Сто восемьдесят дней назад
Ллур, галактика Эреброс
Острые шпили антенн, венчавшие здание космопорта, мерцали в свете трех лун. Ян Хорган взглянул на них еще раз, машинально отмечая поднимавшийся в небо аэрогриф. Потом потянулся, напрягая уставшие мышцы, вздохнул и обернулся к коменданту, застывшему за спиной.
Эта ночь выдалась необычно теплой для ранней весны. По Цельсию - всего двадцать градусов ниже нуля. Вокруг, насколько хватало глаз, лежал девственно-белый снег, расчерченный темными громадами зданий и ленточных трасс. Над ним, отражая звезды, возвышался прозрачный купол, защищавший живых от смертоносного холода белой пустыни.
Здесь, на северном полушарии Ллура погода не баловала, спасало лишь то, что дерранги прошли адаптацию и могли выдержать суровый ллурский мороз. Но так было не всегда. Понадобились тридцать чудовищно долгих лет и сотни смертей, чтобы шахты в снегах начали приносить стабильный доход.
Хорган сознательно запрещал себе думать об этом. О прошлом. Но иногда оно не желало оставаться забытым и врывалось в настоящее, напоминая о себе острой болью.
- Отличная ночь, - пробормотал он, отбрасывая со лба серебристую прядь. Утоптанный наст сухо скрипнул под его меховыми унтами. – Снег начнет таять раньше, значит, раньше опустятся купола.
- Да, командор, - комендант космопорта мгновенно вытянулся в струну.
В отличие от Хоргана, комендант Деренс был простым человеком. Таким, каким его создала мать-природа, а не эксперименты ученых-генетиков. От мороза его грубоватое лицо покраснело, глаза превратились в щелки, а на длинных усах серебрился иней. Он кутался в меховой тулуп с белым платком на рукаве – единственным отличительным знаком, говорившим о его должности.
- Ты что-то хотел? – Хорган окинул его хмурым взглядом. Между широких белых бровей, выделявшихся на задубевшем лице командора, залегла усталая складка.
- Мы получили сообщение со Старой Земли. Центр согласен на обмен, но внес свои коррективы. Пятьдесят земных женщин в обмен на сто пятьдесят тысяч метрических тонн руды. И они хотят получить гарантии лично от вас.
Четко очерченные губы Хоргана дрогнули. Казалось, мужчина хотел улыбнуться, только забыл, как это делается.
- Гарантии? – в его потемневших глазах сверкнули опасные искры. – Они их получат. Но мы выполним свою часть сделки не раньше, чем на Ллуре появятся женщины.
- Они хотят залог. Тридцать тысяч вперед в знак чистоты наших намерений.
- И чем же объясняют такие запросы?
- Вопросом безопасности. – Деренс развел руками. – Вы же знаете, чем дальше от Центра, тем больше сплетен и слухов. Иногда они достигают невероятных размеров…
- Например?
Комендант смешался под пристальным взглядом Хоргана.
- В Земном Альянсе ширятся слухи, что мы съели своих женщин во время Долгой Зимы. И детей тоже…
Словно в ответ на его слова начался снегопад. С неба посыпался сухой, мелкий снег, похожий на шарики пенопласта.
Хорган молчал. Он запрокинул голову вверх и подставил лицо под крошечные снежинки.
Молчание затягивалось.
- Сэр? – не выдержал Деренс. – Что им передать?
Шумно выдохнув, Хорган потер лицо.
- Что ж, - в его глазах блеснул сумрак, - ни одна женщина в здравом уме не появится здесь добровольно. У нас нет выбора. Если мы хотим, чтобы колония выжила, нам придется принять эти условия.
- Значит, вы согласны?
- У тебя есть другие варианты? – по лицу Хоргана скользнула тень. - Они не предлагают прислать комиссию или провести расследование. Они просто хотят больше асквенциума. И за это готовы отдать своих женщин. Да. Передай им, что мы согласны.
***
Две недели назад
Где-то в космосе. Космический грузовой корабль «Пилигрим»
Если бы Кира могла отмотать свою жизнь назад на полгода и прожить это время заново, она бы десять раз подумала, прежде чем совершить то, что уже совершила. Но, к сожалению, машину времени никто так и не создал, хотя предпосылки к этому были. И раз в прошлое невозможно было вернуться, ей оставалось лишь надеяться на то, что будущее окажется к ней не слишком жестоким.
Как бы там ни было, Кира была уверена: эти четырнадцать суток, проведенных в грязном, душном, пропитанном пóтом, хирреанской травкой и нечистотами транспортировщике, были непомерной платой за ее мелкий проступок. Особенно ржавые стены грузового отсека, в котором их везли, будто скот.
