась с колен и посмотрела на жреца. В его глазах я увидела нечто такое, что заставило моё сердце застыть от ужаса. Но было уже слишком поздно. Я должна была закончить начатое.
— Я, Стелла, клянусь выполнять свои обязанности и быть преданной Силусу. Я не отступлю от своей клятвы.
Мой голос звучал твёрдо и уверенно, но внутри у меня всё дрожало. Я чувствовала, что совершаю ошибку, что иду по ложному пути. Но я не могла остановиться. Я была связана клятвой.
— Во славу Силуса! — закричала я и выхватила меч из ножен. Его лезвие блеснуло в свете факелов.
Жрец улыбнулся.
— Молодец, дочь моя. Надень этот плащ с нашим гербом и носи его с честью, рыцарь Ордена Шарус.
Он протянул мне плащ из чёрной ткани с вышитым на спине серебряным крестом. Я взяла его и накинула на плечи. В тот же миг меня охватило странное чувство. Я чувствовала себя сильной и уверенной, но в то же время мне казалось, что я теряю что-то очень важное.
С этими словами сон начал рассеиваться, и я открыла глаза. Я лежала на земле возле старого дуба, и в голове у меня всё ещё звучали отголоски клятвы.
Открыв глаза, я увидела, что солнце почти коснулось горизонта. Сколько я проспала? Как минимум несколько часов. В лесу должен быть егерь или охотник. Пора идти.
Поднявшись, я огляделась, стараясь запомнить ориентиры. Лес гудел предзакатными голосами, шуршание листьев подгоняло меня. Я двинулась вперед, пробираясь сквозь чащу, и вскоре наткнулась на небольшую полуземлянку. По мере приближения я начала замечать на земле капканы, искусно замаскированные возле деревьев, и тонкие веревки, натянутые на уровне щиколоток. Черт, а это точно егерь? Больше похоже на друида.
Подойдя к двери, я прислонилась к ней ухом. Внутри не было слышно ни звука, только тишина и покой. Я достала меч. Лезвие холодно выскользнуло из ножен, отражая последние лучи солнца. Резким движением я распахнула дверь и заглянула внутрь. Осмотревшись, я никого не увидела. В углу стояла койка, грубый стул, стол, глиняная печь. Пол тоже был глиняным, усыпанным охапкой соломы. Вдоль стены стояла скамейка.
Зайдя внутрь, я плотно закрыла дверь. В нос ударил запах дыма, сушёного мяса и трав. Я подошла к печке и поднесла ладонь к золе. Едва уловимое тепло. Значит, ушёл давно, но скоро может вернуться. Обернувшись, я увидела в углу связки вяленого мяса. По текстуре и копытам было понятно, что это косуля, а это кабан. Тут вообще тушка зайца висит, а рядом какие-то травы.
Понюхав их, я узнала траву под названием «ведьмин глаз». Чёрные листья с вкраплениями красных точек. Помогают восстановить магический потенциал. Пригодится. А это что? Так, обычная ромашка. Хм… Где тут кружка?
Обернулась. На столе стояла кружка и кувшин с водой. Налила немного и, взяв ступку, измельчила ромашку в мелкий порошок, сделав заварку. Теперь нужно, чтобы она немного постояла и оказала обезболивающее действие. Неприятно получить по животу. Я погладила его, и он предательски заурчал. Посмотрела на кусок мяса и, достав кинжал, отрезала небольшой кусочек. Чёрт! Какое вкусное… Чуть пересолено, но такое приятное.
Взяв стул, я поставила его в углу, прислонив к стене, чтобы видеть дверь. Если он вернётся, то не сразу меня заметит. Я стала ждать, пока заварится ромашка. Но отдых мой был недолгим. Вскоре я услышала снаружи шум и крепче сжала рукоять меча.
Шум усиливался. Из-за двери доносился шёпот.
— Девчонка... хм... запах... странный.
Он распахнул дверь настежь, но заходить не стал. Видно, боялся.
— Слышь, девчонка, я знаю, что ты здесь. Выходи по-хорошему, иначе выкурю тебя отсюда.
«Выкуривай, чудила» — подумала я, прислонившись спиной к стене.
— Да ладно, неужели нюх подводит? Ромашка, настойка… ЭЙ! Я знаю, что ты здесь, скорее всего, за углом. Выходи.
«Да хрен там плавал».
— Ладно, чёрт с тобой, я захожу. Ранен.
Он направился к кровати. По полу начали стекать алые капли. Я обратила внимание на его руку. Его изрядно потрепало. Волк или лиса? Наверное. Высокий, жилистый, с копной грязных волос и глубокими морщинами вокруг глаз.
Дойдя до кровати, он с тихим стоном опустился на неё и, повернув голову, увидел меня.
— Значит, нюх меня не подвёл.
Он посмотрел на кружку с настойкой и сказал:
— Если разбираешься, помоги? Перевяжи меня.
— Только без глупостей, — отрезала я, отпуская рукоять меча. Что-то в его взгляде говорило, что он не опасен. Пока.
Я убрала меч в ножны и взяла со скамейки чистые тряпки и травы. Положила внутрь повязки тысячелистник и подорожник, аккуратно свернула. Подошла к нему. Он, кряхтя, протянул руку. Я начала перевязку. Рана была глубокой, но не смертельной. Не иначе, волчьи клыки.
— А у тебя лёгкая рука, — пробормотал он, стиснув зубы.
— Раньше мне приходилось латать себя и других.
— Хорошо, значит, я останусь жив?
— Будешь, если сам этого захочешь.
