Опороченная истинная Дракона. Заброшенное поместье попаданки - читать онлайн

Глава 1. Обвинитель...

— Распутная, — голос был спокоен, ясен, как протяжный звон клинка, — лживая, продажная тварь! Ты запятнала клятву и выставила на посмешище мое имя!!!

Я моргнула, пытаясь сфокусироваться, но пространство всё ещё плыло, а дыхание казалось чужим. Передо мной стоял незнакомец — почти невозможный в своей красоте. Высокий, золотой, будто выточенный из света и холода. Его длинные светлые волосы касались плеч и мягко колыхаясь, как шелк на сквозняке. Глаза — бледные, льдистые, без единой теплой искры. В них отражалась ярость, обещавшая сжечь меня до тла.

Он был молчаливой бурей, заключённой в тело безупречно прекрасного мужчины, и каждое слово, которое он произносил, казалось мне окончательным приговором.

— Ты продавалась одному за другим. Рогрен. Фильдар. Даже с этим ничтожеством — Тирисом — спала! Я кого-то забыл? — его голос стал чуть тише, но только от этого зазвучал только опаснее.

Названные имена не отзывались в памяти. Я судорожно пыталась зацепиться за хоть что-то: за образы, воспоминания, ощущения — но в голове было пусто. Словно внутри меня кто-то всё начисто выжег, оставив только обугленные края чужих страхов и прерывистое, сбитое дыхание.

Я попыталась заговорить. Сказать, что он ошибается. Что я не та, кого он видит. Что я понятия не имею, о ком он говорит и что здесь происходит. Но, открыв рот, не произнесла ни звука. Словно тонкая, незаметная плёнка из боли и чужой воли лежала на моих связках, мешая даже вдохнуть как следует. Голос мне не принадлежал…

Молодой человек шагнул ближе, и я невольно отшатнулась. В его движениях была сила, отточенность и уверенность хищника, что идёт на добычу не ради охоты, а ради наказания. Порыв холодного ветра, ворвавшийся в распахнутое окно, ударил в лицо, когда он замер совсем рядом.

— Отвечай же! Или продолжишь строить из себя невинную овцу???

Я ощущала запах его кожи — лёгкий, острый, как аромат хвои или металла под дождём. Блондин потянулся ко мне рукой, и тело инстинктивно заледенело. Та, кому принадлежало это чужое тело, ужасно боялась этого незнакомца. До обморока, до беспамятства, до судорог…

Но я всё ещё была собой. Где-то внутри царствовала я и только я. Поэтому, когда его пальцы коснулись моего плеча, я резко отшатнулась и ударила его ногой по голени.

С таким же успехом я могла бы ударить скалу – заныли пальцы, но блондин вздрогнул, значит тоже почувствовал боль. Но он вздрогнул. В его синих, как морская гладь, глазах мелькнула искра удивления: мол, как я посмела?

Он повернул голову в сторону и гаркнул кому-то у дверей:

— Выведите её. Немедленно!

В поле зрения появились двое. Один — широкоплечий, с чертами воина и холодными, беспощадными глазами. Второй — молчаливый, смуглый и отчаянно похожий на тень. Их руки сомкнулись на моих плечах, грубо, без сочувствия, как на ненужной вещи, и поволокли меня прочь.

Я не сопротивлялась. В теле не осталось сил. В голове — ни одного объяснения.

Коридоры были узкие, гулкие, из выложенного тёплого камня, пахнущие пылью, ладаном и чем-то ещё — чуждым, пугающим. Меня тащили мимо залов, арок, склепов с витражами, на которых были изображены то ли драконы, то ли люди с крыльями. Всё это казалось ненастоящим…

Меня втолкнули в комнату, щёлкнул замок, и всё, что осталось для обзора воспалённых глаз — слабый свет из-за решётчатого окна.