Это был ее первый полет за пределы Земли. Две недели сущего ада. Пятьдесят немытых женских тел, которые спят, едят и справляют нужду в одном месте. Натужный скрежет проржавевшего, давно списанного корабля, который того и гляди развалится. Звон кандалов. Хриплая ругань. Бессвязное бормотание.
Кира провела все это время, забившись в угол и прижавшись спиной к шершавой обшивке. Выползала оттуда только чтобы забрать свою порцию пайка, да посетить отхожее место, которое представляло собой дырку в полу. А когда единственная тусклая лампочка под потолком отключалась и наступала «условная ночь», она сворачивалась калачиком в своем углу, но не спала. Спать здесь было опасно.
Еще в первую ночь, часа через два после того, как отключили свет, она проснулась от странного ощущения. Вокруг царила кромешная темнота, наполненная хриплым дыханием и тяжкими вздохами. И в этой тьме чьи-то руки торопливо шарили по ее ногам, оставляя на коже грязные, липкие отпечатки.
Кем бы ни был непрошеный гость, от него исходил резкий запах дешевого алкоголя, и он явно пришел не для светской беседы.
Кира не двигалась. Почти не дышала.
Ей уже не раз приходилось защищать свою честь в тюремных застенках. Тщедушная фигурка девушки и невинное личико буквально притягивали к себе любителей легкой добычи. Но четыре месяца за решеткой в ожидании приговора ее многому научили. Особенно – выжидать удобный момент, чтобы ударить.
День назад
Ллур, галактика Эреброс
Так называемых «невест» доставили днем, когда тусклое солнце только-только начало подниматься над верхушками скал.
Грузовой транспортер с ободранной на боках изоляцией, сквозь которую поблескивал металл обшивки, завис над Ллуром, не входя в атмосферу. Старая развалюха просто не выдержала бы перегрузок, если бы попыталась это проделать.
Сообщение о прибытии пришло на приемный пункт космопорта как раз в тот момент, когда там находился Хорган.
- Вовремя, - он отложил в сторону документы, которые занимали его последние полчаса, и посмотрел на барометр. Минус тридцать – обычная температура для этого времени суток и года. Потом обернулся к помощнику: – Рубан, отправь за ними аэрогриф и организуй встречу. И постарайся, чтобы на космодроме в это время никто не ошивался.
Последнюю фразу командор произнес с особым нажимом.
- Боитесь беспорядков, сэр? – понятливо хмыкнул Гарт Рубан, набрасывая на плечи меховую куртку.
- Боюсь, прибытие этих дам взбудоражит и без того беспокойные умы наших друзей. К тому же вряд ли нам прислали выпускниц пансиона для благородных девиц. Так что для всех будет лучше, если первая встреча пройдет под строгим контролем. Действуй, как договаривались. В шесть часов вечера все должны быть в ратуше.
- А вы?
- Что – «вы»? – Хорган нахмурился, уже понимая, какой вопрос последует дальше.
- Ну… вы будете участвовать в…
- Нет, - он резко оборвал помощника. – Вы получили приказ? Выполняйте.
- Слушаюсь, сэр! – Рубан машинально вытянулся в струну. Он знал, если Хорган начал к нему обращаться на «Вы» - значит, командор явно не в духе.
Через секунду за Гартом захлопнулась дверь.
Когда шаги помощника растаяли в тишине, Хорган откинулся на спинку кресла и поднял тяжелый взгляд к потолку. Его зубы сжались, издав тихий скрип, и на темных от снежного загара щеках заиграли упрямые желваки. Охваченный внезапным раздражением, он не заметил, как его пальцы с силой сдавили подлокотники кресла, пока не услышал едва различимый хруст.
Рубан не виноват. Он же не знал, что бередит старую рану. Хорган тщательно охранял собственные секреты и прошлое, в котором они таились. Он был уверен, что надежно похоронил всех призраков, и они никогда не придут, чтобы мстить…
По крайней мере, он на это надеялся.
Шумно выдохнув, командор качнулся вперед, к столу, и открыл на рабочем экране файл, полученный с «Пилигрима».
Файл представлял собой список доставленных женщин. Вместо имен – пятизначные номера. Это говорило о том, что они – заключенные, с тюремным штрихкодом на правом предплечье, который отныне и до самой смерти заменит им все документы.
Но Хоргану было плевать на их прошлое. Главное, все они молодые, здоровые, без генетических отклонений и, что самое важное, способны к деторождению. Они были тем будущим, которого так не хватало его людям все это время.
