Королевская свадьба — событие государственного масштаба, никого не оставляющее равнодушным. И если рядовые граждане просто, затаив дыхание, ждут информацию о том, какое платье наденет невеста, дадут ли дополнительный выходной и будет ли бесплатная раздача вина на площади, то главы драконьих кланов и их делегации слетаются со всех отдаленных уголков королевства в Драконий Пик — замок, расположенный в северных горах, чтобы вдали от суеты столиц решить важнейшие вопросы.
Какое приданое за невестой, и не будут ли претендовать на обещанные в подарок рудники — троюродные дяди из Металлического клана? А какие дары преподнесет суженой жених? Достойны ли они такой красивой и родовитой драконицы? А какой выкуп он заплатит ее родителям и, действительно ли алмаз Слеза Дракона вернется в сокровищницу клана Южной Ночи, из которого родом невеста? А точно ли король в качестве свадебного подарка на свадьбу старшего сына преподнесет уникальный артефакт — настоящие браслеты истинности, которые более пятидесяти лет пролежали в сокровищнице. И, правда ли, эти браслеты так уникальны, как о них говорят?
Я Ария Пристон — магюрист со стороны невесты. Моя задача — проследить за тем, чтобы были внесены в список и подписаны кровью все украшения до последней сережки, земли и магические источники, которые переходят невесте после свадьбы. Я гарант того, что интересы невесты будут соблюдены, и клан Южной ночи улучшит свое положение, укрепив влияние после свадьбы младшей принцессы Юлианы с наследником престола Ледяных Пиков — Его Высочеством Адрианом Нордфлаем. Моя задача с помощью дара, определять, кто нечестен и желает невесте зла, кто хочет смухлевать и выдать подделку за настоящий артефакт, я должна удостовериться, что подпись поставлена именно кровью жениха, а не кого-то из помощников, ну и слушать в оба уха не замыслил ли кто расстроить выгодный двум могущественным кланам брак. Потому что менее могущественные кланы, окажутся в худшем положении, чем они сейчас. Когда грядет событие подобного масштаба, неожиданностей не избежать, моя задача сделать так, чтобы эти нежданности не повлияли на ход событий. Это первое настолько серьезное мое задание и омрачает предвкушение от поездки лишь то, что я немного знакома с семьей жениха и не со всеми ее членами хочу встречаться.
Люблю ли я свою работу? Непременно. Горжусь ли тем, что я — обычная человеческая девушка смогла закончить Драконью академию? Конечно. Людям в мире драконов живется непросто, мы слабее, за нами нет клановой поддержки, многие из нас посредственные маги. Мне повезло, я смогла доказать наглым чешуйчатым снобам, что могу работать с ними, наверное, поэтому у меня практически нет друзей. Для драконов я все же второй сорт, а люди считают меня зазнавшейся выскочкой, но мне некогда об этом думать, потому что все мое время посвящено работе. Потому что я единственная из людей в составе делегации клана Южной Ночи. Конечно, на Пике будут еще люди, но это слуги, официанты, повара и модистки и ни одного магюриста с платиновым дипломом.
Наша делегация прибыла на пик первой. Несколько черных драконов приземлились на плато. Я спрыгнула со спины самого крупного и отступила, позволяя ее обернуться. Столько раз видела, а все не могу привыкнуть. Зрелище захватывающее! Черная чешуя начала растворяться, превращаясь в блестящую пыль и, отряхнувшись, словно огромный пес из нее вышел высокий мужчина с резкими чертами лица и янтарными глазами.
- Ария, не сто с открытым ртом, нас ждет много работы, — заметил он и двинулся в сторону открывшихся нам навстречу ворот. Еще несколько драконов друг за другом приземлялись у меня за спиной, и вернув себе человеческий облик, маршировали следом за нами. Не было только невесты со свитой. Ее прибытие держали в строжайшей тайне. Я даже не знала, она уже здесь или прибудет позже. Впрочем, меня интересовались документы и драгоценности, сама невеста — нет.
Возле входа в замок возникла заминка, вместо радушного приема и хлеба с солью, а также символическим даром в виде золотых монет нас встретила вооруженная охрана. Только этого еще не хватало! Что вообще происходит?
Ответ нашелся очень быстро. Делегацию встречали стражи врат — вечные защитники драконов, с лицами, скрытыми плотной завесой тумана. Они присутствовали на всех официальных мероприятиях и обеспечивали безопасность. Стражам подчинялись беспрекословно. Они были гарантом закона и порядка, и в этот раз, всех драконов попросили сдать свои крылья, а это значит, никто на территории Драконьего Пика не сможет обернуться. Как это интересно? Я окажусь почти с обычными людьми. Драконы ненавидят, когда кто-то видит их слабость. Придется быть особенно осторожной, никогда не угадаешь, что может оскорбить ящера. А мне дорога моя работа, не хотелось бы терять теплое место из-за какого-нибудь недоразумения.