Тишина. Он внимательно смотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.
— Что привело тебя сюда?
— Нужен проводник. И желательно куда-нибудь подальше.
— Ну, окрестности здесь никто не знает лучше меня. Могу проводить вас до соседнего графства в качестве оплаты.
— Сойдёт. А пока выпей заварки, которую я себе заварила. Я себе ещё сделаю. Снимает воспаление. Наверное.
— Ну, раз ты говоришь, что это поможет... надеюсь, я не умру, — усмехнулся он, принимая кружку.
— Не должен. Я могу ускорить процесс, если нужно, — сказала я, намекая на свои способности.
— Буду иметь в виду. А тебя как зовут?
— Называй как хочешь.
— У тебя красивый цвет глаз. Не против, если я буду называть тебя Сереброглазой?
– Как хочешь.
Я отвернулась от него и направилась к столу, чтобы приготовить вторую настойку из ромашки. Добавила туда растолчённый «глаз ведьмы». Нужно восстановиться. Надеюсь, я не умру от такой дозы.
— Давай… давай, Сереброглазка, мы выдвинемся завтра? — спросил он, отпив из кружки.
— Я не против. Главное, чтобы королевские псы не добрались до нас раньше.
— Почему? Что им нужно в такой глуши?
— Я, — ответила я, не глядя на него.
— Ты? Кто ты такая?
— Я та, кто сбежал из замка и собирается выжить. Чего бы мне это ни стоило.
— Молодец... слова настоящего воина, — прохрипел он.
Я взглянула на него, и в голове у меня пронеслась мысль: «Я и есть воин».
— Ложись на скамейку. В углу ещё есть солома. Завтра на рассвете выдвигаемся.
— Я подумаю, — ответил он. — Спи.
— Как скажешь, — фыркнула я.
Он повернулся и, улегшись на бок, начал засыпать, то кряхтя, то постанывая от боли. Я немного помедлила, слушая его дыхание, а потом снова уселась в углу, прислушиваясь к ночному лесу. Нельзя никому доверять. Но выбор у меня невелик.
Я открыла глаза. В окно уже пробивался робкий луч рассвета, окрашивая пыль в воздухе золотистым светом. Я перевела взгляд на койку. Охотник ещё спал… или делал вид, что спит? Его лицо, изрезанное морщинами, в полумраке казалось особенно суровым. Я осмотрела себя: жива — уже неплохо. Надо проверить, могу ли я колдовать. Боль не прошла совсем, но притупилась.
«Булыжник». В руке начало появляться и расти подобие камня размером с ладонь. Он был неровным, грубым, но удобно лежал в руке. Хорошо. Силы возвращаются.
«Каменная кожа». Я направила энергию в руку, и она начала покрываться чем-то вроде серой чешуи. Гибкость осталась прежней, но по прочности это не уступало хорошей кольчуге. Каждый раз, когда я творила заклинания, в голове всплывали обрывки воспоминаний — лица воинов, горящие города, крики. Словно магия была ключом к запертой комнате в моей памяти. Теперь это моя коронка.
Я посмотрела на место рядом с кроватью и, прошептав: «Прыжок», оказалась там. За моей спиной возникло разрежение воздуха, резкий скачок, словно я была под действием магии воздуха. Моя особенность, особенность крестоносца. Но это было не совсем так. Перемещение происходило не мгновенно, а скорее с помощью отталкивания, как будто земля давала толчок. Словно я шла не по земле, а по воде, но с каждым шагом земля становилась всё более зыбкой. Всё это длилось сотую долю секунды. Мои размышления прервал егерь, которого разбудил шум. Вздрогнув, он схватился за перевязанную руку.
— А? Что происходит? Ветер, что ли? — в его голосе слышалась настороженность.
— Да, ветер. Ты жив? Готов выдвигаться?
— Готов. Возьми вон ту сумку и сложи в неё пару бурдюков и кусков мяса. Нам идти по территории этого графства два дня, если не будем задерживаться. И постарайся вести себя потише, Сереброглазка. Я не хочу привлекать к себе внимание.
После этих слов я отошла в сторону, и он, встав, начал приводить себя в порядок, снимая повязку. Его движения были скованными, чувствовалось, что рана ещё болит. Я развернулась и, взяв котомку и бурдюки, направилась к мясу. Отрезав пару кусков хорошей косули, я положила их в рюкзак. Развернувшись к нему, я хотела что-то сказать, но успела лишь отскочить в сторону. Стул с треском ударился о стену и разлетелся в щепки.
— Эй, старик, ты что, с ума сошёл? — я выхватила кинжал и приняла боевую стойку.
— Ты! Из-за тебя этой ночью убили мою семью! Убью!
Его лицо исказила гримаса ненависти. Я увидела в его глазах не просто злость, а отчаяние и горечь. Похоже, новость о резне в деревне дошла и до него. Он был готов на все, чтобы отомстить. «Чёрт! Чёрт! Вот сука же! Да пошёл ты»
Я выхватила меч из ножен. Когда он бросился на меня, я сделала выпад и пронзила его грудь клинком. Попала в сердце… Точнее, целясь в сердце, я знала, куда нужно нажать. Куда вложить силу. Крошечные разряды магии, направленные точно в цель, могли в сотни раз усилить эффект от удара. Именно этому учили крестоносцев.
— Ведьма... мама... а-а-а...
С этими словами он упал на пол. Из раны и изо рта потекла тёмная, почти чёрная кровь. Теперь придётся выпутываться самой. Чёрт, как всегда. Ладно, хрен с ним, пора идти. Буду идти на свет солнца и по звёздам. Нужно уйти в крупный город и там затеряться.