Комната была больше похожа на заброшенную келью: грубые стены, низкий потолок, кровать у стены с шероховатым покрывалом, деревянный стол и умывальник в углу. Воздух был тяжёлым, как после грозы. Я опустилась на кровать, сбросила туфли и забралась под грубое, дурно пахнущее одеяло, пытаясь укрыться от реальности.

Меня трясло. Не только от холода, но и от бессилия. От того, что я не понимала, где нахожусь, кто я, и почему всё, что со мной происходит, кажется и кошмаром, и правдой одновременно.

Это не сон.

Это не мой мир.

Это что-то совсем иное.

В голове медленно всплывали последние мгновения реальной жизни: улица, резкий визг тормозов, бумажный стакан кофе, падающий на асфальт, вспышка... а потом — тьма. И теперь этот ужасный мир, где меня ненавидели и обвиняли в страшных грехах…

Я попыталась глубже дышать, собрать себя по кусочкам, но всё казалось зыбким, как дым. А внутри — тянущее чувство чужого страха, чужого ужаса, словно в самом теле, что теперь стало моим, жил след той, что была здесь раньше.

Но через некоторое время в этом ужасе, среди дрожи и немоты, во мне, вопреки всему, начала распрямляться тонкая, холодная нить: воля.

Потому что хотя я не знала, как попала сюда, но совершенно точно хотела выбраться…

***

Дорогие читатели! Приветствую вас в своей новой истории. Героиня попала в тело несправедливо обвиненной, и в этом мире никому нет до неё дела… Но попаданка сильнее, чем кажется, и способна выжить даже там, где не выживают всесильные драконы!

Подписывайтесь на страницу автора:

https://litnet.com/shrt/9Bg5

Буду очень рада вашей поддержке «звездочками» и комментариями)))

В каждой НОВОЙ главе будет промо. Оно одноразовое: кто первый поймал, тот и получил.

Глава 2. Истинный...

Я не спала.

Хотя лежала под одеялом с зажмуренными глазами, стараясь дышать ровно, будто если в достаточной степени убедить себя, что всё это просто странный, затянувшийся кошмар — он действительно рассыплется, исчезнет, растает, как пар над чашкой чая.

Но время шло. И ничего не исчезало.

Комната всё так же дышала сыростью. Каменные стены всё так же хранили холод. А за решёткой окна тянулся к горизонту чужой небосвод — с иным цветом сумерек, с иными тенями, с воздухом, который пах не выхлопами, не мокрым асфальтом, а горькими травами и чем-то металлическим. Здесь даже тишина была не та. Тягучая, навязчивая. Живая.

Я медленно высвободила руку из-под одеяла и посмотрела на неё. Узкая кисть, чуть заострённые ногти, кожа бледнее, чем у меня прежде, и странная родинка на запястье. Не моя. Не моё тело.

Значит, догадка верна: я попаданка!

Меня будто переодели в чужую оболочку, оставив внутри прежнее сознание.

Мирослава. Мое имя. Я помнила его, цеплялась за него как за якорь. Руководитель проектов, рассудительная, холодная, тридцатипятилетняя женщина, уставшая от жизни, но всё ещё несломленная. Та, что жила в ритме мегаполиса, пила кофе из одноразовых стаканов и верила, что всё под контролем.

Но сейчас — под контролем не было ничего.

Я не знала, как здесь оказалась. Но визг тормозов из памяти о многом говорил…

А потом появился ОН – обвинитель…Лицо Ангела, но сердце беса. Страшный, опасный человек…

Его ненависть была фактически материальной. А мое нынешнее тело казалось не только чужим, но и непослушным. Словно что-то внутри было повреждено. Или — запечатано. Я не могла говорить. Только дышать. Только слышать. Только чувствовать, как чужая память, слабая и испуганная, дрожит где-то на краю сознания.

Я помнила... монастырь.

Неясно, размыто — но чувствовала каменные коридоры, тихие шорохи платьев, запах ладана, холодную воду в умывальнике. Эта девушка, чьё тело теперь стало моим, жила взаперти. В безмолвии. Её учили молчать, слушать, бояться. А потом кто-то выкрал её. Увёз. Похитил. Вынул из привычной, хоть и жестокой темницы — и бросил прямо под суд.

