1
Призрак всегда испытывал небольшое волнение перед очередным рейдом в лес. Не страх, волнение. Боялись новички, впервые пересекавшие границу темного лесного массива. Людей трясло, словно в лихорадке, их пугала неизвестность. И даже хорошо подготовленные группы сталкеров чувствовали себя не в своей тарелке.
Раньше Призрак всегда совершал вылазки в лес в одиночку. Надеялся только на самого себя. И вот теперь рядом Шрам, новый напарник. Хорошо это или плохо? Покажет время. Два тренировочных похода не в счет, пять километров вдоль границ леса – ерунда. Третья вылазка обещала быть насыщенной и полной опасностей.
Маграт предупредил, что в пригороде могут повстречаться антропофагусы. Кто это такие? Что за хрень? Людоеды? Призрак никогда не встречал на своем пути каннибалов. Может, бог миловал. Оставалось надеяться, что Маграт ошибается.
Проникнуть в лес на десять – пятнадцать километров, провести разведку в заброшенном пригороде. Сделать все тихо, аккуратно, не ввязываясь в прямые столкновения. Просто все проверить и с данными вернуться в «Лемарк – 70». Вот, что потребовал от сталкеров Маграт.
Лес встречал всех незнакомцев несколькими линиями обороны. Первая – темные и мрачные колючие еловые леса, вторая линия – широколиственный массив, где попадались в основном старые дубовые рощи. И десерт – травянисто – осоковые леса и болотные местности.
Специальные защитные балаклавы на головах, крепкие куртки из мембранной ткани, трекинговые ботинки. В рюкзаках из непромокаемой ткани все необходимое снаряжение и даже болотные сапоги. И, конечно, оружие, неприхотливое и надежное. Если плохо подготовлен – погибнешь в первый же день.
Лесные твари с убийственным упоением набрасывались на всех, кто нарушал границы леса, особенно, на первой линии обороны. Ядовитые комары, мошка, слепни, жуки – вся эта братия слепо бросалась в атаку. Но стоило пройти в дубовые рощи, как натиск насекомых сменялся нападениями змей, мелких грызунов, лис и енотовидных собак. Шрам мастерски орудовал своим лазерным резаком. Огненные струи беспощадно кромсали враждебную нечисть. Призрак, всегда славившийся отличной реакцией, уничтожал врагов охотничьим ножом. Спасало то, что нападения периодически переходили в фазу затишья, что позволяло сталкерам восстанавливать силы.
Когда появились первые заброшенные дачи, начали попадаться тщательно замаскированные капканы. Многие из них давно заржавели, возле некоторых гнили останки лесных зверей. Недалеко от двухэтажного дома, вокруг которого топорщились остатки кирпичного забора, сталкеры увидели стаю диких собак.
- Бешенство, - тихо проговорил Шрам. – Готовь глушители, придется отстреливать.
- Видок у псов просто ужасный, - прошептал Призрак, наблюдая за метавшимися вдоль забора собаками.
- Они еще не видят нас, но запах скоро почуют, столкновения не миновать, - Шрам снял с плеча ружье, хладнокровию сталкера можно было позавидовать.
Одна из собак протяжно завыла.
- Они на разных стадиях заражения. Скоро все сдохнут. Но уйти без боя у нас уже не получится, - проанализировал ситуацию Шрам.
От воя собаки кровь стыла в жилах. Призрак с отвращением увидел язвы на теле одного из псов. Рыжая собака со свалявшейся шерстью держала в пасти целлофановый пакет, ее хвост волочился по земле.
- Несколько тварей пребывают в маниакальной стадии заболевания, они особо опасны, и их мы должны устранить в первую очередь, - предупредил Шрам. – Убивай сразу тех, которые проявят агрессию.
- Да ты знаток…
- Одна такая стая как – то просочилась в поселок, были жертвы среди населения, - Шрам прицелился. – Бьем на опережение.
