— Ребятки, простите, но вы же знаете, что вам внутрь нельзя, — чувствуя себя виноватой, я посмотрела в темно-карие глаза моих лаек и вздохнула. — Незачем искушать судьбу. Сюда приходят всякие типы, включая и тех ублюдков, что не брезгуют мясом и мехом собак.
И это было чистой правдой. В торговый схрон старого Танхорда имели вход все без исключения, в том числе и типы, по моему мнению, недостойные права пребывать среди нормальных людей. Впрочем, понятия нормальности приобрели столько разных вариантов от прежде общепринятых, если верить книгам, так бережно сохраненным моим отцом, и его же многочисленным рассказам. Но сейчас это не было столь уж значимо, а вот одинаковые для всех правила владельца этой системы тоннелей — да. Под защитой только люди и их товары, но никак не любые живые твари, не важно, какие функции они исполняли, за исключением того, когда эти самые твари исполняли опять же роль товара. Поэтому моих собак, продавать которых я совсем не планировала, здесь могли украсть, застрелить и даже съесть на моих глазах, и ничего поделать я не смогла бы. Напасть на другого человека здесь – это значит не только навсегда лишиться доступа к Ярмаркам. Слух об открытой агрессии к себе подобному мгновенно разлетится отсюда, и тогда мое жилище станут стороной на всякий случай обходить и охотники, и путники, а без этого мне уж точно не выжить. Хотя, не этого мне стоит опасаться в первую очередь. Если новость дойдет до Карателей, то волноватся о выживании и пропитании мне больше не придется. Никогда.
Я оглянулась вокруг, убеждаясь, что никого не видно. Плохо все-таки, что снег выпал в этом году так рано. Теперь даже совершенно бездарному охотнику и следопыту не составит труда рассмотреть следы собак, и это не могло не внушать мне беспокойство. Ясное дело, что большинство посетителей Ярмарки здесь совсем не за тем, чтобы выслеживать и убивать случайно подвернувшихся домашних зверей, но мало ли...
— Мои помощнички золотые, самые лучшие собачки в мире, — ласково забормотала я, отстегивая шлейки четырех собак от здоровенных санок с моим товаром. — Погуляйте тут, поохотьтесь. Обещаю, я недолго!
Аэль и Рох тут же сорвались с места и, азартно повизгивая, огромными прыжками умчались в густой лес, окружающий вход в тоннель. Но вот Воли и Гилли так и топтались передо мной, склоняя свои массивные головы то на одну, то на другую сторону, и тихо скулили, заискивающе заглядывая в глаза. Их пушистые хвосты находились в непрестанном движении, и весь язык тела говорил о нервозности и нежелании расставаться.
— Ничего со мной тут не случится, — заверила их я, и Воли, тряхнув мохнатой башкой, оглушительно чихнул, выражая всю степень недоверия к моим словам. — Ну в самом деле, мы сюда с вами уже раз сто приходили, и все было в порядке.
Вожак моей упряжки отвернулся и плюхнул свой меховой зад на землю, нацепляя на хитрую морду маску вселенской скорби, тяжко демонстративно вздыхая. Всегда он так! Извечный позер и манипулятор! Да только меня этими его кобелиными штучками не проймешь.
— Пойдите и присмотрите за молодежью лучше, вместо того чтобы пасти меня, — обратилась я к всегда более практичной Гилли, игнорируя косые взгляды ее бой-френда или скорее уж супруга. — Держите их подальше от дороги и ведите себя по-тихому! Когда выйду, я сумею вас дозваться, не переживайте!
Гилли вяло огрызнулась, но, однако же, послушалась и устремилась в лес за своими подростками, а вслед за ней и Воли, помявшись и последний раз глянув на меня укоризненно, помчался в заснеженную чащу.
— Вот и замечательно, — пробормотала я, закинула себе на плечи собачьи лямки и потянула санки вперед.
Сейчас-то не так и тяжело, а вот на обратном пути, при удачном исходе торга, упряжка будет в разы увесистей. Но это не тот факт, что был бы способен меня расстроить. Чем больше выменяю, тем удачнее переживем зиму. Не напрасно же я несколько месяцев головы не поднимала в отцовской мастерской. Правда, думать о том, что израсходовала весь остававшийся запас нужных компонентов, сейчас не хотела. Придет весна, и начну размышлять, как достать еще. Верить в то, что вулканические шахты захвачены каннибалами, как болтали прохожие охотники, я не хотела. Много лет они стояли пустыми, никому не нужными, и желающих ходить туда, кроме нас с отцом, не наблюдалось, так с чего вдруг этим мерзостям там селиться? Там же и в округе живности почти нет, так чем там питаться целой колонии этих тварей? Мало ли страшилок придумывают, только затем, чтобы чесать языки долгими зимними вечерами, сидя у огня.
Пыхтя, потея и кривясь от противного скрежета, что производили полозья по деревянному настилу, которым местный хозяин покрыл никому больше не нужные рельсы и шпалы, я наконец втащила груженые санки в первый зал схрона, и тут же была замечена. Отец рассказывал, что прежде по этим самым жутко ржавым рельсам ездили громадные железные машины — поезда, способные тащить за собой десятки тележек, называемых вагонами. И в каждый из этих вагонов входило столько, скажем, зерна, что большому скиту в десяток семей можно три зимы вволю хлеба есть, да кашу варить, да еще и на мену что-то останется.
— Элли, детка, давно же тебя не было, я уже и переживать стал! — Старикан Танхорд не поленился вылезти из-за своей стойки и поприветствовать меня медвежьими объятиями, от которых я удовлетворенно охнула.
Не то чтобы я сильно тянулась к компании себе подобных, но этот кряжистый и острый на язык старик был одним из многих, по кому и правда скучала. Может, он и всех подряд готов приветствовать как давних друзей, потому как радушие и ощущение безопасности для каждого здесь — это и есть его хлеб, но мне нравилось думать, что ко мне он и в самом деле относится хорошо от чистого сердца, а не по необходимости.
— Думал, может, уже завалила в свою постель одного из звездных опричников и больше не нуждаешься в том, чтобы переживать о пропитании и выживании. — Вот же язык без костей у этого старикана!
— Да кому я из них сдалась, — в тон ему ответила я, вдыхая запах пряного дыма, чуть прогорклого жира и пряностей от волчьей шкуры, в которую он вечно был укутан несмотря на время года. — Они наверняка ищут себе девчонок помоложе и не с таким скверным характером, как у меня!
— Элли! — подергал оцепеневшую меня за рукав Фрадис. — Приди в себя, деточка! Мне сказать тебе кой-чо надь!
Я зажмурила глаза, беря под контроль свои эмоции, и, с усилием растянув губы в подобии улыбки, повернулась к нему.
— Что, Фрадис?
— Ты это… хоть знаешь, что по той весне этот брал уже себе вторую жену? — старик дернул головой, указывая на спину неспешно удалявшегося Саймона.
— Нет, не знаю. — Даже если это и так, то мне глубоко плевать, что нашлась такая дура.
— Брал, Элли, брал! — продолжил старик, не обращая внимания на мои последние слова. — Убогую Гедоль из скита по соседству с моим. Отец души не чаял в девушке, даром что одна нога короче другой. Давал за ней щедрое приданое, в пять раз больше чем за своих здоровых дочерей. Он же ее от своей первой жены, покойницы, прижил, по которой, сказывали, горевал безмерно, — покачал лохматой головой скорняк. — Так вот: свадьбу ей справили богатую, поверх обещанного, растрогавшись, родитель еще много какого добра отвалил молодым. Пива набравшись, плакал на радостях, мол, дочку хорошо пристроил, за мужика справного да сильного, даром что сама калека. Да вот до следующей весны она-то и не дожила, Элли! Померла якобы в тяжких родах. Здоровьем, мол, оказалась совсем слаба. Вот только никто беременной-то Гедоль и не видел. — Последнее он произнес, сильно понизив голос.
— Фрадис, я не собираюсь соглашаться ни на чьи предложения, — прямо посмотрела я на возрастного мужчину, и именно он неожиданно смутился и замялся.
— Элли, я все понимаю, жить одной и тащить на себе весь скит — совсем не сахар, и женщине оно не под силу… — опустил он взгляд на свои идеальной выделки шкуры, — но не выбирай кого попало, даже если сильно уж будет трудно. Неспроста Саймон взял Илено первой женой. Не слыхала, что о ее родном ските молва дурная идет? Мол, отравители они. Вот только доказательств нет. И обставляют они все вечно по-умному, так что и жаловаться некому.
— Я не выжила из ума от одиночества! — натянуто улыбнулась я мужчине. — Честно! Если уж когда-то ты прослышишь, что Саймон заполучил скит Уир, то смело говори всем и каждому, что я мертва или случилось подобное против моей воли.
Вскоре народ, желающий купить-продать-поменять, заполнил первый зал торгового схрона до отказа, и нам стало не до разговоров. Результаты моего многодневного труда в отцовской тайной мастерской очень бойко расходились, обращаясь увесистыми мешочками крупы, соли, сушеных овощей, пряных трав и вязанками вяленой рыбы, которой в таком количестве не сыскать в наших краях. На совершенно особом счету расположился мешок яблок, не от горько-кислой дички, а от чудом уцелевших деревьев, дающих плоды размером больше моего кулака. Потрясающе! Весной обязательно потрачу часть своего товара на саженцы именно таких яблонь и груш. Осталось лишь только отвоевать у леса место для них так, чтобы не навлечь на себя гнев Карателей. Возможно, стоило бы у моих сегодняшних покупателей спросить, как им это удается, но схрон Танхорда не то место, где позволялись наводящие навязчивые вопросы.
Мне очень хотелось убраться отсюда еще до ночи, но не вышло. Отказавшись от отдельной кельи, где уединение за тонкой грязной занавеской было лишь иллюзией, я расположилась прямо поверх всех своих выменянных ценностей и попыталась задремать, глядя сквозь ресницы на пылающий очаг в центре зала. Те, кому не спалось, или просто желающие самостоятельно поесть и попить горячего, то и дело мелькали там причудливыми тенями, еще быстрее убаюкивая меня. Но как бы хорошо ни было под походным меховым одеялом, мой мочевой пузырь исправно поднял меня посреди ночи.
— Я начеку, Элли, — подал голос Франдис, едва я только открыла рот, чтобы попросить присмотреть за моим скарбом.
— Спасибо, — с улыбкой пробормотала я и, натянув мягкие сапожки, именно его производства, побежала к ближайшему отхожему месту.