Конечно, пятьдесят «невест» - это слишком мало для колонии, насчитывающей шестьсот одиноких мужчин, чей средний возраст колеблется в пределах двадцати пяти-сорока пяти лет. Но начало положено, и это уже хорошо. Если выработка асквенциума останется на прежнем уровне, то они смогут позволить себе новых «невест» каждый квартал, учитывая расходы на содержание поселения, техники и пополнение запасов. К тому же, Хорган рассчитывал на свежую жилу, обнаруженную недавно.
Моральная сторона вопроса командора не интересовала. Как и мнение этих «дам». Все, что ему было нужно - это покой и процветание на его территории.
Легкая вибрация под ногами отвлекла его от раздумий. Далекий гул, слышный даже сквозь толстые стены, сообщили о взлете аэрогрифа.
Подойдя к окну, Хорган проводил глазами аппарат, представлявший собой подъемник, курсировавший между стационарной платформой и «Гиперионом» - орбитальной станцией. Он был достаточно крепким, чтобы поднимать пять тысяч тонн руды ежедневно. И достаточно надежным, чтобы ему можно было доверить пятьдесят жизней.
На другой стороне, за стеной космопорта, скалы уже окрасились в ржавый цвет.
Солнце Ллура - далекий красный гигант - недаром был назван Гранатом. Его лучи действительно были красными, а их тепла хватало лишь на недолгих три месяца из пятнадцати.
Но Хорган уже чуял в воздухе запах весны: запах талого снега и первых, еще несмелых ручейков, бегущих под снежным настом.
Пройдет всего пара недель – и световой день увеличится, а вместе с ним придет и тепло. Снег в долине постепенно растает, стечет водой в озера и реки, стынущие подо льдом. Обнажится рыжеватая земля, смешанная с желтым песком и глиной, и тут же, буквально за считанные дни, покроется зеленой травой и яркими цветами. А еще месяц спустя цветы завянут, трава пожелтеет, и придет холодная, промозглая осень с ледяными дождями, за которой на целых двенадцать месяцев наступит зима.
И тогда уже солнца не будет.
Хорган надеялся, что к этому времени большинство поселенцев создадут семьи. Иначе многие из них просто не выдержат еще одну Долгую Зиму.
***
Космический грузовой корабль «Пилигрим»
После скудного завтрака арестанток вывели из отсека на погрузочную площадку, обнесенную перилами с облупившейся краской. Здесь уже стояли несколько конвойных, вооруженных энергобичами, разработанными специально для усмирения бунтов среди заключенных. Кира пробежалась по ним равнодушным взглядом, отмечая сытые лица и двусмысленные ухмылки. Но кроме конвойных там был кто-то еще.
Двое мужчин стояли отдельно, небрежно облокотившись на ржавые поручни. Они были достаточно далеко, чтобы Кира смогла рассмотреть их лица, но что-то в их силуэтах, в том, как они скрестили длинные ноги, в линии плеч и наклоне головы - говорило о том, что эти люди не из экипажа транспортника и не из сопровождения. А меховая одежда незнакомцев только подтверждала эту догадку.
Путь от платформы аэрогрифа до поселка занял почти полчаса на стареньком автотрансе, дребезжащем и поскрипывающем на ходу. Дуя на окоченевшие пальцы, Кира не забывала бросать незаметные взгляды по сторонам.
Но везде был только снег – девственно-белый, слепящий глаза.
На его фоне темными пятнами выделялись столбы линии электропередачи с переплетениями проводов, несколько вездеходов, попавшихся по дороге, да стены однотипных домов, сложенных из грубо отесанного серого камня.
Еще дальше можно было угадать бесконечные заснеженные поля и высокие скалы, чьи верхушки упирались в низкое, серое небо, затянутое вечным туманом.
И над всем этим висело тусклое красное солнце, похожее на мутный шар. Оно почти не давало тепла, но бросало на снег рыжеватые блики.
Наконец, автотранс остановился на окраине поселка. Женщин высадили и заставили встать в шеренгу по двое. Кира снова оказалась в паре с Темарой. Конвоиры, приставленные Альянсом, остались на «Пилигриме», но в кармане у Рубана лежал универсальный пульт от ошейников. Еще на транспортнике он сообщил, что с этими сомнительными украшениями им сегодня придется мыться и спать.
Она слышала, как женщины, идущие следом, тихо обсуждают пустые улицы поселения. Никто не выбежал посмотреть на прибывших. Ни одно лицо не мелькнуло за стеклами окон. Казалось, поселок вымер…
- Ну, дамы, располагайтесь! – Гарт Рубан с шутовским поклоном распахнул перед ними двери барака – длинного одноэтажного здания, утонувшего в сугробе по самые окна. К его дверям вела утоптанная дорожка и расчищенное от снега высокое каменное крыльцо.
