Дворец, умершего мага теперь, судя по всему, принадлежал мне, так же, как его сила и все слуги. По крайней мере, все они тут же преклонили колени, когда увидели меня над тем, что осталось от тела их прошлого господина.
— Теперь с твоей помощью мы сможем многого добиться! — ликовала Валисия.
— Совету магистров явно не понравится то, что я убил одного из них, — ответил я. Вся информация о них теперь была мне доступна, и стоило только слегка напрячь волю, чтобы перед глазами появились нужные изображения и полное досье на каждого великого мага.
— Куда им до тебя! — презрительно фыркнула чародейка. — Пусть только сунутся. Я бы даже хотела на это посмотреть…
— Не могла бы ты перевезти сюда моих друзей? Во дворце всё же безопаснее.
Валисия кивнула и тут же удалилась. Она стала такой послушной после моего возвышения, что это не могло не радовать. Мне же оставалось повернуться ко второй девушке. Бывшая наложница хозяина арены смотрела на меня слегка отстранённо, но, по крайней мере, не пыталась убежать, и то хорошо.
— Я так и не узнал твоего имени. Ты назовёшь мне его?
Девушка отрицательно помотала головой. Тут же перед глазами у меня всплыла табличка с новыми возможностями, которыми я теперь обладал.
«Доступна способность: «Чтение мыслей»
Применить?»
Это было не правильно по отношению к живому, свободному существу, но я просто не удержался и активировал навык.
Зрение слегка изменилось, от моих глаз словно бы прошёл мощный, невидимый импульс, который пронизывал всё на своём пути. Не стала исключением и девушка. Конечно, «чтением» это назвать можно было лишь с большой натяжкой. Передо мной скорее возникли разрозненные образы из её жизни, и те обрывки мыслей, которые сейчас роились в её голове.
Я ощутил боль, страх, вечное желание убежать, спрятаться, отомстить тем, кто был жесток с ней и, внезапно вспыхнувшую ярость.
Она зашипела, должно быть, почувствовав вторжение в собственный разум. Её глаза вспыхнули красными огоньками, и девушка одним прыжком оказалась возле меня.
Защитная система моего организма тут же предложила целый набор методов, позволявших разобраться с ней, но я не стал ничего делать, вместо этого мирно приподняв руки.
— Прости. Я не удержался. Нерри…
От звука своего имени, она вздрогнула и попятилась, словно услышала его впервые за долгие годы. Она отступила ещё на шаг и прыгнула к двери.
— Стой! — крикнул я. — Ты ведь останешься в городе?
Нерри посмотрела на меня долгим, испытывающим взглядом, но вместо ответа просто сделалась невидимой и скрылась в темноте коридоров.
Что ж, все теперь заняты своими делами. У меня тоже были кое-какие. Память Тартеса ещё не до конца была усвоена мной, однако такие элементарные вещи, как защита дворца, всплывали на поверхность сознания тут же.
Теперь в Древе технологий был целый раздел, посвящённый различным зданиям и их усовершенствованиям. Я открыл его и увидел схему дворца, со всеми этажами, многочисленными коридорами и скрытыми от посторонних глаз комнатами.
Судя по всему, здание в обычное время охранялось очень надёжно. Однако Тартес снял большую часть защитных чар, чтобы мы с Кайгом сумели проникнуть сюда, и теперь мне требовалось вернуть их на место.
Самым первым шёл защитный купол от физических атак, который судя по характеристикам можно было пробить разве что прямым попаданием ядерной бомбы. Дальше была защита от всевозможных шпионских штучек. И, наконец, сразу несколько слоёв магической обороны.
Выглядело очень внушительно, кроме того, не надо было забывать про многочисленную стражу. Оказывается, те, с кем мы столкнулись во дворе, были только началом. По одному слову хозяина дворца, из обширных подземелий должны были вырваться огромные, двухголовые псы, размером с небольшую лошадь. В коридорах, прямо из стен появлялись целые отряды вооружённых скелетов, которые и при потере всех конечностей, продолжали представлять серьёзную опасность. А ещё тут хранилось нечто под названием «Ужас ночи», и, судя по смутным описаниям, эта штука была настолько отвратительна, что даже такой маг, как Тартес ни разу не решился её применить.
Однако мне не стоило забывать и о другой стороне моих способностей. Техника и оружие могли быть не менее эффективны, чем даже самые мощные чары. А теперь, когда с опытом, энергией и материалами никаких проблем не было, можно было хоть весь периметр уставить скорострельными пушками или хотя бы пулемётами. Но это всё, когда хоть немного рассветёт…
Сообщение Системы заставило меня вздрогнуть.
«Получено новое задание: Встретиться с советом магистров Вагнирка».
Ну, вот тебе и свобода… А я так надеялся, что прямых заданий больше не будет. Впрочем, вместе с досадой пришло и некоторое облегчение. Всё-таки меня не оставили одного с теми угрозами, о которых говорил перед смертью Тартес.
Теперь я не только знал о них, но и чувствовал. Когда рвётся само пространство между мирами, то многие существа могут это уловить. Кроме того, на карте — а теперь в неё вмещался целый огромный континент — отображались мелкие, пульсирующие точки, которые обозначали очередной разрыв.
Я пробежал глазами по карте и насчитал восемь таких. Одна из них была в том самом подземном поселении гномов, в котором появился я. Значит, сейчас в этом мире может быть ещё, как минимум семь таких же «пришельцев». Хотя, скорее всего, они все уже мертвы, ведь никто из них не получил артефакт богов, как я.
Я подошёл к распахнутому окну и поглядел на небо. На востоке уже начинал набирать силу рассвет. О том, чтобы поспать, сегодня можно было и не думать…
Магистров было шесть. Они пришли ближе к полудню и, не сговариваясь, остановились перед воротами дворца. Я мысленно прикинул, выдержит ли вся поставленная мной защита, если они решатся на штурм… Лучше такое не проверять. Кроме того, я всё равно собирался с ними поговорить.
Потому, почти сразу же вышел к ним, один, без сопровождения, давая понять, что их совсем не боюсь. Этот «совет» пришёл из памяти Тартеса. Он всегда себя так вёл с ними. Стоит только показать слабость и неуверенность, как они тут же набросятся на тебя.
По моему знаку ворота медленно распахнулись, и магистры, всё так же синхронно, вошли во двор. Я чувствовал, как дрожат защитные заклинания. Быть может, кто-то из великих магов, решил тайком проверить их на прочность. По их лицам сложно было что-то сказать. Хотя некоторые из них с явным любопытством поглядывали на недавно возведённые башенки с пушками и пулемётами. Что это конкретно, они знать, конечно, не могли, но опасность, идущую от оружия, явно прекрасно улавливали.
— Добро пожаловать, — произнёс я, когда маги остановились в нескольких шагах от меня. — Я рад вас всех здесь видеть.
— Вы говорите, как хозяин этого дома, — заметил один из них — высокий, худой, очень похожий на скелет.
«Пасгер — один из магистров Вагнирка. Великий маг. Самый старый и опытный из всех.
Отношения с Тартесом: Нейтральные».
Я моргнул, прогоняя, внезапно появившееся перед внутренним взором досье. Тартес успел собрать немало сведений о каждом из своих коллег-магистров. И теперь все эти данные принадлежали мне. А вот они про меня ничего не знали, и это их явно бесило.
— Теперь дворец и верно, принадлежит мне, — вежливо кивнул я.
— Мы так не считаем, — подал голос Эргин, который был больше всего дружен с Тартесом и теперь едва сдерживал себя, чтобы не применить боевую магию.
— Боюсь, здесь и сейчас важно только то, что считаю я.
Сказанные мною слова рассердили их, встревожили, заставили переглянуться, но главное, это было именно то, что могло позволить мне удержать всех от бессмысленного кровопролития.
— Мы не можем так всё оставить, — наконец, произнесла Фейнира — единственная женщина среди совета магистров. — Один из нас погиб, и кто-то должен ответить за его смерть.
— Тартес за неё уже ответил. Он сам привёл меня в свой дворец, сам убрал стражу, сам сотворил свою судьбу. Отбросим церемонии. Если вы хотите боя со мной, то можете попытаться. Но лично я думаю, что у нас всех есть дела и проблемы гораздо важнее.