Необходимостью отказаться от части себя многие драконы оказались крайне недовольны. Процесс расставания с магией и возможностью обернуться проходил долго, с торгами и попытками доказать, что это невозможно по тем или иным причинам. А пока драконы препирались со стражами, я обернулась, изучая белоснежные шапки гор вдалеке. Вид отсюда открывался изумительный.
В небе нарисовались серебристые росчерки. Делегация ледяных — представители жениха тоже не заставили себя ждать. Сердце замерло, а потом резко ускорилось. Я боялась этого момента и сейчас панически размышляла. Пронесло меня или нет.
Каменного плато лапами коснулся серебристый красавец с глазами цвета горных озер — совершенно нетипичный для представителей драконьего племени цвет. Миг, и передо мной встряхнулся красивый высокий парень в серебристом камзоле. Черты его лица до боли были мне знакомы. И он тот, кого увидеть я тут не ожидала. Ладно, ни к чему себе врать, тот, кого я надеялась не увидеть Скай, мать его Нордфлай — младший принц клана Ледяных Пиков.
Пять лет назад, закончив академию, я надеялась, что никогда больше не увижу его наглую физиономию. Но что-то пошло не так. Не мог его старший братец найти себе невесту из другого клана? Не того, в котором я работаю! Видит боги, я всеми силами старалась избежать этой встречи.
- Что-то не так, госпожа? — осторожно спросила горничная, видимо, потому, что я замерла, как истукан с открытым ртом, пытаясь осознать, что вообще происходит.
- В-се-е, все так… — наконец отмерла я и осмотрела комнату внимательнее, оглядывая комнату, в которую я попала.
Она была роскошна, просторна и поражала воображение. А я за три года постоянных командировок со своим непосредственным начальником успела насмотреться на дорогие интерьеры. Но здесь был настоящий драконий рай — золото, драгоценные камни и все это на фоне горной породы.
На полу изумрудного цвета ковер с густым ворсом, стены из необработанного камня, из которого выступали кристальные светильники с магическим пламенем. Огромная кровать под балдахином и окно до пола, за которым простиралось бескрайнее небо.
- И за что мне все это? — подозрительно уточнила я, обведя рукой убранство комнаты и задержавшись взглядом на небольшом прикроватном столике. Позолоченные ножки, инкрустированная драгоценными камнями столешница и графин из горного хрусталя. Я что попала в чью-то личную сокровищницу?
- Не могу знать… — пробормотала горничная. - Вам с вещами помочь?
- Я сама.
- Но может быть?
- Не может, — отрезала я. - Мне просто необходимо привести мысли в порядок, и монотонная работа руками для этого подходит лучше всего.
Горничная поклонилась и поспешила сбежать. Кажется, моя реакция привела ее в недоумение. Наверное, я должна была упасть в обморок от восторга. Но, извините, восторга я не испытывала, а вот усталость и раздражение — да. А еще я не понимала к чему все это.
Совершенно точно мой переезд в эту башню — дело рук Ская, но зачем? Последить в шикарные покои, до которых крайне сложно добраться. Что он хотел этим сказать? Какую мысль донести? Скай Нордфлай ничего не делал просто так. Конечно, найти ответ на этот вопрос я прямо сейчас не могла, поэтому занялась тем, чем планировала изначально. Переоделась в небесно-голубой пеньюар и начала развешивать привезенную одежду. Платья вылетали из чемодана и зависали передо мной в воздухе, пока я оценивала степень их помятости и, в случае необходимости, отпаривала струей горячего, влажного воздуха. Красное с тонкой черной вуалью на подоле поверх атласного подола. Серебристое с морозными узорами. В нем со своими платиновыми волосами я походила на самую настоящую ледяную принцессу. Изумрудное с серебряной отделкой, темно-синее строгое с отделанным сапфирами воротником, лавандовое для деловых завтраков, светло-серое для строгих обедов, костюм с меховой жилеткой, если вдруг предстоит прогулка, утепленная курточка из чернобурки, белоснежное норковое манто, белое платье с алой вышивкой и так по мелочам. Да воздастся богам-артефакторам, которые создали чемодан с пространственным карманом.
Разобравшись с вещами и, расставив ровные ряды туфелек и две пары сапожек, я подобрела и пошла изучать ванную, надеясь, что она окажется столь же прекрасной, как и сама комната.
Не ошибалась. Помещение было просторным, с панорамным окном, за которым висели белоснежные облака, и где-то далеко внизу виднелись горные склоны.
- Да серьезно? — восхищенно пробормотала я, остановившись у черной мраморной ванны напротив панорамного окна. - Да где же тут подвох?! Драконов, Скай!