В отличии от первого зала с очагом, тут было жутко холодно, да и запах не мотивировал к медлительности, и вскоре я выскочила обратно, торопливо заправляясь прямо на ходу. И тут же врезалась лицом в широкую мужскую грудь. Мгновенно узнав запах, шарахнулась в сторону, потеряв равновесие, счесала ладонь об острые края кирпичей дверного проема и рванула в сторону первого зала. Но Саймон ловко сцапал меня за волосы и, больно дернув назад, развернул лицом к стене. Навалившись всем телом, вжал в шершавую сырую неоштукатуренную кладку, выдавливая из моих легких весь воздух. Я стала выкручиваться из-под напавшего, одновременно стараясь пнуть по голеням, но силы были слишком уж неравны. Саймон натянул мои волосы, запрокидывая голову до хруста шейных позвонков, и надавил бедрами, впечатывая нижнюю часть моего тела в твердую поверхность, давая четкое понятие о своих намерениях и полной готовности их осуществить.
— Отпусти! — Крик хоть и вышел негромким из-за прерывистого дыхания, но в пустом тоннеле был слышен более чем отчетливо. — Сволочь, только посмей — и я тебя сама Карателям сдам!
— Да неужели, Элли? — нисколько не испугавшись, Саймон протолкнул руку в мои штаны, которые я не успела нормально завязать. Широкий серебряный браслет на его запястье ободрал кожу моего живота, когда мужчина нагло, по-хозяйски накрыл мое естество и сжал.
— Думаешь, им есть дело до такого? А может, это я тебя им сдам, если ты не станешь моей послушной сладкой девочкой снова? — издевательски сказал он прямо мне в ухо и больно прикусил кожу за ним, одновременно находя пальцами чувствительную точку внизу.
Я снова задергалась, отчаянно поднимаясь на цыпочки, чтобы хоть как-то ускользнуть от этого омерзительного подобия ласки, трясясь и задыхаясь от унижения и бессилия. Саймон же истолковал мое сопротивление как нужную ему реакцию моего тела и усилил нажим.
— Вот так, Элли, — прошептал он, похотливо притираясь к моим ягодицам и рвано дыша в шею. — Я же помню, какой отзывчивой ты можешь быть, какой горячей. Знаю, как завести тебя и заставить мощно кончить. Так зачем же ты сопротивляешься мне? Прими меня в качестве мужа и будешь иметь все это, когда захочешь.
О сне речи больше не шло, я просто лежала, свернувшись калачиком вокруг своей извечной боли, умоляя ее уняться, и держала глаза крепко закрытыми, запрещая думать о гадких словах Саймона снова и снова. Запрещая себе вспоминать детали, мельчайшие изменения в поведении, отношении Джона в последние месяцы нашей жизни. Запрещая находить себе все больше подтверждений, что сказанное его проклятым братом – правда. Но на самом деле уже знала, что будет. Я сама пойду на восток и найду тот самый скит Ладун. Весной или даже раньше. Найду и узнаю правду, или просто не смогу жить дальше. Хотя, и как жить, если окажется, что Саймон не солгал, я тоже не представляла. Стоило только допустить самый отблеск мысли, что Джон мог изменять мне, обманывать, причем не раз, не два, а на постоянной основе… что он, по сути, имел вторую семью и ребенка там... Моя боль из беспрестанно нудящей пустоты внутри обращалась топящим в себе пламенем. Я никогда почему-то не ревновала своего мужчину при жизни. Мне это и в голову не приходило. От него всегда на меня изливалось столько теплоты, страсти, чуткого внимания к любой мелочи, что и зародиться подобному было не из чего. А если это все было не только моим? Не только мне доставалось такое? И по уму бы не сверлить себе душу такими мыслями. Джон умер. Что было даже, то закончилось. Но, к сожалению, я-то до сих пор жила мыслями о нем. Я его оставила в своей жизни, не отпустила.
Юмсэ только протопал в один из боковых коридоров, отходяших от первого зала за дровами, подчиняясь приказу Андре, что собиралась заняться приготовлением завтрака для гостей Ярмарки, а я принялась укладывать свое добро в дорогу.
Потянуло дымом, закашляли, заворочались вокруг торговцы, пробуждаясь, а я уже впряглась в лямки и потянула заметно потяжелевшие сани к выходу из зала.
— Элли, ты чего это в такую рань! — удивилась Андре. — Там же едва светать начало и морозец еще давит.
— Это даже и лучше. Хоть кусок дороги до Цаева поворота проскочим удачно. А то потеплеет — народ повалит, и размесят все, — натянув на лицо улыбку, ответила я. — Увидимся весной, Андре!
— Да куда ж ты, даже не перехватив ничего? Танхорд, проснись, лежебока чертов! Элли уходит ни свет ни заря!
— Не нужно… — начала я, но скрипучий голос оборвал мою попытку.
— Да не сплю я давно! Ты же так грохочешь да костями скрипишь, старая, что и глухой спать не смог бы. — Старик, покряхтывая и прихрамывая, вышел из-за шкуры-занавеса и направился ко мне. — Элли, ну-к постой! Провожу тебя чуток, дочка.
— Поесть бы ей… — начала его женщина, но он отмахнулся, строго нахмурившись.
— Лучше пусть идет. Юмсэ! Давай подмогни нам!
— Танхорд, да не нужно меня провожать! — принялась я его уговаривать, но хозяин Ярмарки взял меня под локоток и повел к выходу, оставив сани тащить помощнику.
— Обидел? — тихо спросил он, только мы вышли из-под сводов хоть как-то, но прогретого, зала в холодный проход наружу, и я поежилась, хапнув морозного воздуха. — Видел я вчера, что Саймон за тобой ходил. И что эта змея конопатая его — тоже. Но вроде вернулась ты сразу цела-невредима. Так успел обидеть-то?
— Я ему этого не позволила. И не позволю. — Эх, быть бы еще самой в этом уверенной.
— Дрянь он человек, знаю я, дочка, и будь только моя воля — гнал бы отсюда и не пущал бы больше. Да только же он не сам за себя.
— Я знаю, — кивнула, глядя в сторону.
Скит Намар, откуда и Саймон, и Джон мой был, — один из самых больших, богатых и влиятельных в округе, я другого такого не знаю. Полных сто взрослых, разрешенных Карателями, дети, подростки, да плюс еще вокруг небольшие скиты раскиданы, что на самом деле все их родня. Там много сильных молодых мужчин, охотников и добытчиков, разведчиков, которые ходят дальше других и находят иногда что-то весьма ценное и редкое. Из Намара традиционно привозят на Ярмарку очень много разнообразного товара на мену, так что гнать кого-то из их скита совсем не в интересах дела для Танхорда. Не говоря уже о том, что ссориться с ними просто опасно. Открытая агрессия, конечно, жестко осуждаема и наказуема Карателями, но они должны еще об этом узнать, а всегда есть способы совершить что-то по-тихому. К тому же, если даже Каратели и узнают потом, когда бедолагу найдут со сломанной шеей, и уничтожат виновного, то пострадавшему-то жизнь вернуть не в их силах.
— Элли, задержись вы там — я бы пришел, — продолжил старик. — Под моей крышей никто тебе ничего не сделает, так и знай!
Почти сделали, но то, что в итоге он вмешался бы, душу согрело.
— Я знаю, Танхорд, — кивнула я снова, накидывая капюшон.
— А что раньше решила домой идти — это ты молодец, Элли, — одобрил он, доводя меня до выхода, и, прищурившись, посмотрел в серое небо с тонкой полоской розового на востоке. Еще только обещание восхода. — От греха подальше. А то мало ли. Гнаться точно не станет, а вот раньше выйти и подстеречь… сама, в общем, понимаешь.
— Понимаю, — кивнула я снова и обняла его на прощание. — До весны, Танхорд!
— Ага. Авось и повезет свидеться, красавица Элли, но чудится мне, вряд ли, — ухмыльнулся старик в свои пропахшие курительными травами усы.
— Не выдумывай, ты вон какой крепкий! — хлопнула я его по плечу.
— Был крепкий, девочка, а стал древний. Но и не в том дело. Чует моя старая задница, происходит что-то вокруг. Ну или вот-вот начнет происходить. И, как по мне, хорошего ждать не стоит. За Андре мою переживаю я, Элли. Мне б знать, что с ней все ладно будет, и не страшно тогда ничего.
— Ты о чем? — насторожилась я.
— Ни о чем конкретном, Элли. То там пошепчут, то тут слово обронят. В Намаре вон моду взяли не по одной бабе за себя брать. Осмелели, вверх недобро поглядывать стали. Болтают, на запад сильно далеко они ходить стали, в городище старое, куда запрещено. Но точного ничего. А попусту болтать не стану. Но ты это… может, и присмотришь кого себе, и правда, девочка? Надежного кого, чтобы прикрыть и защитить было кому. Саймон... он наглый, но не смелый, дочка. Стой ты за спиной у мужика хорошего — он бы и не дернулся больше. Так, языком бы молол, да кто бы его слушал.
Собаки, не среагировав сразу на уменьшение веса груза, еще с полминуты неслись со всех ног вперед, оставляя меня один на один с медленно спускающимся на землю Карателем. Я же лежала, распластавшись на снегу и боясь и шевельнуться, хотя сердце мое, чуть не вылетевшее, проломив ребра при первом испуге, сейчас бахало все быстрее и быстрее. Ведь я с огромной скоростью проигрывала в голове все возможные причины появления Карателя. Саймон все же решил отомстить, уяснив, что ничего у него с домогательствами не выйдет, и заявил им об агрессии с моей стороны? Илено, однозначно, будет свидетельствовать в его пользу, да и порез от моего ножа-оберега есть, как ни крути, а у меня никого, кто подтвердил бы факт нападения Саймона. А что, удачное стечение обстоятельств для него может выйти на первый взгляд: меня Каратели казнят, потому как всем известно, что иных мер наказания у них сроду не было, а он мой скит захапает и рано или поздно вход в мастерскую разведает. Правда, быстро поймет, что просто попасть туда совсем не значит вдруг суметь обсидиановые орудия строгать бойко. Без моих знаний и семейных секретов ни с чем он останется в итоге, ну или годы уйдут научиться и разобраться.