Магистры снова переглянулись. Все они поняли, что я говорю о разрывах границ между мирами. Один такой должен был случиться совсем скоро, и относительно недалеко от города. Это чувствовали все, без исключения. Однако некоторые магистры — я видел это по их движениям и ненавидящим взглядам — были готовы наплевать на общее дело и безопасность.
Я чуть напрягся, проверяя, готовы ли чары. Стволы пулемётов чуть дрогнули, лязгнув металлом, готовые по одному моему приказу выпустить сотни пуль за секунду.
Однако этого не понадобилось.
***
Я вернулся в один из роскошных залов дворца. Эдди и Лиам, сидя за длинным столом, наслаждались едой и напитками, принесёнными слугами. Мия, всё это время, недвижно сидевшая рядом с ними, тут же вскочила на ноги.
— Как всё прошло? — обеспокоено спросила она.
— Лучше, чем я думал. Мы договорились о чём-то вроде хрупкого перемирия.
— Ещё бы они решили иначе! — презрительно фыркнула Валисия, появляясь из другой двери. — Эти так называемые «магистры» и «великие маги» только и могут, что болтать, да запугивать всех вокруг, кто послабее их. Но стоит им только встретить на своём пути сильного, по-настоящему сильного, и всё тут же меняется…
Я рассеянно кивнул. Мои мысли сейчас были далеко отсюда. Мы договорись с магистрами посетить место будущего разрыва пространства заранее. Это значило, что придётся вновь воспользоваться порталом, а о нём у меня были не самые лучшие воспоминания. Впрочем, тогда я пользовался самым простым устройством, сейчас можно будет создать артефакт гораздо более безопасный и надёжный.
— Я отлучусь этой ночью, — сказал я, подзывая Валисию. — Срочные дела. Ты можешь остаться здесь и присмотреть за остальными?
— Конечно, — она даже лёгкий поклон мне отвесила, и меня чуть передёрнуло. Всё-таки слишком разительные были перемены в её поведении… Кого она во мне видела? Надежду для магических народов, наконец, обрести равноправие? Я не был уверен, что для такого хватит даже моих, многократно возросших сил.
— Нерри не появлялась?
— Кто? А, та дикарка? Нет. Я её не видела. Но, если она придёт, я тебе немедленно доложу.
Оставалось ждать вечера. И это было самое сложное. Особенно сейчас, когда я знал, что меня ждёт, и сколько ещё предстоит сделать. Но терпение — одно из тех качеств, без которых не обойтись.
Когда стемнело, я создал портал последнего поколения — маленький, аккуратный цилиндр из серебристого металла, весь покрытый рунами. Он мог доставить меня в любую точку континента с точностью до метра, и при этом, его перезарядка длилась не больше пары минут.
И всё же, мои руки дрожали, когда я крепко сжал его и мысленно задал координаты. Меня тут же швырнуло через пространство, прочь из дворца, из города, туда, где сейчас сильнее всего сгущалась тьма.
Несмотря на то, что подобное перемещение по-прежнему казалось мне чем-то отвратительным, я не мог не признать, что в этот раз было намного легче. И главное, я оказался именно там, где и хотел.
Портал дёрнулся и замер в моей ладони. Под ногами я ощутил мягкий песок, которого здесь было полно. Вокруг, сколько ни смотри, почти никакой растительности, если не считать нескольких жалких кустов, покрытых острыми колючками.
Большинство магистров были уже здесь. Они стояли, образовав полукруг, о чём-то негромко переговариваясь. В ярком лунном свете их силуэты показались мне зловещими. Я негромко ругнулся и тут же активировал «Ночное зрение». Теперь всё было видно ничуть не хуже, чем днём. Наверное, именно так и видят мир вампиры.
— Что-то не так, — едва слышно пробормотал Пасгер, но я всё равно услышал его.
В воздух поднялось огромное количество пыли, которая кружилась, словно бы в вихре. Кроме того, последствием выброса энергии стал дым, который теперь поднимался высоко в небо.
Но не это обеспокоило старого мага. Я, как и все остальные, сначала почувствовал, а потом и увидел, что в наш мир пожаловал некий гость.
Существо было огромного роста — метра четыре, не меньше. Оно с трудом поднялось на ноги, и сквозь дым и пыль, можно было разглядеть несколько светящихся огоньков глаз. Очертаниями оно напоминало человека, но только неправильного сложения.
— Всем приготовиться, — отдал приказ Пасгер, и в руках магов тут же вспыхнули готовые к бою заклинания.
Я тоже повторил это действие, но применять магию, пока не очень хотелось. Всё-таки мы понятия не имели с кем или чем столкнулись.
Существо, меж тем, сделало неуверенный шаг вперёд, и моих ушей достиг звук, похожий на лязг металла. Догадка, пронзившая мой разум, была почти невозможной, но, тем не менее, правильной. Пыль слегка улеглась, и перед нами предстал гигантский человекоподобный робот, а может, это был просто бронекостюм, с притаившемся внутри живым существом.
Он увидел нас почти сразу и замер. Огоньки его «глаз» замерцали, и я понял, что он сканирует нас.
— Что за тварь такая? — с отвращением, спросил кто-то из магов.
Для них и верно, он представлял из себя невиданного прежде монстра. Но я понимал, что мы столкнулись с представителем явно разумной цивилизации.
— Надо бы попытаться… как это говорится? Вступить с ним в контакт, — сказал я.
На меня посмотрели, как на умалишённого. Не помог делу и сам таинственный «пришелец». Он, очевидно, посчитал нас представляющими для него угрозу, и потому начал медленно отступать в сторону.
Кто-то из магистров пустил в него заклинание. Оно ударило пришельцу в грудь, и тот упал, но тут же рывком поднялся. Броня на его груди раскалилась до красна, но вроде бы выдержала.
Больше он не стал отступать. Опустившись на одно колено, он создал вокруг себя полупрозрачный защитный купол. В этот же момент его руки быстро трансформировались в оружие, над плечами «выросло» что-то сильно напоминающее ракетные установки.
Он атаковал нас, не задумываясь. Теперь уже нашим щитам пришлось пройти проверку на прочность. Я насчитал у него, как минимум четыре вида вооружения, и будь на нашем месте обычные люди, то от нас не осталось бы ничего кроме пепла.
Но щиты, хоть и громко трещали, но всё же выдержали эти удары. Маги опомнились и перешли от защиты к нападению. Те, что были моложе, исчезли и в следующий миг появились уже за спиной пришельца. Они объединили свои силы в одно особо мощное заклинание, и получившийся золотой луч обрушился на защитное поле.
Оно заискрило, проминаясь, и пришелец тут же перекатился в сторону, снова вскинул руки и выпустил целый рой пуль, которые пропахали землю, поднимая в воздухе ещё больше пыли. Однако магов там уже не было. Они сделались невидимыми и теперь обходили противника по дуге. Но это не помогло. Скорее всего, у него в шлеме был встроен тепловизер, или ещё что-то в этом духе, так что, стайка крошечных ракет угодила точно в цель.
Я услышал крики боли и заметил кровь, проступившую прямо в воздухе. Маги явно не умели сражаться с таким противником. Его оружие было слишком мощным, а броня крепкой.
Пришлось мне тоже покинуть безопасный защитный купол и броситься на помощь раненным магистрам. Пришелец заметил меня почти сразу и тут же открыл огонь. «Рывок» помог обогнать пули. Но долго мой организм так не сможет. Мне тоже нужна броня… Но не в пылу же боя её делать.
Память Тартеса подсказывала нужные решения, которые могли помочь. Себя невидимым делать было бессмысленно, но вот создать непроницаемый туман вокруг самого пришельца, при этом, такой, чтобы все его сенсоры оказались бесполезными…
Я практически импровизировал, соединив два заклинания в одно. За какие-то секунды механического гиганта окутала чёрная пелена, мерцающая разрядами электричества. Стрельба прекратилась, и я понял, что достиг успеха. Но это была ещё только половина дела.
Рядом со мной материализовался Пасгер.
— Хорошая работа, — одобрил он. — Но броню всё равно будет трудновато пробить. Мы, конечно, можем применить кое-что из высшей магии… но тогда от нашего врага не останется даже жалкого ошмётка. А я бы всё же хотел узнать о нём хоть что-нибудь.
Я кивнул, продолжая концентрироваться на том, чтобы удерживать поле вокруг пришельца.