- А где все? – поинтересовалась одна из женщин, оглядываясь вокруг.
- Тебе нужен кто-то конкретный, красавица? – усмехнулся помощник командора. – Дневная смена уже на шахте, ночная – отсыпается. Не переживай, успеешь еще познакомиться.
Словно гигантская змея, колонна начала медленно переваливаться через порог, постепенно исчезая в недрах здания.
Кира находилась почти в хвосте этой змеи. И к тому времени, как очередь дошла до нее, она уже не чувствовала от холода собственных ног. В какой-то момент у нее вдруг помутилось сознание, а перед глазами поплыли цветные круги. И девушка с тихим стоном начала заваливаться на снег.
Упасть ей не дали. Муха схватила за локоть, вцепившись мертвой хваткой, и заставила устоять на ногах. А потом, глядя на помертвевшее лицо Киры, набрала пригоршню снега и насильно затолкала ей в рот.
Кира закашлялась, отплевываясь, но часть снега успела растаять и проникнуть в горло живительной влагой.
- С-спасибо…
Темара хмыкнула.
- Держись, малахольная. Жалко будет, если помрешь.
Кира с трудом сложила непослушные губы в улыбку.
Наконец, они добрались до крыльца. Сквозь приоткрытые двери был виден коридор, вдоль которого располагались крошечные комнатки-клетушки. Противоположным концом этот коридор упирался в общий санузел, куда уже выстроилась очередь из нескольких женщин.
Кира на мгновение замешкалась на пороге, охваченная странным предчувствием. Ей в лицо пахнýло теплом людского жилья, заставляя споткнуться на ровном месте. А потом где-то над головой послышался стрекот аэрокара.
Оглянувшись, она увидела серебристый летательный аппарат, застывший над верхушками столбов. В его лобовом стекле ярким пятном отражалось красноватое солнце.
Не отдавая себе отчета, девушка подняла руку и стянула ворот шубы у горла.
Ей вдруг показалось, что кто-то в кабине аэрокара смотрит на нее. Пристально, изучающе. Как смотрят на неизвестную науке букашку. И от этого взгляда у нее внутри что-то сжалось. Воздуха стало мало, так мало, что Кира невольно начала задыхаться.
Странное чувство сдавило грудь. Нет, не страх. Она не боялась. Это было что-то другое.
Несколько бесконечно долгих секунд она ловила ртом стылый воздух, чувствуя, как он проникает в легкие ледяными иголками. И не могла отвести завороженного взгляда от серебристого аэрокара. Пока летательный аппарат, наконец, не сорвался с места, заложив опасный вираж.
Только когда он исчез в серой дымке, Кира выдохнула с облегчением.
- Эй, и что это было? – Темара тоже проводила взглядом аэрокар.
Вопрос был риторическим, брошенным наугад, но Рубан, отмечавший заходивших в барак женщин в своем планшете, машинально откликнулся:
- Командор Хорган.
Это имя показалось Кире знакомым. Несущим особый смысл. Где-то она его уже слышала…
- Идем, - подтолкнула ее Темара, - или хочешь остаться здесь?
Нет, оставаться «здесь» не хотелось. Кира усилием воли отогнала тревожные мысли и шагнула через порог.
***
Их распределили по два человека на комнату, где кроме двух узких кроватей, двух стульев, на каждом из которых лежала стопка одежды, и пустого стола не было ничего. Но дали достаточно времени, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть.
Кира попала в одну комнату с Темарой, что ее совершенно не удивило. Она уже почти привыкла ощущать рядом с собой присутствие этой женщины, немного грубоватой, но в целом вполне безобидной.
К вечеру девушки успели помыться, выспаться и плотно поесть в общей столовой, причем все блюда были сделаны из настоящих продуктов, хоть и консервированных. А еще переодеться в новую одежду, скинув, наконец, опостылевшие тюремные робы.
Обновки не отличались особой оригинальностью, зато в комплект входило нижнее белье из термоткани: плотно прилегающая майка с длинным рукавом и облегающие шорты, поверх которых надо было надеть еще несколько слоев одежды, прежде чем закончить все это штанами на лямках и курткой из плотного неопрена.
И вроде все было хорошо, но Киру продолжала тревожить какая-то мысль. Что-то было не так. Она не могла понять, что именно не дает ей покоя.
