Моим последним воспоминанием о старой жизни была боль… В первую минуту, когда тот грабитель забежал в банк, я ещё на что-то надеялся, но потом всё пошло как-то не так. Должно быть, кто-то из сотрудников нажал тревожную кнопку, и он это заметил, или ещё что-то… В любом случае, началась стрельба, и само собой одна из пуль угодила в меня.
Сознание тут же выбросило из тела и понесло куда-то прочь. Обычное, в общем-то дело… наверное. Тяжело сказать, если умираешь впервые.
Так или иначе, наступил короткий миг покоя. Приятное ощущение невесомости, тебе ничего не нужно и некуда больше спешить.
Только я успел подумать, что не так уж тут и плохо, как что-то изменилось. Меня потащило куда-то вниз и в сторону. Промелькнула мысль о том, что, быть может, врачи скорой помощи успели на место вовремя и теперь умудрились реанимировать меня, но оказалось, что надеяться на это было глупо.
Моим первым воспоминанием о новой жизни стала боль… Только не от пули, конечно же. Меня били, и при том, довольно жестоко. Чьи-то тяжёлые кулаки раз за разом опускались на моё лицо и живот.
От этого я мигом пришёл в себя. В голове гудело, перед глазами всё плыло. Но даже это не помешало мне понять, что я сижу в крохотной тёмной комнатке, на стуле, связанный по рукам и ногам, и меня избивает…
Это был явно не человек. Ростом чуть больше метра, широкоплечий и с густой, чёрной бородой, которая закрывала почти всё его лицо. Я бы назвал его гномом, но ведь гномов не бывает в реальности… Или бывает?
Гном… да, пусть будет так… отвесил мне последний удар, от которого кажется, сломался нос, и отошёл на шаг, словно любуясь проделанной работой.
— Ну? — довольно спросил он и повернул голову.
Только сейчас я заметил, что в комнате был и второй гном — точно такой же, как первый, только с рыжей бородой и чуть постарше.
— Молодец, Дит. Так его! Теперь я думаю, он точно заговорит. Ты ведь заговоришь, да?
Вопрос явно был адресован мне, но что отвечать я понятия не имел, и потому лишь промычал нечто неразборчивое. Гномы приняли это за оскорбление, и чернобородый угостил меня ещё парочкой ударов.
— Да чтоб вас! — выкрикнул я, выплёвывая сгусток крови. — Хватит меня бить, я вам ничего не сделал!
— Во-о-т! — довольно протянул рыжий гном. — Наш дорогой гость, оказывается, всё-таки умеет говорить! Больше выпендривался! Ну, отвечай, где оно? Куда ты его дел? Я знаю, что оно у тебя!
Да уж… ситуация не самая простая, так сказать. Этим гномам от меня что-то очень нужно, а я ведь даже понятия не имею что… Прошлый хозяин тела поступил по-умному и просто свалил отсюда. Ну, или один из ударов чернобородого его прикончил… Уже не важно. Главное, что я теперь здесь и мне отдуваться за всё, что бы он ни натворил.
— Послушайте, — начал я максимально миролюбиво. — Вы, наверное, мне не поверите…
— Конечно, не поверим! — ещё один удар, от которого моя голова едва не оторвалась от тела.
В ушах зашумело, и именно в этот момент случилось нечто такое, чего я точно не ожидал. Перед глазами вдруг вспыхнул причудливый логотип, а потом появились слова, которые словно горели огнём.
«Загрузка личных данных…
Имя: Мартин
Вид: Человек
Возраст: 23 года
Особые умения: самосовершенствование и создание механизмов
Глобальные задачи: Привести людей к свободе
Локальные задачи: Спастись из комнаты допросов».
Я помотал головой, и странные слова исчезли. Наверное, всё дело в том, что проклятый гном стряс мне все мозги.
— Пожалуйста, — снова начал я. — Я правда очень хочу вам помочь, но…
— «Но»?! Ах ты, ублюдок! Вдарь ему, Дит!
И Дит вдарил. Да так, что слова появились снова, только теперь они сменились.
«Уровень: 1
Сила: 1
Ловкость: 2
Защита: 0
Вооружение: 0
Энергия: 2».
Я не успел дочитать табличку до конца, как меня встряхнули за плечи, и всё снова исчезло. Так, это явно не нормально… Либо у меня серьёзные повреждения мозга, либо… Второй вариант пугал пожалуй, не меньше, чем первый.
— Последний шанс, человек! — прорычал Дит. — Где оно?!
— Я не знаю! — простонал я.
— Всё, он меня достал! Я иду за молотом!
И Дит реально пошёл в соседнюю комнату. Только сейчас я понял, что до этого мне, оказывается, было вовсе и не страшно. Я попытался освободиться, но верёвки были слишком крепкими.
Наблюдая за моими мучениями, рыжебородый гном злорадно посмеивался, и потирал мозолистые руки. Через минуту вернулся Дит, таща в руках здоровенный железный молот. Моя голова расколется, как спелый арбуз от одного удара, тут и гадать нечего…
— Давай, Дит! — подбодрил своего товарища рыжий. — Если он не хочет говорить, то пусть подыхает.
Я закрыл глаза, готовясь к худшему. Умереть дважды за один час — это пожуй, рекорд. И тут слова появились в третий раз.
«Активировать особую способность?
Да/Нет».
Я открыл глаза, не зная, что ответить, и потому замешкался. В этот момент Дит уже замахнулся на меня молотом.
— Не-е-т! — закричал я ему, и загадочная Система, очевидно, приняла это за ответ.
Ничего не произошло, а уже в следующий миг на мою голову обрушился молот…
От удара молота мой череп раскололся. Мозги и кровь полетели во все стороны, и сознание выбросило из тела. Только теперь я не полетел, куда-то прочь, через пространство и время, в далёкие миры, а остался в комнате, словно привязанным к своему новому телу.
Я увидел всю картину со стороны и ужаснулся тому, что сотворил всего один удар Дита. Теперь внешность человека, в которого меня забросило, разобрать было гораздо сложнее, но кое-что всё же вышло. У него были короткие, тёмные волосы, грубые черты лица, крепкое телосложение, словно он всю жизнь работал на очень тяжёлой работе. Мне в той, прежней жизни можно было и не мечтать о таких мускулах, жаль, что так быстро убили...
Стоило мне лишь об этом подумать, как Система активировалась снова, и чуть ли не половину пространства вокруг заполнила огромная надпись, горящими огнём буквами.
«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 1 из 5 пробных жизней в рамках обучения.
Напоминаем, что после того, как закончится 5 пробная жизнь, вы можете умереть окончательно.
Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»
— Э-э… да, — неуверенно ответил я, и всё вокруг тут же окутал мрак.
Это продлилось несколько секунд, а потом я открыл глаза, снова находясь в теле Мартина, и ощутил очередной удар кулака гнома. Я снова был жив, но по-прежнему связан, а впереди ждала ещё одна, уже третья по счёту смерть.
— Ну всё, я иду за молотом! — сказал Дит, и внутри у меня всё похолодело.
Нет… Только не снова. Умирать больно в конце-то концов! Но вот гном уже возвращается и заносит своё оружие для удара.
«Активировать особую способность?
Да/Нет».
— Да! — крикнул я, не задумываясь.
Дит замер, по-прежнему держа в замахе молот. Гномы переглянулись.
— Что «да»? Ты готов сотрудничать? — спросил рыжебородый.
Я не мог ему ответить, ведь в этот момент голову словно огнём обожгло. Создавалось такое ощущение, будто бы в черепе кто-то просверлил дырку и теперь заливает расплавленную сталь прямо в мозг.
Гномы, видя то выражение, что появилось на моём лице, пожали плечами, и Дит размахнулся снова. Но теперь уже всё было иначе.
«Рывок активирован».
Моё тело вдруг начало действовать само по себе. Я почувствовал, как напрягаются руки и ноги. Верёвки затрещали и разорвались. Рыжебородый что-то крикнул, должно быть, ругнулся на своём, гномьем языке.
«Боевые рефлексы активированы».
И как раз вовремя! Только благодаря им я и успел уклониться от летящего прямо мне в голову молота. Дит промахнулся, и оружие в щепки разнесло стул.
«Навыки ближнего боя загружены».
Я вдруг осознал, что умею драться. И не абы как, а по-настоящему. Снова уклонился от молота. Сделал шаг в сторону, нанёс свой удар. С почти двойным преимуществом в росте это было не так уж сложно.