— Не обязательно пробивать его броню, — заметил я. — Если там, внутри неё скрывается живое существо…
Пасгер всё понял. Он действовал быстро, и я узнал выбранное им заклинание. Броня нашего «гостя» защищала его только от физических атак, и едва ли была рассчитана на ментальные.
Ужасающий и полный боли крик послышался из середины мерцающего чёрного облака. Я больше не видел смысла удерживать его, и оно тут же начало рассеиваться. Так что, вскоре все мы увидели корчащегося и хватающегося за голову пришельца.
Он уже больше не мог атаковать нас, не мог бежать, не мог вообще ничего. Безумие захватило его разум полностью. Я понятия не имел, какие именно ужасы внушал ему сейчас великий маг, и, в общем-то, не хотел бы этого знать…
Остальные магистры тоже постепенно подходили к нам, с любопытством исследователей разглядывая, представшую перед ними картину. Впрочем, кто-то лишь презрительно и самодовольно фыркнул, направившись помогать раненным.
Я не смог долго выносить крики, что хоть и были сильно приглушены шлемом, но всё же отдавались в ушах болью.
— Может, хватит уже? — сказал я.
— Верно, хватит этих игр! — Эргин шагнул вперёд и усилием воли заключил пришельца в плотную, огненную сферу.
Я сначала подумал, что таким образом он просто хочет сковать опасного противника, но почти тут же понял, что ошибся. Эта сфера была нужна для убийства.
Мы прибыли в дом Пасгера всего лишь через пару минут. Это было не очень большое, и малоприметное здание из серого камня. Оно было почти лишено окон, а единственные двери, ведущие внутрь, были столь искусно замаскированы, что я увидел их лишь после того, как хозяин дома протянул к ним руку.
— Я вижу, ты слегка удивлён, — заметил Пасгер.
— Есть немного. Мне казалось, что все магистры Вагнирка живут во дворцах и купаются в роскоши. А здесь… — я осмотрелся. — У вас будто бы даже слуг нет, и стражи.
— Зачем мне стража, если есть магия и кое-какие секреты, — рот мага скривился в не самой приятной ухмылке. — Тебя бы, например, разорвало на части, приди ты сюда без моего разрешения. А что касается роскоши… Кто-то превыше всего ценит власть, другие золото, третьи хотят стать сильнее прочих и править миром…
— А какая слабость у вас?
— Знания. Вот моя главная слабость, — он плавно повёл рукой, и в стене открылся узкий проход, ведущий куда-то под землю.
Мы стали спускаться вниз, и я постепенно начал понимать, что основная часть дома находится вовсе не на поверхности. Лаборатория была огромной и могла вместить чуть ли не сотню учёных и магов за раз. Однако тут было пусто. Пасгер видимо, любил работать один, и очень не хотел ни с кем делиться открытиями. Почему в таком случае он взял с собой меня, пока было не ясно, но я на всякий случай держал наготове пистолет.
Почти сразу же Пасгер приступил к изучению маски. Он положил её на древний, каменный стол и принёс туда же несколько книг, сумку с какими-то инструментами и большой, уродливый кристалл, который периодически начинал пульсировать фиолетовым светом.
Однако сколько бы Пасгер не бился над тайнами маски нашего загадочного пришельца, он так и не смог ничего толком узнать.
— Ни следа магии, — недовольно бормотал старый чародей, склонившись над маской так низко, что его длинный нос, едва не касался её поверхности. — Но ведь она определённо работала… В этом нет никаких сомнений! Неужели всё дело только в технологиях?
Я всё это время терпеливо молчал, сидя в предложенном мне кресле, в углу комнаты, и с явным любопытством рассматривал лабораторию Пасгера. Чего здесь только не было, начиная от хорошо знакомых мне склянок и колбочек с разноцветными, часто светящимися жидкостями, и заканчивая огромными ящиками, чью поверхность сплошь покрывали руны и другие защитные знаки. Когда я подошёл к одному из них вплотную, то ящик вдруг задёргался, а внутри него определённо что-то металось и кричало.
— Лучше не трогай здесь ничего, — сказал мне Пасгер. — Я собирал эту коллекцию долгие годы, и многие вещи в этой комнате крайне опасны.
Я благоразумно решил его послушать и больше уже не пытался подходить к чему бы то ни было без разрешения хозяина.
И всё же, время шло, а успехов в нашем деле не было ровным счётом никаких. Я понимал, что маг использует не те методы, что нужно. Скорее всего, и он это тоже понимал, потому и взял меня с собой. Однако признать это сразу, видимо, было выше его сил.
Он промучился ещё около часа, потом выругался на древнем, давно позабытом языке и отошёл в сторону.
— Могу я попробовать?
— Давай, — рыкнул он, словно бы это я был виноват в том, что у него ничего не получилось.
Я медленно подошёл к маске. Чёрный, оплавленный металл снаружи и идеально гладкий внутри. Когда-то давно здесь должно были располагаться крохотные экраны, через которые поступала вся визуальная информация, однако под действием чудовищного жара, они разлетелись в мелкое крошево. То же самое было с динамиками, обонятельными анализаторами и прочими приборами.
Мне почти не верилось, что из этого куска металла можно извлечь хоть что-то полезное. Однако просто так сдаваться я тоже не собирался, и первым делом, на всякий случай решил испробовать несколько заклинаний, из тех, что хранились в глубинах памяти Тартеса.
Это не дало ровным счётом никакого результата, а Пасгер презрительно хмыкнул, как бы давая понять, что если уж у него не получилось просканировать маску при помощи волшебства, то мне и пытаться не стоит.
К счастью, у меня был и другой способ изучения. Я открыл Систему — ту её часть, которая отвечала за технологии — а после выбрал сразу несколько типов сканирования.
Перед моими глазами почти сразу побежали строчки информации:
«Материал: Металл. Содержит многочисленные примеси элементов, 27% которых не встречаются в этом мире.
Рабочее состояние: 6%
Назначение: Защита от физических, химических и бактериологических опасностей. Поддержание связи. Передача и получение изображений. Хранение части, полученной информации.
Попытаться извлечь, записанную информацию?»
Надежды на то, что даже крупицы этой самой информации могли уцелеть, было мало, однако я всё же должен был попробовать.
— Нужно немного подождать, — сказал я Пасгеру, который всё это время, не отрываясь, смотрел за тем, что я делаю.
— Разумеется, — кивнул он, и с минуту молчал. Потом медленно и тихо заговорил: — По правде сказать, изучать тебя не менее интересно, чем эту несчастную маску. Я смотрю на тебя и никак не могу понять, кто же ты? Или, что ты?.. С одной стороны, в тебе столько силы, но с другой, ты толком не умеешь ей пользоваться… Даже не знаю, кто бы вышел победителем из нашего боя, реши мы проверить, кто сильнее.
— Тогда предлагаю это никогда не проверять.
Маг криво улыбнулся, а мне было уже не до разговоров с ним, ведь Система сообщила об успешном сканировании.
— Кажется, что-то есть…
— Я тоже хочу на это взглянуть, — Пасгер решительно шагнул к столу. — Либо мы увидим это вместе и одновременно, либо никто и никогда. Выбирай.
На секунду меня охватило жгучее раздражение, из-за этого ворчливого и слишком много думающего о себе мага. Однако любопытство оказалось сильнее, и я вынужден был согласиться.
Перемещение при помощи портала — само по себе крайне неприятно. Будь у меня другой способ за секунды перемещаться на огромные расстояния, то я лучше бы пользовался им. Однако деваться было некуда, пришлось снова скользнуть в межпространство и довериться магии.
Однако в этот раз что-то явно было не так, как раньше. Ураган цветов и звуков вокруг меня на мгновение сделался тусклее, а потом взорвался, вспенился и хлынул совсем в другую сторону.
Меня бы наверняка разорвали эти невообразимые силы, но, к счастью, я успел отключить портал, и всё мгновенно стихло. Меня вышвырнуло в обычный мир, и я ощутил, что падаю с огромной высоты. Такое уж точно не входило в мои планы, тем более, что летать я точно не умел.
Однако одно из явных преимуществ в жизни мага — почти из любой ситуации можно выйти живым и относительно невредимым. Я затормозил своё падения и попытался приземлиться, как можно мягче, однако опыта в подобном у меня не было, и посадка выдалась жестковатой.