Он вошел в зал непринужденным, размеренным шагом человека, обладающего абсолютной властью. Стук его каблуков эхом отозвался в пространстве. И вместе с ним вошло странное, давящее ощущение, от которого Кире стало трудно дышать.
Командор не отличался слишком высоким ростом. Но его невероятная мощь чувствовалась даже на расстоянии. Как и тяжелая, одуряющая аура, под действием которой девушке инстинктивно захотелось сжаться, чтобы стать меньше и незаметнее.
Он двигался не спеша, как человек, которому некуда торопиться, и в каждом его движении чувствовалась завораживающая хищная грация. Словно это был не человек вовсе, а тигр, вышедший на охоту и знающий, что добыча уже не сбежит.
Стоило ему появиться, как весь зал будто сузился до его размеров, а в воздухе повисло тревожное ожидание.
- Командор Ян Донован Хорган! – объявил Рубан уже без всякой усмешки. Лицо помощника было абсолютно серьезным и даже чуть побледневшим.
По шеренге женщин прокатился сдержанный вздох, когда командор приблизился к ним.
Не отдавая себе отчета, Кира облизнула пересохшие губы и поняла, что не в силах отвести взгляд от этого мужчины. Перед ней стоял зверь. Холодный и безжалостный. Он пугал ее и притягивал, как магнит.
Командор Хорган не был человеком в общепринятом смысле слова. Это был дерранг – потомок землян, прошедших сложный процесс генной модификации. Когда-то очень давно его предки лабораторным путем были адаптированы для выживания в суровых условиях дальнего космоса. И сейчас перед ней стоял его результат.
На каменном лице командора выделялись только глаза. Две грозовые тучи под разлетом белых бровей, и казалось, в них вот-вот вспыхнут молнии.
Кира могла бы поклясться, что это первый дерранг, которого она видит так близко. Но когда он заговорил, его голос заставил ее бессознательно вздрогнуть. Не веря своим ушам, она вгляделась в его лицо.
- Приветствую на Ллуре. Теперь это ваш дом. А я здесь бог, царь и отец. Компания «Адар» заплатила за ваши жизни, и это значит, что теперь вы принадлежите этому миру и этой планете.
Голос мужчины, чуть хрипловатый, будто простуженный, негромкий, и в то же время с холодными, властными нотками, напомнил ей смертельный клинок в бархатных ножнах. Тронешь его слегка – почувствуешь мягкость ткани. Сожмешь посильнее – и сталь войдет в плоть, причиняя острую боль.
Это был голос человека, уверенного в своей власти.
Но самым странным было то, что она его уже слышала.
Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, когда еще была жива мама, а Майя, старшая сестра, еще не покинула Землю, чтобы выйти замуж за незнакомца, с которым ее связала всемирная гала-сеть.
Это был тот самый голос, который слал Майе послания с далекой Цереры. Голос ее жениха… Тоже дерранга…
Только тогда он был нежным и ласковым. А сейчас ранил, словно осколки льда.
Между тем, командор остановился напротив Киры, чуть расставив ноги и заложив руки за спину. Его немигающий взгляд впился в нее, подобно прицелу. Черный китель с начищенными до блеска магнитными застежками сидел на нем как влитой, подчеркивая идеальную фигуру, а серебристые лычки на воротнике говорили о высоком статусе. Завязанные в низкий хвост волосы были абсолютно седыми, так же как брови и недельная щетина, покрывающая нижнюю треть лица. Но в то же время он не выглядел достаточно старым, чтобы обзавестись сединой. На вид командору было лет тридцать пять, не больше.
- У вас нет выбора, - повторил он свой приговор. - Единственное, что вам остается, это смириться. Вы никогда не сможете покинуть Ллур или избежать той судьбы, которая вам предназначена. Отныне вы собственность этой колонии и тех мужчин, что вас изберут.
Кира почти не осознавала того, что он говорил. Она скользила взглядом по его лицу, избегая смотреть в глаза, и пыталась понять, обозналась она или нет. Высокие скулы, брови вразлет, правильной формы нос. Квадратный волевой подбородок, покрытый щетиной. Небрежно зачесанные волосы, открывающие нахмуренный лоб и короткие бакенбарды…
Однозначно, она не видела его никогда. Иначе запомнила бы.
Но все это время она ощущала на себе его взгляд.
Командор смотрел на нее в упор, почти не мигая, но так, словно она была пустым местом. И в то же время в его глазах было что-то еще. Что-то темное, глубоко похороненное, спрятанное от всех и даже от себя самого.
В этом мужчине таилась тьма. Кира почувствовала ее каждой клеточкой тела, пока стояла под прицелами его глаз.