Или… Что, если я допрыгалась и сами Каратели каким-то образом разнюхали уже о существовании подземной мастерской с запрещенными станками из так же запрещенной стали? Но как? Где я могла допустить ошибку? Ну не сквозь же земную твердь они видят? Да, отец рассказывал мне, что раньше, до Крушения и появления Карателей были такие машины, что могли и сквозь землю, и сквозь водную толщу видеть и определять даже — что там, как картинку рисовать. Но годы и годы прошли с тех времен, и Черные летали над моим скитом сотни раз, и ничего! С чего сейчас-то?
Я гулко сглотнула, подтягивая ноги, когда Каратель ступил на снег почти у самых моих ступней, и поразилась отстраненно его огромному росту, эффект от которого был усилен толстыми подошвами его ботинок и общим массивным сложением. Одновременно в памяти промелькнуло, что, кажется, в последнее время я засекала летящую черную платформу в окрестностях скита как-то особенно часто. Где-то с начала лета или даже конца весны, когда почти весь светлый день я трудилась на своей расчищенной делянке, сажая корнеплоды и те немногочисленные овощи, что успевали вызревать у нас. Следили, выходит? Но я никак себя выдать не могла! Вход в мастерскую из глубины дома, снаружи его никак не засечь.
Каратель нависал надо мной, как жуткая черная гора, и просто смотрел, чуть опустив голову в своем непроницаемом шлеме. И хоть я не могла видеть и намека на его черты или глаза, я ощущала этот взгляд совершенно отчетливо. Осязаемо, как совсем не осторожное изучающее касание, скользящее по мне с головы до ног. Настолько реальное ощущение, что мне почудилось – я знаю точно, к какой части моего тела приковано внимание Карателя. А потом он поднял руку и дотронулся справа у основания своего непрозрачного шлема, и его забрало вдруг истаяло, будто было тонким льдом под жарким лучом солнца. И я увидела лицо Карателя.
Обыкновенное, человеческое. То есть нет, таких, как он, мне встречать не приходилось, очень уж резкие черты, все как будто из прямых линий и острых граней, как если бы творец, создававший его, обладал бесконечно твердой и уверенной рукой и это же пожелал вложить в облик своего творения. Но никакой собачьей головы или чешуи с жутким оскалом, серой кожи, рогов или клыков и прочих чудовищных черт, о каких, случалось, болтали. Кожа темная, не просто загорелая, а именно глубоко смуглая, даже немного в красноту, что ли. А вот радужки глаз, на удивление, светлые, желтовато-рыжеватые, каким выходил хорошенько уваренный сок для леденцов.
— Роутэг.
Я, кажется, не сразу поняла, что он сказал, точнее уж, громыхнул что-то, сначала заметила движение его губ. Таких же резких в своих очертаниях, как и все остальное. И только с некоторым опозданием до меня дошло, что он обращается ко мне. Скорее всего, назвал свое имя. И протянул руку. А мне внезапно стало так страшно, вот прямо-таки настоящая паника обуяла. Как если бы вот-вот должно произойти нечто такое… из чего потом не будет никакого выхода, спасения. И чисто инстинктивно я толкнулась пятками в землю, отъезжая от него совсем чуть, но это, похоже, все поменяло. Прямые черные брови сошлись, создавая такие же прямые две глубокие поперечные складки, а радужки стремительно стали темнеть, а вслед за этим, повинуясь новому касанию пальцев в черной перчатке к тому же месту на шлеме, забрало вернулось-выросло снова, скрывая от меня лицо Карателя. И руку он мне больше не протягивал. Развернулся и двинулся к моим наконец остановившимся собакам, умудрившимся завалить набок санки и теперь зашедшимся в лае, который я как будто и не слышала всего мгновение назад. Такое чувство, что меня морок какой накрыл, как только я увидела черного, опускающегося передо мной, и слетел он только что. Взвившись на ноги, я бросилась вперед, стремясь опередить Карателя и еще, может, успеть… Не успела. Он выставил перед собой руку с раскрытой ладонью, и мои мохнатики стали валиться в снег без единого звука.
— Нет! — закричала, подбегая к ним и пытаясь встать у него на пути. — Не надо! Не тронь их!
А он просто продолжал идти, как и шел, и через несколько секунд навис над моими вытянувшимися неподвижно собаками, умудрившись в какой-то миг миновать меня, не только не снеся со своего пути, но даже и не зацепив хоть чуть.
— Зачем? За что ты… — я осеклась, заметив что он молниеносным движением извлек на свет один из моих запрещенных металлических карабинов. А я и увидеть не успела, как он умудрился отстегнуть его от шлеи и ремней постромков. — Это… это не оружие. Безопасно.
Ну да, как будто это довод. Железо запрещено для обладания и использования людьми. Любое. Совсем. Без исключений. Наказание за нарушение этого запрета — смерть. У этих черных для нас вообще только одна кара за все. Ни судов, ни разной степени вины, ни выяснения твоих намерений. Потому-то они и Каратели. Не судьи, не надзиратели.
Глава 5
Проснулась я от того, что мне было неимоверно жарко, а еще как-то тревожно. Разум хватался за остатки стремительно ускользающих образов из грез, в сознании и теле гуляли смутные отзвуки чего-то странного или, скорее уж, забытого. Я сама себе почудилась неким замкнутым сосудом с жидкостью, который хорошенько встряхнули, и родившиеся от этого волны бились и бились о стенки, не в силах ни прорваться на поверхность пониманием, ни угомониться, просто забывшись. А вынырнув из дремы окончательно, я распознала признаки. Я была возбуждена. И смущена. Нет, не самим фактом возбуждения. Чего уж там, я не ребенок давно, а нормальная женщина, чьи телесные желания были разбужены и открыты для меня моим мужчиной. Разбужены, прежде щедро реализованы и столько времени не получали удовлетворения, потому как больше моего мужа не было, а попытка утешения обернулась грязью и ошибкой. И на новую я так и не решилась за эти два года. Вот только сейчас я знала, что это тягучее томление родилось не из одного из снов о моем Джоне, что все реже, но посещали меня. Не знаю, кем был мужчина в моем сне, не видела лица, тела, не помнила запаха, слов и отчетливых ощущений от его прикосновений. Осталось только это смятение и понимание — это был не Джон.
Окружающий мир, в который я вынырнула из жаркого мехового гнезда, встретил меня крепким морозом и удивительной тишиной. Метель закончилась, видимо, где-то в середине ночи, навалив с полметра снега, что совсем не облегчит дорогу. Ну, да не в первый раз, доберемся. Подростков уже не было рядом со мной, этим непоседам дождаться, пока хозяйка-соня выспится, невмоготу. А вот степенные Вали и Гилли встали вместе со мной, принявшись отряхиваться от снега, смачно потягиваться, помахивая богатыми хвостами. Выбравшись из-под нижних ветвей ели, я последовала их примеру, потягиваясь всласть и разминая затекшее тело, и внезапно замерла, обнаружив вокруг нашего убежища на свежевыпавшем снегу следы. Большинство из них принадлежало лапам Аэля и Роха, что как раз с улыбками во все зубастые пасти вывалились из-за деревьев. Но были тут и другие. Человеческие. Хотя нет. Я уже видела этот не похожий ни на что знакомое мне рельефный рисунок. Как раз там, где на снег ступал Каратель, расплавивший карабины моих собак и не тронувший меня. И назвавший мне свое имя. Наверное. И судя по следам, он был здесь, прямо около места моей ночевки, стоял какое-то время у ели, а после ушел. И при этом мои собаки не подали голосов. Никто из них, даже заполошная и легкая на подъем молодежь.
— Ну и как это понимать? — спросила я, глянув на псов и указав на следы. — Вы молчали-то почему? Нюх теряете? А если бы это медведь так нас застал?
Отпечатки на снегу все они послушно понюхали, виновато позаглядывали мне в глаза, неуверенно помахивая хвостами. Да бог с ним. Может, они Карателя после того фокуса, когда он их обездвижил, теперь боятся так, что и голоса лишаются, и шелохнуться не могут. Сама-то! И без фокусов лежала там на снегу, не в силах и двинуться поначалу, чего же со зверюшек своих хочу. От одного вида этих черных, не говоря уже о последствиях их приближения, впасть в оцепенение от страха запросто можно.
Помечтав о горячем завтраке, я решила отказаться от него вовсе. Развести огонь несложно, но вот текучей воды рядом не было, а топить снег долго, да керамическая посуда резких перепадов температур не любит, как и открытого пламени. Быстро трещинами потом идет, того и гляди однажды прямо над огнем лопнет. Так что я вспомнила о леденцах, сунула один в рот, собрала упряжку, и тронулись мы в путь.
Где-то в часе от дома, уже в глубоких сумерках, собаки начали волноваться и часто принюхиваться. Сначала я подумала, что у меня, видно, кто на постой в скит нагрянул, и они запах дыма и чужих издали почуяли. Но они оживлялись все больше, опуская носы уже к земле, а не ловя ароматы по ветру. Неужто косули забрели в мои окрестности? Или же кабанья семья даже лежку неподалеку устроила? Это хорошо! Запасов мяса у меня на зиму еще не было. Летом-то много бить той же птицы не станешь, пропадает все быстро. По началу холодов немного уток с собаками мы наловили, когда они перо меняли и нелетные были, но то — капля. Если зима случится долгая и лютая, с метелями по неделе, что и поохотиться не выйдешь, голодать придется. Понятно, что прохожие охотники не скупились и мне долю оставляли со своей добычи за приют и кров, но они когда бывают, а когда и мимо проходят. Надеяться на удачу — глупо и недальновидно. Так что, приход зверья очень кстати. Морозы уже твердо встали, оттепели вроде не предвидится, можно смело добывать кого большого. Мясо будет в сохранности хоть до начала весны. Не выйдет, что кровь пролита будет понапрасну. Вот только сегодня устала я уже — сил нет. И собаки устали, хоть и ерзают азартно. Что ж, охота подождет. Мне еще так-то и всю остальную живность проверить, управить по приходе надо. А случись и правда гости в доме, то и накормить, если сами о том не позаботятся. Таков обычай. Гостевая часть скита открыта для всех и всегда, а вот пищу в чужом доме, не имея разрешения хозяев, готовить было не принято.
Дом оказался пуст, без меня гостей не случилось. Поэтому я спокойно отвязала собак, но в лес их не отпустила, заперев на ночь в городьбе. Вали и Гилли сами по себе умные, просто так гонять дичь не пойдут, чтобы не распугать ее попусту. А с молодых дурней станется. Конечно, им ничего не стоит задавить на пару подсвинка, а то и нескольких. А ну как вступится за тех мать-свинья или вовсе секач? Но даже если не вступятся, то к утру тушки так промерзнут, что я измучаюсь их отогревать, чтобы разделать.