А вот Пасгер, который появился из воздуха лишь парой секунд позже меня, спланировал на землю очень медленно, и даже пыли не поднял. Однако выглядел он точно так же обеспокоенно.
— Что это ещё за дела? — пробормотал он, оглядываясь по сторонам.
— Вы с таким раньше не сталкивались?
— Никогда! Думаешь, мы опоздали, и это дело рук наших «друзей» из соседнего мира?
Я пожал плечами.
— Есть лишь один способ это узнать.
Судя по карте, которую я раскрыл перед своим внутренним взором, мы были не так уж далеко от нужного места. Несколько километров по прямой, и мы окажемся, где нужно. Правда ещё предстояло сначала подняться на высокий и довольно крутой скальный массив, у подножия которого мы оказались. Но я был в прекрасной форме, да и Пасгер, несмотря на годы, будто бы не чувствовал усталости.
— Нужно быть готовыми ко всему, — говорил он, проворно карабкаясь наверх. — Если там засада или что-то вроде того, то наших с тобой сил может и не хватить.
— Вызовем подкрепление, — ответил я. — Это ведь касается и остальных магистров тоже, я прав?
Однако Пасгер не успел мне ответить. Мы, наконец, поднялись на вершину и вид, открывшийся нам отсюда, прогнал всякие мысли.
Над горизонтом, там, где должен был располагаться разлом, поднимался огненный гриб, хорошо знакомый мне по жизни на Земле.
— Они применили ядерное оружие… — пробормотал я, сильно поражённый увиденным. — Наверное, как-то умудрились отправить заряд сквозь разлом. Что ж, пожалуй, это объясняет, почему вдруг перестали работать порталы…
— Ты уже знаком с этим оружием? — нахмурился Пасгер. — Но откуда тебе о нём известно?
— Долгая история. Но я и правда кое-что знаю о нём, — это было не совсем верно для моего текущего состояния, ведь Система практически сразу же предоставила мне всю необходимую информацию. Судя по всему, это было не совсем то, что люди использовали на Земле, однако большинство поражающих факторов и мощность была схожей. — Нам бы уйти отсюда поскорее. К этому взрыву нельзя подходить близко. Повезло, что мы оказались вне зоны поражения и слегка задержались в городе…
Я начал спускаться обратно, вниз, чтобы всё спокойно обдумать. Пасгер безмолвно скользил за мной следом, но тут же заговорил, когда мы остановились.
— Я хочу знать всё об этом оружии. Как оно действует? Есть ли от него защита? Как устранить последствия его применения? И главное, можешь ли ты создать такое же для нас?
Я всерьёз задумался. В древе технологий должен был найтись ответ. Но даже если я смогу создать что-то похожее на ядерное оружие, то нужно ли это делать? Если оно попадёт не в те руки, то проблем станет только больше. Но с другой стороны, у нас может просто не остаться выбора, и придётся его применить.
— Пока у нас другие заботы, — нашёлся, что ответить я. — Нужно оценить, насколько повреждён разлом и могут ли в наш мир послать ещё такие «подарочки».
— Ты же сказал, что близко подходить нельзя…
— Нельзя без защиты, но думаю, тут кое-что придумать можно.
Я запустил руку в обширный внутренний карман куртки и извлёк оттуда маску пришельца. Пасгер нахмурился, но не стал ничего говорить, внимательно наблюдая за моими действиями.
Он сделал правильный выбор. Мне нужно было полностью сосредоточиться, и очень чётко сформулировать Системе то, что я хотел получить. Создавать защитные костюмы мне ещё не приходилось, а тут всё осложнялось ещё и тем, что нужных материалов под рукой практически не было.
Мне хотелось сделать что-то очень похожее на броню того самого пришельца. Прочный, надёжный костюм, который бы защищал меня от большинства видов атак. Но без должного количества хорошего металла и времени об этом можно было даже и не думать. Мои силы, конечно, были велики, но не до такой степени, чтобы создавать что-то совсем уж из воздуха.
Потому пришлось немного пересмотреть свои планы. Я сосредоточил взгляд на маске, и она начала плавиться, растекаясь по моей ладони. Жар, благодаря моей естественной защите, почти не ощущался, но смотреть на это, даже спустя время, проведённое в этом мире, было не очень приятно.
Пасгер увидев, что я сделал, дёрнулся было, но тут же взял себя в руки. В его глазах разгоралось сильнейшее любопытство.
Я мысленно обратился к двум равным частям Системы: магической и технической. Они обе откликнулись, и импульс от них прошёл от моего мозга к центру ладони. Металл забурлил и начал светиться изнутри.
— Ты точно контролируешь происходящее? — спросил Пасгер.
— Сейчас мы это узнаем.
Я отдал мысленный приказ, и металл начал медленно расползаться во все стороны, покрывая тонким слоем мою руку, потом перебрался на плечо и шею.
Ощущения были, мягко говоря, не из приятных. Тело сдавливало, словно тисками, стало очень жарко, и дышать было практически невозможно. И всё же я, должно быть, не потерял концентрации и потому вполне успешно завершил создание костюма.
Жар был такой, что даже несмотря на всю ту защиту, что давал мой новый костюм, становилось всё тяжелее двигаться, дышать и думать. Я обливался потом, но всё равно шёл туда, к самому эпицентру взрыва.
Мне нужно было самому увидеть то, насколько сильно повреждён теперь разлом, и можно ли его закрыть. В ушах неприятно отдавался треск счётчиков радиации. Я двигался почти вслепую, не видя ничего даже в полуметре от себя.
«ВНИМАНИЕ! Перегрев защитного покрытия костюма. Возможны сбои в работе некоторых функций. Рекомендуем покинуть опасную зону в течение 300 секунд».
Итак, теперь нужно было торопиться ещё больше. Я остановился, посчитав, что могу просканировать разлом и с такого расстояния. Однако стоило мне только активировать нужную способность, как мою голову едва не разорвало на части от боли. Сильнейшие помехи и колоссальное количество, бурлившей здесь энергии, заглушало всё, и не давало сосредоточиться.
Очень хотелось бросить всё и немедленно повернуть назад. Однако я слишком хорошо понимал, что если поддамся слабости, то возможно упущу момент. Как знать, когда наши враги по ту сторону границы миров решат нанести новый удар…
Поэтому пришлось стиснуть зубы и попробовать снова. На этот я действовал гораздо осторожнее, хоть и медленнее. Под плотно закрытыми веками начинала потихоньку формироваться картина происходящего вокруг.
Огненный вихрь из энергии плотными кольцами окружал зияющий разлом. Взрыв не уничтожил его, а наоборот, увеличил процентов на семьдесят. Но самым худшим было то, что сам проход между мирами теперь стал более отчётливо виден, а это значило, что нас гарантированно ждут новые атаки.
«Отказ системы подачи воздуха! Рекомендуем покинуть опасную зону в течение 100 секунд».
Сообщение Системы вернуло меня к текущим проблемам. Я почти сразу же стал задыхаться, и теперь уже не могло быть и речи о том, чтобы продолжать изучать разлом.
Благо, обратный путь был намного быстрее. Теперь, когда мне нужно было удаляться от опасного места, а не осторожно идти к нему, можно было использовать всю мощь костюма, и перемещаться огромными прыжками в несколько десятков метров каждый.
— Этот пейзаж лучше смотрится со стороны, — объявил я Пасгеру, стянув с головы шлем и жадно вдыхая воздух.
— Я уже догадался, — кивнул маг. — Но ты всё же вернулся… Насколько, всё плохо?
— Даже хуже, чем можно было бы подумать. Их заряд оказался не таким, как я рассчитывал, он… другой.
Я кратко пересказал ему всё, что увидел и почувствовал. Пасгер, если и удивился услышанному, то никак не показал этого.
— Возвращаемся в город. Нужно собрать совет магистров.
— Да, не помешало бы… Только сначала нужно кое-что сделать, — я открыл Систему и долго искал то, что может помочь устранить последствия взрыва.
Среди многочисленных инструментов, механизмов и приборов мне, наконец, попался нужный. Почти все необходимые материалы для его изготовления можно было найти в городе, да и Пасгер наверняка, поможет. Однако не всё было так уж радужно.
«Ориентировочное время полного очищения почвы и воздуха: 63 дня».
Что ж, за два месяца сюда может пожаловать огромное количество человек. Тем более, что наверняка, многие видели этот ядерный гриб со стен Вагнирка или верхушек башен.