С этими мыслями я собрала оставшиеся в доме травы и, захлопнув дверь, направилась... предположительно на север, вперёд, Стелла.
Я не знала, почему он так отреагировал. Может быть, он и раньше меня в чём-то подозревал, а может, просто сорвался, узнав о гибели своей семьи. Но одно я знала точно: цена доверия слишком высока.
Пять дней… Они слились в один бесконечный кошмар. Лес казался безжалостным врагом, испытывающим на прочность мою волю и выносливость. Я продиралась сквозь чащу, стараясь не оставлять следов, охотилась на мелкую дичь, спала под открытым небом, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Голод, усталость и постоянное напряжение изматывали меня, но я не сдавалась. Единственной моей целью было добраться до крупного города, где я могла бы затеряться и начать новую жизнь.
На пятый день, когда силы были уже на исходе, вдали показались первые признаки цивилизации - дым над деревьями и едва различимый шум. Насторожилась, но надежда пересилила страх. Я прибавила шаг и вскоре вышла к небольшой деревушке, окруженной частоколом. Название, вырезанное на деревянной табличке у ворот, гласило: “Серая Пустошь”.
Серая Пустошь… Грязное и унылое место. Дома покосившиеся и обветшалые, улицы завалены мусором. Лица немногочисленных жителей, косившихся на меня исподлобья, выражали усталость и апатию. Атмосфера безнадеги и запустения давила на меня, но я понимала, что мне нужно где-то остановиться и передохнуть.
Не раздумывая долго, направилась к самой большой и, судя по вывеске, единственной таверне в городе - “Ржавому Топору”. Здание выглядело не лучше, чем остальная деревня, но изнутри доносились приглушенные звуки голосов и музыки, что вселяло некоторую надежду.
Переступив порог, я оказалась в полумраке. Таверна была заполнена дымом и запахами пота, дешевого пива и жареного мяса. За грубыми деревянными столами сидели местные жители, пили, играли в кости и вели неспешные разговоры. В углу играл слепой бард, перебирая струны старой лютни.
Я огляделась, стараясь оценить обстановку. За стойкой стоял толстый мужчина с красным лицом и грязным передником. Он внимательно посмотрел на меня, оценивая мою одежду и оружие.
— Чего желаете, странница? — спросил он хриплым голосом.
Я подошла к стойке и, стараясь не привлекать к себе внимания, ответила:
— Комнату на ночь и кружку чего-нибудь покрепче.
Трактирщик ухмыльнулся и кивнул.
— Комната - пять медяков, выпивка - два. Платите вперед.
Я достала из кошелька несколько монет и положила их на стойку. Трактирщик быстро забрал деньги и указал на лестницу, ведущую на второй этаж.
— Комната номер шесть. И не вздумайте устраивать беспорядок, а то вылетите отсюда быстрее, чем вошли.
Я кивнула и, взяв кружку с мутной жидкостью, направилась к лестнице. Чувствовала на себе взгляды посетителей таверны. Все они смотрели на меня с любопытством и подозрением.
Поднявшись на второй этаж, нашла комнату номер шесть. Она оказалась маленькой и грязной, с узкой койкой и шатким столом. Но мне было все равно. Мне нужно было отдохнуть и обдумать свои дальнейшие действия.
Я закрыла дверь на засов и, прислонившись к ней спиной, сделала глоток из кружки. Жидкость оказалась дешевым и крепким элем, который обжег мне горло, но согрел изнутри.
Посмотрела в окно на серый и унылый город. Понимала, что мне нужно быть осторожной. В “Серой Пустоши” мне никто не поможет. Здесь каждый сам за себя.
Но я должна выжить. Во что бы то ни стало.
Проснулась от приглушенных криков, доносящихся снизу. Сердце бешено заколотилось. Неужели пришли за мной? Быстро накинув на плечи куртку и схватив меч, бесшумно выглянула в коридор. Внизу, в таверне, творился хаос.
Несколько человек в грубой одежде втаскивали в помещение окровавленных людей. Их лица искажены болью и отчаянием. “Целитель! Лекарь! Кто-нибудь! Сука!” - кричал один из них, сжимая в руках окровавленную тряпку, которой он пытался остановить кровь, хлещущую из раны на животе товарища.
Замерла на лестнице, наблюдая за происходящим. Не стражники. Скорее, наемники, потрепанные в бою. Местные не спешили им помогать. Лица трактирных завсегдатаев выражали скорее любопытство, нежели сочувствие. “Каждый сам за себя” - вспомнились слова трактирщика.
Черт с ним. Выдыхая, медленно спустилась вниз, окинула взглядом раненых. Двое отделались легкими ранениями, но третий был в тяжелом состоянии. Четвертый лежал неподвижно, его лицо изуродовано до неузнаваемости. Кости черепа ходили ходуном. Смерть глядела на него в упор.
— Два легких, один тяжелый, один труп, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие. Мой голос прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине.
Наемники уставились на меня. В их глазах читалось недоверие и надежда.
— Ты целитель? — спросил один из них, крепко стиснув зубы от боли. Его лицо было бледным от потери крови, и он едва держался на ногах.
Посмотрела на них. Усталые, израненные, отчаявшиеся. Они нуждались в помощи. И я могла им помочь. Хотя бы попытаться.
— Поднимайтесь в шестую комнату, — ответила, игнорируя его вопрос. — Там посмотрим. Но не ждите чудес. У меня нет ни эликсиров, ни святой воды. Только знания трав и немного опыта.
Развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась к лестнице. Чувствовала, как их взгляды буравят мою спину. Сомневаются? Пусть сомневаются. Мне нужно было действовать быстро.
В шестой комнате было темно и тесно. Запах сырости и плесени бил в нос. Отодвинув шаткий стол к стене, стала готовить место для раненых.
Интересно, зачем они здесь? И кто на них напал? Наемники редко попадают в такие передряги без причины.
Когда они начали подниматься в комнату, поняла, что пути назад нет. Я сделала выбор. И теперь придется жить с его последствиями. Надеюсь, что не зря. Цена милосердия бывает слишком высока. Но что-то внутри меня не позволило пройти мимо. Может быть, это был отголосок моего прошлого. Может быть, я просто не могла смотреть, как умирают люди. В любом случае, теперь я была связана с ними. И кто знает, куда это меня приведет.
Я вспомнила слова старого лекаря из ордена: “Главное - остановить кровотечение и очистить рану. Остальное природа сделает сама”. Он учил нас не только перевязывать раны, но и распознавать травы, которые могли помочь в исцелении. Тогда я думала, что это бесполезная трата времени. Теперь же эти знания были единственным, что отделяло этих наемников от смерти.
В комнату ввалились наемники, волоча четвертого за собой. Его лицо было серым, а дыхание – хриплым и прерывистым.
— Я же сказала, он труп, — отрезала я, — не буду тратить на него время, если вы хотите выжить.
— Но он наш товарищ! — возразил один из них, с ненавистью глядя на меня.
— Кто командир? — не отступала я.
— Я! — ответил тот, что держался увереннее остальных, сжимая кулаки.
— Выбирай, один или трое, — я показала пальцы по очереди.
В его глазах мелькнули гнев, удивление, опасение. Он смотрел то на меня, то на товарищей. Они лишь молча поглядывали то на меня, то на своего умирающего товарища. Протяжно выдохнув сквозь зубы, он промолвил:
— Трое…
— Значит, располагайтесь на стульях. Тяжело раненного уложите на пол. Живо!
Они поспешно положили его на пол. Из живота обильно текла кровь, пропитывая одежду и растекаясь по грязному полу. У другого была ранена нога, кровь лилась, но не быстро – наверное, артерия не задета. У третьего кровоточила рана на предплечье, и, судя по неестественному положению руки, плечо было вывихнуто. Черт… Придется действовать быстро.
— На, — я кинула тряпку тому, у кого ранена нога. — Прижми к ране, чтобы остановить кровь. Ничего сложного. Я дальше обработаю. Сначала тяжелый…
Я подошла к тяжело раненному. Он был без сознания. Его дыхание становилось все слабее. Нужно было действовать быстро.
— Мне нужна чистая ткань, вода и нож, — скомандовала я, не отрывая взгляда от раны. — И кто-нибудь, помогите мне держать его.
Один из наемников быстро принес все необходимое. Я осторожно разрезала одежду вокруг раны. Зрелище было ужасным. В животе зияла рваная дыра, из которой вываливались окровавленные внутренности. Кровь продолжала хлестать, пропитывая грязную ткань, которую прижимал к ране один из наемников.
Я заглянула внутрь. Разорванные петли кишок, пробитый желудок… С такими ранениями не живут. Не здесь, не сейчас. С каждым вздохом он захлебывался собственной кровью. Его лицо исказилось от боли, даже во сне.
Посмотрела на остальных наемников. Они с надеждой смотрели на меня, но в их глазах плескался страх. Они понимали, что шансов почти нет.
— Здесь ничего нельзя сделать, — сказала я тихо, но твердо. — Он умрет в муках. Единственное, что я могу - это положить конец его страданиям.
Наемники переглянулись. В их глазах читалось непонимание и ужас.
— Что ты хочешь сказать? — спросил командир, нахмурив брови.
— Я говорю, что могу избавить его от боли. Быстро и безболезненно, - мой голос был ровным и холодным, как лезвие меча. — Но для этого мне понадобится ваше согласие.
Тишина в комнате стала звенящей. Наемники молчали, обдумывая мои слова. Их лица выражали сомнение и отчаяние. Никто не хотел брать на себя ответственность за смерть товарища.
— Мы не можем… — начал один из них, но командир оборвал его резким жестом.
— Ты уверена, что это единственный выход? — спросил он, глядя мне прямо в глаза.
Я кивнула.
— Он уже мертв. Просто еще не знает об этом.
Командир долго молчал, сжимая кулаки. Наконец, он выдохнул и закрыл глаза.
— Делай, что должна.
Я достала из-за пояса кинжал. Он был острым и отполированным до блеска. Поднесла его к горлу раненого. Он даже не почувствует.
“Прости меня,” - подумала я, и одним быстрым движением перерезала ему горло.
Кровь брызнула во все стороны, окрашивая стены и пол в багровый цвет. Наемники отвернулись, закрыв лица руками. Я же осталась стоять на месте, глядя на тело. Пустота. Не облегчения, не радости. Просто пустота. Словно во мне что-то сломалось.
Теперь он больше не страдает. Теперь он свободен.
Вытерев кинжал о свою куртку, я повернулась к остальным.
— Теперь, — сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе, — займемся вами.
Кровь на полу, запах смерти и пота… Нужно было действовать быстро. Тяжело раненого уже ничем не поможешь, но остальные еще могли выжить. Я решила начать с того, у кого вывихнуто плечо и ранено предплечье.