Оказалось, что мой кулак был таким же крепким, как у гнома. Из носа Дита брызнула кровь, и он осел на пол, выронив молот.
Перед моими глазами тут же появился значок оружия, и мне даже не понадобилось пояснение, чтобы понять, на что именно намекает мне Система.
Как только молот оказался в моих руках, я ощутил некое странное спокойствие. Мысли теперь стали ясными, и вели меня точно к цели.
Меж тем, Дит уже поднимался, выхватывая из-за пояса короткий, кривой нож. За его спиной пыхтел рыжий, который тоже успел вооружиться.
Ну что ж… В бой! Я прыгнул в сторону, сделал обманное движение и нанёс удар молотом. Дит оказался не менее проворен, и его нож настиг меня. Нога, чуть повыше колена вспыхнула острой болью. На пол закапала кровь, а Система продемонстрировала мне новый значок, показывающий в реальном времени то, как убывает моё здоровье.
Теперь я серьёзно хромал, однако гному пришлось много хуже. В первую секунду этого не удалось заметить, но молот всё-таки достиг своей цели и угодил точно в грудь, сломав Диту рёбра и повалив его на пол. Гном хрипел и стонал, содрогаюсь всем телом. Когда он попытался выругаться, из его рта хлынула кровь, и он закашлялся.
— Ты! — взревел рыжебородый и бросился на меня с такой яростью и быстротой, что я едва успевал уклоняться.
На его стороне была скорость, а у меня из-за активированного ранее «Рывка» и кровопотери, теперь очень быстро заканчивались силы. Его клинок снова задел меня, на этот раз по руке. Ещё немного, и гном одержит верх.
Нет, не для того я умирал, чтобы закончить всё вот так бесславно… Неверно отбив очередной удар и получив третью ножевую рану, я таки изловчился, крутанул молотом и обрушил его прямо на бородатое лицо гнома.
Послышался ужасающих хруст, и рыжий отлетел от меня на добрый метр. Я не поверил своим глазам, когда он попытался встать. Но у него, конечно же, ничего не получилось. Вместо лица у него теперь было сплошное кровавое месиво, и силы разом покинули его, а вместе с ними и жизнь.
«Вам засчитано 10 очков опыта», — тут же сообщили мне. — «Их можно тратить как на улучшение собственного тела, так и на создание различных механизмов и оружия. Подробности можете узнать, открыв древо технологий».
Но мне было сейчас не до древа… Кровь продолжала литься из меня слишком быстро. Разорвав часть одежды рыжего, я сделал какое-то подобие бинтов, и это даже будто бы помогло. Вот только к этому времени я, уже успел потерять большую часть здоровья. По крайней мере, соответствующий значок успел смениться с зелёного на жёлтый, а вскоре и на ярко-красный.
Голова закружилась, и я повалился на пол. Нужно было срочно что-то придумать. Не позовёшь же на помощь… На мои крики могут прибежать разве что такие же гномы и, увидев, что я сделал с их товарищами, точно не обрадуются.
— Чёрт… давай своё древо технологий! — простонал я, зажимая самую глубокую рану на ноге.
Система тут же отрыла перед моими глазами большую и довольно запутанную схему, с многочисленными пунктами, большинство из которых, пока было недоступно.
Я крался по узким и тёмным коридорам, сам точно не зная куда. Если в моём распоряжении и была карта, то я, пока понятия не имел, как её включить, и опирался в основном на свою интуицию.
А помогала она, честно говоря, слабовато. Здешние коридоры были очень похожи на лабиринт. Сотни переходов сходились и расходились, то поднимаясь вверх, то круто ведя вниз. Несколько раз приходилось возвращаться в главный коридор, так как, тот путь, который я выбирал, заканчивался тупиком или того хуже — резким обрывом у которого казалось, не было дна.
Кроме того, здесь была какая-то беда со звуками. Благодаря специфическому строению коридоров, они распространялись на огромные расстояния, так что, мне постоянно казалось, будто из-за ближайшего поворота должен вот-вот кто-то появиться. Но, когда я уже был готов вступить в бой, оказывалось, что там никого нет.
Порой моих ушей достигали чьи-то истошные крики, словно кого-то пытали. К ним примешивалась грубая ругань, удары стали о камень, скрипы, шорохи и рёв каких-то неведомых подземных существ.
Теперь меня уже не удивляло то, почему на звуки нашего боя так никто и не прибежал. Здесь очевидно, постоянно кого-то пытали и истязали.
Где-то через полчаса бесплодных скитаний, я, наконец, обнаружил первое живое существо. Это был древний, как сами эти пещеры гном, с бородой такой длинной, что её конец подметал каменный пол. Он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, размахивал руками, словно спорил сам с собой. Он, к счастью, не заметил меня, замершего в тёмному углу.
Убивать его вовсе не хотелось, и, когда его шаркающие шаги стихли вдали, я продолжил своё движение. Следующие здешние обитатели встретились мне совсем скоро.
Эти двое гномов были уже не так просты, как Дит и его рыжебородый друг. Оба гнома были вооружены короткими, но очень острыми топорами, а их тела защищали лёгкие доспехи — очевидно, местные стражники, или вроде того.
Я напрягся, пытаясь узнать о своём текущем состоянии. Благо, сделать это не составило никакого труда. Табличка со всей необходимой информацией тут же высветилась прямо перед глазами.
В общем-то, изменений почти не было. Разве что, энергии стало вдвое меньше, а значок здоровья наотрез отказывался становиться зелёным.
Меж тем, стражники неспешно шли по коридору, болтая о чём-то своём. Мне нужно было либо спешно убегать, либо разобраться с ними.
Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, я прицелился и метнул молот в одного из стражников. Раньше мне бы ни за что не попасть в цель с такого расстояния, но времена меняются, так что, моё оружие угодило гному точно в череп.
Послышались звон металла о металл, хруст костей и короткий, сдавленный крик. Гномий шлем, очевидно, оказался совершенно бесполезен против удара такой силы, и его владелец умер ещё до того, как его тело рухнуло на пол.
Что ж, это можно было считать маленькой победой, вот только теперь получалось, что я выдал себя, и ко всему прочему, остался без оружия. Чёрт, и почему я не догадался захватить один из ножей? Они ведь лежали прямо там, рядом с телами… Впредь нужно определённо больше внимания уделять трофеям, ведь никогда не знаешь, что может пригодиться.
Однако сейчас об этом было уже поздно жалеть. Второй гном взревел на весь коридор и, не задумываясь, бросился на меня в атаку. На мгновение я тупо застыл посреди коридора. Вид бегущего прямо на меня, разъярённого гнома, который размахивал боевым топором, мог повергнуть в шок кого угодно.
К счастью, я опомнился как раз вовремя, чтобы уклониться от его удара, и почти что перескочить через стражника. Теперь уже я был ближе к поверженному гному, и тут же понял, что надо делать.
— Стой, трус! — рявкнул мне вслед гном, когда я бросился бежать по коридору.
Он, очевидно, решил, что я собираюсь просто сбежать от него, но мой план был несколько иным. Уже через секунду я оказался над трупом, из головы которого всё ещё текла кровь, и тут же схватил в одну руку свой молот, а в другую гномий топор.
Перед глазами появились надписи, сообщающие, сколько пунктов урона имеет каждое оружие. Я нервно мотнул головой, чтобы убрать это. Ещё не хватало из-за такого пропустить удар и умереть.
К тому же, гном уже был здесь. Он сделал быстрый выпад, почти задев мою ногу, потом крутанул топором, едва не отрубив мне ладонь, держащую молот.
Снова послышался звон стали, а уже в следующий миг лезвие моего топора вонзилось в плечо гнома. Он застонал и пошатнулся. Я видел, как по его доспехам струится кровь.
Ему бы упасть, но он, очевидно, был слишком силён и упрям для такого. Я попытался вырвать топор, но он намертво застрял, и пришлось довершить дело ударом молота по голове.
Мне снова засчитали очки опыта, а показатель силы увеличился на +1. Это радовало, в отличие от энергии, которой почти уже не оставалось.
Тогда я вспомнил о том, что неплохо было бы проверить содержимое карманов моих поверженных врагов. Наскоро обыскав их, я обнаружил несколько серебряных монет, всякий бесполезный хлам, амулет в виде когтя какого-то зверя (Система определила, что он не несёт никакой практической пользы, и я его выбросил), а так же парочка сухих лепёшек. У них был далеко не самый лучший вид и запах, но деваться было некуда, пришлось добросовестно съесть обе и запить водой из фляжки, которая так же обнаружилась у одного из гномов.