Собаки оживились. Самая активная группа из стаи рванула к укрытию сталкеров. Зрелище было не из приятных: оскаленные пасти, брызгающие слюной; мутные глаза; рычание. Глухие выстрелы опрокинули навзничь двух псов и вспугнули всю стаю.
Метавшиеся возле забора собаки гибли одна за другой.
Дуло ружья Призрака застыло над головой жалобно повизгивающего пса, не принимавшего участия в атаке, животное просто лежало и скулило.
- Чего ты ждешь, стреляй, - холодно сказал Шрам.
Призрак всегда любил собак, он с жалостью посмотрел в затуманенные глаза пса и увидел в них боль.
- Он скоро умрет, облегчи его страдания.
Пристрелив собаку, Призрак поспешно отошел в сторону, он не хотел смотреть на конвульсии умиравших животных. На загорелом лице Шрама мелькнула ухмылка.
- А ты видел растерзанных подростков в поселке? Если бы увидел, то навсегда поменял свое мнение о бешеных тварях. Этих собак уже ничто не могло спасти. Рабдовирусы поселились в их организмах и давно начали свою разрушительную миссию. Я люблю животных, но только не тех, которые превращаются в убийц. Пойми одно: поселок нужно защитить любой ценой.
Призрак ничего не сказал, слова напарника правильные, но в душе остался неприятный осадок.
Заброшенные дома стали попадаться чаще. Некоторые здания Шрам и Призрак исследовали, но ничего подозрительного не нашли.
- Каким образом собаки заразились? – вдруг спросил Призрак.
- Есть резервуарные хозяева, летучие мыши, лисы, енотовидные собаки, волки, - нехотя ответил Шрам. – Даже обычный еж, крыса или белка могут быть переносчиками.
В небольшой дубовой роще напарники остановились.
- Останки какого – то животного, серьезный капкан, - Шрам указал напарнику на край поляны, где возле кустарника зажатая в металлических клешнях догнивала оторванная огромная лапа то ли собаки, то ли волка.
- Фрагмент тела волка, я уверен в этом, - заметил Призрак.
Дальше шли очень осторожно, с ружьями на изготовку.
- Как ты познакомился с Магратом? – Шрам ловко пригнулся под низко нависшей веткой – клешней.
- Раньше я не вникал в политику, не интересовался жизнедеятельностью поселка. Просто курсировал по лесу между поселками, доставлял мелкие грузы, сопровождал людей в Таргитай. Жил, можно так сказать, эгоистично, преследуя только свои интересы. Однажды я увидел, как Маграт встретил беженцев из мелких окрестных сел. Людям дали кров, обеспечили провизией, работой. Маграт - благородный человек, - Призрак не любил кого либо хвалить, но сейчас не сдержался. – Поэтому я в его команде.
32
Настя и Светозар переглянулись, такого поворота событий они никак не ожидали. По стенам стекала синяя кровь убитых генсов, внизу лихорадочно дергался в агонии один из монстров. Девочка старалась не смотреть на предсмертные мучения чудовища и закрыла глаза.
- Ничего не спрашивайте, - заговорил убийца генсов. – Просто идите за мной.
Ребята повиновались и послушно двинулись вслед за снеговиком.
- Мы пока ничего предпринимать не будем, - шепотом говорил Светозар. – Посмотрим, что будет дальше.
Снеговик нырял из коридора в коридор, словно лисица, которая заметает следы. Корабль оказался огромным.
- Мы угоним эту громадину, - наконец, заговорил генс.
- Корабль? – переспросил Светозар, он все еще настороженно следил за снеговиком, опасаясь подвоха.
- Да, я умею им управлять, - ответил генс.
- Вы не генс, - вдруг сделал вывод Светозар. – Как вам удалось так замаскироваться?
Снеговик улыбнулся, сразу превратившись в милое, добродушное существо.