Первым делом пошла в хлев, где меня козы встретили дружным блеянием. Воды у них еще хватало, задать пришлось только сена и веников. Птицы спали уже, но я наполнила их кормушки на утро. Управившись и поболтав с соскучившейся живностью, перетаскала все выторгованное и наменянное на Ярмарке в сени, принесла дров и растопила печь. Воды в каменную бадью, встроенную прямо в основание печной трубы еще моим отцом, я предусмотрительно наносила еще перед уходом, зная, что сил на это потом не будет. А в постель немытой лезть не дело. Пока все прогревалось, раскадывала по местам запасы. И уже почти ночью смогла поесть и напиться травяного отвара. Разведя теплой воды в ушате, обмылась, в домашнее оделась и пошла уже спать. Устала так, что думала, усну, только вытянуться смогу. Но не тут-то было. Тревога и смятение, что, казалось, забылись за время пути и пока суетилась, вдруг вернулись.
Первой моей реакцией был испуг, еще больше прежнего. Только теперь не за пострадавшего, а за себя. Каратель, обожженный и почти мертвый, по непонятной причине посреди леса, и ни одной живой души, кроме меня, на мили вокруг. А если сейчас нагрянут другие черные и решат, что это я… Что я? Каким-то образом искупала его в пламени? Ерунда ведь. Что могло случиться? Его платформа почему-то загорелась? Тот гром был из-за этого?
Я вскочила на ноги и проследила глазами красный след на снегу, идущий от распростертого тела. Он явно полз какое-то время. Побежала вдоль этой дорожки и почти сразу учуяла вонь горелую, но не как от дерева или там шерсти, травы, листьев. Воняло совсем не привычно, с оттенком раскаленного металла. А шагов через десять наткнулась на обломок платформы. Страшно покореженный и оплавленный. А невдалеке еще один, глубоко воткнувшийся в ствол дерева. Как будто эту летающую штуку разорвало на куски изнутри. То есть подтащить Карателя к платформе и сгрузить на нее не выйдет. Эй, Элли, мозги твои где? От испуга вытекли? Ну и была бы та платформа цела и погрузила бы ты его, и что? Управлять ею умеешь? Куда везти его — знаешь?
Так же бегом я вернулась к мужчине и осторожно перевернула его на спину, кривясь и скрипя зубами оттого, что у меня у самой все адски внутри заболело просто смотреть на его повреждения. Хотя надо сказать, что спереди пострадавший выглядел чуть лучше. Да, краснота сплошная, превращающая его в кусок мяса, но обугленных участков не было. Отец всегда мне велел ожоги в холодной воде или снегу держать, так боль унималась и вглубь меньше шло. Может, и Карателю это помогло? Хотя какая там помощь, толку-то от нее такой. Не жилец он. Коснувшись снега спиной, Каратель закричал и выгнулся дугой, распахивая слепые побелевшие глаза. Так страшно, что я сорвалась в плач, а собаки шарахнулись за деревья, да там и топтались теперь, поскуливая.
— Господи, ну что же мне делать? Я не знаю, как быть! — всхлипывая, пробормотала я, наклоняясь к мужскому опухшему лицу без бровей и ресниц. И от волос одни клочья спекшиеся. — Эй, ты меня слышишь? Можно ли как-то связаться с вашими? С твоими соплеменниками?
Его выпад был молниеносным. Слепо выбросив руку, он тем не менее безошибочно ухватил меня за горло, сжав его сразу так сильно, что у меня в глазах стало темнеть.
— Пусти-и-и-и! — прохрипела я и замахнулась, но ударить по и так истерзанной коже не смогла. — Пусти-и-и, я друг! Помогаю!
Пальцы, душившие меня, разжались так же внезапно, и я отвалилась на спину, кашляя и хватая воздух. Моргая сквозь вызванные удушьем слезы, наткнулась на взгляд Карателя. Если это можно так назвать. Огонь повредил его глаза, они были подернуты белой пеленой, но широко распахнуты и “смотрели” на меня. Так жутко, что я даже стала отползать. Захотелось вскочить и бежать отсюда со всех ног, не оглядываясь, пока не запрусь в доме. Чего я лезу вообще? Ясно же, что тут уже ничем не помочь. Только смотреть на агонию Карателя. Я встала и отступила на шаг, сопровождаемая все тем же неотрывным и незрячим отслеживанием.
— Я… я не ухожу. Не бросаю тебя, правда. У меня вон там сани. Я схожу за ними, хорошо? Воли и Гилли посторожат тебя и не дадут никому тронуть. Не двигайся только, себе хуже сделаешь.
Ну да, а я, целительница великая, лучше могу сделать, как же. Велев жестом старшим собакам остаться с Карателем, я сорвалась с места, побежав в первый момент сдуру не туда. Ведь мне действительно хотелось сбежать и бросить пострадавшего. Потому что этот белесый, ужасный, слепой, но всевидящий, взгляд его пугал меня до икоты и нагонял то же самое чувство, что и тогда в первый раз. Как будто приближение к черному грозит мне чем-то окончательным, тем, что потом никак будет не исправить.
— Ерунда какая, — пробормотала сама себе, меняя направление на верное. — Вот бросить его, точно будет плохой идеей. Вдруг Каратели как-то смогут определить, что это именно я тут была. Была и бросила его замерзать или на растерзание зверям. И тогда прощай, Элли.
Притащив санки, я опять озадаченно уставилась на распластанного на снегу черного. Кольцо, что служило очевидно горловиной его одеяния разомкнулось и валялось в полуметре от него, значит Каратель все же переместился. Сейчас же он, похоже, впал в беспамятство и глаза закрыл, пугая меня так гораздо меньше. Вот только он был здоровенным, и как его уложить на санки, что были гораздо короче и уже его крупного тела, я не знала. Это же не разделанная туша, которую можно, не церемонясь, перевалить, используя для рычага копье или палку, если просто руками никак. Не говоря уже о том, что непонятно — как черного трогать, не причиняя больше боли.
— Эй! — позвала я, памятуя о первой его реакции, которая сейчас ощущалась широкой лентой боли на моем горле. — Ты слышишь меня?
Никакой реакции. И я бережно коснулась его щеки. Глаза Карателя распахнулись тут же, а голова повернулась в мою сторону, чуть не заставив шарахнуться.
—Уф-ф! Послушай, тебе придется немного потерпеть. Мне нужно тебя погрузить на санки, понимаешь? Я забрать тебя хочу ко мне домой и помочь, пока твои не прилетят. Они же скоро будут, да? Не могли не заметить твоей пропажи.
— Нет. — Его голос был похож на скрежет, и, прежде чем я успела спросить, что "нет", он с криком сел.
— Что ты!.. — испуганно кинулась я к черному, но он протянул руку, сдвинул санки вплотную к себе. Издав новый рык, полный дикой боли, мужчина уперся другой рукой в землю и практически закинул себя на испуганно скрипнувшие санки. Получилось криво, ноги так и остались висеть.
Рухнул на бок и закрыл глаза, скрежеща зубами и выдыхая со свистом. Пугающая поза сломанной, перекрученной куклы. Я, не мешкая, подхватила его ноги под лодыжки и положила ровнее. Выходило не очень, ведь его ступни все равно, получалось, будут касаться снега, ну да что тут поделаешь. Сдернула свою куртку и неловко прикрыла от плеч до талии.
— Прости, больше мне тебя прикрыть нечем. Потерпи, мы будем двигаться как можно быстрее.
Я приподнялась на локте и внимательно посмотрела в его лицо. Опухшее, красное, но выглядело на удивление уже не так ужасно, как показалось вчера. По своему опыту знаю, что при таком повреждении улучшения на следующий день ожидать нельзя, наоборот, может стать все только хуже, потому что ткани могут воспалиться. Хотя в этом случае вообще ждать улучшения наивно. В который раз спросила себя, зачем все же ввязалась в это. Вдруг, оставить пострадавшего в лесу — было лучшим выходом. Смерть от холода менее мучительная, чем та, что его может ожидать, если все начнет ухудшаться, и ожоги еще и инфицируются. Замерзнуть — это как уснуть, судя по рассказам отца и охотников, а умирать от воспаления день за днем — ад. Я помню, как мучился Джон, и перспектива пройти через подобное еще раз пугала меня жутко. Каратель же, похоже, пребывал в глубоком сне или же беспамятстве, дышал глубоко и ровно, вчерашние влажные хрипы пропали. К добру это или к худу — посмотрим.
Поднявшись, я подкинула еще дров в печь, раскопав красные угли, и пошла кормить-поить свою живность.
Задав козам утреннюю порцию веников, подхватила оба деревянных ведра и пошла к колодцу. Неожиданно собаки бросили грызть выданные им куски мерзлого мяса и сорвались с места, кинувшись к внешней городьбе с громким лаем. Я на них прикрикнула и только тогда смогла расслышать, что в ворота скита кто-то стучит. Никак охотники прохожие к нам нагрянули. Уже пошла привычно открывать, как споткнулась, вспомнив о лежащем у печи Карателе. А стоит ли мне пускать их сейчас? Отказывать вежливому прохожему — это, конечно, сильно против общих правил, но у меня в доме раненный черный, что может умереть в любой момент. И я еще даже не знаю, чем это обернется для меня. Вообще-то, Карателей и без их костюмов и шлемов никто не видел, а уж тем более в таком уязвимом виде. Так-то считалось, что им никак не повредить, и мысли о таком допускать нельзя. А ну как прилетят его соплеменники и прихлопнут меня, чтобы слух никакой не пошел, и скит сожгут. Пущу охотников, и этим самым и им приговор смертный устрою.
— Элли, открывай! — прокричал незнакомый мужской голос, и по округе разнесся громкий свист.
Я таки пошла к воротам и отперла калитку, выглянув наружу. И испытала желание немедленно ее захлопнуть. Снаружи стояли двое высоких мужчин-охотников, судя по снаряжению, и из-под мохнатой низко надвинутой шапки одного из них на меня уставились ненавистные ярко-голубые глаза.
— Ему здесь не рады! — без всяких церемоний указала я на Саймона. — И приюта для этого человека не будет.
— Странно, — покосился спутник Саймона на него. — А я думал, что для гостей из Намара скит твоего бывшего мужа всегда открыт, и нам здесь очень рады.
— Это скит моего покойного отца и мой. Но против гостей из Намара я ничего не имею. За исключением его.