Мне тут же стало значительно легче, а Система выдала:
«Энергия: +2
Здоровье: +1».
Не самый плохой вариант, учитывая то, что я съел мерзкие, сухие лепёшки.
Я уже поднимался на ноги, когда прямо из ближайшего прохода, кто-то показался. Моё тело, благодаря приобретённым боевым рефлексам отреагировало моментально. В руке тут же сам собой оказался топор второго гнома, и я почти метнул его в цель, успев остановить себя лишь в самую последнюю секунду.
Передо мной был вовсе не гном, а человек. Он был очень старый, жутко худой и высокий, так что, походил на ходячий скелет. Одет в какие-то дурно пахнущие лохмотья. Его лицо было сплошь покрыто следами от недавно пережитого избиения, но ярко-голубые глаза смотрели удивительно ясно.
Больше не заботясь о соблюдении тишины и осторожности, мы со всех ног побежали на нижний уровень. Перед этим разве что, подхватили кое-что из гномьего оружия. Лиам теперь бежал с короткой, шипастой палицей наперевес, Мия взяла лёгкое копьё, а я, повинуясь интуиции, вооружился парочкой острых ножей.
Теперь весь этот огромный подземный муравейник пришёл в движение. Отовсюду выбегали заспанные и раздражённые гномы. Все до единого были вооружены, но, к счастью для нас, они следовали в одно место, к восьмому уровню рудников, где сейчас должно быть, уже кипело сражение.
Мы выждали немного, пропуская особо крупный отряд, и побежали дальше. Мии приходилось всё время поправлять на себе одежду, которую испортили гномы, но в остальном выглядела она неплохо, учитывая то, что ей пришлось сегодня пережить.
— Как добраться до уровня с Эдди быстрее всего? — на бегу спросил я.
Лиам поглядел на меня, как на сумасшедшего.
— Тебя что, на допросе так приложили?
— Что?! Нет… То есть, да! Говори уже!
Он объяснил, и к моему облегчению, на полу снова появилась цепочка следов, которая вела, куда нужно. Однако наше везение не могло длиться вечно. За одним из следующих поворотов мы почти нос к носу столкнулись с пятью или шестью стражниками.
Те сначала слегка растерялись, увидев нас, но почти сразу же пришли в себя и бросились в атаку. Мы сделали то же самое. До этого момента я немного опасался того, что Лиам и Мия будут мне скорее мешать, но очевидно, отсутствие боевых рефлексов, они компенсировали яростью и многими годами, проведёнными за тяжёлым трудом.
Я тоже действовал уже гораздо увереннее, и наградой за трёх убитых гномов мне послужило небольшое, но всё же приятное увеличение силы и ловкости.
— Поверить не могу, что ты так ловко орудуешь топором! — восхитился Лиам, после того, как мы положили всех врагов. — Ты ведь всегда был самым миролюбивым из нас…
— Да… дело обычное, — отмахнулся я, быстро оглядывая тела.
На первый взгляд у них не было ничего ценного, а на их обыск времени не оставалось. Так что, пришлось бежать дальше.
Нам ещё раз или два встречались стражники, но их было немного, и мы без особых проблем разбирались с ними. Однако к тому моменту, как мы, наконец, добрались до нужного нам уровня, моя энергия уже снова приблизилась к опасно-низкому значению, а предстояло нам сделать ещё очень и очень многое.
Это стало понятно сразу, как только я взглянул с лестницы вниз, на огромный зал, в котором бурлило целое жилое море, состоящее из людей и гномов.
Стражники теснили своих рабов, и многие из них послушно отступали. Однако были и те, кто хватали свои кирки, рабочие молоты и ломы, и начинали бросаться на своих угнетателей в ответ.
Где же в таком муравейнике найти Эдди, с ужасом подумал я, и тем самым случайно активировал поиск по лицам. Перед глазами тут же запрыгало несколько рамок, которые на мгновение выхватывали кого-то из толпы, сканировали, и тут же перемещались дальше.
Лишь благодаря этому я смог довольно быстро обнаружить нашего друга. Он, как и многие, сражался, крепко ухватив кирку. Когда я его только заметил, он был не так далеко от нас, и как раз рубанул ближайшего к нему гнома. Тот упал, и больше не поднялся. Эдди победно взревел, но я (благодаря особому приближению естественно) заметил, что по его лицу струйкой стекает кровь.
— Он ранен, — выдохнул я. — Быстрее, за мной!
Мия и Лиам снова удивлённо вытаращились на меня, но спорить не стали. Несмотря на совсем небольшое расстояние, разделяющее нас с Эдди, пробиться к нему сквозь разбушевавшуюся толпу, оказалось невероятно сложным делом.
Несколько раз на нас замахивались такие же рабы, в пылу боя потеряв всякий контроль над собой, а уж про гномов я вообще молчу. Приходилось рубить налево и направо, и через минуту я уже перестал следить за тем, сколько очков опыта я здесь получил.
— Эдди! — крикнул Лиам во всё горло, но из-за шума боя, Эдди услышал его далеко не сразу.
— Вы?! Здесь?! — выдохнул он. — Что вы тут?..
— Нужно уходить, срочно! — прервал его я, попутно отражая нападение очередного зловредного гнома. — Пожалуйста, поверь мне, так надо!
Эдди немного помедлил, потом кивнул и вот мы уже все вместе пробивается к ближайшему выходу из пещеры. Его преграждал небольшой отряд стражи, и мне пришлось снова задействовать «Рывок», чтобы одним, немыслимым для обычного человека прыжком, оказаться за их спинами и порубить их в капусту.
Дальше оставалось лишь двигаться по пещерам. Я понятия не имел, куда именно нужно идти, но логично предположил, что нужно выбрать ту дорогу, которая поднимается к поверхности.
Решение было, в общем-то, верным, вот только очень уж опасным. На одной из ближайших развилок нас встретило не меньше двух десятков гномьих бойцов. Это было уже серьёзно, и я вовсе не был уверен, что справлюсь, учитывая то, что энергия исчезала теперь уже буквально на глазах.
Скорость моих движений сама собой замедлялась, и вскоре меня настиг скользящий, но довольно болезненный удар, от которого левая рука на время просто повисла, как плеть. Моим новым друзьям приходилось ничуть не лучше — их теснили и норовили взять в кольцо.
Неизвестно чем бы в итоге всё закончилось, но тут стены пещеры сотряслись. Послышался не то вой, не то шипение, и гномы вдруг с воплями бросились врассыпную.
Я замер, потирая повреждённую руку, и гадая, что же нас ждёт. А вот мои спутники, кажется, знали это абсолютно точно. На их лицах застыл первобытный ужас, и через мгновение я понял его причину.
В ближайшем проходе появилась голова огромной змеи, которая судя по всему, должна была быть не менее сотни метров в длину. Для меня оставалось загадкой, как она вообще умудрялась протискиваться по таким узким пещерам, однако факт оставался фактом — на нас надвигалась смерть.
Лиам, Мия и Эдди за моей спиной разом закричали и потянули меня за собой, чтобы как можно скорее уйти с пути змеи. Вот она протиснулась на несколько метров, потом по одной из стен пошла трещина, она обвалилась, и появилась вторая голова, которая абсолютно точно крепилась к этому же туловищу.
— Что с тобой, Мартин? — тихо спросила Мия. — Тебя вдруг всего затрясло, ты метался по земле и стонал, словно от боли…
Я нахмурился. Вот как им объяснить всё так, чтобы они поняли… Вообще, всегда советуют говорить правду, но моя правда была слишком уж безумна, и я решил рассказать лишь ту часть с артефактом и обретением особых способностей.
К моему немалому удивлению, все сразу мне поверили — вот они плюсы проживания в мире, полном магии.
— Этот артефакт, должно быть, был спрятан там самими Богами ещё в незапамятные времена, — заявил Эдди. — Я слышал легенды от своего отца, когда был ещё совсем мал. Эти чудесные предметы были разбросаны по миру давным-давно. И хранились они в самых труднодоступных местах, таких, как дно самого глубокого океана, толща вечных льдов севера, жерло вулкана, или…
— Или пещера под землёй, на глубине нескольких сотен метров, — закончил за него я.
По правде говоря, осознание того, что в этом мире есть Боги, которые прячут могущественные артефакты, взволновала меня не так уж сильно, как можно было предположить. Должно быть, после всего пережитого начинаешь проще смотреть на вещи, и меньше удивляться даже самым невероятным вещам.
Пока я размышлял над всем этим, мои спутники продолжали, не отрываясь, смотреть на меня.