Подвоха не было. Зато была ароматная пена для ванной, горячая вода и великолепный вид. Не хватало только игристого. Но кто же пьет перед трудным деловым днем? Во мне и так бокал плещется с завтрака. Правда, пока я поднималась на эту демонову кучу ступенек, все алкогольные пары выветрились.
С трудом попрощавшись с мыслью об игристом, я включила воду, щедро плеснула пены в ванную и начала мечтать о кофе. Вернулась в комнату и увидела круглое табло вызова прислужника, провела рукой над глянцевой поверхностью и, когда она помутнела, произнесла с замиранием сердца:
- Кофе, пожалуйста.
- Какой желает госпожа, — раздался голос, и я чуть не взвизгнула от восторга.
- Со сливками, если можно.
- Как скажете, госпожа.
- И пеночку поплотнее.
- Будет сделано.
- И еще с клубничным сиропом…
Кофе мне принесли, как раз когда ванна была наполнена. Я с наслаждением распустила волосы, с урчанием забралась в горячую воду, затянутую плотной ароматной пеной, и, прикрыв глаза, сделала глоток отличнейшего кофе.
- Как устроилась Ария? — вывел меня из состояния расслабленности голос, который мог принести только неприятности. Что. Этот. Гад. Делает в моей ванной?
- Ну, вообще формально в моей, — ничуть не смутился Скай, когда я возмущенно выпалила эту фразу.
– Ты что здесь делаешь, гад? — повторила я, пытаясь с головой скрыться в мыльной пене, но вовремя сообразила, что под водой дышать не смогу, а все самое сокровенное и так спрятано.
Как он, вообще, сюда попал? И зачем? Вряд ли чтобы полюбоваться на мою обнаженную натуру. У Ская никогда не было недостатка в объектах для изучения. Брюнетки, блондинки, рыжие. За время обучения в его постели побывали все симпатичные и не очень разборчивые девицы академии. Вряд ли сейчас что-то изменилось
– Я?
Скай нагло улыбнулся и обошел ванную, присев на бортик так, чтобы я могла рассмотреть его нахальную персону во всех подробностях.
Наглый, породистый мерзавец!
– Ну а кто же! - За сарказмом я тщательно пыталась скрыть неуверенность и смущение. Я сидела голая напротив чешуйчатого наглеца королевского рода и пытаюсь вести светскую беседу.
– А я проверяю, насколько комфортно устроились гости. Вот ты, Ария, как всегда, устроилась комфортнее некуда…
– Это ты меня тут устроил! - От возмущения я даже подпрыгнула в пене, и тут же с ойканьем занырнула обратно, успев поймать насмешливый взгляд. - И мне тут некомфортно!
– Так это же прекрасно…
Тон Ская поменялся. В голосе хрустнул лед, и вода в ванной, кажется, остыла на несколько градусов, а небесно-голубые глаза потемнели, по цвету став похожими на тучу перед снежной бурей.
Документ пришлось проверять два раза. А все почему? А потому что я думала о наглом чешуйчатом гаде и постоянно ловила себя на том, что перестала вникать в скучные канцелярские формулировки. Можно ли как-то прогулять прием? В чем на него идти, если нельзя (а интуиция подсказывала мне, что нельзя). Какую гадость мне Скай приготовил на вечер? Как демоны его задери отомстить мерзавцу и при этом не попасть под какие-нибудь санкции? Все же месть представителю королевской фамилии — дело тонкое!
Начальник смотрел на меня со злобным прищуром и был явно недоволен. А это 1:0 в пользу Ская. До этого момента эрр Натаниэль вообще не обращал на меня внимания, как на исправно работающую деталь в сложном механизме. И это устраивало и меня, и его. Меня особенно!
Сейчас эрр обратил внимание, он недоволен мной (пусть и не по моей вине), а, значит, будет следить пристальнее и придираться. А пристальное внимание и придирки ведут к увольнению. А мне нравится моя работа. Сытая и не пыльная, а то, что с чешуйчатыми гадами — мелочи. Моя школьная подруга преподает в интернате для неблагополучных магов. Не известно, что хуже. Так у нее еще и зарплата в три раза меньше. Поэтому жаловаться на условия труда мне грешно.
Перед обедом эрра задержали в овальном кабинете какие-то неотложные дела и грузный дракон из клана Ледяных Пиков в лиловом пиджаке (спасибо ему огромное), а у меня получилось незаметненько сбежать. По дороге попалась служанка, и я попросила обед в комнату, сославшись на невиданную загруженность.
И не зря. Я не только избежала встречи на обеде и, безусловно, неприятного разговора с начальником. Я на сто процентов была уверена, что этот разговор последует после выступления Ская, но и успела вовремя. В моих покоях уже кипела работа.
В центре гостиной появился столик с зеркалом. Несколько девушек раскладывали ящички с косметикой, разнокалиберные кисти, плойки, фиксирующие зелья и еще много чего, без чего невозможно представить себе сборы на светское мероприятие.