Неудивительно, что во мне осталось так много её ужаса.

Поднялась с постели. Колени затекли, шея ныла. Двигаться было странно, словно кости и мышцы не согласовали со мной перемирие. Я добралась к умывальнику и плеснула на лицо холодной воды. Капли стекали по коже, но не освежали. Они просто напоминали, что я жива. Что это — не иллюзия.

"Ты должна держаться, — сказала я мысленно. — Пока не узнаешь, что происходит, кто ты здесь, почему ты здесь… и как отсюда выбраться."

В глубине груди тлело что-то слабое, но упрямое. Нить, связывающая меня с собой настоящей. Я — Мирослава.

Я не она. И я не сломаюсь…

***

Он пришёл вечером.

Дверь не скрипнула — только откинулась с глухим щелчком. Комната к тому моменту уже погрузилась в полумрак, и за решётчатым окном небо истончилось до прозрачного серого. Я сидела на кровати, поджав под себя ноги, и почти не дышала.

Он вошёл — тот самый, чьё лицо я пыталась вычеркнуть из своей памяти, но не могла. Светловолосый, словно отлитый из серебра и гнева. Его шаги были негромкими, но напоминали движения опасного хищника. И от каждого звука внутри меня будто ломалось что-то тонкое и беззащитное.

Блондин остановился в двух шагах от меня, сжимая пальцы в кулаки. Но я заметила сразу: они дрожали. Совсем немного, едва заметно. Но — дрожали. Также, как дрожала я. Не от страха. Нет.

Тепло — отчаянное, безумное — поднималось откуда-то из живота, разливаясь в груди. В первый раз тоже происходило нечто похожее, но я тогда ничего не поняла, поглощенная ошеломлением.

А сейчас очень остро чувствовала, что с телом что-то происходит. И не только с моим.

В присутствии опасного незнакомца я чувствовала себя… частью чего-то большего, потерянного и древнего. И с каждым вдохом становилось всё труднее противиться непонятному зову. Изнутри будто рвалась наружу сила — необъяснимая, слепая — и она жаждала одного: коснуться его...

Я опустила взгляд, чтобы не видеть синих глаз, но это не помогло. Морок только сильнее подчинил себе разум. Я попыталась отряхнуть его, прогнать туман и отрезвиться. Не позволить этому наваждению взять надо мной верх.

Даже получилось, но я наконец-то услышала его голос.

— Притворяешься глухой? Или, может, слишком занята воспоминаниями, как ублажала Фильдара? — слова блондина были острыми и безжалостными, как клинки, короткие, режущие, наполненные горечью и насмешкой. — Или тебе больше понравился Тирис? Он был… нежнее, не так ли?

Я вздрогнула.

Голос незнакомца звучал спокойно, но в нём было столько яда, что от одного тембра хотелось сжаться в комок. Он знал, как бить словами. Он хотел уязвить. Унизить. Вывернуть наизнанку.

— Ты ведь любила это, да? Когда они гладили тебя. Когда целовали твою кожу. Тебе этого не хватает? Жаль, я не пригласил их с собой — быть может, ты бы почувствовала себя здесь уютнее.

Слова проникали под кожу, будто уколы ледяного ветра. Я не понимала, за что он так. Не знала, что она — та, чьё тело я теперь населяю — сделала ему. Но его злость была не просто слепой. Она была глубокой. Личной. Разрушающей.

А ведь я точно знала: эта девушка была невинной, как первый снег. Он ненавидел ее напрасно…

И вдруг пульсом в разуме зазвучало: Кайрен.

Его имя!

Подняла взгляд. Он стоял уже ближе, чем раньше. Совершенное в своей красоте лицо было по-прежнему исполнено ненависти. Он говорил ещё что-то, но я уже не различала смысла. Смотрела только на его губы, на дрожащие пальцы, на то, как тяжело он дышит, хватая ртом воздух…

И тогда блондин замолчал.