— Держи, — протянула я ему тряпку, смоченную в спирте из своих запасов. — Прижми к ране, чтобы остановить кровь.
Он послушно прижал тряпку к ране, скривившись от боли. Я осмотрела его плечо. Вывих, как и думала. Вправлять нужно быстро, иначе мышцы окоченеют, и будет только хуже.
Заглянула в свою сумку. Пастушья сумка, валериана… Не самое лучшее обезболивающее, но хоть что-то.
— Жуй, — протянула ему горсть трав.
Он с сомнением посмотрел на меня.
— Это что?
— Обезболивающее. Невкусно, но лучше, чем ничего.
Он неохотно закинул травы в рот и начал жевать, морщась от горького вкуса. Я ждала, пока он потеряет бдительность. Это был мой шанс.
Одним резким движением схватила его за руку и вправила плечо. Хруст костей прозвучал громко в тишине комнаты. Он вскочил с криком, но потом, поняв, что рука шевелится, облегченно выдохнул и сел обратно на стул.
Я от неожиданности потеряла равновесие и упала на пол. Голова закружилась, в глазах потемнело. Кажется, перенапряглась.
С трудом поднявшись, направилась к тому, у кого была ранена нога. Опустившись на колено, осмотрела его рану. Множество поверхностных порезов. Резанные раны, видимо, пришлись по кольчуге, и это от колец. Жить будет, если не занесет инфекцию.
— Терпи, — предупредила я, доставая из сумки экстракт зверобоя.
Я взяла ступу и принялась перемалывать зверобой, разбавив водой. Получившуюся кашицу протянула ему.
— Выпей.
Он выпил, поморщившись от горького вкуса. Я вторым слоем обмотала его ногу, подложив туда листья подорожника.
Я сидела до самого утра в зале, осушив уже третью кружку эля. В голове билась лишь одна мысль: я не хочу… не хочу быть врагом здесь. Я - та, кто привыкла бороться за справедливость, но меня отвергли с самого начала. Я не сделала ничего, что могло бы… Черт, из всего, что я умею, это только лечить и убивать… и то первое получается хуже второго. Знания и навыки крестоносца становились все более бесполезными.
Таверна постепенно оживала. Служанки подметали пол, трактирщик протирал стойку, а редкие посетители завтракали молча, избегая смотреть в мою сторону. Они боялись меня. И я не могла их винить.
— Эй, красотка.
Я подняла голову. Передо мной стоял парнишка лет двадцати, черноволосый, с горящими глазами и самодовольной улыбкой. Энтузиаст, одним словом. Лыбится, гад.
— Что-то хотел? — спросила я, стараясь скрыть раздражение.
— Я знаю, что тебе хреново. Стоны были слышны на всю таверну, — он кивнул наверх, в сторону шестой комнаты, — и я предполагаю, что ты хороший воин. Ведь ты еще с ума не сошла. Сумка, кровь, меч… Такое носит стража обычно, а не наемники. Кстати, это плохая сталь, — он презрительно оглядел мой меч.
Он бесцеремонно подсел ко мне и как-то робко закинул руку на спинку моего стула, придвинувшись ближе. Я лишь посмотрела на его руку, а затем на него самого.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Я…
— Ну? — поторопила я его.
— Я… дальше не успел продумать, — он смущенно улыбнулся.
— Ха, красавец, — я усмехнулась. — Ну ладно, мальчик, иди гуляй, а то поранишься.
— Мальчик? — он нахмурился. — А ты, соплячка, не потеряла страх?
Соплячка?! Никто не называл меня так уже… лет десять.
— Где-то продают бессмертие? Или ты сам по себе такой смелый? — я прищурилась, глядя на него.
— Хахаха, есть такое, — он улыбнулся, приподняв один уголок рта. Издевается, что ли?
— Иди гуляй, — повторила я. — Я сама по себе.
— Ну, тебе же пригодится тот, кто знает местность и кто может помочь тебе прийти в себя, а, девчонка? — он не сдавался.
Нагл, амбициозен, прямолинеен. По крайней мере, говорит, что думает. Ха…
— Иди, — я резко дернулась, сбрасывая его руку с плеча, и пошла к выходу из таверны. Не буду здесь больше задерживаться, слишком много внимания. Чувствую, как глаза начинает багреть. Это из-за ярости. Надо успокоиться.
Только встав и дойдя до двери, услышала оклик.
— Эй, ты!
Я обернулась, и в меня что-то полетело. Инстинктивно отскочила в сторону, схватившись за меч, но потом услышала звон монет. Повернулась в недоумении.
Что это значит?
— Это за то, что ты помогла нам, — сказал командир наемников, стоявший у стола. — Хоть он и оплакивает их еще. Он указал на наемника с перевязанной ногой. — А это… моя инициатива. Так что бери и удачи тебе, девчонка.
Я молча спрятала клинок и, подняв мешочек с монетами, заглянула внутрь. Медные и серебряные. Лучше, чем ничего. Нужно идти на рынок, закупиться и двигаться дальше. В “Серой Пустоши” мне делать нечего.
Дойдя до рынка, я стала присматриваться к еде и вину в дорогу. Толкотня, крики торговцев, запахи жареного мяса, пряностей и гниющих овощей — все смешалось в один оглушительный хаос. Идя между рядами, всматривалась в товар. Где-то выбор был больше, где-то меньше, но в целом везде одинаково: вяленое мясо, сушеные фрукты, черствый хлеб и мутные бурдюки с вином. Дойдя почти до конца, я уже собиралась совершить заход на второй круг, но тут… мне на шею закинули руки, складывая их в замок, а на рот положили ладонь, зажав мне рот. Инстинктивно попыталась вскрикнуть, начала сопротивляться, но кто-то силой перекрыл мне кислород. Черт! За мной следят? Кто это?!
