Глава 1.
Три года на планете Фловер.
Я, Мирослава «просто Мира» Фролова, прибывшая официально несуществующей планеты Земля, дипломированный специалист по выживанию в мегаполисах и ныне -временная разносчица напитков, балансировала с подносом в самом сердце этого блеска. Прием года у Космического Императора Архислана. Звучит? Звучит.
Зал «Звездный Купол» напоминал внутренности гигантского ювелирного изделия, которое кто-то неосторожно встряхнул. Под потолком из цельного алмазного стекла, на который проецировалась живая, дышащая туманность Андромеды, колыхалось море гостей. Мужчины в парадных кителях и костюмах, чья стоимость превышала годовой бюджет моей родной, ныне покойной, Солнечной системы. Женщины в ретро-футуристических платьях, где шелк двадцатого века соседствовал с самовосстанавливающейся нанотканью, а перья вымерших райских птиц - со светодиодными вставками. Их смех, высокий и мелодичный, смешивался с импровизациями оркестра дроидов. Позолоченные музыканты с энтузиазмом, на который способен только безупречно написанный код, выдавали нечто среднее между джазом и реквиемом по здравому смыслу.
В центре всего этого бедлама, за главным столом, восседал виновник торжества - Император Архислан. И десять причин моей головной боли - участницы отбора невест. Десять экзотических птиц в позолоченной клетке, каждая из которых стоила больше, чем я могла бы заработать за десять жизней. Они щебетали и сверкали драгоценностями, вплетенными в немыслимые прически.
Я старалась на них не смотреть. От их сияния болели глаза и просыпалась старая, как мир, классовая ненависть. Но не заметить Ксиомару было невозможно. Высокая, с грацией пантеры, в платье бордового цвете. Каждый ее жест был выверен, каждое слово - отточено. Ее взгляд темных, почти черных глаз скользил по залу с ленивым презрением, словно она оценивала инвентарь в своей кладовой. Рядом с ней, словно бледная тень, держалась Ярица. Тихая девушка с огромными испуганными глазами, в простом платье цвета весеннего неба. Она напоминала полевой цветок. Каждый раз, когда она робко улыбалась кому-то, строгий взгляд Ксиомары заставлял ее тут же потупить взор.
Мой поднос отяжелел. Бокалы с ксианским, рубиновым напитком, похожим на жидкий закат, подрагивали в такт моим уставшим шагам. Ксианское - мерзость редкостная, но дорогая. Делают его из каких-то полуразумных слизней с болотной планеты, и аристократы от него без ума.
«Улыбайся и маши, Фролова, улыбайся и маши», - мысленно повторяла я мантру, пробираясь сквозь толпу. Осталось всего пара метров до бокового столика, где я смогу скинуть эту ношу и на пять секунд прислониться к стене. Пять секунд блаженной неподвижности. Мечта.
Но мечтам свойственно разбиваться. Как и бокалам.
Какой-то щеголь в бархатном камзоле цвета больного фламинго, слишком увлеченный рассказом о своих подвигах на ксомической яхтах, сделал широкий жест и врезался в мой локоть. Поднос качнулся. Один предательский бокал накренился. Я, пытаясь сохранить равновесие, сделала шаг назад и наступила на что-то мягкое и длинное. Шлейф. Конечно, шлейф. Платье Электры, роковой блондинки с фигурой «песочные часы» и характером «песчаная буря», было снабжено шлейфом такой длины, что им можно было бы, наверное, пришвартовать небольшой крейсер.
Закон всемирного падения сработал безотказно. Время растянулось, превратившись в густой, тягучий кисель. Я видела, как мои ноги заплетаются. Как поднос вырывается из ослабевших пальцев. Как десять бокалов с ксианским взмывают в воздух, образуя в свете звездной туманности жутковатый рубиновый фонтан. И как я, подобно неуклюжей комете, лечу по направлению к единственной точке в зале, куда падать было категорически запрещено. К главному столу.
Приземление было жестким, но недолгим. Грохот разбитого стекла, мой сдавленный вскрик и тишина. Дроид-оркестр запнулся на высокой ноте и замолчал. Смех оборвался на полуслове. Даже проекция туманности на потолке, казалось, замерла.
Я лежала на полу, в луже липкого, пахнущего болотом ксианского, и смотрела вверх. Прямо на белоснежный, расшитый серебром парадный китель Императора Архислана. Вернее, на то, что от него осталось. Огромное, расползающееся рубиновое пятно, похожее на свежую рану, украшало его грудь. Капли стекали по серебряным пуговицам и падали на стол. Одна из капель застыла на его сжатой в кулак руке.
Я медленно перевела взгляд на его лицо. Идеальное лицо. И глаза. Почти белые глаза, в которых не было ничего, кроме холода открытого космоса. Он медленно, очень медленно поднял их на меня. В этом взгляде не было злости. Было что-то хуже. Обещание полного, методичного, безэмоционального уничтожения. Я почувствовала, как воздух в легких превращается в лед. Сейчас он что-то скажет, и моя и без того жалкая жизнь закончится. Меня не казнят, нет. Слишком много чести. Меня просто сотрут. Вычеркнут из всех баз данных, аннулируют документы, и Мирослава Фролова перестанет существовать.
Но прежде чем он успел произнести приговор, его собеседник, сидевший по правую руку, сделал небрежное движение.
Высокий мужчина в идеально скроенном темном костюме, чья расслабленная поза резко контрастировала с напряженной фигурой Императора, с грацией протянул руку и поймал последний падающий бокал. Один-единственный, уцелевший в этом армагеддоне. Бокал замер в его длинных пальцах, рубиновая жидкость даже не колыхнулась.