— Элли, милая, зачем же ты так? — ухмыльнулся ехидно Саймон. — Ну, не сложилось у нас, полюбил я Илено, стоит ли так долго зло на меня держать?
Я отвечать не стала, только вздернула подбородок и встала посреди калитки, давая понять, что со своего не сойду.
— Да мы и не планировали остановку у тебя, хозяйка, — заговорил спутник мерзавца, заступая так, чтобы перекрыть мне вид на брата моего покойного мужа. — Нам бы только спросить кой-чего.
— Спрашивайте.
— Мы тут по следам в лесу вокруг ходили, кабанье стадо большое выслеживали, — начал мужчина, прищурившись и практически впившись в мое лицо неприятно цепким взглядом. — Хорошее стадо такое, большое. Три свиньи матерые с поросятами-сеголетками да прошлогодние еще с ними подростки больше десятка. — У меня почему-то вдоль позвоночника как ледяной ручеек потек. — Ходили мы, смотрели, распутывали, а тут до тебя вот вывел след. Удачно ли поохотилась, Элли?
Чего он так меня взглядом сверлит? Будто разделывает, что ту добычу свежует, пытаясь все нутро рассмотреть.
— Нет. Ни с чем вернулась. Щенки мои еще без терпения, вот и спугнули зверье, — говорила и спрашивала себя, зачем я вру? Хотя не совсем и ложь, добыть-то я никого не добыла там.
— Жа-а-алко, — покачал головой притворно сочувственно незнакомец. — В зиму будущую кабанятина — она самое то запас.
Я только молча кивнула, наблюдая за тем, как он, вроде бы невзначай, переместился и встал передо мной так, чтобы ему стало в просвете калитки видно весь мой двор. Я с трудом подавила импульс оглянуться и проверить, нет ли на виду чего такого. Сани после того, как я сгрузила с них Карателя, так и стояли у крыльца, но в том ничего удивительного. Мои санки, где хочу, там и ставлю. Хочу под навес затягиваю, хочу так бросаю.
— Тяжело, небось, женщине одной-то скит тянуть? — неожиданно сменил тему незнакомец. — Тем более, вон ты какая, на двухжильную точно не похожа. А ведь и дров надо, и починить-наладить чего.
— Ничего, справляюсь, — ответила, не отрывая глаз от его лица. Явно ведь он какая-то родня Саймону, а выходит, и моему Джону. Постарше будет, но черты лица, когда-то очень и очень красивого, сильно схожи. И сложения такого же. Здоровенный и плечистый, такому меня заломать — нечего делать. — Прохожие охотники — люди опять же добрые и не ленивые. Ремонт, если нужен — сами вызываются помочь.
— А ты, стало быть, за помощь им только крышей над головой, заботой да вкусной пищей платишь? — Гадкий намек в его вопросе только глухой бы не услышал, даже если бы Саймон не хмыкнул многозначительно за его спиной.
— А то только между мной и теми охотниками, — процедила я сквозь зубы, мигом вспыхнув от злости. — Ты все спросил, прохожий? Дел у меня много.
— Не все, женщина. — Он сделал внезапный широкий шаг ко мне, едва не заставив отпрянуть и открыть ему вход во двор. Навис надо мной, глядя уже с откровенной угрозой и четко давая понять, что смять меня и войти ему ничего не стоит. Но мои собаки дружно и грозно зарычали сзади, чутко уловив безмолвную угрозу, и мужчина чуть подался назад. Хороший охотник от одной собаки всяко отобьется, но вот у меня, как ни крути, сбитая свора-стая из четырех. От них и вдвоем попробуй отмахайся.
“Моего ухода не будет”. И что это должно значить?
— Послушай, если уж ты в состоянии хоть немного передвигаться, лучше тебе переместиться в более удобное место, — шагнула я к нему, пока он окончательно не улегся. — На кровать в одной из комнат. Не дело вот так и дальше лежать тебе на полу.
— Почему?
Потому что тебя лучше убрать с глаз долой, ведь я почти уверена, что очень скоро меня посетят еще. И мне совсем не хочется, чтобы они видели тебя, Каратель. Кто знает, как на меня потом станут смотреть и относиться ко мне охотники, среди которых нет ни одного, кто не питал бы ненависти к черным, тайно или явно.
— Потому что там удобнее.
— Там ты будешь со мной?
Мои брови поползли вверх от изумления. Это что за вопрос такой? Будь он задан кем-то другим, человеком и в иных обстоятельствах… я это сочла бы попыткой заигрывать со мной. Но сейчас... от едва живого Карателя…
— Ты по-прежнему нуждаешься в уходе и моей помощи, и я буду это делать, пока за тобой не прилетят.
— Никто не прилетит. И я не о том спрашивал. Я хочу твоего тепла рядом, как этой ночью. Пока не стану способен на большее.
Я так и замерла, согнувшись над ним с протянутыми руками.
— Тебе холодно? — Нет, ну а что я еще могу спросить? Как реагировать?
— Я тебе говорил, что холод не враг мне. — Мужчина поймал мой взгляд, уставившись снизу вверх очень цепко. — Почему ты все время спрашиваешь не о том, что действительно хочешь узнать?
— Может, потому, что узнавать я это на самом деле не хочу, — пробормотала я и осторожно взяла его за руку. — Давай, обопрись на меня. Смелее, я тебя сейчас отведу.
Руку у меня он не отнял, но поднялся, скрежетнув зубами, так и не воспользовавшись моей помощью. Я хотела его хоть немного прикрыть, но он меня не отпустил и просто повелительно кивнул. Решив не терять времени, пока он в состоянии стоять на ногах сам, я повела его в дальнюю гостевую спальню. Но потом, сама не знаю почему, сменила направление, и повернули мы в хозяйскую половину дома. Несколько шагов, и я толкнула дверь в мою спальню. Каратель повалился на кровать неловко боком, едва мы к ней подошли, и замычал сквозь зубы, закрыв глаза и сильно содрогнувшись.
Он так и лежал, рвано выдыхая, а я стояла над ним и ощущала себя бессильной сделать хоть что-нибудь. Его дыхание постепенно выровнялось, и я, осторожно прикрыв его, повернулась к двери.
— Я не понимаю, — остановил меня его голос.
— Чего?
— Почему ты избегаешь прямых вопросов, если это знание все равно неизбежно.
— Потому что неправильно тратить твои силы, которых и так немного, на то, чтобы вести беседы.
— Нет, разговор помогает мне удерживать сознание, — возразил черный, медленно переворачиваясь на спину.
— А зачем его удерживать? Тебе лучше стараться, наоборот, побольше отдыхать.
По мне так, если его исцеление и возможно, то всяко лучше пережить его в беспамятстве или во сне.
— Нельзя затягивать с этим, — слегка взмахнул рукой, указывая на собственное тело. — За ночь я собрал достаточно сил. Пора завершить процесс.
— Погоди… — растерянно уставилась я на него. — Ты хочешь сказать, что можешь управлять собственным исцелением?
— Да, — подтвердил он и тут же снова вцепился в меня взглядом, будто встревожившись. — Люди так не могут, знаю, но это минимальное различие между нами. В остальном наши физиологические параметры сходны и совместимы.
“Физиологические параметры сходны и совместимы”. Смысл непривычных слов, известных мне только по книгам, дошел с секундной задержкой, и я, оторопев, зачем-то обвела распростертое передо мной большое тело взглядом, прежде чем остановила себя. Нет, я мыла черного и наносила лекарство и видела его всего. Видела, но не смотрела как на мужчину. Да и сейчас пока не была к такому готова. Уж точно не в его нынешнем состоянии.
— Ты не только задаешь не те вопросы, которые желаешь, но и молчишь, когда хочешь спросить, — заметил Каратель. — Почему, Элли? Это какое-то человеческое табу?
— Нет. Это страх, — решила я проявить честность. Ведь очевидно же, что он как-то умудряется видеть меня насквозь.
— Я не угроза для тебя. Никогда. Наоборот. — Он даже на локте приподнялся, явно причинив себе боль, отчего говорить стал отрывисто. — Я же показал тебе это. Там на дороге. Уничтожил то, что действительно могло угрожать тебе.
— Вот что это оказывается было. — Мое мнение на сей счет, само собой, отличалось, но не вступать же с ним в спор по этому поводу. — Но я речь веду о другом страхе. Меня пугает то, что будет, если мои предположения о твоих ответах на мои вопросы верны.
— Почему?
— А разве непонятно? Ты — Каратель. Враг людей. Враг, наделенный властью запросто и походя решить мою судьбу.
— Неправильно. Я уже не враг. Один из тех, кто всего лишь смотрит и оставляет за собой право на вмешательство. На самом деле, у людей нет опаснее врагов, чем они же сами.
— Не слишком понимаю, о чем ты. Но речь не о том, — я замялась, а потом разозлилась. И в самом деле, почему не говорить впрямую, раз уж он этого практически требует. — Те твои слова про “я хочу твоего тепла, пока не стану способен на большее” они ведь не о простом моем присутствии рядом с тобой? Как и упоминание о совместимости. Это о… сексе между нами?
— Да.
Ну вот, Элли, прямой вопрос и такой же ответ. И что с ним делать?
— А отдаешь ли ты себе отчет в том, что теперь, когда это уже произнесено вслух, я оказываюсь в очень непростом положении?
— Отчего?
— Повторюсь: ты — Каратель. Как мне знать, что, отказав тебе, я не навлеку на себя неприятности, а то и смерть? А согласившись…
— Зачем тебе отказываться? — оборвал он меня на полуслове. — Я долго наблюдал за тобой, у тебя нет мужчины, уже очень давно. Мне понадобятся еще сутки или двое, чтобы полностью вернуть себе силы, а значит, я буду сильнейшим мужчиной, претендующим на тебя. Ты отказалась принять меня там, на дороге, но я немного позже понял, что мое предложение было слишком внезапным. И подтверждение этому то, что я обнаружил тебя сегодня утром рядом, хоть пока и бесполезен как партнер.
Я быстренько сбегала в холодник, выбрав там тушку утки покрупнее. Уложила ее в глиняное блюдо на припечке, чтобы быстрее оттаивало, и взялась смешивать и толочь в ступке травы пряные, что заготовила в избытке этим летом. И, скорее всего, за процессом их сбора и заготовки наблюдал мужчина, что сейчас лежит в моей спальне. На той постели, что я делила с Джоном. С ним одним. Саймону туда ходу не было. С ним я в гостевых спальнях… И помнить не хочу. Его я в то место, где была счастлива с любимым, пустить не смогла, а вот чужака, врага, пустила. И ему же сейчас готовлю пищу. С ним я говорила о близости. Думала об этом. Что я делаю?