- Проницателен…я расскажу все потом. Вначале нужно ликвидировать остатки экипажа и группу лаборантов…и еще кое – кого посерьезней, - проговорил генс.
- Вы нас пугаете…здесь еще полно монстров? – Настя понемногу пришла в себя, слова генса насторожили ее.
- К сожалению, да. Поможете мне добить этих мразей?
- Без проблем, я готов им глотки перегрызть, - решительно сказал Светозар. – Угоним корабль и предупредим людей в «Лемарке»- 70.
- Возьми вот это, - снеговик снял со своей спины продолговатый чехол, сделанный из плотной синтетической ткани.
В руках Светозара оказался похожий на арбалет предмет.
- Фрезомет, оружие убойное, управление цифровое, легок в обращении. Автоматически находит мишень, отдачи ноль, только легкая вибрация. Ты – настоящий воин, отдаю этого монстра в твои руки, думаю, справишься, - вкратце объяснил генс. – Ну а теперь поспешим к пульту управления…
В одном из полутемных коридоров прямо на ребят и их союзника выскочил большой трехрукий генс. Он и сам не ожидал, что столь неожиданно столкнется со своими врагами. Промедление стоило генсу жизни, союзник Насти и Светозара молниеносно распотрошил ему брюхо лазерным резаком. Захлебываясь кровью, чудовище рухнуло вниз, наматывая в своих корявых конечностях вонючие внутренности. Светозар активизировал фрезомет, красная метка прицела скользнула по стене коридора.
- Будьте осторожны, только быстрая реакция сохранит нам жизни, - тихо сказал генс – союзник.
- А мне дадите оружие? – спросила Настя.
Генс - союзник пристально посмотрел на девочку, словно оценивая, на что она способна.
- Я не видел тебя в бою, но мне кажется, ты очень дерзкая…подчас смелая, - снеговик щелкнул замком своей подсумки и протянул девочке пистолет, внешне напоминавший старинную пищаль.
- Из нее можно стрелять? – Настя с недоумением покрутила оружие в руках. – Я когда - то такие в музее видела.
- Конечно, направляешь в сторону противника и легким касанием пальца активизируешь индикатор, прицел самонаводящийся, сразу ловит наиболее уязвимые части тела врага. После боя нужно сразу запустить электронную блокировку. Стреляет микроампулами, заправленными кислотой.
- Жесть, - выдохнула Настя.
Снеговик вывел ребят к огромной, похожей на капсулу, кабине пилотов. Прямо по центру с легким потрескиванием искрился лиловый диск – виртуальная панель управления. Генс, не мешкая, сразу же принялся активизировать систему запуска двигателей.
- Прикройте меня, - попросил снеговик ребят.
Светозар взял под прицел вход в кабину. Когда раздался едва слышный жужжащий звук включенных двигателей, в кабину ворвались несколько генсов. С яростным рычанием холодные исчадия ада бросились прямо на Светозара. Первый неуклюже взмахнул своими огрызками - руками и волчком закрутился на месте, из его морды вырвалось облако пара. Настя совершила выстрел первой и опередила Светозара. С ледяным хладнокровием парень всадил в шею второму снеговику визжащую фрезу. Тела генсов обрушились прямо возле входа и заблокировали проход остальным тварям. Фрезомет Светозара загудел, сигнализируя о готовности выпуска второго заряда. Парень посмотрел на Настю, миловидное лицо девочки словно окаменело, лишилось напрочь всех эмоций, в этот момент она готова была лишь убивать. Такая перемена Насти не особо обрадовала Светозара, ведь после сражения с девочкой вполне могла случиться истерика – эмоциональная разгрузка.
- Не думаю, что их осталось много, - снеговик – союзник пихнул своей дебелой ногой – лапой труп одного из генсов. - Вначале нам нужно оторваться от преследования, потом я выберу маршрут к вашему поселку. – А вы ребятки очень крутые…
- Жизнь заставит, еще и не такими станете, - нашел что сказать Светозар.