Магия, по крайней мере, та, что хранилась в памяти Тартеса мало что могла сделать с радиацией. Единственное, что я сумел — это оградить место взрыва огромным, непроницаемым куполом, и не дать ядовитому облаку распространяться. Также теперь все, кто подходил к нему близко, могли видеть лишь пустыню, и ничего больше. Кроме того, у всех пришедших, должно было возникнуть острое и необъяснимое желание, как можно скорее покинуть это место. Конечно, это действовало только на тех, кто был намного слабее меня и не был искушён в магии, но даже это лучше, чем ничего.
***
Я вернулся в бывший дворец Тартеса, усталый и измученный. Все мои уже спали, Валисия наблюдала за городом с верхушки стены, и мне не захотелось попадаться ей на глаза. Потому я скользнул в тёмный коридор и прошёл в один пустых залов.
Память Тартеса услужливо подсказала, что здесь располагался огромный бассейн, заполненный водой, которую украшали живые, плавающие по поверхности цветы.
Я быстро разделся и забрался в бассейн. Вода оказалась слегка прохладной, но это было даже к лучшему. Усталость постепенно уходила из меня, сменяясь приятным чувством облегчения.
Неизвестно, сколько я провёл вот так, нежась в воде с закрытыми глазами, и почти успел отключиться, когда почувствовал рядом с собой какое-то движение.
Я резко обернулся, жалея, что оставил всё оружие так далеко от себя. Однако магию у меня забрать никто не мог. Между пальцами вспыхнули яркие огни, и над водой тут же поднялся пар.
Она появилась в каком-то метре от меня, медленно и грациозно вынырнув из воды.
— Нерри?! Какого чёрта?! — я отступил на шаг и опустил руки в воду, из-за чего она зашипела, гася магические огни. — И давно ты там сидела?
Она медленно кивнула, заставив меня задуматься, насколько же она в таком случае способна задержать дыхание. Да и дышит ли она вообще?..
Когда девушка выпрямилась, я увидел, что она, так же, как и я, полностью без одежды. Это вдруг заставило меня смутиться, хотя я уже видел её голой. Но это было тогда, словно в другой жизни. Меня в тот момент беспокоило только одно — как можно скорее покончить с хозяином арены и сбежать. Сейчас же, всё было иначе.
Нерри смотрела на меня, не мигая, и в её глазах порой вспыхивали красноватые огоньки. Но мне показалось, что это не было признаком какой-либо враждебности, скорее, просто любопытство и… ещё что-то.
Я вдруг подумал, что так и не удосужился выяснить, кто же она такая. Похожа на вампиршу, но… Запрос Системе неожиданно ничего не дал.
«Вид: Неизвестен
Способности: Неизвестны
Её рука скользнула по моему плечу вниз.
— Что с тобой такое творится? — тихо спросил я. — То ты чуть ли не разорвать меня хочешь и сбегаешь, а теперь…
Нерри придвинулась ближе. Теперь ощущалось тепло всего её тела. Моя плоть отозвалась на её прикосновения, но я не стал поддаваться порыву эмоций.
— Скажи мне! В чём дело?
Она отстранилась от меня. В её широко распахнутых глазах мелькнул странный, обиженный огонёк. Я схватил её за руку, не давая отойти далеко, и она зашипела на меня, словно рассерженная кошка.
Но хоть нападать не стала. Вместо этого снова опустилась в воду по шею, словно вдруг застеснявшись своей наготы. Всего за какое-то мгновение она из свирепой львицы превратилась в испуганного котёнка.
Я опустился рядом, неловко обняв её за плечи и прижав к себе. Нерри плакала. Она даже это делала беззвучно. На секунду меня охватило искушение, прочесть её мыли, но я тут же понял, что мне это и не нужно.
Нерри должно быть, большую часть жизни провела в плену у мага. Ненавидела его всей душой, втайне мечтая о свободе. Но, когда она, наконец, получила желаемое, то поняла, что не знает, что с этим делать. Она просто не умела жить одна. Ей нужен был кто-то вместо прошлого хозяина, и она выбрала меня.
Мы просидели так до тех пор, пока на улице не начало светать. У меня кожа сморщилась от воды, но Нерри по-прежнему была идеальной. Она легко выбралась из бассейна и сделалась невидимой. Я сумел заметить только цепочку мокрых следов на полу, которые двигались в сторону выхода. Дверь словно бы сама собой открылась, и тут же захлопнулась.
Мне тоже было пора выбираться отсюда. Датчики раннего предупреждения сообщили о том, что к моему дому приближается очень мощное и концентрированное скопление магической энергии. Это могли быть только магистры. При том, снова все разом.
И чего им опять от меня надо? Мы ведь договорились встретиться утром на нейтральной территории.
Валисия самую малость опоздала с докладом.
— К вам великие магистры. Мне прогнать их?
Будто бы это было в её силах…
— Нет. Я приму их.
Они и верно, пришли все, даже те, кто ещё не до конца оправился после боя с пришельцем. На мой закономерный вопрос о причине смены места и времени собрания, ответил Пасгер.
— Час назад случилось ещё одно нападение, — пояснил он.
— Снова взрыв? — ужаснулся я. Но этого ведь не могло быть. Я бы наверняка почувствовал хоть что-то.
— Нет. На этот раз они использовали яд. Мы послали четверых наших учеников, чтобы они патрулировали местность около разлома. Они должны были просто никого к нему не подпускать, и в случае даже малейших изменений, тут же докладывать нам. Однако они ослушались приказа…
— Идиоты решили, что сами могут нейтрализовать проблему, — фыркнул Эргин. — Они подобрались к разлому слишком близко, и тут же поумирали все, один за другим.
— Вот так просто?
— Да, представь себе. Когда мы доставили их тела в мою лабораторию и вскрыли их, то увидели, что лёгкие этих бедняг почернели, — Пасгер нахмурился, словно припоминая что-то. — К счастью, нам хватило ума оградить себя всеми защитными чарами, иначе и мы бы там остались…
Я кивнул. Что ж, выходит, о перемирии можно даже и не думать. Вполне предсказуемо, но всё же досадно.
— И, что же предлагает теперь делать совет? — спросил я, чувствуя, что ответ мне явно не понравится.
— Мы должны равноценно ответить им, — сурово произнёс Эргин, и остальные дружно поддержали его. — Ударим жёстко и мощно. Покажем им, что у нас тоже есть сила!
Шум голосов прервал Пасгер. Он поднялся на ноги и жестом заставил всех умолкнуть.
— Идея может быть, и хороша… Вот только мы ведь так и не решили изначальную проблему…
Я покопался в памяти Тартеса и отыскал там то, о чём говорил старый маг. Магистры уже пытались проникнуть в другой мир. Однако каждый раз неизбежно терпели неудачу. Пролом был устроен так, что вещество и энергия гораздо охотнее проникали в наш мир, а вот возвращаться обратно отказывались наотрез.
— Мы так и не использовали главный наш шанс, — Эргин загадочно улыбнулся, и все в этот момент почему-то посмотрели на меня.
— Что? — не выдержал я.
— Раньше мы пытались переправить в другие миры только неодушевлённые предметы, животных, людей и… некоторых младших магов. Все они, к сожалению, погибли, — Пасгер тяжело вздохнул, однако глаза его блестели, словно бы в предвкушении. Должно быть, несмотря ни на что, он грезил об очередном открытии, и это затмевало всё. — Мы пришли к выводу, что всё дело в их слабом магическом потенциале. Но, если существо будет достаточно сильным, то всё вполне может получиться.
Я хмыкнул. Теперь всё было понятно, но легче от этого не стало.
— Если вы предлагаете меня, то я, пожалуй, откажусь.
— Мы не спрашиваем. Совет вправе приказать… — начал было Эргин, но я лишь рассмеялся.
— Приказывать вы мне ничего не можете. Только попросить, либо убедить, что это должен сделать именно я.
Маг надулся, но Пасгер примирительно поднял руки.
— Разумеется, именно это и имелось в виду. Подумай сам, Мартин, ты ведь единственный из нас, кто хоть сколько-нибудь разбирается в их технологиях. Любой из нас, окажись он в другом мире, будет бесполезен. Понадобятся недели, или даже месяцы, чтобы мы просто разобрались, что у них там и как. А ведь нужно будет действовать быстро, почти мгновенно, я бы даже сказал.