— Что? — не выдержал я.
— Мы ждём твоего решения, — произнёс Лиам, как нечто само собой разумеющееся. — Что нам делать дальше?
Моя новообретённая сестра кивнула, а Эдди сказал:
— Если ты нашёл сей артефакт, то тебя избрали сами Боги.
— Ну, класс… Вот только в избранные меня записывать не надо, ладно! — не сдержался я. — Мне просто повезло и всё. На моём месте мог быть любой раб в этих рудниках.
— Но им оказался ты, — не сдавался Эдди. — Не отмахивайся от предназначения.
Я покачал головой, понимая, что спорить с этими людьми бесполезно. И поскольку они продолжали ждать от меня хоть какого-нибудь решения, то я объявил короткий привал. Мне нужно было не только отдохнуть, но и разобраться с древом технологий. Во время нашего побега я накопил достаточно очков опыта, чтобы немного улучшить свои навыки.
Со стороны я, наверное, выглядел, как человек, тупо пялящийся куда-то в пустоту, и мои спутники теперь ещё больше убедились в том, что я на прямой связи с Богами. Что ж, если им так легче…
Я же меж тем освоил «Атаку с дальней дистанции» 1 уровня. Теперь можно было без промаха метать ножи и топоры на коротких дистанциях, а ещё стрелять из лука на довольно неплохом уровне.
Далее пришло время познакомиться с разделом «Защита», так как это бы крайне сейчас пригодилось. Из доступного на данный момент, я выбрал «Стальную кожу».
«Стальная кожа — особая способность, позволяющая сдерживать физический урон организму малой и средней силы.
Защита +1
Здоровье +1».
Что ж, неплохой выбор. Я активировал эту способность, и тут же едва удержался от того, чтобы вскрикнуть. В мою кожу словно загнали тысячи крохотных иголочек. Кроме того, я увидел, как по ней пробежал светящийся сетчатый узор, который тут же исчез, однако Лиам всё же сумел это заметить, и его глаза округлились от благоговейного трепета.
Всё, теперь точно бесполезно с ними спорить о своей особой миссии. Я уже не особенно возражал против таких их мыслей, да и было не до того. Почему-то именно в этот самый момент Система засчитала мне задание о спасении друзей выполненным, и снова отвлекла меня яркой табличкой перед глазами.
«Получено новое задание: Добраться до Сумеречного леса».
Неплохо, ещё бы знать, где он… Я уже хотел спросить об этом у Эдди, не зря же его рекомендовали, как человека, хорошо знающего этот мир, но тут появилось второе сообщение.
«Вы перешли на 2 уровень!
Теперь вам доступны новые возможности».
Я изучил всё, как мог, но сумел обнаружить только одну появившуюся возможность — теперь где-то в углу зрения можно было наблюдать стрелку, которая как бы я не вертелся, указывала в одном направлении. Судя по всему, в той стороне и был этот самый Сумеречный лес. Это ещё не карта, конечно, но всё же лучше, чем ничего.
Выждав ещё четверть часа и, восстановив энергию до приемлемого уровня, я скомандовал подъём. Все тут же безропотно подскочили, и мне — не буду этого скрывать — это, в общем-то, понравилось.
Теперь мы поднимались по тоннелю уже гораздо медленнее. Змей явно был не способен сюда пролезть, а гномы, если бы хотели, уже давно бы нагнали нас, но очевидно, им сейчас было не до этого. Отсюда было, конечно, не слышно, но что-то подсказывало мне, что разгоревшийся бунт так просто не погасить.
Не знаю, сколько мы так шли, а порой и ползли — до того пещера становилась низкой — но тем не менее, вскоре воздух стал гораздо свежее, а вокруг сделалось заметно прохладнее.
Вскоре нам встретилась развилка, с двумя абсолютно одинаковыми на вид ходами. Мои друзья заспорили было, куда лучше свернуть, но стрелка перед моими глазами точно указывала налево, и я сказал об этом остальным.
Все уже привычно умолкли и подчинились, после чего мы ползли чуть ли не вертикально вверх, но всё же наградой за усилия нам был пусть и слабый, но такой приятный солнечный свет, который пробивался через узкий выход на поверхность.
Это едва не ослепило нас всех, и пришлось очень долго моргать и щуриться. Благо, что сейчас, судя по всему, был уже вечер. Мы какое-то время ещё привыкали к свету, и только потом решили выбраться на поверхность.
Поблизости к счастью, никого не было. Я очень сильно сомневался, что сейчас хоть кто-то из нас способен нормально биться с разъярёнными гномами.
Наконец-то, можно было выпрямиться во весь рост, и, что более важно — вдохнуть полной грудью свежий воздух. Но если мне просто было это приятно, то мои друзья казалось, не могли поверить в то, что они действительно покинули пещеры.
И мы побежали. Не нужно было никого подгонять, или объяснять, что нужно было делать, хотя остальным и не пришло такое задание, как мне. Все чувствовали, что грядёт нечто очень опасное, знали это.
Перепрыгивая через старое поваленное дерево, я мельком глянул, куда-то в угол зрения. Но стрелочки не появилось. А ведь сейчас она очень бы пригодилась, ведь, где может быть безопасное место, я понятия не имел. Потому оставалось лишь бежать, как можно дальше от той точки, откуда пустили стрелу, и надеяться на лучшее.
Энергии было не очень много, но адреналин помогал держаться. Я знал, что мог бы активировать «Рывок», и тем самым увеличить свою скорость раза в полтора. Но мои новые друзья этого не могли, а оставить их на погибель…
Минут через десять такого бега, Мия начала задыхаться. Эдди тоже отставал всё больше, то и дело, хватаясь за бок.
— Стойте! — скомандовал я, останавливаясь первым. — Нужно осмотреться, и понять, где мы вообще. Переведите дух.
Все тут же повалились на землю, тяжело дыша, и не в силах пошевелиться. Я такую роскошь себе позволить не мог. Пришлось вскарабкаться по стволу дерева, и, ухватившись за ветку, оглядеть местность.
Но в такой темноте, без прибора ночного видения… или особой способности, разглядеть хоть что-то было практически невозможно.
«Если выживем, обязательно прокачаю ночное зрение, — подумал я. — А ещё лучше, тепловизор».
Но сейчас приходилось обходиться тем, что есть. Я ещё какое-то время вглядывался в темноту и уже решил спускаться, когда внизу вдруг послышался сдавленный крик Мии.
Забыв об осторожном спуске, я просто спрыгнул, и к счастью, приземлился мягко и на ноги.
— В чём дело?!
Моя сестра указывала куда-то в сторону.
— Там промелькнуло что-то.
Где-то совсем рядом с нами затрещали ветки. Мы приготовились отражать атаку. В одну руку я взял топор, в другую нож. Теперь я не сомневался в том, что попаду точно в цель.
Ещё секунда, и перед нами оказались четверо. Это были обычные люди, я сразу это понял. При этом они выглядели ещё более напуганными и изможденными, чем мы.
Двое крепких мужчин тащили под руки третьего. Он явно был ранен, и вся его одежда пропиталась кровью. Четвёртой была старуха, судя по виду такая древняя, что непонятно, как она вообще умудрилась не отставать от остальных. Однако, на удивление, она выглядела чуть ли не лучше всех прочих.
— Вы… люди? — хрипло спросил один из мужчин.
— А сам не видишь что ли?! — рассердилась на него старушка. — Положите Дастина здесь.
Они сделали это, и я увидел, как раненного мужчину сотрясли конвульсии, должно быть, из-за боли.
— Вы их видели? Сколько их было? Куда они направились? — тут же напустился на меня один из здоровяков.
— Да о ком ты говоришь? — мне пришлось оттолкнуть его от себя, уж слишком безумно он выглядел.
Ответа я так и не дождался. Вместо этого мужчина повернулся к остальным и свистящим шёпотом произнёс:
— Они их ещё не видели. Это значит… Возможно, мы оторвались!
— Ой, не говори глупости! — снова разозлилась старушка. — Они намного быстрее нас, видят в темноте, чувствуют кровь, да ещё и знают этот лес, как свои пять пальцев!
Раненный мужчина снова содрогнулся, и тихо и жалобно застонал. Мия поспешила было к нему, но её тут же остановила старуха, которая довольно грубо ухватила её за руку.
— Не подходи к нему!
— Но…
— Нельзя! Он опасен. Его укусили они… — старуха мотнула головой в ту сторону, откуда они недавно пришли.