Генсы продолжили атаку, трое монстров, вооруженные лазерными скальпелями попытались прорваться внутрь кабины пилотов. Более серьезное оружие чудовища использовать не решались, боясь навредить биологическим образцам. Настырности тварей можно было позавидовать.
- Держитесь, ребятки, возможно, это последний штурм! – крикнул генс – союзник, его лазерный резак, сверкнув огненным зигзагом, раздробил на части первого нападавшего.
Светозар весь взмок от напряжения, ему казалось, что фрезомет выскользнет из потных ладоней. « Чего же ты тянешь? Стреляй!» - мысленно торопила парня Настя. Безобразная морда генса, искаженная злобным оскалом, мелькнула перед девочкой. В тот же момент фреза срезала монстру пол черепа. Настя почувствовала, что падает и с ужасом увидела над собой склонившегося третьего генса. Дико завизжав, девочка произвела несколько выстрелов из своего пистолета. Чудовище неестественно дернулось, хрустнули его скрюченные руки, из обуглившихся ран в теле вырвался пар. Светозар нанес монстру сильный удар ногой, и тело генса обрушилось на пол. Парень хотел выстрелить еще раз, но снеговик – союзник остановил его.
- Хватит, опомнись! Он уже мертв! Не трать боеприпасы!
37
«Они не имеют души, внутри ледяной холод и пустота, их смысл жизни – убивать и наслаждаться этим."
Светозар словно погрузился в холодную воронку небытия, он ничего не слышал, перед глазами мелькали серые бесформенные тени. С каждой секундой тьма, осторожно крадучись, запутывала парня в свои черные сети и тихо что - то нашептывала, завораживала своего пленника.
- Светозар! – крик потонул в бледной мгле заснеженной лаборатории.
Искрящийся рыцарь находился совсем рядом с парнем, длинный обледеневший хвост кольцами закрутился вокруг ног Светозара, костлявые, суставчатые руки коснулись плеч жертвы. Лицо мертвера походило на кусок замороженного мяса – бледно – розовое, с красными пятнами и прожилками, вместо глаз зияли две кровавые дыры, под тонким, похожим на лезвие, носом раскрылась усеянная многочисленными зубами – шипами пасть.
- Ты не получишь Светозара! – ампула с кислотой вонзилась в глаз мертвера, Настя перезарядила пищаль для второго выстрела.
Дикий, будоражащий кровь, смех монстра разнесся по лаборатории, из глазного провала мертвера вырвалась струя пара, часть лица превратилась в уродливое месиво.
- Больно, тварь? – в исступлении кричала Настя. – Сейчас будет еще больней!
Мертвер отбросил потерявшего сознание Светозара в сторону к исковерканным трупам генсов и шагнул к отступавшим Ферро и Насте. В двух руках чудовище сжимало чеканы с клювообразными лезвиями и молотками на обухах.
- Настя…ни в коем случае не смотри в глаза мертверу…он ввел Светозара в состояние транса, - тихо предупредил Ферро, генс медленно раскрыл подсумку.
Мертвер издал странные звуки, похожие на скрежетание. Он, начал маневрировать, подыскивая удобную позицию для атаки, наступал не спеша, заранее продумывая каждый шаг. Незваные гости были вооружены, поэтому чудовище решило действовать с особой осторожностью.
- Нам нужно вытащить Светозара, - Настя рвалась вперед, но Ферро крепко держал девочку за плечо.
- Имей терпение, - уговаривал генс Настю, несколько минут назад Ферро готов был вместе с ребятами бежать отсюда куда глаза глядят, но Светозар попал в беду, поэтому оставалось лишь одно -принять бой.
Только как сражаться с огромным противником, закованным в природную броню?
- Ферро, спаси Светозара, придумай хоть что-нибудь, - умоляла Настя. – Неужели у тебя нет оружия, способного уничтожить мертверов?