- Госпожа, ну что же вы так долго?! - Всплеснула руками огненно-рыжая и поманила меня раскаленными щипцами для укладки.
- У нас совсем-совсем мало времени! — согласилась черноволосая, вынув изо рта кисть для макияжа, которую до этого держала зубами. Руки у нее были заняты четырьмя палетками теней и тремя спонжами для нанесения макияжа.
Где-то в этот момент мне стало с не по себе. Страха добавлял еще тот факт, что я не видела платья. И не могла пробраться к шкафу, чтобы понять, там все еще филиал вечной мерзлоты или кто-то все же вернул моей одежде надлежащий вид.
Следующие три часа прошли в одной позе и практически безуспешных попытках что-нибудь съесть, но жевать нежнейшего кролика, предварительно выловив его из сливочной подливки, когда тебе наносят макияж, задача практически невыполнимая, поэтому я преимущественно нюхала и чувствовала, как желудок прилипает к ребрам.
Исходя из того, как активно за меня принялись девушки с кисточками и плойками, глупо было надеяться как-то избежать появлений на приеме, поэтому я, чем дальше, тем сильнее дергала. Какое платье мне доставят или не доставят? В чем я приду на прием? Я реально не понимала, что ждать от Ская. Вряд ли он мне предложит нарядиться в клоунский костюм. Это слишком мелко для него. Оставит меня вообще без платья, вынудив идти в этом… тоже маловероятно, просто потому, что я, конечно, испытаю дискомфорт, меня обсудят, но восемьдесят процентов просто не обратит внимания, в чем явилась никому не известная человеческая девушка из штата магюристов. Мое сегодняшнее платье не для королевского приема, но и не домашний халат, поэтому я сидела и гадала, в чем же подстава. В том, что она есть, я не сомневалась. Чем дальше я гадала, тем сильнее пугалась, потому что воображение у меня было очень хорошее.
Зеркало от меня убрали, и это тоже настораживало, в итоге через пару часов я была голодная (кролик печально лежал в тарелке холодными кусочками и аппетита не вызывал), нервная и злая.
К тому моменту, когда принесли платье на манекене, пока еще скрытое чехлом, поэтому изрядно напоминающее привидение без головы, я была готова на все. Костюм шута, наряд девушки легкого поведения, монашескую рясу, но все оказалось значительно серьезнее, иначе Скай не был бы Скаем.
Девушки, которые приводили меня порядок, восхищенно замерли, когда портнихи сдернули плотную, скрывающую одежду ткань.
У меня, у само́й перехватило дыхание от восторга, вызванного не только от красоты платья, но и коварностью Ская.
Передо мной висела на манекене невероятная, морозная красота. Белоснежная, перламутровая ткань; расшитый призрачными, похожими на льдинки корсет, серебряные узоры по подолу, приглушенные полупрозрачной вуалью, которая ниспадала по подолу от пояса вторым слоем. Я бы грохнулась в обморок от восторга и простила Скаю все прошлые гадости, вот честно. Если бы не одно «Но». Это платье — самая большая и продуманная гадость, наглого ледяного дракона.
Белый перламутр — это клановый цвет драконов Ледяного Пика. В платьях такого цвета выходят их дебютантки на первый бал, перламутровые платья надевают на свадьбу невесты. Перламутр допустим и на балу, но лишь, если ты имеешь отношение к долбаному клану Ледяного Пика! В моем случае — это наглость по отношению к одним, и оскорбление по отношению к другим.
Даже если бы я нацепила на себя наряд приглушенного бордового оттенка с черной отделкой — цвета клана Южной ночи — это было бы более уместно. А так...
Я вызову недоумение в клане Ледяных Пиков, злость в клане Южной ночи (я же их магюрист) и кучу проблем, потому что все удостоверятся, что я любовница эрра Ская Нордфлая, иначе откуда у меня такой наряд!
Изящна месть, ничего не скажешь. Только вот ему оно зачем? И что в этой ситуации делать мне. На что Скай рассчитывает? На то, что я приду и опозорюсь или не приду, и навлеку на себя гнев начальства, ну и формально самого Ская, который выступал приглашающей стороной.
Это было мое лучшее появление на людях. Я сияла улыбкой и чувствовала себя королевой, потому что смогла обыграть наглого чешуйчатого гада, а платье цвета пыльной розы на мне смотрелось едва ли не лучше, чем могло бы сесть перламутровое. Самое главное было с ходу заявить свою версию событий. Не то, чтобы я надеялась, что Скай в нее поверит. Нет, конечно, но и оспорить не сможет. Точнее, не будет. Просто, чтобы не выглядеть полным идиотом.