Я даже руки опустила, застыв от заданного себе же вопроса. Что делаю? Готовлю пищу мужчине, лежащему в моей постели. Не просто лежащему. Абсолютно четко давшему понять, что он претендует на близость со мной. И судя по напору, даже в его таком жутко израненном состоянии, отказа он не приемлет. И что дальше, когда он окрепнет? Он просто принудит меня, возьмет так и тогда, как пожелает? И я стерплю? А выбор-то какой? Между жизнью и покорностью — вот какой. С ним. А дальше что? Когда все узнают. Или не узнают. Откуда? Я никому не скажу, а черный и подавно. И вообще, чего гадать над будущим? Кому оно ведомо?
Закончив с измельчением специй, я хорошенько натерла оттаявшую тушку, уложила в тяжеленный горшок с крышкой. Разгребла к стенкам печи угли и отправила мясо запекаться. Туда же пристроила и горшок с будущей кашей. Поставила на место заслонку и решила заглянуть к своему гостю-подопечному.
Тихонько приоткрыла дверь и вошла в комнату. Он так и лежал на спине, не поменяв позы, с закрытыми глазами, вот только я, увидев его, зажала себе рот, чтобы не закричать. Меня не было едва ли чуть больше двух часов, а его внешний вид изменился радикально. Нигде на неприкрытом ничем обнаженном огромном теле больше не было и следа ожогов и ран, вот только само это тело выглядело жутко истощенным. Так, словно голодал Каратель неделями. А на лицо и глянуть было страшно. Изможденное, с обтянувшей скулы бледной кожей, оно и живым-то не казалось. И только ритмично вздымавшаяся грудь выдавала, что лежащий на моей кровати мужчина не умер. Я невольно рвано выдохнула, чуть успокаиваясь, и Каратель мгновенно открыл свои запавшие, но абсолютно ясные глаза и уставился на меня.
— Ты… с тобой все хорошо? — тихо спросила я, еще раз пробежавшись по его исхудавшему телу взглядом. — Выглядишь очень… иначе.
— Тебе нечего пугаться, Элли. — Ну, это спорный вопрос. Угрозы быть обвиненной, что как-то уморила тебя, никто не отменял. — Мне всего лишь необходимо питание, чтобы компенсировать потери энергии на регенерацию.
— Мясо будет готово где-то через полтора часа, но я начинаю думать, что, может, стоило отдать тебе его прямо сырым, раз уж для твоего желудка это не проблема. — Пошарив взглядом, я нашла на тумбе у кровати аккуратно сложенные палочки от всех леденцов. — Ты точно можешь ждать?
— Могу, не сомневайся.
— Ох, вот я бестолочь! — хлопнула я себя по лбу. — Ну как не подумала вообще! Погоди, я мигом.
Я помчалась в кладовую, где у меня хранилось десятка полтора яиц для выпечки. Сейчас, в зиму, куры неслись редко, вот я и приберегала их исключительно для теста.
Быстренько побив их в миску, взбила в однородную массу, перелила в глиняную низкую форму и, подвинув ухватом горшок с парующей уже кашей, поставила сбоку на угли и принялась медленно перемешивать деревянной ложкой на длинной ручке. Себе бы я, конечно, еще и посолила, но черному не рискнула. Как только все загустело, вытащила, перевалила в миску и, прихватив ложку, понесла в спальню.
— Вот, не мясо, конечно, но пока ждешь, можно перебиться, — сказала ему, встретившему меня, по обыкновению, пристальным взглядом.
Черный оперся на руки и резко сел. Я обернула миску полотенцем и протянула ему, внезапно осознав, что стараюсь смотреть ему исключительно в лицо. Никак не ниже. И мне от этого немного душно. От его взгляда, чрезмерно честного, неторопливо, но беспрестанно путешествующего по моим лицу и телу, душно. И оттого, что во мне на него нечто откликается. Слишком давно одна. Слишком.
— Бери! Выглядит немного не очень, но съедобно. Я не знала, употребляете ли вы в пищу соль и не стала солить, но если нужно — принесу.
— Сначала ты, — велел Каратель, принимая у меня миску, но глазами указав на ложку мне.
— Я же не сумасшедшая травить тебя! — возмутилась я.
— Травить? — нахмурился он непонимающе. — Причинять вред?
— Ну да.
— Нет, не в том дело. Я претендую на право быть твоим мужчиной. Если ты еще голодна, то как я посмею утолять голод сам?
— Я не голодная. — Он смотрел и не двигался. — Уже поела. — Результат тот же. Не сказано ни слова, но я поняла, что врать бесполезно.
Смирившись, я умостилась на кровати, подогнув под себя ноги и лицом к черному, и потянулась к ложке. Зачерпнула полужидкую массу, подула и отправила в рот. Да, посолить не помешало бы.
— Твой чистый аромат — лучшее из того, что я обонял, — прозвучало в тишине спальни, и я едва смогла проглотить.
— Чистый? — моргнула удивленно.
— Здесь, — он провел ладонью по соседней подушке, на которой я обычно и спала. — Только ты. Не так, как раньше.
— Раньше?
— На стоянках в лесу. Там всегда пахло многим другим. А здесь только ты. Хорошо.
— Получается, это ты приходил к месту моей ночевки? — решилась спросить я.
— Не в этот раз, раньше. — мимолетно нахмурился он. — Смотреть и пробовать твой запах.
Насколько же все это странно. И его манера выражаться, и прямолинейность, и сам факт подобного разговора между нами. Но, судя по всему, мне стоит привыкать и осваиваться с этим странным и новым. И если тогда в лесу приходил не он, то кто? Еще один Каратель? Не многовато ли на меня одну?
— А мои собаки? Почему они не…Ты… вы умеете их усыплять? — догадалась тут же сама. — Как в тот раз на дороге?
Едва я вытащила запекшееся мясо из печи и поставила его на стол чуть остыть и дойти, снаружи подняли лай собаки. Черт, если кто-то из прохожих охотников выбрал этот день для того, чтобы искать ночлега в моем ските, то это будет ужасно не вовремя. Выскочила из дома и даже охнула, получив с ходу множеством колючих снежинок в лицо. Поднялся резкий ветер, и пошел крупный и частый снег.
— Хорошо, — пробормотала себе под нос, высматривая, кого же принесло. — Все следы прикроет, а то ходят всякие, вынюхивают.
Никого было не видать, и я свистнула собакам, веля примолкнуть, чтобы послушать, не зовет ли кто из-за ограды. Но нет, было тихо, человеческих голосов не слышно, но вот собаки упорно продолжали бегать вдоль частокола и рычать, будто слышали кого-то. Зверь пришел? Надеюсь, хоть не медведь-шатун или россомаха. Один все разворотить может со злости, если его кто дурной из берлоги поднял, да завалить сразу не смог. Собак мне покалечит, еще и другой беды натворит.
Разбуженный по зиме медведь — злобная до невозможности тварь, потому как против его природы это, голоден он и от этого отчаянный. И росомаха не намного лучше. Ее, конечно, моей своре придавить по силам, но эти твари хитрющие и наглющие. Еще ухвати попробуй, и глаза-уши от когтей-ножей убереги, прежде чем скопом навалиться. А натура у этого зверюги дико упертая и память больно крепкая. Если пронюхает, что можно у меня чем поживиться, то станет возвращаться снова и снова. А потом придешь как-нибудь с охоты, а в сарае, где скотина и птица, дверь разломана, или даже дранка на крыше разворочена, и все мое хозяйство передушено. Гадкие в этом смысле росомахи эти. Будет возможность — убьет все, до чего дотянется, разорвет, куски по углам закопает, даже если уже и не голодна будет совершенно.
Я, не одеваясь, пробежалась через двор до калитки, да так и замерла, увидев, что она приоткрыта. Я же не могла забыть ее запереть, это исключено. Такое уже на уровне инстинктов делаешь, даже неосмысленно. Толкнула деревянное полотно, выглянула наружу со двора, щурясь в стремительно наступающие зимние сумерки. Снова никого. Ни человеческого силуэта, ни тени, на зверя похожей. Следов тоже никаких, если и был кто, то мигом засыпает снегом. Неужели все же сама не заперла? На нервах от явления проклятого Саймона с дружком. Ладно, дальше видно будет.
Я закрыла и на этот раз заперла калитку на оба запора и побежала обратно, по дороге прихватив из-под навеса охапку дров. Ввалившись в дом, едва не закричала, наткнувшись на Карателя, что, похоже, как раз шел мне навстречу.
— Зачем ты встал? Не нужно было! — вышло почти грубо с перепугу.
Он забрал у меня дрова, положил их у печи и, ни слова не говоря, пошел на выход.
— Куда?! Ты же… — только и успела возмутиться, когда он, как был голышом, вынырнул в снежную пелену за дверью. Рванула за ним и вынуждена была наблюдать, как он прошелся изнутри вдоль частокола, сопровождаемый компанией всех моих собак, периодически касаясь бревен, пока не свернул, скрывшись от моего взора за углом дома. Я так и осталась стоять на пороге. Ну не бежать же мне за ним по пятам, требуя вернуться в тепло или донимая вопросами. Он же говорил что-то про то, что холод ему не враг. Очевидно, стоило прислушаться. Очередной порыв ветра пробрал меня холодом до костей, и зубы залязгали, снежинки так и норовили залепить глаза, но в дом я не шла, продолжая вглядываться в ту сторону, где скрылся черный. И снова за малым чуть не завизжала, когда его голос раздался прямо над моим ухом.
— Элли, холод не враг только мне. Почему ты терпишь его и стоишь тут?
Резко развернувшись, я увидела черного, бесшумно подошедшего с другой стороны. Мои собаки стояли позади него, больше похожие на живые сугробы, с довольным видом раззявив клыкастые пасти и глядя неотрывно, будто ожидая команды. Не от меня, от чужака.
— Не могла же я просто уйти в тепло, бросив тебя бродить тут! — ответила, входя-таки в дом.
— Почему? — спросил шедший за мной Каратель.
— Ты раздет и еще нездоров, а там мог быть зверь, — повернулась я к нему и тут же отвела глаза. Вся его кожа была покрыта каплями воды от растаявших снежинок.