В его словах был смысл, и всё же, это не отменяло того факта, что меня по сути отправляют на войну в одиночку.
— Допустим… — устало вздохнул я. — Только допустим, я соглашусь на это. Что же я там должен буду делать? Переговоров явно не будет. А моих сил не хватит, чтобы уничтожить всю их армию.
На этот вопрос у них уже был заранее заготовленный ответ.
— Всё просто, — Эргин выпрямился и быстро оглядел всех собравшихся. — Ты запечатаешь проход с той стороны.
— Так ты всё-таки говоришь! — Я невольно улыбнулся. — Вот так новость.
Нерри пропустила эти слова мимо ушей, повторив сказанное ранее:
— Если хочешь, я могу пойти с тобой.
— Не думаю, что это хорошая идея. Я ценю твой порыв, но… даже одному живому существу будет невероятно сложно проникнуть на ту сторону разлома. У меня просто не хватит сил, чтобы провести туда ещё и тебя.
Она опустила глаза, едва заметно кивнув.
— Если хочешь мне помочь, — сказал я, — то останься здесь, и помоги Валисии защищать этот дом. Я надеюсь, что смогу вернуться скоро, но…
Она снова кивнула, явно не желая больше ничего говорить вслух. Мы посидели так ещё какое-то время, потом я поднялся на ноги.
— Мне пора. Пожелаешь мне удачи?
Нерри обняла меня, и её мягкие губы едва ощутимо коснулись моей щеки. Стоило мне только моргнуть, как она исчезла, словно видение. Мне же оставалось только отправиться навстречу своей судьбе.
Долго прощаться со всеми я не стал. Если всё пройдёт удачно, то мы снова увидимся уже через несколько часов. Если нет… что ж, тогда это всё равно никак не поможет.
Я ещё раз проверил своё снаряжение, потом защиту дворца. Чары были на месте, пулемёты готовы к бою.
Одно нажатие, и портал швырнул меня сквозь пространство за пределы города. Здесь уже собрались все: шесть магистров Вагнирка и ещё с десяток их учеников, которые держались на почтительном расстоянии, и должны были вмешаться только в случае крайней необходимости.
Место разлома теперь было отчётливо видно даже издали. Воздух там искрился молниями, и закручивался в причудливые спирали. Я знал, что все собравшиеся ощущают то, как бурлит неконтролируемая разрушительная сила.
— Ты вовремя, — произнёс Пасгер, заметив моё появление. — Мы решили стать здесь. Это будто бы безопасное место, и весь тот яд до нас не дойдёт. Твои механизмы по очистки воздуха и сдерживающие чары работают превосходно!
Я неопределённо кивнул на эту похвалу. Все мои мысли сейчас были сосредоточены только на деле.
— Где артефакт?
— Он уже готов, — Пасгер протянул мне небольшой шар тёмно-синего цвета, сделанный из металла неизвестного происхождения. Я немало удивился, что на его идеально гладкой поверхности вообще не было рун и других магических знаков. Пасгер должно быть, понял причину моего недоумения и пояснил: — Он сработает от твоего мысленного приказа. Это нужно на крайний случай…
— Какой же?
— Если ты потерпишь неудачу, и артефакт будет захвачен врагами, — не сдержавшись, пояснил Эргин. — Мы не хотим, что бы они узнали хоть что-то о нашей магии. Надеюсь, это понятно.
— Более чем.
Я внимательнее оглядел шар, и даже попытался его просканировать, однако почти сразу же сморщился от боли. Артефакт испускал сильнейшие электромагнитные помехи, которые не давали моей Системе работать, как надо.
— Что за?..
— Побочный эффект, — пояснил Пасгер. — Артефакт слишком мощный. Мы пытались убрать это, но на скорую руку ничего толком не вышло, ты уж извини.
Я убрал сферу и мотнул головой. Ладно уж, теперь я хотя бы знаю, что так делать нельзя, и готов к подобного рода сюрпризам.
Ещё раз прокрутив в голове всю информацию, что была доступна Тартесу, я одним движением надел на голову защитный шлем, и почувствовал себя немного лучше.
— Твоя броня теперь выглядит намного более крепкой, — заметил Пасгер. — Какую мощь взрыва она может выдержать?
— Не было времени это проверить. Надеюсь, меня не разорвёт в междумирье.
Я зашагал в сторону разлома. С каждой секундой датчики фиксировали увеличение опасности. Система посоветовала мне покинуть опасную зону, но я проигнорировал это.
Метрах в двухстах стало уже сложно двигаться. Какая-то невидимая сила словно бы не желала, чтобы я подошёл ближе. Ещё через сотню метров электрические разряды из центра пролома один за другим ударили в меня. Костюм выдержал, но дисплей перед глазами неприятно замерцал. В пятидесяти метрах все датчики словно с ума сошли. Система попыталась выдать мне какую-то новую информацию, однако табличка исчезла прежде, чем я успел её прочесть.
Кожу начало болезненно покалывать. Внутренности словно завязали в один тугой узел. Напоследок я обернулся, чтобы посмотреть на реакцию магистров. Они все стояли на одном месте, замерев, словно статуи. Один из них — должно быть, Пасгер — помахал мне рукой. Что ж, нужно шагать вперёд, либо убегать отсюда. Долго такого напряжения мой костюм не выдержит.
И я шагнул. Сделал одно решительное движение и почти прыгнул в разлом. Тут же пустыня вокруг меня исчезла. В глаза ударил такой ослепительно-яркий свет, что защита шлема почти не спасала. Я зажмурился, не понимая, как я в таком положении должен буду концентрироваться на правильном перемещении в пространстве.
Словно ощутив мою неуверенность, сама материя вокруг меня взбунтовалась, и начала выталкивать наглого человечка обратно из разлома. Но я вовремя взял себя в руки и задействовал столько чистой энергии, сколько смог.
В ушах загудело, а череп сдавило тисками. Однако я всё же ощутил, что двигаюсь вперёд, а не назад. Это слегка приободрило меня, хотя радоваться пока было ещё слишком рано.
Я по-прежнему двигался вслепую, ориентируясь лишь на ощущения и инстинкты. Глазам сделалась больно. Мне показалось, что даже сквозь сомкнутые веки я увидел какие-то нечёткие тени. Одна за другой они промелькнули мимо меня и исчезли. Кажется, это были картины миров. При том, самых разных. О некоторых я даже и не слышал раньше. Но не это испугало меня. Среди теней и силуэтов будто бы кто-то скрывался. Я не успел его рассмотреть, но по спине пробежали мурашки.
Меня сильно встряхнуло. Весь свет будто бы разом выключили. Я осторожно приоткрыл глаза, но не увидел ничего. Даже моё ночное зрение не помогало хоть сколь-нибудь «рассеять» тьму. Это могло значить только одно — вокруг сейчас не было ничего. Абсолютно ничего.
Как и советовал Пасгер, я отдал мысленный приказ, и артефакт активировался. Он тут же стал пульсировать синеватым светом, и мне показалось, что от него чувствовалась тепло даже сквозь слой брони.
Я хотел приказать Системе рассчитать, сколько времени ему понадобится на то, чтобы прийти в полное рабочее положение, однако перед глазами снова замерцали сплошные помехи.
Прикинув, что нужно выждать пару минут, я укрылся за бетонной плитой, которая так удачно лежала неподалёку. Правда «удача» обернулась кошмаром после того, как выяснилось, что оружие здешних солдат легко пробивает даже толстый слой бетона.
Импульс от заряда ударил мне в плечо, и меня швырнуло на землю. Это значило, что прятаться было бесполезно и нужно атаковать самому.
Я ловко вскочил на ноги, дисплей внутри шлема тут же предоставил мне всю необходимую тактическую информацию. Не став придумывать какие-то излишне мудрёные вещи, я создал вокруг себя защитный купол, который должен был продержаться какое-то время. Выстрелы тут же посыпались на него, однако пока не могли пробить. Я, меж тем, помня о прошлом опыте борьбы с этими солдатами, подготовил сразу несколько заклинаний иллюзий. Первая должна была просто сбить их с толку. Это сработало. Многие заряды теперь летели явно мимо. Вторая заставила моих врагов испытать немыслимый ужас, как это уже проворачивал Пасгер. И наконец, третья внушила им то, что каждый из их товарищей, как раз и является тем самым «злым пришельцем из другого мира».