— Тише, тише, малышка, тише… — прошептал хриплый голос прямо в ухо. Брыкнувшись несколько раз, я поняла, что это бесполезно. Сильный зараза. И наглый.
— Это я, — прошептал кто-то на ухо, — только не кричи, хахахаха.
Он убрал ладонь, и я, повернув голову, увидела того парнишку. Одет он был в простую кожаную куртку, поношенные штаны и стоптанные сапоги и на нем был плащ. Черные волосы торчали в разные стороны, а на щеках виднелась легкая щетина.
— Чёрт тебя дери! — выдохнула я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Испугал! Что тебе надо от меня?!
— Извини, если напугал… — он почесал затылок, выглядя виноватым, но в его карих глазах плясали искорки веселья.
— Понравилась, что ли? Не можешь найти девчонку местную? Что ж ты привязался?
— Да ладно тебе, — он пожал плечами, — просто не хочу, чтобы такая красивая девушка пропадала в этой дыре.
— Извиняюсь…
— Отпусти, — я попыталась вырваться, но он держал крепко.
— А… да-да.
Он убрал руки с моей шеи, и я развернулась к нему, стоя лицом к лицу. Его уши слегка покраснели, но он старался держаться уверенно.
— Наглец, — пробормотала я.
Он протянул руку, словно предлагая мир. Я стояла, не зная, могу ли я доверять ему, и не знала даже, что думать… Молодой такой, самоуверенный… И чертовски харизматичный.
— Не тупи, подруга, дай руку, — он ухмыльнулся, подмигнув мне.
Я была ошеломлена таким напором. Все-таки мой опыт говорил многое, но такую наглость видела впервые. Я протянула ему осторожно руку, и он, крепко сжав ее, продолжил:
— Мадам, мой позывной — Тень.
Тень… Черные волосы, ловкость… Может быть, из-за этого или он следопыт? Интересно… Или просто придурок, решивший выпендриться?
— Приятно познакомиться, Тень, — сказала я, стараясь скрыть удивление.
Он вскинул одну бровь и, не ослабляя хватку, произнес:
— Как зовут, подруга?
Я замялась. Нельзя ему говорить свое настоящее имя. Никому нельзя.
— …Ведьма, — наконец ответила я, решив использовать прозвище, которое ко мне привязалось.
— Хахаха, да какая же ты ведьма? Ведьмочка, уж если так, — он усмехнулся, глядя мне в глаза. — Слишком красивая для ведьмы.
— Ага, как хочешь. Раз ты здесь, помоги что ли, — я кивнула на свои пустые сумки.
— С чем?
Я показала ему на сумку, но он сразу не допер.
— Еда, вино и в путь.
— Еда и вино, понял, Ведьмочка, всё будет. Пошли вон туда, — он взял меня за руку и потянул за собой, пробираясь сквозь толпу.
Я шла за ним, чуть ли не спотыкаясь. Слишком много энергии в этом парне. Мой “ведьмин глаз” начал пульсировать, чувствуя нарастающее раздражение. Нужно было успокоиться, иначе я сорвусь.
— Смотри, — Тень указал на неприметную лавку в глубине рынка, — в этой лавке можно найти все, что нужно путнику и наемнику. Еда здесь хорошего качества, по крайней мере, дизентерию не словишь. Хозяин — мой старый знакомый.
Я взглянула на лавку. Она была небольшой и грязной, но на прилавке лежал аккуратно разложенный товар. Хозяин, щуплый старик с хитрыми глазами, окинул нас оценивающим взглядом.
— Ну, и отлично. Значит, закупаемся тут. Пошли, — я направилась в сторону лавки, стараясь не показывать своего напряжения.
— Как скажешь, подруга, хахаха, — он последовал за мной.
Я шла, ожидая, что это ловушка. Но он как будто либо слишком умный, либо наивный. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Принесет ли он мне пользу или только проблемы. В любом случае, теперь я была связана с ним. И кто знает, куда это меня приведет.
Зайдя в лавку, я почувствовала, как в нос мне ударил запах свежих продуктов, солонины, свежего хлеба и восточных пряностей. В отличие от грязного и шумного рынка, здесь царили порядок и чистота. Сбоку на витрине аккуратно разложено оружие и снаряжение. Дальше — различные походный принадлежности: спальные мешки, котелки, весы и даже… компас. Хм, интересно. В этом мире компасы — большая редкость. Магия, конечно, помогает, но, грубо говоря, она работает как интуиция, и это в лучшем случае. А тут предмет.
— Здорово, старина Эйнар, — Тень хлопнул по прилавку, привлекая внимание хозяина. — Нам нужен походный набор продуктов и вино, от которого мы не умрём, ха-ха.
Я с лёгким укором посмотрела на Тень. Он, конечно, парень энергичный, но иногда бывает слишком шумным и бесцеремонным. Увидев мой взгляд, он лишь пожал плечами.
— Да ладно тебе, — прошептал он, — Эйнар свой в доску.
Хозяин лавки, тот самый щуплый старик с хитрым взглядом, окинул нас оценивающим взглядом и скрипучим голосом произнёс:
— Вижу, вы не местные. Что ж, проходите, выбирайте. У меня товар на любой вкус и кошелёк.