Я и Мия ничего не поняли, а Эдди выругался.
— Значит, вампиры? — тихо спросил он.
— Да. У них тут замок неподалёку. Обычно их господам не нужно охотиться, слуги всё делают за них. Но время от времени, инстинкты берут своё, и тогда они выпускают из подвалов дичь — нас, то есть.
Все замолчали. Я переводил взгляд с Эдди на старуху и обратно, словно надеясь, что они сейчас неожиданно рассмеются, и скажут, что всё это просто глупая шутка, и не бывает никаких вампиров. Но очевидно, они были более чем серьёзны.
Я понятия не имел, хватит ли моих текущих сил для того, чтобы справиться со здешними вампирами. Как их вообще убивать?
— Ладно, как бы там ни было, нам всем нужно срочно отсюда уходить, — опомнился первым Лиам.
Оба мужчины подхватили укушенного под руки и попытались поднять.
— Его нужно добить! — почти что взвизгнула старуха. — Или бросить здесь. Ему уже не помочь. Тот, кого укусили, уже обречён. Лекарства от этого нет!
— Мы не можем его так оставить! — огрызнулись ей в ответ. — Он наш друг. Мы ведь люди, а не звери. Если мы его бросим, то чем же мы лучше, чем вампиры…
Старуха в отчаянии взвыла и повернулась к нам, словно прося о помощи. Все теперь смотрели на меня, словно ожидая какого-то решения.
— Кто хочет пойти с нами, должны оставить этого человека здесь, — твёрдо сказал я.
Старушка благодарно кивнула и первой шагнула к нам. Её спутники не сдвинулись с места, и теперь смотрели на меня с величайшим презрением и ненавистью.
— Ты не человек! — один из них плюнул мне под ноги.
— Согласен, — я резко развернулся и кивнул остальным, чтобы шли за мной.
Теперь мы уже не бежали, сломя голову — от вампиров всё равно не убежать, и только зря потратишь остатки сил. Никто ничего не говорил. Все двигались молча, достаточно слаженно, помогая друг другу и постоянно оглядываясь назад.
Не прошло и четверти часа, как с той стороны, где мы оставили раненного и двух его друзей, послышался истошный крик. Затем ещё один. Последовал короткий миг тишины, а потом ночь разорвал всё тот же отвратительный и пугающий звук рога.
— Мы следующие! — прошептала старушка.
Так оно и было. Вампиры, очевидно, взяли след и нагнали нас за пару минут. Их не было слышно, и даже толком не видно — лишь какие-то расплывчатые силуэты мелькали то с одной, то с другой стороны.
«ВНИМАНИЕ! Вы израсходовали 3 из 5 пробных жизней в рамках обучения.
Начать процедуру загрузки последнего сохранения?»
Я сказал «Да», и уже через минуту вновь был жив, так же, как и мои друзья. Мы снова оказались на той поляне, где встретили других людей. Старушка как раз спорила с остальными о том, что нужно либо прикончить укушенного вампирами, либо оставить его здесь.
Быстро озираясь по сторонам, я пытался сообразить, что же делать. Просто бежать так же, как в прошлый раз не вариант — вампиры нас догонят, а биться с ними сейчас, когда я ещё ничего толком не умею — крайне глупо.
Ситуация казалась безнадёжной. Но ведь Система не зря вернула меня именно в этот момент… Значит, шанс на спасение всё-такие есть. Вампиры не должны последовать за нами, а отвлечь их могло только одно — свежая пролитая кровь.
Нож словно сам скользнул мне в руку. Это увидели все, и затаили дыхание. Раненный человек перестал хрипеть и стонать. Его глаза расширились, когда он перехватил мой взгляд.
— Прости, — тихо сказал я. — По-другому, просто никак.
Одно быстрое движение руки, потом короткий свист, и лезвие вонзилось укушенному в шею. Он коротко вскрикнул, и тут же обмяк.
— Что ты наделал?! — вскричал его друг.
Он кинулся на меня, но я лишь легко уклонился от его удара, сделал подсечку, и он растянулся на земле. Второй даже не пытался подняться на ноги, он ошалело смотрел на своего уже мёртвого друга, наблюдая за тем, как кровь фонтанчиком хлещет из его шеи. Его и самого порядком забрызгало, а это значило, что и ему теперь не уйти от вампиров.
— Быстро. Уходим! — скомандовал я, и моя команда последовала за мной.
Только вот старушка в этот раз не пошла с нами. Она хоть и кричала больше всех о том, что укушенного нужно добить, но когда это всё же случилось, то должно быть испугалась меня не меньше, чем преследующих нас вампиров.
Не знаю, сколько мы так шли. Среди моря одинаковых деревьев сложно было верно определить расстояние. Однако вскоре где-то позади нас послышались крики. На этот раз сомнений в том, что произошло, и вовсе не было.
Мия вскрикнула, остальные покрепче сжали оружие. Прошла минута, затем другая. Мы спешно шли, порой переходя на лёгкий бег, но нас, пока никто не настиг.
Я боялся поверить в свою удачу. В то, что мне всё же удалось спасти нас. Но когда я всё же позволил себе слегка расслабиться, то тут же заметил, что неподалёку от нас снова, как в прошлый раз мелькнула чья-то размытая тень. Только сейчас мне показалось, что она была всего лишь одна.
— Стойте, — сказал я остальным, а потом крикнул в темноту. — Ну?! Может, выйдешь к нам?!
— Что ты делаешь?! — Мия тут же дёрнула меня за руку, но я легко вырвался от неё.
Страх куда-то ушёл, и на его месте появилось раздражение и злость на всех и всё. Если уж мне суждено умереть ещё раз, то я не стану убегать, тем более, что это абсолютно бесполезно.
Вампир появился почти сразу же. Он так же медленно шёл, как и в прошлый раз, едва заметно втягивая носом воздух, словно желая убедиться, что догнал именно тех, кого и собирался. Его глаза победно вспыхнули, и он остановился у ближайшего дерева, в нескольких метрах от нас.
— Рад видеть вас в нашем лесу, друзья, — почти ласково сказал он. — Правда. Вы подарили мне редкую возможность насладиться не унылым преследованием за медленными, и быстро выдыхающимися человечками, а настоящую охоту, с обманом, кровью и прочими атрибутами… Те, кого мы приготовили на сегодня очень скучные ребята, но вы… Убить одного из них, пустить ему кровь, ещё больше, чем было… неплохой ход. На моих младших и менее сдержанных собратьях это сработало. Они сейчас там пируют, — вампир неопределённо кивнул в ту сторону, откуда только что пришёл. — Но меня таким дешёвым фокусом не проведёшь. Я сумел обнаружить ваши следы, а дальше… я думаю, и так понятно.
Всё то время, что вампир говорил, я замечал, как он неуловимо подступает к нам, сокращая расстояние. Теперь ему нужно было лишь прыгнуть, и всё.
Как-то уж очень не удачно складывалась и вторая попытка спастись из этого леса. На всякий случай я проверил задание, но оно не изменилось, как бы намекая на то, что нам придётся самим выпутываться из этой ситуации. Пришлось импровизировать.
Я активировал «Рывок» и тут же прыгнул на вампира, обхватив его руками. Он на мгновение потерял контроль над ситуацией, но только из-за того, что просто не ожидал от человека такой проворности.
— Бегите! — крикнул я своим друзьям. — Ну же!
Я не мог их видеть, но мне показалось, что никто из них даже и не сдвинулся с места. С одной стороны, это, конечно, было очень приятно. Но с другой… нашли время проявлять геройство!
Уже в следующую минуту Лиам, Мия и Эдди бросились мне помощь. Лиам рубанул вампира по голове, и едва не попал по мне. Естественно, лезвие его топора просто отскочило, а сам Лиам тут же отлетел метров на пять от удара ноги кровососа.
Эдди быстро тыкал его ножом, а Мия всё пыталась вцепиться в мерцающие в темноте глаза. Но всё было тщетно. В следующую минуту им досталось не меньше, чем Лиаму, а потом настала моя очередь.
Вампир извернулся, повалил меня на землю, и молниеносным движением обхватил моё горло, словно стальными тисками. Я тут же начал задыхаться. Перед глазами поплыли яркие пятна, и ждать помощи было больше неоткуда.