Кажется, понял, что я его не слушаю.

Сделал шаг вперед. Потом ещё один. Подошёл вплотную и схватил меня за плечи.

На этот раз я не отпрянула.

Не смогла. Стояла, вцепившись в складки платья, и чувствовала, как между нашими телами… пробегает горячие искры.

Глава 3. Важная пленница...

Он ушёл. Резко. Неожиданно.

Дверь захлопнулась глухо. Я вздрогнула, ощутив прокатившееся по телу изнеможение. Секунду-другую сидела неподвижно, не в силах пошевелиться, не дыша, не думая. Затем резко развернулась и бросилась к окну.

Небо снаружи было нежно-голубым, почти бесстыдно красивым в своей бескрайности. Ни единого облака не омрачало этой голубизны. Но на его фоне стремительно мелькали опасные тёмные фигуры — ящеры, огромные, величественные, с перепончатыми крыльями. Их было трое… нет, четверо. Они неспешно парили вдалеке, то взмывая выше, то опускаясь чуть ниже, будто красуясь.

Я не могла оторвать от них взгляда. Они были прекрасны и ужасны одновременно.

И вдруг в глубине моей души взорвался настоящий ужас — немой, чужеродный, спрятанный глубоко-глубоко, словно от вида этих существ, которые так грациозно чертили круги над окрестностями, кто-то внутри меня испуганно закричал.

Славия…

Я не сразу поняла, откуда взялось это имя. Оно всплыло и, как раскалённая капля, рассекло моё сознание.

Славия. Так звали девушку, чьё тело я заняла. Её страх перед драконами был диким, иррациональным. Он захлестнул меня мощной волной, будто я сама оказалась в ловушке, из которой нет выхода. Колени подкосились, я вцепилась в подоконник, как в спасательный круг.

Славия всю жизнь провела в монастыре. Там было тихо, тоскливо, но безопасно. И там не было драконов. По крайней мере, тех, которые могли оборачиваться. А вот мир за стенами монастыря виделся ей чужим, опасным и враждебным.

Я напряглась, пытаясь вспомнить — почему?

И тогда перед глазами замелькали вспышки.

Пламя.

На земле валялись мёртвые тела. Солдаты в странной чёрной форме тащили кричащих женщин. А Славия стояла посреди этого ужаса и не могла сдвинуться с места. И вдруг мощное пламя опустилось прямо с неба, обрушившись на десяток несчастных, погибших на месте. Неподалеку приземлился дракон с крыльями цвета ночи — и продолжил выжигать всё вокруг, не разбирая, кто друг, а кто враг.

Безжалостный.

Славия задыхалась. Кто-то дёрнул её за руку и потащил в сторону, и в том месте, где она только что стояла, вспыхнул огонь.

Её жизнь была на волоске.

Видение прекратилось, но ужас — животный, плотный, панический — наполнил душу с такой силой, что я не могла вдохнуть.

Нет. Это не моё. Не мои воспоминания и не моя боль! – взвыла мысленно, отторгая чужие переживания.

Я — Мирослава! Для меня всё это ничего не значит.

С огромным усилием я выпрямилась, опёрлась о холодный камень стены и вдавила ногти в ладони, чтобы почувствовать отрезвляющую боль.

— Я — это я, и боль не моя, - попыталась прошептать, но голоса по-прежнему не было.

Я успела сделать всего пару шагов от окна, когда за дверью послышался шум, после чего тишину разорвал звук проворачиваемого ключа в замке, и на пороге остановились двое мужчин в одинаковой тёмно-синей форме. Солдаты. Они слабо напоминали тех из видения, и я ощутила новую волну страха.

ЕЁ страха.

Один из солдат жестом велел мне выйти.

У меня внутри всё опустилось. Похоже, дракон окончательно решил меня прикончить.

Я подчинилась.