Крича от ужаса и внушённой им боли, они принялись палить друг в друга. Я же замер, опустившись на одно колено, и на всякий случай накинул на себя заклинание невидимости. У меня это, конечно, вышло не так ловко, как у Нерри, однако, если специально не вглядываться, то меня легко можно было и не заметить.
Артефакт перестал пульсировать и теперь просто горел ярким светом. Оставалось совсем немного до того, как он сработает, и мне надо было понемногу двигаться обратно к разлому. Ещё не хватало застрять в этом чужом для меня мире…
Однако стоило мне только сделать несколько осторожных шагов, как я увидел, что к солдатам, корчащимся от боли, уже спешит подкрепление. Не став особенно разбираться, я повторил все те же заклинания и в их сторону. Однако, к моему немалому удивлению, ничего не произошло. На меня продолжал двигаться целый отряд. Более того, они будто бы даже ускорились и теперь старались меня окружить.
Что ж такое, думал я, неужели у них есть какая-то защита от воздействия на разум? Однако долго гадать не пришлось. Я, наконец, сумел просканировать их и понял, что это всего-навсего роботы. Их железные мозги просто не могут поддаться иллюзиям. Очевидно, те, кто их послал сюда, поняли, какой тип оружия я использовал.
Боевые роботы без труда сумели раскрыть всю мою маскировку и атаковали меня чем-то напоминающим лучевое оружие. Золотого цвета лазеры прорезали бетон и землю чуть ли ни на метр за один выстрел. Как бы я ни уклонялся, один такой всё же коснулся моей брони, и она оплавилась. Руке стало нестерпимо жарко. Я вскрикнул и едва не упал, лишь в последний момент, сумев удержать равновесие.
Ничего, механизмы тоже не идеальны, и их вполне можно вывезти из строя. Я ударил по ним мощным разрядом молний и два робота, выпустив снопы искр, рухнули на землю, продолжая беспомощно двигать стальными ногами.
Вот и всё. Теперь оставалось только поставить ещё один щит, понадёжнее, и готово. Я был уже почти у самого разлома. Артефакт на мгновение погас, и я решил, что он вот-вот сработает.
Нужно было прыгать в разлом. Я швырнул сферу на землю и приготовился. Однако тут случилось нечто, не входившее в мои планы. Система, наконец, сумела просканировать злосчастный артефакт и вывела перед глазами надпись:
«ВНИМАНИЕ! Зафиксирована возможность взрыва».
Эта информация дала мне всего одну секунды форы. Но именно она в конечно итоге и спасла мне жизнь. Я не успел бы добраться до разлома. Отпрыгнуть и спрятаться естественно, тоже. Оставалось только закрыть себя щитом, настолько мощным, насколько я вообще мог создать.
Я закрыл глаза, хоть в этом и не было ровным счётом никакого смысла, и тут грянул взрыв. Защита шлема не справилась с такой мощной звуковой волной, и меня оглушило. Мощнейший удар пришёлся на всё тело разом. Меня подхватило, словно пушинку и бросило куда-то вдаль. Нестерпимый жар, от которого обугливалась кожа. Боль от ломаемых костей. И наконец, пустота и тишина, которую даровала потеря сознания…
***
Не знаю, сколько прошло времени. Мне казалось, что оно остановилось вовсе. Стоило только слегка прийти в себя, как волна боли обрушивала меня обратно, в забытье. И это было хорошо. Ни к чему сейчас так страдать.
Среди вспышек света и странных гулких шумов мне снова виделся тот странный силуэт, который был затерян среди многих миров. Он не двигался и будто бы наблюдал за мной, хотя сказать такое наверняка было невозможно.
— Вот к чему тебя привела дорога, которую выбрали боги, — сказал он тихим, и как показалось, печальным голосом. — Магистры предали тебя. Им не нужно было твоё возвращение. Ведь в прямом бою с тобой у них не так много шансов... Однако теперь пролом закрыт. Хотя это ненадолго, ведь я намереваюсь открыть его снова. Однако за то время, что уйдёт на всё это, магистры захватят твой дом и убьют всех его обитателей…
— Нет! — беззвучно закричал я.
Боль накатила снова, но на этот раз я не стал убегать от неё, а напротив, встретил с готовностью. Силуэт незнакомца исчез, растворившись без следа, и я пришёл в сознание.
Вокруг бушевало пламя, а дым ел глаза. Я закашлялся, выплюнув кровь на землю, и только тогда понял, что мой шлем разбит, и в нём зияет огромная дыра. Я стянул его, не слушающимися руками, которые были обожжены, как и всё тело.
Осмотрев себя, я понял, что обычный человек бы умер на месте, даже несмотря на всю защиту моего костюма. Ожоги и раны были слишком сильны, но ускоренная регенерация делала своё дело.
Было не просто уйти с места взрыва незамеченным. Огонь и дым, хоть и серьёзно вредили, но и помогли тоже. Прячась за их плотной завесой, я сумел выбраться из зоны оцепления. Мне очень повезло, что тогда на моём пути не встретился отряд солдат. В том состоянии я бы наверняка не справился даже с одним.
Регенерация стремительно излечивала меня, и я чувствовал, как внутри возвращаются на место и срастаются сломанные рёбра. Не самое приятное ощущение, должен сказать. Однако с каждой минутой, идти становилось всё легче, и боль отступала. Ожоги тоже понемногу исцелялись, и нараставшая на плоти кожа сильно чесалась.
Я затаился, когда надо мной один за другим пронеслись три боевых летающих робота. Они очевидно, двигались слишком быстро, что бы заметить грязное и обгоревшее создание на темном фоне. Но я не стал испытывать судьбу, и как только звуки их двигателей стихли вдали, тут же бросился прочь со всей доступной мне скоростью.
Сознание порой подводило меня, и обрывки длительностью по несколько секунд каждый, то и дело выпадали из памяти. Я помню, как двигался, сцепив зубы, и чувствуя кровь на обгоревших губах. Мне нужно было вернуться обратно, в свой мир, чтобы помочь близким мне людям. Пожалуй, только это и смогло придать мне достаточно сил, чтобы просто не упасть на землю и не отключиться снова.
В какой-то момент я понял, что бреду по узкой и тёмной улочке, которая больше походила на пыльный коридор какого-то древнего замка. Она была слишком длинной и открытой, так что, я шмыгнул в ближайший поворот, однако тут же запнулся о какой-то хлам, лежащий прямо под ногами, и повалился на землю.
Встать сил уже не было. Всё, что я смог, это заставить себя повернуться на спину. Ночное небо с незнакомыми мне звёздами предстало перед моими глазами, и я долго вглядывался в него. Очень часто тут попадались летящие огоньки, в которых я не без труда распознал всевозможные орбитальные станции. Их было слишком много по меркам Земли, но для такого технологичного мира, как этот, видимо, в самый раз.
Откуда-то издали послышался нарастающий шум сирены. Небо быстро окрасилось разноцветными всполохами, а потом я увидел десятки, если не сотни летающих машин, которые парили метрах в пятидесяти над зданиями.
Они все ищут меня, понял я. Наверняка, и наземных сил брошено не меньше. Собрав те крохи энергии, что у меня ещё были, я окружил себя маскировочным заклинанием, которое по идее, должно было укрыть меня от взглядов живых существ и всевозможных приборов. Но это всё в теории. На практике я понятия не имел, сработает ли это.
Мне нужно было связаться с домом. Я покопался в памяти Тартеса, чтобы найти там заклинания для связи. Их было, в общем-то, немало, но все они были предназначены для общения только в пределах одного мира. И всё же я был обязан попробовать.
В ушах тут же послышались шипение и треск. Перед глазами заплясали искры. Я схватился за голову, корчась от боли, немного выждал и попробовал снова. Никаких результатов… Мне оставалось только беспомощно лежать на этой куче хлама и ждать, пока силы восстановятся достаточно, чтобы я смог продолжить движение.
***
Прошёл час, а может, и все два. Всё это время над моей головой то и дело пролетали машины с солдатами на борту. Однако, судя по всему, моя маскировка работала, и меня пока не замечали.
— Запустить анализ состояния организма, — приказал я, не без труда поднимаясь на ноги, и Система тут же активировалась.
«Ваши текущие показатели:
Здоровье: 12%
Энергия: 15%
Магия: 18%
Технологии: 19%
Состояние защитного костюма: 34%».