— Я даже не стану пить твою кровь, человек, — прошипел мне на ухо вампир после того, как полоснул острыми, как бритва когтями по моему животу. В его голосе слышалось огромное презрение. — Ещё заражусь чем-нибудь… А вот её кровь — он повернул мою голову в сторону лежащей на земле без чувств Мии, — я с удовольствием попробую. Может даже, унесу её в замок и растяну удовольствие на несколько дней. Жертва в это время испытывает невообразимый ужас, и кровь обретает особый, неповторимый вкус…
Сознание начало меркнуть. И последних сил я попытался нашарить топор, впрочем, прекрасно понимая, что столь слабое оружие всё равно не сможет никак навредить вампиру.
Мы двигались точно на север. Я то и дело сверялся с картой, видя впереди себя некую дорогу — единственный проблеск надежды в этом бесконечном море деревьев.
Я нёс на руках, так и не пришедшую в себя Мию. Благо, сил теперь у меня было для этого более чем достаточно. Лиам бежал рядом, каждые несколько секунд оборачиваясь, чтобы проверить, нет ли за нами погони. Эдди тоже старался не отставать, и ковылял со всей возможной скоростью. Мне сильно не нравилось его всё более тяжёлое, прерывистое дыхание. Ещё чего доброго и его придётся нести на себе…
По всем правилам надо было объявлять привал. Но тот страх, что поселился внутри, гнал нас вперёд, и никто даже не заикался об отдыхе. Вампиров, преследующих нас, пока видно не было, но мне постоянно казалось, что за нами наблюдают чьи-то любопытные, голодные глаза, и даже «Ночное зрение» не помогало заметить среди деревьев хоть кого-то.
Зато в остальном это был чуть ли не самый полезный навык из всех. Сколько раз лишь благодаря ему мы не падали с крутого холма, или не врезались в густые заросли кустарников с острыми колючками, длиной с палец.
Ни Лиам, ни Эдди уже не удивлялись очередной моей способности, наоборот, они восприняли её, как должное и с готовностью пользовались моими советами, куда и как лучше ступать, где обойти препятствие и так далее.
Часа через два начало светать. Никогда ещё никто из нас так не радовался лучам восходящего Солнца. Даже в тот раз, когда мы только выбрались из пещер на поверхность. Ведь сейчас свет означал спасение, жизнь и передышку, пусть и на короткое время.
Эдди повалился на землю первым. Он закрыл глаза, и какое-то время не шевелился. Я и Лиам аккуратно положили Мию на мягкую траву под одним из деревьев. Где-то совсем недалеко шумел небольшой ручеёк, но воды принести было не в чем. Пришлось намочить наиболее чистую часть нашей одежды и хотя бы так дать Мии немного попить.
Особо сильных внешних травм у неё будто бы не было, но, когда я приложил ладонь к её лбу, то ощутил жар. Значит, повреждения внутренние, что ещё хуже.
Нужно было действовать, и при том быстро. Пришедший в себя Эдди попытался как-то помочь Мии, но у него ничего не получилось. Девушка была по-прежнему без сознания, и лишь периодически принималась что-то неразборчиво бормотать.
Я открыл Древо технологий. Почти сразу же нашёл нужный мне навык.
««Лекарь» 1 уровень — позволяет излечивать дружественных вам живых существ от лёгких и средних травм. За одно применение восстанавливается до 25% здоровья».
Это бы помогло Мии, но для изучения этого навыка требовалось 110 очков опыта, а у меня оставалось всего 15.
Ситуация осложнялась ещё и тем, что вампирская кровь внутри меня уже почти перестала действовать, а мы всё ещё находились в невероятно опасном лесу. Теперь, когда рассвело, вампиры, конечно, не смогут нас преследовать, но вот с наступлением темноты… Нужно было убираться отсюда как можно дальше, но для этого следовало сначала исцелить Мию.
Я схватился за голову от отчаяния. Должен же быть какой-то выход…
Снова открыв карту, я принялся рассматривать окрестности. Нашёл вампирский замок, который отмечался, как место повышенной опасности. Увидел километрах в десяти от нас небольшую лесную дорогу, которая могла вывести нас отсюда. Но главное, мне удалось обнаружить некое место, отмеченное знаком вопроса.
Оно располагалось всего в паре километров от нас, но никаких надписей и пояснений не было. Карта словно предлагала мне самому сходить и проверить, что там. А, зная здешний мир… Едва ли там лежат никому не нужные сокровища, или медикаменты.
Но выбора у меня не было. Дать умереть Мии я не собирался, а значит, мне требовалось любыми способами заработать сотню очков опыта.
Я схватил с земли топор и шагнул вниз по склону.
— Ты уходишь?! — не скрывая ужаса и разочарования, остановил меня Лиам. — А как же Мия? Как же все мы?
— Я вернусь! Мне нужно найти способ спасти её. Это не займёт много времени. До «вопросительного знака» идти всего ничего. А там либо, я преуспею, либо меня снова прикончат, и я всё равно вернусь к вам, сюда.
Лиам открыл от удивления рот. Кажется, он разрывался между двумя мыслями: первая заключалась в том, что я окончательно спятил. А вторая, сообщала о том, что я решил бросить их на произвол судьбы. Он уже собирался что-то сказать в ответ, но тут Эдди схватил его за плечо.
— Не мешай ему, парень! Мартин знает, что делает.
Он кивнул мне с абсолютной и несокрушимой верой в меня, которая читалась в его глазах. Хотел бы я сказать, что точно так же верил в себя, но увы…
Однако этим моментом нужно было пользоваться, и я, развернувшись, бросился в сторону нужного мне места. Теперь, когда я прилично прокачал свои физические возможности, бежать было гораздо легче. Я не выдыхался, а скорость была такой, что и с волком можно было бы посоперничать.
Этот лес и раньше казался мне как-то слишком уж безжизненным, и не мудрено, ведь мало кто захочет и сможет жить рядом с логовом вампиров. Но сейчас, по мере того, как я приближался к «вопросительному знаку», всё становилось ещё хуже. Я не увидел ни одного наземного животного, не услышал птиц, даже насекомых будто бы не было.
Возможно, виной этому был резкий запах, который достиг моего обоняния чуть ли не за километр до заветной точки. Кроме того, то тут, то там над землёй виднелись облачка странного, не нормально густого тумана, который не спешил развеиваться, и казалось, вообще не подчинялся никаким законам природы.
С каждым шагом становилось всё тяжелее дышать. Я начал замедляться помимо воли, и за пару десятков метров до цели, вдруг остановился, долго кашлял, с трудом вдыхая, ставший невероятно тяжёлым воздух.
Значок здоровья едва заметно изменился в цвете, но я понимал, что это означало очень серьёзную опасность. Благо, идти дальше уже было не нужно. Значок вопроса на карте вдруг исчез, и перед моим взором показался огромный — метра два с половиной в высоту тёмный провал в земле, из которого и шёл весь этот туман и ядовитые испарения.
Когда я вернулся к своим, то на их лицах отразилось такое облегчение, что стало даже как-то не по себе. Они, конечно, принялись уверять меня, что верили в мои добрые намерения и порядочность с самого начала, и нисколько не сомневались в моём возвращении. Я же предпочёл не вдаваться в эту тему.
— Мия приходила в себя? — спросил я у Эдди.
— На пару секунд. Пробормотала что-то о тебе, о родителях… Потом снова потеряла сознание. Ей стало хуже, Мартин…
— Ничего, сейчас мы это исправим.
По дороге сюда я уже успел изучить нужный навык, и теперь мне не терпелось опробовать его в деле. Однако стоило мне только слегка приблизиться к остальным, как Лиам и Эдди зажали руками носы и закашлялись.
— Боги! Чем от тебя так несёт?! Ты как будто в мертвечине обмазался… А твоя одежда!
Я быстро оглядел себя. Да, они были абсолютно правы — выглядел я, как какой-нибудь зомби, и если они существуют в этом мире, то вполне бы смог сойти у них за своего.
— Долгая история, — отмахнулся я. — Забрёл в одну местную пещеру, а там оказалось, живёт огромный слизняк. Отойдите.
Они послушно отскочили в сторону, а потом на всякий случай отошли ещё шагов на пять. Я же опустился рядом с Мией, не совсем уверенный, что это сработает.
«Активировать навык «Лекарь»».
Мысленный приказ был отдан, и тут же по моим рукам волнами пробежало тепло. На ладонях появились странные знаки, которые словно бы просвечивались сквозь кожу мягким оранжевым светом. Мне оставалось только приложить руки к голове и животу Мии, дальше всё сработало само.
Полоска моей личной энергии вдруг разом заметно уменьшилась. Мия содрогнулась, словно по её телу пустили разряд электрического тока. Она застонала и пошевелилась, а уже в следующий миг… открыла глаза!