Не выдержав, она передернула плечами.
И увидела, как в глазах командора что-то мелькнуло. Нахмурившись, он сделал шаг в ее сторону, еще ближе, и она почти ощутила исходивший от него запах мороза и снега, когда кто-то выкрикнул с другой стороны шеренги:
- Эй, и как же они будут нас выбирать?
На лице дерранга не дрогнул ни один мускул. Только левая бровь едва заметно приподнялась.
Ни слова не говоря и не меняя позы, он развернулся в сторону нетерпеливой арестантки, и Кира тут же поймала себя на том, что облегченно вздыхает.
Стоило этому мужчине освободить ее от гнетущего взгляда, как она вновь почувствовала, что может дышать полной грудью.
- Компания «Адар» заботится о своих сотрудниках, - тонкие губы командора дрогнули, изображая что-то отдаленно похожее на усмешку. – И вознаграждает за преданный труд. Мой помощник, с которым вы уже имели честь познакомиться, зачитает список мужчин, которым сегодня предоставлено право выбора. Каждый из них выберет женщину, с которой обвенчается. Таким образом, сегодня будут созданы сорок новых семей – будущее этой планеты.
- Прямо так серьезно? Венчаться? А если мне не понравится мужик, которому я достанусь? – на этот раз прозвучал новый голос.
Кира даже невольно выглянула из шеренги, чтобы увидеть реакцию командора. Но его лицо оставалось все таким же бесстрастным, разве что глаза сузились, и от их уголков по вискам растеклись тонкие лучики морщинок.
Публичный дом? Она не ослышалась?
Чувствуя, как подгибаются ноги, Кира обессиленно прислонилась к стене.
Значит, это и есть их обещанная альтернатива? Стать женщиной общего пользования? Что ж, она должна была догадаться…
Нет, паники не было, девушку охватила всепоглощающая усталость. И вместе с ней пришло ощущение безысходности. В этот момент Кира почувствовала себя зверьком, попавшим в капкан.
Губы девушки задрожали, но она сильнее стиснула зубы.
Нет, они не дождутся, чтобы она начала плакать и умолять. Никто не дождется! Потому что в жестоком мире мужчин женские слезы бесполезны.
Если она хочет выжить, ей придется быть сильной.
- Забирайте! – Рубан кивнул группе вооруженных мужчин, которые должны были следить за порядком в зале.
Это были те самые, с импульсными ружьями, что сопровождали арестанток в барак, а потом в ратушу. Но ни один из них не шевельнулся, когда Нейтли ударил ее. Они просто смотрели, как все остальные, и ждали.
Чего они ждали?
Невесело усмехнувшись, Кира смотрела, как они приближаются. Неспешно, почти вразвалочку, уверенные в своей силе и в том, что никто не посмеет сопротивляться.
И действительно, девять оставшихся женщин покорно позволили согнать себя в кучу, чтобы следовать за конвоирами обратно в барак. Один из них щелкнул пальцами, подзывая Киру, стоявшую в стороне, будто она была собачонкой. И от этого жеста девушку захлестнуло негодование.
Замотав головой, она сильнее вжалась в стену. Быстрый взгляд по сторонам дал понять, что никто не придет ей на помощь, никто не заступится. Все, кто был в зале, уже разошлись. Осталась лишь горстка никем не выбранных женщин и десяток вооруженных мужчин, которые, судя по их ухмылкам, собирались стать первыми клиентами новоиспеченных жриц любви.
Хотя, почему же новоиспеченных?
В отличие от Киры, они и раньше не брезговали торговать своим телом. Для них вряд ли что-то изменится…
- Эй, тебе что, особое приглашение нужно?
- Я никуда не пойду! – процедила она, сжимая кулачки. Но ее голос прозвучал очень жалко, пискляво. – Это противозаконно! Проституция запрещена на территории Земного Альянса!
В ответ ей раздался хохот нескольких глоток.
Смеялся Рубан, покачивая головой, словно она сказала что-то забавное. Смеялись конвойные. Только на лицах подруг по несчастью Кира прочитала тревогу. Одна из них за спиной помощника командора жестами показывала ей, чтобы заткнулась. Но Кира не собиралась молчать. Как и становиться подстилкой для этих самцов.
- Девочка, ты где, по-твоему, находишься? – все еще смеясь, осведомился Гарт Рубан. – На светском приеме? Не спорю, может, у вас на Земле проституция и запрещена законом. Но здесь, на Ллуре, есть только один закон – приказ командора. А он приказал отправить всех, кто останется, в барак. Так что не сопротивляйся и иди сюда. Если будешь послушной, я, так и быть, дам тебе отдохнуть до завтра, как и твоим подругам. В противном случае, тебе придется принять первых клиентов уже… - Он глянул на мультитронный ксанар на запястье. – Да уже через час. Как раз дневная смена вернется…
- Мне все равно. Я читала договор. Там ничего не сказано о проституции!