Что ж, могло быть и хуже… Я не стал выбрасывать свою растерзанную броню, которая спасла мне жизнь. Вместо этого, я просто провёл руками вниз по телу, и костюм исчез, сменившись обычной, неприметной одеждой, которая могла подойти, в общем-то, для любого мира.
Теперь я шёл уже более-менее твёрдо, лишь слегка прихрамывая. Перейдя на более широкую улицу, я тут же встретил местных жителей. Без своих бронекостюмов они довольно сильно походили на людей, вот только кожа была серой с тёмными пятнами, а глаза горели в темноте тусклым жёлтым огнём. В остальном всё: рост, пропорции тела и поведение напоминали человеческие. Так что, если накинуть на лицо капюшон, то вполне можно сойти за местного.
Когда на меня натолкнулся один из них, то громко выругался на незнакомом грубоватом для слуха языке. Сначала я не понял в чём дело, но потом до меня дошло — я всё ещё не снял с себя маскировку. Прохожий явно никого перед собой не видел, и смотрел куда угодно, только не на меня.
Я поспешил тихонько убраться отсюда подальше, и, оказавшись вне зоны его видимости, убрал с себя все чары. Теперь меня никто не толкал, и, к счастью, не обращал никакого внимания. Однако, доносившиеся со всех сторон голоса не давали покоя. Я должен был узнать, о чём они говорят, и потому спросил у Системы, может ли она изучить местный язык и переводить мне.
Это оказалась довольно непростая задача, требующая большого количества времени. Системе пришлось подключиться к здешнему аналогу интернета, который был довольно сильно защищён.
Прошло не меньше четверти часа моих пустых скитаний, прежде чем я начал получать первые, ещё не точные переводы тех, слов, которыми обменивались местные. А ещё через полчаса я получил довольно неплохую карту города.
Судя по всему, он был просто огромный. Такой мог спокойно вмещать десятки миллионов жителей. Я с трудом отыскал его край и выбрал нужную дорогу к нему. Мне нужно было туда, подальше от многочисленных патрулей, и той красной зоны, которая отображалась почти в самом центре карты. У меня не было сомнений в том, что это место взрыва около разлома.
Теперь я мог понимать, что многие местные говорят между собой об этом. Их беспокоило случившееся, и то, что военные так ничего и не объяснили. А это в свою очередь привело к целой серии самых безумных теорий.
Лететь в тесном, замкнутом пространстве корабля, при этом, находясь в непосредственной близости с незнакомыми мне существами, было тем ещё развлечением. Они всё время перешёптывались и косились в мою сторону, при этом, наотрез отказываясь вступать в какой-то диалог со мной.
Всё, что я сумел от них добиться, это заверения о том, что мне всё объяснят в некоем «убежище», в которое мы сейчас и направлялись.
Я попытался открыть карту, чтобы отследить наш маршрут, однако местность вокруг прогрузилась ещё слишком нечётко, и толку от этого было немного.
Впрочем, во всей этой ситуации были и явные плюсы. На меня пока никто не нападал, бежать тоже было не нужно. Потому энергия постепенно восстанавливалась, а раны заживали. Если так пойдёт и дальше, думал я, то мне будет вполне по силам справиться с этим отрядом.
Эти бойцы явно вооружены не так хорошо, как те, другие солдаты с их мощной бронёй. Обычные бронежилеты и каски вроде бы выглядели достаточно надежными, однако я сильно сомневался в том, что они выдержат хоть какие-то мои боевые чары.
Наш полёт длился ещё около часа. Я понятия не имел, в городе ли мы ещё или уже далеко за его пределами. Однако, когда мы довольно мягко опустились на посадочную площадку, я ощутил облегчение.
Меня поманили за собой к выходу. Люк открылся, и все мы, один за другим спрыгнули на бетонный пол. Это место и впрямь могло называться убежищем. Оно располагалось под землёй на глубине метров тридцати. Тяжёлые стальные створки ворот с лязгом закрылись над нашими головами, и на мгновение вокруг стало темно. Однако почти сразу же включилось искусственное освещение, и я увидел, приближающихся ко мне существ.
Их было около десятка. Они довольно сильно походили на доставивших меня сюда, но бронежилетов и оружия не носили. Один из них, вышел вперёд и почтительно склонил голову в приветствии. Я в ответ сделал то же самое.
Автоматический переводчик теперь работал уже намного лучше, и слова этих созданий получалось воспринимать с довольно высокой точностью.
— Мы повстанцы, — сообщили они мне. — Боремся за свободу. Солдаты заставили нас всех уйти под землю и скрываться здесь. Мы уже ни на что не надеялись, однако недавно узнали, что солдат со всей его бронёй и оружием угодил в какую-то аномалию, якобы ведущую в другой мир. Оттуда он больше не вернулся. Наши враги пытались отправлять через аномалию смертельное оружие, однако ничего не добились и этим. Тогда к нам вернулась наша надежда. И, когда мы получили информацию о том, что один из представителей того мира попал к нам, то не могли не помочь!
Они все смотрели на меня с таким воодушевлением и надеждой, что мне стало не по себе. Кем они меня считают? Своим избавлением? Помощником в их войне? Я не являлся ни тем, ни другим. Меня сейчас интересовала только одна война — та, в которой я смогу спасти своих близких.
Однако заявлять о таком с порога было бы глупо. Неизвестно, как долго мне придётся ещё оставаться в этом мире, и пусть уж лучше у меня тут будут хоть какие-то друзья.
Потому я осторожно кивнул и выразил желание для начала немного отдохнуть. Меня тут же с готовностью повели прочь из ангара в другие помещения. В одном из них отыскался стол, на котором тут же стала появляться местная еда.
Перед тем, как попробовать каждое новое блюдо, я просил Систему проверить его на наличие яда или других потенциально вредных для меня веществ. Однако мои новые знакомые, похоже, и правда относились ко мне дружелюбно и не желали меня отравить.
Потому я немного подкрепил силы и попросил несколько часов для сна. Мне, как дорогому гостю, выделили целую комнату с кроватью, столом и шкафом. Хотя остальные повстанцы определённо не знали такого комфорта и могли набиваться по шестеро и больше в одну крохотную коморку.
Здесь меня, наконец, оставили одного. Спать я, конечно же, не собирался. Мне просто нужно было время, чтобы понять, куда я попал на самом деле.
Сделавшись невидимым и набросив на себя столько маскировочных чар, сколько мог, я выбрался из своей комнаты. При том сделал это не обычным способом, а пройдя прямо сквозь стену. Для этого пришлось немного поменять молекулярный состав бетона, но оно того стоило. Как я и предполагал, за моей комнатой следили, и открой я дверь, то об этом бы тут же доложили начальству.
А так я прошёл в каком-то шаге от моих надзирателей, оставив их позади. Система всё это время старательно составляла схему здешних коридоров, и теперь я мог более-менее ориентироваться.
Кухня, склады с припасами и оружием, штаб, ангар и прочее меня не особо интересовали. А вот помещение, обозначенное, как «Хранилище информации» очень даже могло помочь.
Дверь туда охраняли двое вооружённых повстанцев. Однако и они ничего не заметили, когда я проскользнул мимо них. На двери была установлена сигнализация, а внутри датчики движения. Они всё же сумели уловить мельчайшие колебания воздуха, и уже приготовились запищать, однако я отключил их небрежным движением руки.
Теперь можно было спокойно осмотреться. Сама по себе эта комната была довольно большой, однако из-за огромного количества электронной техники, что сюда наставили, развернуться здесь было довольно проблематично.
Я быстро оглядел всё то обилие местных компьютеров и приборов, что располагались вдоль стен и понял, что понятия не имею, как ими пользоваться. Да и Система говорила о том, что каждый из них выполняет лишь какие-то отдельные функции. Мне же нужно было что-то более серьёзное и полезное. И к счастью, такое обнаружилось довольно скоро.
Взломать информационный порт удалось далеко не с первого раза. При этом Система сообщила, что дистанционно сможет сделать это лишь, потратив какое-то просто невероятное количество времени. Но можно было и ускорить процесс.
Я поднёс руку к панели управления, и из моей ладони выскочили три тонкие «змейки» проводов. Они переплелись между собой и соединились с портом. Начался взлом, и перед моими глазами замигал индикатор, сообщающий об уровне текущего прогресса.