- Я могу нейтрализовать его на время, потом мы установим здесь взрывное устройство, - Ферро ни на секунду не упускал из виду приближавшегося мертвера.
- Мы погибнем…
- Не переживай, у нас останется достаточно времени, чтобы развернуть корабль и добраться к «Лемарку – 70», а мертверов заблокируем в их логове, пусть порезвятся перед смертью, - в руках Ферро появилось странное приспособление, похожее на миниатюрную скрипку. – Готовься, мутантик, сейчас я тебя слегка оглушу!
Возле Ферро всплыла виртуальная панель управления, корявые пальцы генса окунулись в настройки. Словно почувствовав неладное, мертвер оживился и совершил прыжок. Лезвие чекана сверкнуло над головами Насти и Ферро. На изуродованным кислотой лице чудовища появилась зловещая улыбочка. Прибор – скрипка в руках Ферро вспыхнул ярким оранжевым светом, сквозь него, пронзая ледяную синеву, вырвался огненная струя, раскинувшая во все стороны блестящие прожилки. Насте показалось, будто в мертвера угодила шаровая молния. Чудовищного рыцаря, оглушенного мощным ударом, отшвырнуло на десяток метров назад. Мертвер перекувырнулся в воздухе и, разбив снежную глыбу, обрушился на пол, его конечности судорожно дернулись.
- Вы ранены! - Настя увидела синюю кровь, струившуюся по плечу Ферро.
Мертвер все - же успел дотянуться лезвием чекана до генса. Ферро перекосило от невыносимой боли, он даже застонал.
- Чем я могу помочь вам? – глаза девочки расширились от ужаса. – Только не умирайте!
Обессилевший от потери крови Ферро сжал кисть руки Насти.
- Достань …из моей…сумки апте…чку, - прохрипел Ферро, он начинал терять сознание.
Девочка перерыла все содержимое подсумки генса и нашла небольшую пластину с различными по величине ампулами. Руки Насти тряслись, она чуть было не уронила аптечку на пол.
- Надломи ампулу , кото…то..рая поменьше, и вылей ее содержимое на мою рану, - говорил Ферро, голос его слабел с каждой секундой. - Большую ампулу дай мне выпить…
Настя действовала строго по инструкции генса.
- Спасай Светозара, обо мне не беспокойся, я выкарабкаюсь, - прошептал Ферро.
Настя бросилась к Светозару, попыталась привести парня в чувства.
Мертвер затих, оружие Ферро умерило его пыл. Лекарство начало действовать, генс встал на ноги, подошел к Насте и помог ей приподнять Светозара.
- Сейчас очухается, у меня на этот случай кое - что припасено, - проговорил Ферро и протянул девочке тускло мерцавший в холодной мгле шар. – Поднеси меллигин к лицу Светозара и легонько встряхни, пыльца и мертвого на ноги поставит.
Полупрозрачное, серебристого цвета, вещество окутало лицо Светозара. Первых несколько минут ничего не происходило, Настя даже начала психовать, но Ферро успокоил девочку.
- Терпение…
Светозар громко чихнул, зашевелился, открыл глаза.
- Мне показалось, будто я умер, - тихо произнес парень.
Настя расплакалась, обняла Светозара, теплые капельки слез попали на щеку парня. Девочка сильно волновалась за друга, и в душе Светозара проснулось горячее ответное чувство благодарности. Парень уже давно не встречал людей, так искренне переживавших за его судьбу. Он осторожно обнял Настю.
- Все хорошо, все хорошо…
Ферро, пошатываясь, направился к одному из заснеженных холмов, достал из сумки несколько овальных, черных предметов.
- Это взрывчатка? – спросила Настя.
- Она самая, лучшая из всех, когда либо созданных в измерениях, - Ферро торопился активизировать взрывчатку. – Выходите отсюда, мертвер может скоро опомниться…