- Зато там сказано, что ты собственность компании «Адар». И твоя жизнь сейчас напрямую зависит от твоего хорошего поведения. Забирайте ее! – последний приказ относился к конвойным.
Двое из них попытались схватить Киру за плечи, но она ждала чего-то подобного. Словно змея, вывернулась из жадных, тянущихся к ней рук. Прошипела:
- Не смейте ко мне прикасаться!
И тут же один из конвойных, оказавшись за ее спиной, локтем зажал девушке горло.
Она почувствовала, как в шею уперся конец энергошокера – маленькой, размером с карманный фонарик, но очень болезненной штуки, которая била по нервам на уровне ультразвука. Как свободной рукой мужчина провел по ее талии, а потом ущипнул за ягодицу, и его дыхание изменилось, стало прерывистым. А в поясницу Кире уперлась его твердая плоть, которую не могли скрыть даже слои одежды.
Еще секунда – и довольно чувствительный импульс заставил ее скрутиться от боли.
Задыхаясь от гнева и унижения, она упала на пол. Сквозь зубы, сведенные судорогой, вырвался слабый стон.
- Ну? – над ней нагнулся Гарт Рубан, и его глаза рассерженно сверкнули. – Теперь успокоилась?
Кира хотела плюнуть ему в лицо, но вместо этого смогла издать только полузадушенный хрип. Импульс энергошокера был настолько сильным, что теперь она почти не чувствовала собственные конечности. Тело в один момент перестало ей подчиняться. Только в глазах продолжало светиться бессмысленное упрямство.
- Вижу, не успокоилась, - Рубан покачал головой. – Что ж, не хотелось портить твою шкурку, но ты не оставляешь мне выбора. Придется тебя наказать. Заодно и другим будет наука. Вставай! – он вздернул ее на ноги.
Но едва чужие руки отпустили ее, она снова упала.
Тогда мужчина, недолго думая, просто схватил ее за лодыжку и поволок, обдирая бока девушки о шершавые плитки пола.
Кира кричала, дергалась, как червяк на крючке, пытаясь остановить эту пытку. Она отчаянно упиралась, цепляясь руками за пол и чувствуя, как ломаются ногти.
Она не могла поверить, что этот кошмар происходит на самом деле. Что ее несчастья не кончились. Что договор, который она подписала, надеясь спастись от тюрьмы, отправил ее в настоящий ад. Что в этом аду у нее нет никаких прав, а ее тело – собственность компании, и компания может использовать его, как пожелает.
- Хватит!
Холодный, негромкий голос произвел эффект разорвавшейся бомбы. В зале моментально установилась звенящая тишина. И из полумрака, скрывавшего отдаленный угол, выступила высокая тень.
Стоило маленькому отряду пересечь площадь и выйти на единственную в поселке дорогу, которая вела от ратуши к космопорту, как Рубан остановился и подождал, пока Кира поравняется с ним. Она уже хотела прошмыгнуть мимо него и свернуть на узенькую тропинку, протоптанную в снегу. Ту самую, по которой они сегодня шли в ратушу. Но мужчина цепко ухватил ее за рукав.
- Куд-да, - раздался над ухом его гортанный голос, приглушенный поднятым воротником. – Ты, дорогуша, идешь со мной. Забыла, что сказал командор?
Она рывком освободилась от его хватки, но промолчала. Только бросила в сторону уходивших товарок сочувственный взгляд.
Они шли цепочкой, одна за другой, такие смешные и нелепые в этих толстых, бесформенных шубах. Но в их чуть сгорбленных спинах, в опущенных плечах и безвольно повисших руках чувствовалась обреченность.
Женщины, которых не выбрал никто. Женщины, которые станут общественной собственностью. И она должна была стать одной из них, разделив одну участь на всех. Командор Хорган избавил ее от этого кошмара. Должна ли она быть ему благодарной?
Наверное, должна. Но, странное дело, Кира не испытывала даже намека на благодарность. Наоборот, она готовилась к битве. Готовилась отстаивать свою независимость даже перед этим мужчиной, который уже в первую встречу дал ей понять, что она для него никто. Мусор. И от которого теперь зависела ее жизнь.
- Долго будешь стоять? – недовольно осведомился Рубан. – Или жалеешь, что тебе с ними не по пути? Так не стесняйся, скажи, я тебя быстро определю обратно в барак.