Так как на торжественную часть мы с Адель изрядно опоздали, сейчас в зале было много народа, который слонялся от одного столика, уставленного яствами к другому. Время для дружеских бесед, установления деловых контактов и приобретения новых, полезных знакомств. Я сразу увидела начальника в кампании еще с несколькими представителями клана. Мужчины что-то активно обсуждали, не обращал внимания на вновь прибывших. Это отлично, если он не заметит, когда я пришла, можно соврать, что, как минимум, на полчаса раньше.
Сейчас меня интересовал совершенно другой человек. Источник моих неприятностей, коварнейший из всех коварных.
- А вот и он… — кровожадно улыбнулась я.
- Кто? — с любопытством поинтересовалась Адель, смешно вытягивая шею, словно, надеялась высмотреть в толпе того, о ком я веду речь.
- Скай, мать его Нордфлай… — прошипела я, снова закипая, как было всегда, когда я вспоминала его имя.
- Так это он подарил тебе…? — восторженно и слишком громко воскликнула девушка.
- Тсс-с-с! — шикнула я. - Он подарил мне это платье. - Я указала на то, что было на мне. - А это! - Я дернула за подол свою новую знакомую. - Подарили тебе родители! Понятно?
- Да, понятно! - Отмахнулась она и скрылась в толпе, отправившись выполнять свою часть уговора, ну а я, нацепив на лицо приторно-сладкую улыбку, пошла навстречу своему лучшему врагу.
Наверное, нагло подходить к королевскому столу, где собралась вся младшая ветвь фамилии. Но… Скай заслужил мою благодарность. Причем публично выраженную.
Ради выражения его лица стоило затеять всю эту авантюру с платьями. Какой бы ледышкой ни был младший принц, удивление он скрыть не смог.
- Спасибо за платье, Ваше Высочество, — просияла я. - Вы несказанно меня выручили. Даже не думала, что вы будете столь любезны. Как вы узнали, что это мой любимый цвет?
- Скай, ты подарил девушке платье? — восторженно взвизгнула невеста и захлопала в ладоши. Она то ли не узнала меня, то ли принципиально не обращала внимания на обслуживающий персонал, к которым относила многочисленных магюристов, поэтому искренне считала, что эта наша первая встреча.
Сейчас на меня заинтересованно смотрела вся компания аристократии.
- Рад бы помочь, Ария, — процедил сквозь зубы Скай, смерив меня фирменным ледяным взглядом, а я заулыбалась еще радостнее. Как же приятно, когда твои действия рушат чьи-то планы.
- Да этого и нужны однокурсники, не правда ли? — поинтересовалась я, чувствуя, как от улыбки сводят скулы.
- А вы вместе учились? — заинтересованно уточнил кто-то из парней. - Из какого вы клана?
- А я человек, — ответила я с вызовом, заметив, как на некоторых лицах на миг проявилось и исчезло презрение.
- Сложно, наверное, было учиться с драконами? — спросила черноволосая холеная красавица, которая норовила встать поближе к Скаю, отчего парню постоянно приходилось отодвигаться и держать дистанцию.
- Сложно было стать среди драконов лучшей, — сказала я. Взяла с подноса официанта бокал игристого и добавила, прежде чем уйти. - Но я справилась. Не так ли Скай?
Скай промолчал, молодец. Не зря его все детство учили держать лицо на людях. Вон даже улыбаться пытался и не скажешь, что мечтает придушить. Делать гадости в общественном месте, оказывается, очень приятно! Теперь можно предстать и пред другие очи — начальственные, поэтому я махнула компании, которая взирала на меня с неприкрытым изумлением и смоталась, постаравшись затеряться в праздной толпе. Уже в спину услышала.
- Так это та человеческая девушка, которая оставила тебя без платинового диплома?
Что ответил Скай, я не слышала, ускорилась и быстро примкнула к делегации клана Южной ночи. Тут я почувствовала себя в относительной безопасности. Точнее, опасность тут была одна и хорошо изученная, поэтому привычна.
- Где тебя драконы носили? — зашипел начальник, который эту самую опасность и представлял.
- Драконы меня поселили в башню, из которой выбираться только пятнадцать минут, — парировала я. И вообще, я уже давно здесь. Просто вас не сразу нашла. Ну и потом сначала стоило выразить принцу благодарность за предоставленное платье. Невежливо было бы проигнорировать эрра Ская.
- Надеюсь, ты обсудила с ним завтрашний поход в сокровищницу?
- Его Высочество занят, я только что к нему подходила. И ведь не соврала почти! Подходила ли я к принцу? Да. Занят ли он? Конечно. Оправдывается перед друзьями, пытаясь объяснить как так вышло, что его в академии обошла хрупкая блондинка человеческого рода. Для дракона ситуация, конечно, позорная. Ничего не скажешь. Зато я себя почувствовала, хотя бы немного отомщенной.