Он указал на полки, заставленные различными продуктами. Я подошла ближе и стала рассматривать товары. Всё выглядело свежим и качественным, но мой взгляд невольно возвращался к компасу.
— Какое вино посоветуете? — спросила я, решив проявить инициативу.
Старик потёр подбородок и усмехнулся.
— Вино — дело тонкое. Для дальней дороги нужно что-то крепкое и надёжное. Попробуйте мой фирменный эльфийский самогон. Ещё никто не жаловался.
Он достал из-под прилавка бутыль с мутной жидкостью и поставил её передо мной. Я скептически посмотрела на неё. Эльфийский самогон? Звучит опасно.
— А что насчёт еды? — спросил Тень, разглядывая солонину. — Нам нужно что-то, что долго не портится.
— Солонина, вяленое мясо, сухари... — начал перечислять старик. — Всё свежее, как вчера закопали.
Тень громко захохотал, а я лишь закатила глаза.
— Ладно, — сказала я, — нам нужно всего понемногу, но хорошего качества. И ещё… — я покосилась на компас, — сколько стоит эта штука?
Старик проследил за моим взглядом и ухмыльнулся.
— Компас? Редкая вещь. Но для вас, раз уж вы пришли с Тенью, сделаю скидку. Десять серебряных монет.
Десять серебряных монет за компас? Это очень дорого. Но... такая вещь может пригодиться в дороге.
— Добро, — сказала я, — берём.
Я заглянула в кошелёк. Там как раз была нужная сумма. Пересчитав монеты, я протянула их торговцу, но Тень опередил меня и положил монеты раньше.
Я посмотрела на него и сказала полушёпотом:
— Я могу сама заплатить за свой товар.
— Не капризничай, — ответил он, подмигнув мне.
— А ты не надейся, сопляк.
— Поживём — увидим, — ухмыльнулся он.
— Будь увереннее, — прошипела я. — Какое «посмотрим»?!
— Всё зависит от твоих дальнейших действий, — он подхватил сумку с продуктами и, кивнув Эйнару на прощание, развернул меня на 180 градусов и направился к выходу.
— Давай, старик, ещё увидимся, а может, и не раз. Не серчай, — крикнул он через плечо.
— Ты в своём репертуаре, шутник, — ответил Эйнар, качая головой.
Выйдя из лавки, я отряхнулась, словно желая избавиться от его навязчивости. Нужно уходить. Как можно дальше отсюда.
— Пойдём к воротам, — сказала я. — Нам пора.
— О-о-о, уже «нам»? Отлично, — он ухмыльнулся своей обычной улыбкой, приподняв уголок рта. Это его особенность? Или недоверие? Тогда это взаимно.
Он закинул сумку на плечо и направился к выходу с рынка. Я последовала за ним, стараясь не показывать, что нервничаю.
Итак, Стелла, вперёд и только вперёд!
Я подошла к костру. Мне нужно было остыть. Не в смысле температуры тела, а в смысле успокоить бешено колотящееся сердце и остановить дрожь в руках. Ярость битвы еще не отпустила меня, и я чувствовала, как внутри меня клокочет темная энергия. Нужно было взять себя в руки, пока она не поглотила меня целиком. Ко мне никто не лез. Выжившие стражники и торговцы занимались погребением трупов и оказанием помощи раненым. Они боялись меня. И, наверное, правильно делали. Я села на поваленное бревно, стараясь не смотреть ни на кого. В голове пульсировала одна мысль: Что я наделала? Я убивала, калечила и чувствовала при этом какое-то болезненное наслаждение. Неужели я действительно превращаюсь в чудовище? Внезапно рядом со мной кто-то сел. Инстинктивно сжав рукоять меча, я повернула голову. Это был Тень. — Молодец, подруга, — сказал он, глядя на меня с восхищением. В его глазах не было ни страха, ни осуждения. Только… восхищение? — Ты как молния витала между этими красавцами. Я молчала, не зная, что ответить. — Ты меня не боишься? — прошептала я, не отрывая взгляда от его лица. — Боюсь, — честно ответил он. — А еще больше боюсь, если ты сделаешь что-то необдуманное, — он усмехнулся, словно зная, о чем я думаю. Затем, совершенно неожиданно, он схватил меня за плечи и повалил на землю. Я ахнула от неожиданности, но не успела ничего сделать, как он лег рядом, устремив взгляд в ночное небо. Над нами простиралось огромное, бездонное небо, усыпанное мириадами звезд. Они мерцали и переливались, словно бриллианты, рассыпанные по бархату. Тишина была оглушительной. Слышно было только потрескивание костра и тихие стоны раненых. — Ты вообще обезумел? — прошипела я, пытаясь вырваться из его хватки. Ярость снова начала подниматься во мне. — Ну, ты же меня не убьешь? — ответил он, невозмутимо глядя на звезды. В его голосе звучала легкая насмешка. — Хана тебе, молодой! — прорычала я, отпустила рукоять меча и попыталась выплеснуть остатки ярости, набросившись на него. Но он оказался хитрее. Просто… прижал меня к себе, крепко обхватив руками. Я почувствовала его тепло и сильный запах пота и крови. — Тише, тише… А то поранишься, — прошептал он мне на ухо. Его голос звучал мягко и успокаивающе. Я отчаянно пыталась вырваться из его объятий, но это не приносило никаких результатов. Он был сильнее меня. И я понимала, что сейчас это бесполезно. Я могла использовать магию, но что, если я не смогу контролировать ее? Что, если я причиню ему вред? От этой мысли у меня по щеке скатилась горячая слеза. — Отлично, — сказал он, словно не заметив моей слезы, — больше поплачешь, значит меньше будешь ходить в туалет, хахаха. Все будет хорошо. Я молчала, сдерживая рыдания. Мне было страшно, одиноко и безумно хотелось, чтобы кто-нибудь просто обнял меня и сказал, что все будет хорошо. — Да я тебе сейчас… — начала я, пытаясь освободиться. — Да-да, я знаю, — перебил он меня. — Лежи и не дергайся. Просто… отдохни. Я просто перестала сопротивляться, отдав себя в его руки. И он, спустя, наверное, пару долгих минут, сказал: — Что, и это всё? Что-то ты быстро сдалась, “рыцарь”, хаха. Опа… и круги пропали. Куда же “макияж” исчез, хахаха. Ладно. Он аккуратно отпустил меня, сняв свою куртку и положив ее мне под голову. Закинув руки за голову, он продолжил смотреть в звездное небо. Я молчала, чувствуя себя опустошенной и разбитой. Рядом со мной лежал Тень, и в его присутствии я чувствовала какое-то странное успокоение. Но я знала, что это ненадолго. Завтра нас ждет новый день и новые опасности.