Одежда. Его срочно нужно одеть. Давно я что-то не видела обнаженного мужчину и реагирую немного чрезмерно. Или это от того, что осознаю неотвратимость близости, которая между нами случится. Не близости, глупая Элли. Совокупления. Хотя и этого у меня не было очень уж давно. Если быть совсем уж точной и придираться к словам, то никогда. Не случалось у меня в жизни секса без вовлечения чувств.
— И?
— И он мог напасть на тебя. — Я, чтобы не пялиться на него, схватила с полки тарелки и принялась накрывать на стол.
— Здоровый — нет. А на тебя — да. Любой.
— Стадо диких свиней, что примеривались тебя растерзать там в лесу, выглядело вполне себе здоровым. — Я сунула ему в руку отрез мягкой ткани, взятый с полки тут же. — Оботрись.
— Я помню, чем обязан тебе, Элли, — сказал черный, послушно принявшись протирать уже совершенно здоровую кожу.
У него уже и волосы с бровями и ресницами отрастать начали, и мышцы будто налились, бесследно скрывая прежний изможденный вид. Немыслимая для человека скорость выздоровления, которая напоминала мне, насколько мы разные. Впрочем, судя по трепету и приливам жара в определенных местах, осознание нашей непохожести не слишком тормозило мое либидо.
— Я же не для того! — вдруг почувствовала приступ стыда. — Не в упрек. Я объяснить пытаюсь, что это неправильно — оставлять кого-то одного в предположительно опасной ситуации!
— Ты ходила там одна. Ты постоянно ходишь по лесам, полным всяких зверей и неизвестно что замышляющих людей, одна, — ткнул Роутэг меня в очевидное в ответ.
Обтеревшись, он посмотрел на меня пристально, будто желая что-то угадать, а потом обмотал тканью бедра, за что я испытала благодарность к нему.
— А с кем же мне ходить, кроме собак? — Я водрузила блюдо с уткой на середину стола и взялась за обсидиановый нож, чтобы ее порезать. — У меня нет никого.
— Мои соплеменники? — пережитые только что страх и отчаяние мгновенно переродились в гнев. — Мои? Но разве это мы, люди, вторглись к вам? Разве это мы прилетели в ваш мир и разрушили все? Захватили вашу землю? Уничтожили цивилизацию, убили миллионы и миллионы! Мы обложили кучей безумных запретов выживших людей и караем смертью за все про все?
Под конец я уже откровенно орала на черного, тыкая в него пальцем, тогда как он оставался недвижимым, как если бы обратился в камень. Папа говорил — дед был уверен, что и вирус, убивший большую часть населения, и все природные катастрофы, обрушившиеся на Землю друг за другом, случились не просто так. Он считал, что это все происходило из-за действий Карателей, которым нужно было до предела ослабить человечество, прежде чем явиться и захватить планету, чье население уже было не способно к сопротивлению.
— Нет, черт вас дери, это были не мы! Это вы — захватчики и убийцы! — сорвалась я уже на крик. — Кто дал вам право? Кто дал право все уничтожать? Кто право дал тебе приказывать мне покинуть родной дом?!
— Не ваш мир, — бесстрастно уронил Роутэг, дождавшись когда я закончу.
— Что? — опешила я, борясь с тяжелым дыханием.
— Это не ваш мир. Не ваша земля, — повторил Каратель без малейшей тени раздражения. Его лицо, в которое я ошеломленно уставилась, хранило бесстрасное выражение. Ему ведь плевать на все мои чувства, да? Они ему не понятны и никогда не будут.
— А чья? Скажешь, ваша? То, что вы его захватили, еще не делает его вашим.
— Не делает. У нас никогда и не стояло задачи присвоить себе планету целиком. Однако, говорить, что мы отняли у вас ваш мир — неверно. Потому что вы такие же пришельцы в нем, как и мы. Разница лишь в том, что мы пришли позже, оказались на тот момент сильнее и не имеем стремления разрушать этот мир, как это делали люди.
Он стоял в полумраке кладовки абсолютно неподвижно, словно действительно обратился в говорящий камень. Камень о который разбивались все мои бурлящие сейчас чувства. Имеет ли смысл этот разговор вообще? Ведь сердцем чую — он ничего уже не поменяет в принятом им решении и взглядах. Но я хочу хотя бы знать почему.
— Что еще за чушь?
— Что именно ты называешь чушью?
— С какой стати ты утверждаешь, что эта земля, планета не наша?
— Ты разве чья-то?
— Что? — опешила я от его вопроса. — При чем здесь я?
— Здесь только ты и я. Ты многого обо мне не знаешь, но как пример не подхожу в данной ситуации. Зато ты знаешь многое о себе. Скажи, Элли, ты чья-то? Кто имеет право распоряжаться тобой, как некоей бездушной собственностью? Твоим телом, решениями, поступками, мыслями, всем, что ты.
— Никто! Это дикость какая-то! — возмутилась я такому повороту. — Нормальному человеку и в голову не придет считать другого человека принадлежащей ему безвольной вещью.
Возможно стоило добавить, что своими принято у людей считать близких, любимых, родных, но это ведь совершенно другое, речь сейчас не о том.
— Тогда почему люди, включая и тебя, зовете этот мир своим и относитесь к нему именно так? — невозмутимо продолжил сбивать меня с толку Роутэг. — Разве он ваше творение? Результат вашего труда, место приложения огромной массы ресурсов? Его бы не было без вас?
— Нет… Но ведь… — я растерялась. Что это за вопрос такой? — Мы живем тут! Всегда жили.
— Есть кровососущие насекомые, что селятся на людях, существуют на их телах и питаются за их счет и выживать без своих носителей не способны. Делает ли это людей их собственностью?
— Да что за глупое сравнение! — снова вспыхнула я.
— Отчего глупое?
— Потому что ты ведешь речь о паразитах. Мерзких примитивных созданиях, причиняющих вред тому, кто ими заразился. Это же очевидно.
— Чем люди относительно этой планеты отличались от паразитов всего каких-то пятьдесят лет назад?
Я нервно топталась на месте, а черный и не шевельнулся ни разу пока мы говорили. Он как изваяние прямо, такое чувство, словно хранить одно положение тела для него привычная вещь.
— Всем! Мы люди. Мы разумные, а не какие-то твари ползучие вредоносные, которых можно подхватить неудачно. И мы отсюда, из этого мира, а значит, он все же наш! — ну не может же черный, и правда, не понимать столь очевидных вещей.
— Это ложная уверенность, Элли. Люди для этой планеты инвазивный вид.
— Какой?
— Привнесенный. Вы родом не отсюда. По сути, вы заражение, точно такое же, каким ты считаешь тех самых паразитов. И этому существует множество подтверждений даже в вашей физиологии.
— Неправда! — я замотала головой, отказываясь принимать такую уже откровенную ересь. — Я не верю тебе! Откуда вам, Карателям, узнать такое, если вы явились тогда, когда нашей цивилизации было уже сотня тысяч лет? Не считай меня совсем уж темной дикаркой, Роутэг. От моего деда, что построил этот скит, осталось множество книг, и почти все я прочитала. Я имею представление о том, как мы, люди, развивались.
— Книги, написанные одними людьми для других. К какой из цивилизаций принадлежали их авторы, Элли?
— Что значит к какой?
— Я спросил — которую из человеческих цивилизаций ты имеешь в виду, Элли? Если первоначальную, то ее возраст гораздо старше. Гораздо. Однако же это никак не меняет того факта, что люди не отсюда. В глубокой древности, вы, точнее ваши предки, переселились на эту планету, как и на некоторые другие, предварительно разрушив свой изначальный мир.
— Я не понимаю, — в голове у меня зашумело и слегка поплыло, и я привалилась к полкам спиной.
— Можем мы уйти отсюда и расположиться удобнее для этого разговора?
— Какая разница где говорить? — практически огрызнулась я. Не похоже, чтобы Каратель испытывал какие-то неудобства.
— Ты едва стоишь на ногах. Твой пульс на необычайно высоком уровне. Мне жаль, что все это так шокирует и пугает тебя, Элли. Считаю будет лучше прерваться и дать тебе немного времени успокоиться.
Роутэг сидел молча, не мешая мне обдумывать все сказанное им. Вот только действительно сделать это мешало накрывшее с головой опустошение и слабость, как если бы я не питалась неделю и была истощена.
— Если все люди настолько вредоносны и отвратительные разрушители по самой своей природе, то для чего ты хочешь сохранить мою жизнь? — спросила хрипло и не сводя с него глаз. — Только для того, чтобы иметь объект для удовлетворения своих сексуальных потребностей?
— Своих? — только сейчас лицо черного оживилось. Он сдвинул брови, глядя на меня с тревогой. — Наших, Элли. Я не хочу ничего исключительно себе или в ущерб тебе. Но, по сути, да. Ты идеально подходишь мне, как эсретану, и я хочу тебя, как свою женщину.
"Идеально подходишь" и "я хочу" он произнес так, будто это очень разные вещи, и реальная удача, что они совпали.
— А что будет потом, Роутэг? — важный вопрос, вот только ответ сейчас был мне почти безразличен.
— Потом?
— Да. Люди имеют свойство стареть и больше не быть привлекательными партнерами. — Не может же он этого не знать, но возможно просто не задумывался на эту тему. — Что будет со мной тогда, когда тебя я перестану привлекать?
— Я не понимаю, — качнул он головой, хмурясь.
Выглядел он, и правда, недоумевающим. А у меня просто не было сил объяснять и дальше.
— Не важно, — вяло отмахнулась я. — А если я отвергну тебя? Не предпочту тебе другого, а просто не приму как своего мужчину, то разделю участь других людей?
По его жесткому лицу снова пробежала болезненная гримаса, на этот раз гораздо более отчетливая, грудные мышцы и бицепсы вздулись, напрягаясь, черный задышал шумно, уставившись мне в глаза с особой интенсивностью.
— Я шел к тебе и за тобой, Элли. И оставлять тебя здесь не намерен.
— Выбора ты мне не оставляешь, выходит? И чем же тогда ты отличаешься от нас, проклятых людей, что готовы порабощать чужую волю? Ах да, тем, что мы с тобой не одного вида.
Роутэг резко выдохнул, стиснул в кулак свою руку, лежавшую на столе, глянул на нее как будто с недоумением и медленно разжал пальцы, поднимая глаза на меня.