Какое-то время она явно не могла сфокусировать взгляд, но потом, на её губах появилась улыбка.
— Мартин… — прошептала она. — Ты правда здесь, или мне это снова снится?
— Я правда здесь.
— Хорошо, — она на секунду закрыла глаза, а потом принюхалась. — А откуда этот ужасный запах?
— Боюсь, что это от меня, — усмехнулся я. — Видишь ли, лекарство, которое могло тебе помочь, находилось не в самом приятном месте.
— Я знала, что ты спасёшь меня, — Мия снова слабо улыбнулась и замолчала.
Но я уже не переживал. Теперь это была не потеря сознания, а самый обычный сон. Впрочем, я активировал навык ещё раз, для верности. Лицо Мии тут же перестало быть белым, как мел. К ней возвращалась жизнь.
Когда я поднялся на ноги, жутко вымотанный, но довольный собой, Лиам и Эдди смотрели на меня, как на какого-нибудь волшебника. Впрочем, они не так уж сильно далеко были от истины.
***
Мы продолжили путь где-то через час, когда Эдди насобирал в лесу каких-то кореньев, есть которые было совершенно невозможно, но всё же немного сил они нам придали.
Я какое-то время провозился у ручья, пытаясь отмыться от грязи и скверного запаха, но получилось так себе. Лиам пошутил, что теперь даже не надо быть вампиром, чтобы найти нас в лесу по запаху.
Мия пришла в себя, и хоть её слегка пошатывало, она всё же смогла идти, отчего наше общее настроение заметно улучшилось.
— Идём к дороге, — скомандовал я.
— А потом? Ты знаешь, куда именно она ведёт?
Пришлось ещё раз открыть карту, чтобы убедиться. Дорога была совсем узкая, петляя, шла через весь Сумеречный лес, порой пропадая, и начинаясь снова лишь через полкилометра. Но главное, что она покидала лес, какое-то время тянулась вдоль большого поля, а потом заходила в некое довольно большое поселение, которое называлось Ривали.
— Дорога выведет нас к людям, — уверенно сказал я.
На меня посмотрели, как на идиота.
— К каким ещё людям? — нахмурился Эдди. — Ты хочешь сказать, к ещё одним рудникам, рабочим, убирающим урожай на полях, или лесорубам?
— Да нет же! К обычному вроде бы поселению. Ривали.
Но Эдди лишь покачал головой.
— Боюсь, ты не совсем понимаешь масштаб трагедии, что случилась с человечеством… Во всём мире нет ни одного свободного человеческого поселения. Всюду правят другие виды: вампиры, гномы, оборотни, великаны… И это твоё Ривали абсолютно точно заполнено нашими врагами. Нам как раз нужно держаться подальше от таких мест! — он на какое-то время замолчал, а потом добавил. — Я думал, ты знаешь…
— Как же вы, люди допустили такое в своём мире? — ужаснулся я. — Нет, я бы понял, если бы это было только в определённых местах, но по всему миру…
— Нас не особенно-то спрашивали, — с горькой усмешкой отозвался он. — Все волшебные народы атаковали нас разом, одним мощным ударом они сокрушили людские армии и захватили власть над миром. Это было много поколений назад, теперь точных сведений уже не сохранилось. Да и есть ли вообще разница?
— Ещё как есть!
Внутри у меня закипало что-то очень не доброе. Нет, я, конечно, помнил о глобальном задании по спасению и освобождению людей, но Эдди был прав, я не понимал масштабов проблемы.
— Ладно, — немного отдышавшись, сказал я, уже гораздо более спокойным голосом. — Как бы там ни было, из леса нам всё равно нужно выбираться. Потом будем решать, что делать и как.
Дорога отыскалась точно там, где и показывала карта. Идти по ней было гораздо легче. Голод давал о себе знать, да и усталость тоже. Все мы были на пределе, больше эмоциональном, нежели физическом. Никто из нас не проронил ни слова до тех пор, пока деревья впереди, наконец, не расступились, и не показалось огромное, почти бескрайнее поле.
Тогда мы почувствовали невероятное облегчение, вздохнули чуть свободнее, да и настроение улучшилось. Эдди негромко рассказывал о том, как проезжал подобное поле ещё ребёнком, и уже не думал, что когда-нибудь увидит его снова.
Мне оно не казалось чем-то особенным. Все мои мысли занимало время, оставшееся до заката. Солнце словно нарочно торопилось опуститься к горизонту.
Никому бы не пожелал оказаться посреди боя великанов. Грохот от ударов и падений многотонных тел заставляли землю дрожать. Ругательства и крики едва не оглушали нас. Ужас охватил всех, и я не мог винить Мию за то, что она кричала.
Всё, что я мог — это покрепче сжимать её руку, и надеяться на то, что никто из великанов не рухнет на наш стог. Конечно, я вернусь сюда снова, но всё же не хотелось бы тратить жизни на такое. Тем более, их осталось у меня совсем немного…
Вскоре я не выдержал и выглянул из нашего укрытия. Из такого положения мало что было видно, но суть была всё же ясна. Великаны дубасили друг друга с такой силой, что оставалось лишь удивляться, как их кости вообще выдерживают такое.
— Нет! — вдруг закричала Мия, и её рука вырвалась из моей.
В следующий миг стог сена разлетелся на части. Я увидел огромные пальцы, которые сжимали мою до смерти перепуганную сестру. А после она вдруг взлетела в воздух на высоту пятиэтажного дома.
— Это ещё что такое? Человек? Зачем ты здесь? Пришла со своими хозяевами? — великан поднёс Мию к глазам, чтобы получше рассмотреть.
Она истошно кричала, вися вниз головой. Я мог только гадать, насколько она сейчас была испуганна.
Не зная, что ещё сделать в этой ситуации, я, почти не целясь, метнул вверх топор. Он, как и нужно, угодил великану прямо в палец. Тот вскрикнул от пусть и небольшого, но всё же довольно болезненного укола, и разжал руку.
Мия полетела вниз. На лице Эдди застыла гримаса ужаса, а я уже активировал «Рывок» и прыгнул навстречу своей сестре. Поймав её в воздухе, мне пришлось мгновенно сориентироваться и направить наше падение в остатки сена, которое могло нас спасти.
К счастью, мои рефлексы сработали как надо, и через пару секунд мы оба уже были на земле.
Вот только радоваться было рано. Моих ушей достиг душераздирающий крик Лиама. Он с отчаянием пытался отбиться от всё того же великана, который теперь выбрал своей целью его. Эдди попытался помочь ему, и тоже оказался схвачен.
Я быстро огляделся. Остальные великаны, к счастью, были слишком увлечены боем друг с другом. Однако нужно было действовать прямо сейчас.
Карабкаться по ноге великана, было не самым лёгким и приятным занятием. Его одежда была скользкой, а воняла так, что вполне могла посоперничать с моей, после встречи со слизняком.
Заметь он меня сейчас, и я бы наверняка присоединился к своим друзьям, которых сейчас рассматривал гигант.
— Кто вы такие?! — прогремел он, и должно быть, серьёзно оглушил Лиама.
— Мы просто заблудились… — жалобно ответил тот.
— Заблудились?! Не ври мне, человек! Вы явно здесь по приказу своих хозяев. Что они вам приказали? Разведать тут всё, чтобы они потом напали на нас, да?!
— Нет!
Великан зарычал, явно не веря в слова человека. Я воспользовался этим и запрыгнул на его плечо. Эдди увидел меня, и глаза его ещё больше расширились.
Топора у меня больше не было, и я выхватил из-за пояса нож. Чтобы хоть как-то навредить таким оружием великану, пришлось изловчиться. Один прыжок, на который я был бы не способен без своих особых навыков, и вот я уже оказался на его носу, рядом с огромным тёмным глазом, который и был моей целью. Удар, и…
Громоподобный рёв сотряс воздух. Эдди и Лиам полетели вниз, лишь в последний момент успев зацепиться за одежду великана, и тем самым затормозив своё падение.
А вот мне пришлось гораздо труднее, ведь в меня тут же полетела рука гиганта, готовая прихлопнуть меня, как муху. Был только один вариант — срочно прыгать.
Как только эта мысль появилась в мозгу, ускоренные рефлексы сделали всю остальную работу. Ноги сами с силой оттолкнулись от лица великана, и вот я уже лечу вниз головой куда-то в темноту.
То, что подо мной нет сена, и на мягкое приземление можно не рассчитывать, я понял сразу, но сделать уже ничего не мог. Всё те же рефлексы, заставили меня почти мгновенно перевернуться в воздухе, чтобы лететь к земле ногами.