- Найди его и обсуди, — припечатала эрр Найт.
- Вам не кажется, что нехорошо отвлекать человека, тьфу… дракона от важного разговора? — вкрадчиво уточнила я, дума, как бы избежать необходимости разговаривать со Скаем еще раз.
- Мне кажется, нехорошо саботировать работу, Ария! — прошипел начальник недовольно. Рептилия, что с него возьмешь?
Меня спасло то, что поменялась музыка. Прием переходил в следующую стадию. Жених и невеста, которых сегодня чествовали, должны были торжественно открыть бал. Во время такого важного момента идти и донимать разговорами кого бы то ни было — это невежливо. Это понимал даже эрр Найт. Правда, начальник взглянул на меня так, словно я виновата в том, что бал открыли именно сейчас.
Зато пока пару представляли, перечисляя все регалии, я успела, спрятавшись за спинами гостей, быстренько схомячить несколько канапе, бутербродик и какой-то очень нежный рулетик. Жизнь-то налаживается. Впрочем, радоваться я начала рановато.
Вдох-выдох. Вот, всем нутром чуяла, что ничего хорошего меня в этой записке не ждет. Скай, похоже, решил с размахом развлечься за мой счет. И я ничего не могла с этим поделать! Не начальнику же жаловаться! Этот не оценит, только уволит ко всем демонам, лишь бы не решать мои проблемы, а значит, придется выкручиваться самой.
«Забыл сказать, — прочитала я в записке. - Платье, которое предназначалось к тебе, я имел неосторожность одолжить в гардеробе невесты. Думаю, она расстроится, заметив его на другой. Ты ведь знаешь, какие драконы собственники и как трепетно относятся к своим сокровищам. До скандала осталось три… — слово рассыпалось на черной бумаге серебряными искрами и его сменило другое. - Два...»
Я начала испуганно озираться, пытаясь понять, что сейчас случится. Случайно пересечься в толпе никому не известной дебютантке и невесте наследного принца было практически нереально. Если только… о нет…
Проходящий мимо немолодой дракон посмотрел на меня укоризненно, видимо, последнюю фразу я произнесла вслух. Но повод для волнения был! Дебютанток сейчас будут представлять королевской семье. Естественно, на этом приеме все неофициально. Самого короля нет, но зато есть его старший сын с невестой, которая будет отбирать себе подружек на свадьбу! Адель как раз подходит по возрасту и явно захочет поучаствовать. Для небогатой аристократки — это отличный шанс!
«Раз...», — слетело последнее слово, как приговор. А потом на черном листочке выступила надпись. «Поиграй со мной. Не дай случиться непоправимому. Я болею за тебя».
- Демонов чешуйчатый гад! Да что б тебе игристое не в то горло пошло! — выругалась я почти неслышно, и где-то на другом конце зала закашлялся Скай. Даже неловкости не испытала, бабушка по отцу, говорят, была ведьмой, той самой природной, которых совсем не осталось. От она могла и икоту, и понос наслать, а я так, иногда сказану что-нибудь не подумав, а потом некоторым винище не в то горло попадает. Но это исключительно из-за мерзотного характера, а не каких-то моих злых помыслов.
Но я хоть и получила незначительно моральное удовлетворение, что делать дальше не представляла. Как выполнить задание Ская, задание начальника и при этом нигде не спалиться? Я очень не хотела скандала, подставить свою юную помощницу, ну и налететь на разборки с начальником тоже не было никакого желания.
«В любой непонятной ситуации бери игристое!» — решила я и ухватила бокал с подноса, убедившись, что эрра Найта на горизонте нет, и отправилась искать Адель, вряд ли мне удастся убедить ее не участвовать в знакомстве с невестой, но как-то исправлять ситуацию придется. Если не получится убрать Адель, буду думать, что делать с нареченной старшего принца. Пара интересных идей у меня было, но за одну мне грозило увольнение, а за другую вообще темница. Я решила, что не так сильно прикипела к девчонке, одолжившей мне платье. В крайнем случае она сдаст меня, я Ская, а он получит тот скандал, который хотел. Что же все как сложно-то все! Самый логичный вариант — придушить по-тихой Ская, как источник всех моих неприятностей, но беда в том, что это проблему не решит. Хотя… если все кинутся откачивать младшего принца, про представление юных аристократок невесте могут попросту забыть. Покушение на жизнь младшего принца тоже дело подсудное, но тут я хоть удовольствие получу.
В зале царило заметное оживление. Дебютанткам поправляли прически, потуже затягивали корсеты и пудрили носы, и стало совершенно очевидно, что ни одна девушка, которой посчастливилось оказаться с родителями на Драконьем пике, в этот знаменательный день не пропустит по доброй воле представление невесте. А недобрую волю еще предстояло как-нибудь организовать. И пока я не придумала как.