— Я желаю сохранения твоей жизни, Элли, и собираюсь стремиться к тому, чтобы ее качество тебя устраивало. Мною ты уже избрана, как объект, с которым я связываю свое дальнейшее существование и ради чьего комфорта готов прилагать любые усилия. Твой отказ последовать за мной будет абсолютно точно означать смерть. Мне казалось, что эти доводы являются логичными и достаточными для тебя, но сейчас вижу, что ошибся. Все действительно сложнее, чем мне представлялось.
— Да уж, действительно сложнее, — невесело усмехнулась, покачав головой и поднявшись. — Сохранить жизнь, убив всех вокруг, и окружить комфортом, чтобы иметь в качестве безотказного сексуального партнера — это ведь так похоже на счастье, и как же странно, что я не ликую в предвкушении.
Приступ острого гнева, видимо, выжег остаток моих сил, и на плечи навалилась усталость, а разум обернуло плотной пеленой безразличия. Все решено, спорить бессмысленно, настало, очевидно, время привыкать и смиряться. Я поплелась в спальню, внезапно ощутив неимоверную потребность в уединении. Но Роутэг сразу поднялся и пошел за мной, не собираясь мне его предоставлять.
— Безотказного? — спросил он в спину. — Без права отвергнуть? Элли, я ведь сказал сразу, что ничего между нами не будет происходить вопреки твоему желанию.
Ну да, и сколько же ты готов ждать появления моего желания?
— Я не желаю уходить из своего дома в неизвестность и существовать дальше в качестве твоего домашнего животного.
— В этом нет возможности выбора ни у тебя, ни у меня.
Я дошла до кровати и улеглась на бок, так чтобы не видеть черного. Нет выбора. Нет. Выбора. Но почему? С какой такой стати я должна верить хоть единому слову чужака? Врага. Он просто сказал “мир не ваш” и “жить тут больше нельзя”, нагородил несусветной ереси, а я позволила ей раздавить себя, переломать хребет и все кости, чтобы теперь лежать безвольной кучей плоти, за которую он станет все решать и тащить куда ему вздумается. С чего я ему поверила-то? Потому что он давно, оказывается, знал о мастерской, но не убил и не спалил мой скит? Что, благодарностью, может, к нему еще за это проникнуться? На то и был расчет?
— Могу я присоединиться к тебе, Элли? — прозвучал голос черного, о присутствии которого я умудрилась позабыть, подхваченная новым поворотом мыслей.
Резко обернулась, уставившись на него. Роутэг стоял в шаге от кровати, пристально глядя на меня. Первым порывом было отказать и потребовать оставить меня одну, но какой смысл будет в этой сиюминутной демонстрации непокорности? Разозлить черного и настроить враждебно, упустив возможность получить больше информации и, чем черт не шутит, рассмотреть какой-нибудь спасительный шанс.
— Можешь, — я не стала отворачиваться, откинулась на спину и наблюдала, как мужчина улегся рядом на бок, лицом ко мне, заставив заскрипеть принявшую его вес кровать.
Черный вдохнул глубоко и шумно, прикрыв на мгновенье веки, и я заметила, что его ресницы уже почти отросли до прежней длины.
Не наплевать ли? Не хочу смотреть на него. Не хочу слышать. Не хочу помнить его слова. Хочу сейчас просто дышать спокойно. Закрыла глаза и внезапно для самой себя уснула, хотя уж скорее провалилась в забытье без сновидений, как в бездонную тёмную яму. И проснулась так же неожиданно, вырвавшись из тяжелой тьмы и распахнув глаза не знаю через сколько времени. И тут же нарвалась на по-прежнему пристальный неотрывный взгляд эсретана, как если бы он, в отличии от меня, не моргнул ещё ни разу.
— Ты сказал, что здесь жить будет нельзя.
Начать разговор с того же места, но уже хотя бы с минимумом восстановленных сил показалось естественным.
— Так и есть, — тихо ответил черный, и, наконец, закрыл глаза, а я, пользуясь моментом, опять изучала его лицо, такое иное и не похожее ни на одно виденное мною раньше.
Я с минуту постояла, выравнивая дыхание, и пошла вслед за эсретаном. Наверное, покажусь ему абсолютно нелогичной, сначала попросив время на реакцию, а потом отказавшись от этого, но теперь какая разница. Мною решение уже принято, мгновенно и окончательно, осталось только действовать. Все стало яснее ясного. Скит придется покинуть весной. Уйду ли я с Роутэгом или же с другими людьми, кого намерена убедить попробовать спастись бегством, еще вопрос. Но в любом случае я должна уйти беременной. Должна. Обязательно.
Пугает ли перспектива уйти в никуда в таком положении, что сделает меня в разы уязвимее? Пока не слишком. Людям уже случилось пережить потерю всего привычного, и они выжили, в том числе и мои родители с дедом. И я смогу, особенно если буду не одна. Из книг и рассказов стариков я знаю, что существуют места на юге, где не бывает таких, как здесь, холодов, и не нужно делать запасы пищи на долгую зиму, да и жилья капитального нет необходимости строить. Туда, как раз, сотни миль пути, а значит, будет безопасно. Дорога покажет что и как, в конце концов, каждый раз, уходя на охоту, я знать не знаю, вернусь ли в скит целой и невредимой и вернусь ли вообще.
Я заглянула в печь, выгребла немного красных углей в горшок для растопки, подкинула несколько поленьев и выскочила из дома, но снаружи эсретана не увидела. Куда его понесло? Оглядевшись и не обнаружив и собак, я махнула рукой и потопала к бане, глубоко проваливаясь ногами в нерасчищенный снег во дворе.
Высыпав в каменку угли, покидала поверх них щепки и, давая время на разгореться, подхватила ведра и побежала к колодцу. Только открыла его, как Роутэг появился напротив, как будто из-под земли вырос, я даже охнула.
— В доме закончилась вода? — спросил он меня.
— Это для бани. Я должна привести себя в порядок.
— В порядок? — нахмурился встревоженно черный и обшарил меня взглядом. — Что не так?
— Все нормально, просто мне нужно вымыться хорошенько, чтобы не чувствовать себя неловко, когда мы будем… — “близки” защекотало язык, но так и не сорвалось. Между нами будет не это, — заниматься сексом.
Эсретан как раз шагнул ко мне, отбирая ведра, и от его рваного выдоха взлетела прядь моих волос.
— Мне тоже нужно? — хрипло спросил он, всматриваясь в мое лицо, как почудилось с еще большей тревогой.
— Пожалуй — да, — кивнула я и тут же спохватилась: — Только если твоя кожа уже достаточно восстановилась для этого. Ведь в бане будет довольно жарко.
Выглядела его темно-смуглая кожа совершенно здоровой, но вдруг еще слишком чувствительна для серьезных водных процедур. Я невольно залипла взглядом на десятках прозрачных капель от растаявших крупных редких снежинок, поблескивающих на широкой мужской безволосой груди. Губы слегка засаднило, как от долгого воздействия ледяного ветра, наполняя нечто глубинное и неподвластное разуму желанием ощутить эту влагу на них и пониманием как же давно не касалась чужой кожи, не вдыхала ее терпкого аромата, не отдавала себя в сильные руки.
— Эпидермис, дерма, подкожная клетчатка восстановлены до исходного до повреждения состояния. Придатки и железы завершат восстановление в течении ближайших двух часов, — развеял мое состояние Роутэг.
— Что?
— Состояние моих внешних покровов в норме, Элли.
— То есть, больно тебе не будет?
— Нет, хотя болевые рецепторы просто можно было бы заблокировать. Но мне не хотелось бы этого.
— Почему? — спросила и тут же захотелось врезать себе за тугодумность. — То есть… ну конечно же не нужно этого делать, мы же никуда не торопимся, лучше дождаться когда…
— Потому что, тогда я не почувствую всего, прикасаясь к тебе, Элли. А я не желаю ничего упускать.
Эта его прямолинейность… Каждый раз она меня едва ли не с ног сбивает, уж хоть какой-то концентрации точно лишает.
— Ну… ладно… — только и пробормотала, отводя глаза, и кивнула в сторону бани. — Пойдем?
Роутэг понес ведра, я шла за ним, уставившись в его широкую спину, с глубокой бороздой позвоночника и валами напряженных длинных мускулов, снова испытав это ощущение зависания и концентрации… не знаю как и назвать… предвкушения, наверное. Должно ли быть мне стыдно за это? За то, что я намерена переспать с врагом исключительно ради извлечения внезапно обозначившейся выгоды, но еще и предвкушаю удовольствие от этого? Возможность стать наконец матерью разве можно назвать выгодой? Кого мне стыдиться? Себя? Да к черту! Я себя не в жертву приношу, а собираюсь лечь с мужчиной ради будущего. Ради своего продолжения. Ради появления моего ребенка. Моего!
Мотнув головой, свернула под навес, собираясь прихватить еще и дров.
— Не нужно, Элли, — остановил меня Роутэг. — Я все принесу. Просто объясни мне — сколько и куда нужно воды, как следует обращаться с печью, и иди в дом. Для тебя здесь слишком холодно еще.
— Не настолько же я боюсь холода и делала все это прежде сама как-то, — отмахнулась, но дрова брать не стала.
— И тогда, когда у тебя был мужчина? — снова застал Роутэг меня врасплох вопросом.
— Что?
— Эту тяжелую работу тебе приходилось делать и когда у тебя был мужчина?
— Нет, — вынуждена была я признать. — Джон сердился очень, когда я хваталась за тяжелую работу при нем.
Он говорил, что если мужик не сделал жизнь женщины легче и приятнее, то на кой черт тогда он вообще этой женщине нужен. Но этого озвучивать я эсретану не стала, а он только кивнул мне в сторону дома. И, подчинившись, я вернулась в гостиную. Набрала в большой горшок воды, сходила в кладовую за травами, поставила настаиваться отвар, что будет готов как раз к моменту, как мы вернемся мытые и распаренные. Отыскала в шкафу и приготовила чистую домашнюю одежду для себя и Роутэга, запретив себе вспоминать, что последний раз эти вещи видела на Джоне. Вытащила мягкие полотна, чтобы вытирать тела. Уткнулась в верхнее лицом, вдыхая аромат чабреца и лаванды, разложенных на полках еще летом. В груди опять пронзительно заныло. Все так похоже на то, как было раньше. В моменты моего счастья. Одни и те же нехитрые действия, все те же запахи. Мой мужчина топит баню, я готовлю вещи и питье. Сейчас перестелю свежим бельем постель, что уже к утру пропитается духом секса и испарины на чистых, но утомленных ласками телах. Все такое же, но абсолютно другое. Для другого.