Открыв глаза, я увидела, что всё ещё лежу у догорающего костра. Ночь выдалась беспокойной, и сон не принёс облегчения. Оглядевшись, я увидела, что караван уже собирается в путь. Люди суетились, запрягали лошадей, укладывали вещи. Подняв голову, я увидела, что ко мне кто-то идёт.
Инстинктивно сжав рукоять меча, я резко села и вскочила на ноги. Ножны уже были у меня в руках. Но незнакомец, увидев мою реакцию, выставил руки вперёд, показывая, что у него нет враждебных намерений.
— Госпожа, — промолвил он, — в знак благодарности за вашу помощь я, как хозяин каравана, хочу подарить вам этот меч гномьей работы. Да, он не идеален, но, честно говоря, лучше вашего... хлама, — он кивнул на мой старый клинок. — А это пара наплечников, снятых с ваших вчерашних противников. Прошу, примите. И вот ещё несколько медяков на первое время.
Он протянул мне меч, наплечники и небольшой мешочек с монетами. Хороший меч и деньги всегда нужны.
— Отлично, — ответила я, стараясь скрыть своё удивление. — Спасибо. Но… извините за грубость, а нельзя вместо денег дать щит? Хоть какой-нибудь.
Он усмехнулся, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы. Затем подозвал стоявшего неподалёку стражника и что-то прошептал ему на ухо. Стражник, грохоча и ругаясь отборным матом, скрылся в одной из повозок. Через пару минут он выбрался оттуда, держа в руках круглый щит.
— Держи, рыцарь, — сказал хозяин каравана, протягивая мне щит. — Он тебе пригодится. Ты ведь из рыцарского ордена?
— Есть такое, — уклончиво ответила я.
— А какого? — поинтересовался он, с любопытством глядя на меня.
— Неважно, — отрезала я.
Он посмотрел на меня, нахмурив брови. Затем перевёл взгляд на караванщика, который в ответ лишь покачал головой. Хозяин каравана громко выдохнул и отошёл, отдав мне щит.
Щит был достаточно прочным и хорошо прикрывал корпус, когда я стоял лицом к противнику. Хороший щит как для атаки, так и для обороны. Лучше, чем ничего.
— Спасибо, — сказала я, кивнув в знак благодарности. — А где… мой брат?
— Не знаю, — ответил он, пожав плечами. — Он ушёл за укрепления на рассвете. Сказал, что скоро вернётся.
— Вот придурок! — пробормотала я, качая головой.
— Он ваш брат. Знает, что делает, — усмехнувшись, ответил хозяин каравана.
— Ага… — ответила я, стараясь скрыть раздражение. «Брат». Ладно, посмотрим.
— Я ещё раз благодарю вас за помощь, но мне пора собираться, — сказала я, давая понять, что не хочу продолжать разговор.
— Не смею вас больше задерживать, — ответил он, кивнув мне на прощание.
Я села на землю и попыталась надеть наплечники. Они были лёгкими, сделанными из вываренной кожи с металлическими вставками. В общем, лучше, чем ничего. А новый меч и щит позволят действовать более агрессивно. Пока я не получу то оружие, которое хочу... и защиту.
Что это?
Позади раздался шорох. Инстинктивно напрягшись, я резко обернулась и увидела Тень. Он опешил, когда я его заметила. В руке он держал букет полевых цветов. Похоже, он не ожидал, что я так резко обернусь. Хотел подкрасться незаметно? Ха, я тоже не пальцем делана.
— Эм… хм, это тебе. В общем, — сказал он, протягивая мне цветы.
— Отлично, спасибо, — ответила я, взяла букет в руки, понюхала его и заметила, что в нём много лекарственных трав. Пригодится. Я положила их в сумку и посмотрела на него. Он был удивлён, но ничего не сказал.
— Ну что, Тень, выдвигаемся? — спросила я, вставая на ноги и осматривая свой новый меч. — Собирай вещи, если они у тебя есть, и вперёд.
— Как скажешь, — ответил он, кивнув. — Куда идём?
— В Стокгольм, как я и решила, — ответила я, закидывая меч за спину и надевая на руку щит.
— Понял, — сказал он, закидывая сумку за спину, ловко сворачивая спальный мешок и привязывая его к рюкзаку. Надо бы и себе такой спальный мешок купить.
— Пошли, — сказала я, направляясь к выходу из лагеря. — Нам предстоит идти ещё несколько дней.