Сама невеста, может быть бы, и выбрала другое время препровождение, но вряд ли у нее есть такая возможность. Ей придется улыбаться и общаться с незнакомыми восторженными девчонками, которые хотят сопровождать ее на главном событии года — королевской свадьбе. Если я сейчас не пущу Адель на этот парад пафоса, то из крестной феи превращусь в злобную колдунью. Не скажу, что не смогу с этим жить, но честно сказать, Адель мне было немного жалко, но лучше не попасть пред светлый лик невесты, чем участвовать в некрасивом скандале, который перекроет доступ в высший свет. Поэтому я вздохнула, смирившись с неизбежным, и отправилась на поиски Адель.
В толпе это было сделать не так просто. Поэтому, прежде чем я нашла Адель, меня нашла эрра Найт, вооруженная массивным, бордовым веером.
- Ария, милочка! - Она остановила меня, крепко ухватив за подол. Я от такой наглости опешила настолько, что замерла. Ну не пытаясь же выдрать струящуюся ткань из цепкой хватки эрры.
- Ты не видела Натаниэля? — поинтересовалась она настойчиво. - Сейчас будет выход дебютанток, а он, как всегда, исчез!
- Их будут представлять невесте! — заметила я. - А эрр Найт-то тут при чем? Он вроде как не невеста, а вполне себе мужественный дракон.
Еще эрр Найт был первостатейным тираном, но зачем же расстраивать мать, для который любимый сыночка и в тридцать пять все еще остается трепетным ангелочком?
Она посмотрела на меня, как на идиотку.
- Ария, а как ты думаешь, где приличный дракон может найти себе будущую жену?
- Представления не имею, — призналась я. Я и где, найти приличного мужа не знала и не скажу, что страдала от этого.
- Именно там, где представляют высшему свету дебютанток, — наставительно заметила она. - Весь цвет драконьих кланов в одном месте!
- Так, они в два раза младше эрра Найта! — возмутилась я.
- Это же прекрасно! Нам нужна хорошая, воспитанная девочка из приличной семьи. А не какая-то вертихвостка!
- Ну… судя по тому, что эрра Найта поблизости нигде нет, хорошая девочка из приличной семьи нужна только вам.
«А он предпочитает просто жрать мозг подчиненным», — это я, естественно, вслух говорить не стала, но и первая часть фразы матери моего начальника не понравилась.
Скай повел меня почему-то не к лестнице, спускаясь и поднимаясь, по которой, я страдала по нескольку раз в день, а к нише в дальнем углу коридора у окна.
- Ты, что, собираешься войти в стену? — скептически поинтересовалась я, а парень взглянул с недоумением.
- С чего ты это решила?
- Лестница, вообще-то, в той стороне! — указала я, и Скай хмыкнул.
- Ария, я же не челядь, чтобы пользоваться лестницей. Я дракон, нам по статусу положено парить! Здесь, вообще-то, везде магические подъемники.
- Что? — взвыла я, понимая, как жестоко надо мной пошутили. - Ты это специально сделал? Да?
- Что именно? — искренне удивился парень, а мне захотелось его стукнуть. Проклятый дракон! Можно же было догадаться, что он свою царственную задницу напрягать не будет.
- Ты специально поселил меня в башне и не сказал, что из нее есть лифт?
- В смысле не сказал? Я думал — это очевидно! Ария, ты прогрессивная девушка. Да, человек, но у всех свои недостатки! Ты закончила Драконью академию с платиновым дипломом и не знаешь, что существуют лифты?
Я, правда, не нашла что ответить! Проклятый! Противный дракон! Уел так уел. Мне и в голову не пришло, что есть возможность подниматься и спускаться, минуя эту проклятую лестницу!
К тому моменту, как мы оказались в покоях Ская (к слову, этот лифт вел прямиком туда, иначе бы я ни за что не пошла в логово дракона самостоятельно), я окончательно продрогла и начала стучать зубами.
Но Скай показал себя настоящим джентльменом, что меня изрядно насторожило, но я решила не задавать пока глупых вопросов. С удовольствием сходила в душ, высушила волосы, уложить, конечно, не вышло, но они рассыпались блестящей лунной волной по плечам, надела очередное платье, которое Скай заказал для меня. Зачем ему это нужно? Кажется, этого и сам парень не знал. Даже приняла из его рук горячий кофе, пить который на ночь, конечно, было ошибкой. Но, судя по настрою парня, спать мы сегодня не планировали.
- Ну что, готова? — спросил дракон и кинул мне в руки белоснежную мягчайшую шубу до пола. Шикарная вещь, за которую готова удавиться почти любая женщина. Даже я близка к этому. Есть моменты, когда гордость где-то растворяется, а на ее месте поселяется восторженная сорока, которая может только пускать слюни и бормотать: «Прелесть, какая же, это прелесть!» К счастью, не вслух.