- Да? – ее побелевшие от мороза губы сложились в кривую усмешку. – А что командору своему скажешь?
- Да уж найду, что сказать. Если ты решила, что он на тебя глаз положил, то могу успокоить: Хорган - дерранг, а у них особые отношения с бабами.
- И какие же?
- А это сама скоро узнаешь. – Он с внезапной злостью шлепнул ее прикладом пониже спины. – Шевели ногами, я не собираюсь здесь ночевать!
Прошипев в его сторону пару нецензурных проклятий, Кира нехотя подчинилась.
Четыре месяца тюрьмы не прошли для нее даром. Прежде тихая, хорошо воспитанная девушка из приличной семьи изменилась. Превратилась в колючий комок, готовый встретить иголками любого, кто посмеет к нему прикоснуться. Она научилась огрызаться и стоять за себя. В тюрьме невозможно было иначе. Либо кусаешь ты, либо кусают тебя.
Иногда Киру посещали мысли: а как бы отнеслась мама к таким изменениям? Или Майя… Они одобрили бы то, во что она превратилась?
Ответ был очевидным, но она гнала его от себя. Запрещала себе думать об этом, потому что с такими мыслями приходили и муки совести. А Кира не хотела чувствовать себя виноватой. Она с детства ненавидела, когда ее стыдили за какие-то проступки. И даже став взрослой, она продолжала искать оправдания собственным действиям, как бы нелепо они ни звучали. Она готова была закрыть глаза на что угодно и врать самой себе, лишь бы избавиться от чувства вины.
Но последнее время это чувство стало ее вечным спутником.
Дорожка к дому командора, как и единственная улица в поселке, была расчищена. Снегоуборочный рейзер проехал мимо припозднившихся путников, посигналив огнями. И Рубан в ответ поднял руку, приветствуя водителя, невидимого за темными стеклами.
Кира только презрительно хмыкнула: надо же, здесь дорогу быстро расчистили, ждать до утра не стали. А что насчет тропинки к бараку? Или жаждущие женской ласки горняки сами будут топтать сугробы?
На крыльце Рубан замешкался, отыскивая ключи. Здесь они представляли собой магнитные карты, такие маленькие, что легко могли уместиться в ладони. У помощника командора была целая связка таких карт, нанизанных на большое кольцо, пристегнутое к поясу. И каждая из них поблескивала тусклым металлом.
Пока он искал нужный ключ, перебирая карты и ругаясь себе под нос, Кира подняла голову и осмотрела фасад командорского дома.
Всего два этажа. На первом – вместо окон крошечные бойницы, забранные темным стеклом. На втором – уже окна побольше, оснащенные защитой от сильного ветра и града. Сейчас в них не светилось ни единого огонька. Они казались слепыми глазницами на сером, каменном фоне.
И в этот момент ей стало не по себе. Девушку охватило внезапное беспокойство, причину которого она не могла себе пояснить.
Оглянувшись, она бросила взгляд на пустынную улицу. Перед ней, насколько хватало глаз, был только снег. Огромное, бесконечное снежное поле до самых скал, покрытых вечным туманом. Мир, в котором ей теперь предстоит выживать.
- Здесь так всегда? – поежившись, прошептала она.
- Как? – Рубан бросил на нее хмурый взгляд.
- Так холодно…
- Нет, чем ближе к экватору, тем климат теплее. Не намного, конечно, но и здесь скоро снег начнет таять. Вот увидишь, сегодняшняя метель – одна из последних.
- А солнце?
- Что – солнце?
- Здесь всегда так темно?
- Про полярную ночь слышала?
- Нет…
- Тебе повезло.
Он вставил нужную карту в отверстие для ключа и провел. Раздался чуть слышный щелчок, и дверь приоткрылась. Рубан толкнул ее сильнее, распахивая перед Кирой, и отвесил девушке шутовской поклон:
- Прошу, мадам, в ваши хоромы. Сиди тихо, нигде не лазь! А то я таких, как ты, знаю. Тащите все, что плохо лежит.
Она едва сдержалась, чтобы не ответить ему в том же духе. Но вместо этого подергала за ошейник.
- Может, снимешь уже? Куда я отсюда сбегу?
- Не могу, - Рубан пожал плечами, - приказа не поступало.
- И сколько мне с этим ходить?
- А это зависит уже от того, насколько ласковой ты будешь с командором.
Он явно наслаждался ее унижением.
Чертыхнувшись, Кира шагнула через порог. И застыла, когда дверь за ее спиной затворилась с легким щелчком.