Это был Гектор Лекс. Технологический магнат, гений, плейбой, филантроп и, по слухам, та еще сволочь. Его репутация бежала впереди него, обгоняя его личный флот звездолетов. Я видела его на новостях. Вживую он был еще более опасным. Темные, слегка вьющиеся волосы, ироничные искорки в карих глазах и улыбка, острая, как лезвие.
Глава 2.
Мы шли по бесконечным коридорам, чьи зеркальные стены отражали наши фигуры, искажая их и превращая в вытянутые, безмолвные тени. Мои конвоиры в зеркальной броне не произнесли ни слова. Их молчание давило сильнее любых угроз. Я пыталась унять дрожь в коленях и привести мысли в порядок, но в голове крутилось только одно: «Влипла».
Наконец, мы остановились перед массивной дверью из белого металла, украшенной замысловатой гравировкой. Один из гвардейцев приложил ладонь к панели, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая комнату.
Самую роскошную, самую дорогую, самую позолоченную комнату, какую я когда-либо видела.
Она была огромной. Настолько, что в ней могла бы поместиться вся моя предыдущая квартира-капсула вместе с соседями и тараканами. Панорамное окно во всю стену открывало захватывающий вид на ночную столицу - океан неоновых огней и парящих садов. Кровать была размером с небольшой аэродром, застеленная чем-то воздушным и белоснежным. В углу стоял туалетный столик из лунного камня, а напротив - гардеробная, которая при моем появлении тихо загудела и подсветила ряды платьев.
Но я сразу заметила главное: на двери не было замка с внутренней стороны, а панорамное окно было сделано из бронированного плаз-стекла толщиной с мою руку.
-Ваше высочество? Леди? -раздался за спиной мелодичный, чуть манерный голос.
Я обернулась. Гвардейцы исчезли, а на их месте стоял мужчина, который был таким же ярким и неуместным в этом интерьере, как тропическая бабочка в морозильной камере. Высокий, худой, с копной волос вызывающе фиолетового цвета, уложенных в немыслимую асимметричную прическу. На нем был шелковый халат цвета фуксии, а в ушах и на тонких пальцах сверкали камни.
-Дориан, - представился он, делая театральный поклон. - Императорский стилист, а отныне, по высочайшему повелению, ваш личный консультант по выживанию. И, надеюсь, друг. Потому что, дорогуша, без друга вы здесь и недели не протянете.
Его появление было настолько неожиданным, что я на мгновение потеряла дар речи.
- Мира, - выдавила я. - Просто Мира. И мне не нужен стилист. Мне нужен адвокат и билет на ближайший грузовой корабль до любой помойки на краю галактики.
Дориан рассмеялся. Смех у него был переливчатый, как звон колокольчиков.
- О, милочка, у вас есть чувство юмора! Это хорошо. Это здесь - дефицитный товар. Адвокат вам не поможет, вы теперь собственность короны. А билет… - он обвел комнату драматическим жестом, - вот ваш билет. В первый ряд на ежегодную ярмарку тщеславия, также известную как «отбор невест».
Он подошел к бару, встроенному в стену, налил в два бокала что-то бледно-золотистое и протянул один мне.
-Выпейте. Это успокаивающее на травах. Безвредное, но эффективное. Вам понадобится.
Я с сомнением взяла бокал.
- Зачем ему это? Императору. Зачем я ему понадобилась? Это же… бред.
- О, это не бред. Это политика, - Дориан уселся на край кровати, закинув ногу на ногу. -Видели мужчину, который поймал бокал? Гектор Лекс. Шишка. Заноза в императорской… короне. Они с Его Величеством давно меряются, у кого длиннее… флот звездолетов, разумеется. Лекс проявил к вам интерес. Публично. На глазах у всей элиты. Для нашего Императора это было равносильно пощечине. Он не мог позволить Лексу забрать игрушку, которую тот приметил на его территории. Поэтому он сделал ход конем. Или, в вашем случае, официанткой. Он забрал вас себе. Не потому, что вы ему нужны, а чтобы вы не достались другому. Классика жанра. Властные мужланы, тестостерон, комплексы. Скука смертная.
Его циничные комментарии странным образом успокаивали.
***
На следующий день состоялось официальное знакомство. Меня, одетую Дорианом в простое, но неприлично дорогое платье-футляр цвета морской фолны, привели в Малую гостиную, где уже собрались остальные участницы.
Ксиомара одарила меня взглядом, в котором откровенное презрение смешивалось с чем-то похожим на брезгливость. Словно я была насекомым, которое случайно заползло на ее шелковое платье.
- Так вот она, наша Золушка, - протянула она, и ее голос был похож на шелест клинка, извлекаемого из ножен. - Надеюсь, вы хотя бы отмыли с себя запах дешевого парфюма, прежде чем сесть с нами за один стол.
Ярица, стоявшая за ее плечом, робко мне улыбнулась, но тут же отвела взгляд под тяжелым взглядом Ксиомары.
Электра, та самая владелица злополучного шлейфа, одарила меня ядовитой усмешкой.
- Добро пожаловать, дорогая. Смотри, чтобы тебя не съели в первую же ночь.
Исадора, девушка со строгим лицом, короткой стрижкой и холодными серыми глазами, молча изучала меня, как шахматную фигуру, внезапно появившуюся на доске. В ее взгляде не было эмоций, только чистый анализ. Она взвешивала, насколько я опасна.
Азусена. Тихая, скромная девушка с планеты-храма, одетая в закрытое платье. Она посмотрела на меня с неподдельным сочувствием.
- Да пребудет с вами милость звезд, -тихо сказала она, и это прозвучало искренне.
Вечером Дориан устроил мне экспресс-курс по выживанию. Пока он колдовал над моей прической и макияжем, готовя к первому официальному ужину, он шептал мне на ухо краткие характеристики каждой девушки.