- Я тебя не узнаю… — сказала я, настороженно рассматривая парня и жадно шубу. - Зачем тебе все это?
- Может быть, мне скучно? - Скай пожал плечами. Он тоже успел переодеться, и сейчас на парне был серый камзол, вышитый черным и серебром. - Сегодня на вечеринке будет одна девушка…
- И что?
- Я не хочу оказаться с ней в одной компании без…
- Без защиты? — хихикнула я.
- Именно. Ты мне должна, поэтому просто выпей вина, поулыбайся и огради меня от домогательств. И тогда начальник не узнает о том, что ты причастна к потопу. Сейчас весь Драконий Пик стоит на ушах.
- Ну, допустим… — кивнула я, а Скай с наглой усмешкой ответил.
- А у тебя выбора, Ария нет. Тут ты в моей власти.
- Ты позер! - Я фыркнула, а дракон открыл окно и, вскочив на подоконник, подал мне руку.
Я колебалась. Но потом послушно встала рядом с ним. В лицо бил ветер, кидая за шиворот снежинки. Прежде чем сделать шаг в бушующую метель, я зажмурилась. Самый страшный миг перед полетом, потому что в этот момент ты доверяешь собственную жизнь другому существу. Я даже не видела, как в руках Ская блеснула чешуйка. Просто послушно шагнула за окно, ощутила секунду неприятного свободного падения. И, не успев толком испугаться, пришла в себя на спине дракона.
Полет на драконе — это всегда адреналин, восторг, перехватывающее дыхание и замирание сердца от пьянящего ощущения полета. Драконы – это не ездовые лошади. Они неохотно пускают на себя наездников. Это честь и знак уважения. И одна из причин, по которой я могу сколько угодно ругаться начальником, но все равно работать с ним. Я знаю – он меня уважает. Пусть и очень странно, так как могут только драконы, но пустил меня к себе на спину, а это свидетельствует об определённом отношении лучше слов.
А сейчас я оказалась на спине Ская, и это совсем неожиданно. Потому что Скай меня не уважал и не скажу, что у него не было для этого причин. Мне казалось, он скорее выкинет меня из окна, чем пустит к себе на спину, или та девушка, претендующая на его внимание, настолько сильно его напрягает, что ради дела он готов даже меня потерпеть между крыльев. Эта версия казалась самой правдоподобной. Она объясняла поведение парня. Но неужели больше нет кандидатур. Готовых ему помочь? Обязательно спрошу, но что-то подсказывает мне, ответ на этот вопрос вряд ли получится получить.
На спине дракона не холодно даже в лютый мороз. Их окружает ореол защитной магии, летишь словно в коконе. Свалиться тоже невозможно по этой же причине. Можно наслаждаться шикарными видами и тем, что ты выше облаков. На короткий миг поверить, что и у тебя за спиной выросли крылья. Позволяющие покорить небо. В такие моменты прекрасно начинаешь понимать, почему крылатые ящерицы — великие снобы! Еще бы ведь им доступны те навыки, о которых простые смертные могут только мечтать.
Здесь выше гор небо совсем другое. Солнце еще не село окончательно, поэтому глубокая синева плавно перетекает в розово-фиолетовый, а потом алый, нет даже птиц. Только бескрайнее небо и ощущение свободы. На спине серебряного, словно выкованного изо льда дракона удобно. Его чешуйки напоминают кольчугу, и, кажется, что металл должен быть холодным и жестким, но нет, сидеть удобно, зад не примерзает. Летим мы около получаса, а потом. Заложив крутой вираж, дракон начинает снижаться.
Внизу сначала мелькают облака, потом становятся видны небольшие домики и улицы с ярким освещением. Темнота вокруг сгущается, и мы приземляемся на центральной площади Сильверленда – столицы Ледяного клана. Я не была в этом городе. Но много слышала, поэтому спешиваюсь с дракона и с интересом оглядываюсь по сторонам. Говорят, тут даже мостовые выполнены из себрянника — минерала, который добывают далеко в горах, принадлежащих клану ледяных. С виду он напоминает серебро, но твердый как камень.
Сейчас под ногами тонкая корка наста, что под ним разобрать не получается. Но вокруг белоснежные дома, стены которых сребрятся в холодном свете фонарей. Падает небольшой снежок, и я понимаю. Подаренная Скаем шуба очень кстати. На улице, несмотря на поздний час, людно, но приземление дракона ни у кого не вызывает ни малейшего интереса, я поднимаю голову и вижу, что в воздухе парят еще несколько ящеров. Это драконий город – тут такое в порядке вещей. Но даже проведя несколько лет во владениях клана Южной ночи, я так и не смогла привыкнуть к этому.
- Немного придется пройти, — сказал Скай и резво рванул вперед. Я устремилась следом, но меня поджидал неприятный сюрприз.