Понимая, что ждёт человека при таком падении, я всё же сгруппировался. Миг свиста ветра в ушах. Выброс чудовищной дозы адреналина, и…
В следующий момент я понял, насколько верно выбрал в своё время все изученные навыки. Если бы не они, то ещё одна жизнь покинула бы меня тут же. Однако даже со сверхчеловеческими способностями, мне пришлось туго.
Тело сотряслось от удара так, словно меня на полной скорости сбил грузовик. Сознание на секунду вышибло из тела, но я всё же услышал отвратительный хруст собственных костей.
Боль застилала глаза, уши словно набили ватой. Кто-то громко стонал, и до меня не сразу дошло, что это был я сам.
Значок здоровья вмиг сделался ярко-красным. Мне не нужно было запрашивать свою текущую статистику, чтобы понять, насколько всё плохо. Когда зрение чуть прояснилось, я увидел, что мои ноги изогнулись под неестественным углом. Одна рука страшно болела и плохо слушалась, другая не шевелилась вовсе.
Я уже не надеялся ни на что хорошее, но тут перед глазами появилась табличка Системы:
«Задание: «Спасти своих друзей» выполнено!»
Что ж, значит, Лиам и Эдди приземлились гораздо лучше, чем я. Я вздохнул с облегчением, и изо рта тут же вырвалась струйка крови. Совсем плохо дело. Но хоть друзей спас. Да и несколько десятков очков опыта получил.
Внезапно мозг заработал гораздо активнее, подсказывая, что делать дальше. Я спешно открыл «Древо технологий», быстро оглядел доступные для изучения навыки медицины.
«Исцеление от ядов» — явно не то.
«Лекарь» 2 уровня — хорошо бы, но не сейчас.
«Повышенная регенерация» — обещала мне ускоренное восстановление от физических травм.
Я, не раздумывая, отдал за неё все свои очки. Табличка исчезла, а в моём теле стали происходить какие-то изменения. Всё тело словно жгло огнём, и одновременно пронзало длинными, тонкими иглами. Однако полоска здоровья понемногу поползла вверх.
— Ты уверен, что эта штука сработает? — шёпотом спросил меня Лиам, когда мы сидели в засаде. Он всё ещё недоверчиво относился к моему пистолету, хотя и уже видел, как он действует.
— Абсолютно, — бодро ответил я, глядя на ближайшего к нам оленя.
Нужно было подпустить его ещё ближе. Навыков стрельбы у меня было не очень много, и потому нужно действовать только наверняка. В нашем импровизированном лагере нас ждут голодные Мия и Эдди.
После нашего спасения от великанов, мы само собой отказались от идеи лезть в их поселение и снова рисковать быть схваченными. Потому пришлось выбрать другой путь.
Олень сделал ещё несколько шагов к нам. Неожиданно подул ветер, и он должно быть, почувствовал наш запах, потому как, вскинул рогатую голову и стал принюхиваться. Мне стало понятно, что нужно действовать, иначе можно упустить момент.
Я прицелился и сразу же выстрелил. Олень прыгнул было в сторону, но его ноги тут же подкосились, и он рухнул на землю.
— Поверить не могу! — воскликнул Лиам, глядя на дымящийся пистолет, в равной степени с восхищением и страхом.
***
Мы с Лиамом, как удачливые охотники растянулись на мягкой траве, в тени раскидистого дерева. Крайне довольные собой, мы наблюдали за тем, как Эдди и Мия разделывают тушу оленя, а после начинают жарить мясо.
От костра потянулся такой аромат, что мы с большим трудом дождались, пока Эдди признает мясо готовым к употреблению.
С каждым съеденным кусочком наше настроение поднималось. Будущее уже не казалось таким пугающим, а каждая мелочь — будь это тёплые лучи солнца, или свежий ветерок — радовали, как самое настоящее чудо.
— Куда мы теперь? — спросил Лиам, беря с огня ещё одну порцию мяса.
— Хотел бы я знать… Нам бы найти безопасное место, но есть ли такое вообще хоть где-нибудь?
Никто мне на это не ответил. Мы ещё немного посидели молча, думая о том, как быть дальше. Наевшись, я открыл карту и стал изучать территорию вокруг нас, постепенно всё больше расширяя зону поиска.
Помимо лесов, гор и рек, в этом мире естественно существовали и города. При том довольно крупные, насколько можно было понять. Один из таких — Нотим был ближе всего к нам, километров двести, если идти напрямик.
Что-то смутно подсказывало мне, что можно было попробовать затеряться среди его многочисленных улочек. Ведь там наверняка много людей-рабов, и мы могли бы сойти за них.
— Мартин! — вдруг воскликнула Мия.
Голос её был встревоженным, даже напуганным. Я спешно закрыл карту и тут уже увидел то, что её так напугало.
К нам двигалась группа людей. Человек восемь или девять. То, что это были именно люди, я понял сразу. Впрочем, Эдди на всякий случай подтвердил мою догадку.
Все люди были неплохо вооружены. В основном мечами или короткими копьями, но парочка держала в руках луки. Они остановились метрах в пяти от нас, и вперёд вышел высокий мечник, один из немногих, кто был одет в лёгкую, но всё же броню.
— Кто вы такие? — спросил он резким, грубым голосом, в котором отчётливо различались подозрение и агрессия.
— Всего лишь путники, — ответил я, даже не двигаясь с места. — А вы?
— Тебя это волновать не должно, — он быстро осмотрел нас, отметив, сколь мало у нас есть с собой оружия, потом его взгляд остановился на поджаренной туше оленя. — Решили устроить себе пирушку? Что, прямо вот так запросто? Здесь, посреди враждебной и смертельно-опасной территории?
— Мы были очень голодны, — робко отозвалась Мия. — Если хотите, мы могли бы поделиться и с вами. Нам не нужны проблемы.
— Проблемы никому не нужны, однако порой от них так просто не избавишься, — хмыкнул мечник, и кое-кто из его товарищей сделал то же самое. — А насчёт твоего любезного предложения, я пожалуй, не откажусь. Мы заберём мясо с собой.
— Заберёте? — ужаснулась Мия. — Всё?
Теперь уже люди расхохотались в голос. Однако тут из их толпы вышла девушка, которая и была одной из лучниц.
— Нилл, мы не можем отбирать у них всю еду. Это… не правильно!
— А нашим людям голодать правильно? — резко повернулся к ней мечник. — Мы опять ничего не добыли. Лишь те жалкие ягоды, да пару сморщенных грибов, которых и на суп-то не хватит. А здесь целая оленья туша.
Он двинулся было к нам, но девушка его остановила.
— Это же люди, Нилл! Такие же люди, как мы. Нам нельзя на них нападать.
Он нетерпеливо сбросил с себя её руку.
— Люди они или нет, мне плевать. Нам нужна еда. Добровольно они вряд ли с ней расстанутся, а значит…
Он извлёк из ножен короткий, кривой клинок с зазубринами, и сделал шаг в нашу сторону. Остальные тоже достали оружие. Девушка, которая пыталась нас защитить, опустила голову, и уже больше ничего не решалась сказать.
Краем глаза я заметил, как рука Лиама потянулась к топору. Эдди нашарил в костре большую горящую ветку.
Я медленно поднялся на ноги. После всего пережитого, после сражений с целой ордой гоблинов, кровожадным вампиром, и самым настоящим великаном, разве могли меня напугать обычные люди?
— Я не хочу убивать вас, — сказал я, и они в очередной раз рассмеялись.
— А у тебя и не получится, — Нилл плюнул мне под ноги. — Лучше сядь на место, и тогда быть может, тебе достанется не очень сильно. Хотя нужно ещё разобраться, почему вы столь открыто сидите здесь и жарите мясо на костре. Уж не шпионы ли вы случайно?
Я вздохнул, устало качая головой.
— Что ж, теперь понятно, почему люди проиграли войну за эту планету. Даже на краю гибели нашего вида мы всё равно готовы вцепиться друг другу в глотки… Говорю последний раз: спрячьте своё оружие, разворачивайтесь и уходите отсюда. Тех, кто не послушается, я убью. И плевать мне, люди вы или нет!
Ответом мне был боевой крик Нилла. Он вскинул свой меч и бросился на меня. Уже привычно активировав все свои особые навыки, я увидел, как медленно он двигается.
Удар моего топора отрубил ему обе руки, державшие меч. Он издал отчаянный крик и рухнул на землю, истекая кровью.