Мы вышли в коридор и шли довольно долго — по узким переходам, мимо залов. Потом появилась винтовая лестница, каменная, с высокими ступенями. Как показалось, бесконечная.

Каждый шаг казался мне последним, а каждый поворот лестницы открывал новый виток наверх. И чем выше мы поднимались, тем сильнее кружилась голова.

И вдруг — дверь. Широкая, резная, с замками и вставками. Меня втолкнули внутрь и закрыли её за спиной.

Комната была просторной, залитой светом. Потолок высокий, окна огромные, но с решётками. Конечно, без решёток здесь, похоже, не обходится ничего. Но в целом комната была очень красивой. Я бы сказала — роскошной.

Кровать с балдахином, покрытая узорчатым покрывалом. Широкое зеркало в резной раме. Камин с высоким очагом. Стол, выложенный мозаикой. Даже аромат здесь был другой — лёгкий, цветочный, нежный.

Я замерла в центре. Это была комната для принцессы. Или для непростой пленницы.

Как странно… И я, и Славия к такому не привыкли…

Красивая клетка.

Темница…

Могила?

***

Я не знаю, сколько времени прошло. Как по мне — так вечность. Я не плакала и даже уже не злилась, просто слушала. Ветер, гуляющий за решётками, скрип ставен, эхо шагов где-то внизу... Этот мир был живым, и он говорил со мной. Просто я пока не понимала его языка.

Когда дверь резко открылась, вздрогнула. Ожидала кого угодно: моего страшного судью-дракона, какую-нибудь стражу или палача.

Но вошла женщина. Молодая, смуглая, с тёмными глазами и грубоватыми чертами. Волосы затянуты в простой узел, одежда серая, без излишеств. Она держала в руках кувшин и таз с полотенцем.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, потом она слегка дёрнула подбородком — типа в знак приветствия.

– Умыться принесла, – проговорила глухо.

Я кивнула ей, хотя, кажется, моего согласия не требовалось.

Девушка поставила таз на подставку у окна и осторожно налила в него воду. Запах розмарина ударил в нос.

«Как тебя зовут?» – хотела спросить я, но из горла вырвался только надсадный хрип.

Она не обернулась и не отреагировала никак, а я схватилась за горло. Что случилось с моими связками? Неужели я здесь немая? Прикрыла глаза. Уже и забыла об этом.

Через пару мгновений она оказалась рядом и, подхватив меня под руку, повела умываться. Мне хотелось вырваться. Прикосновения были неприятными, но её хватка оказалась неожиданно жёсткой. Своей резкостью эта, очевидно, служанка напоминала: я здесь просто раба, и мне следует подчиняться.

В конце концов я не выдержала, оттолкнула её и умылась сама. Вытерлась полотенцем, а потом посмотрела в отражение на воде.

Это была я. Настоящая. Мирослава. Только очень тонкая, бледная, с заострившимися чертами и немного безумным взглядом. Я видела перед собой тень самой себя.

Глава 4. Угрозы и решение...

Позже, когда Лисана пришла вновь, она молча повела меня вниз, строго приказав не отставать. Мы не разговаривали. Лишь на лестнице она снова позволила себе произнести:

— Не задерживайтесь взглядом ни на ком из мужчин — мой вам совет.

Я кивнула, догадываясь, чем этот совет продиктован. Если Славию обвиняют в похождениях с мужчинами, то каждый мой взгляд может быть расценён двояко.

Я взглянула на служанку с некой долей любопытства. Неужели она мне сочувствует? Под маской суровости этого было не разобрать…

На мне было платье — тонкое, глубокого синего цвета. Оно струилось по телу мягкими складками, подчёркивало талию и подчинялось каждому движению.

Волосы Лисана не стала мне завязывать, и я сразу поняла почему. На шее, у основания, виднелись бледные синяки. Удары? Чужие пальцы? Однозначно Славия пережила грубое обращение. Волосы скрыли эти следы на спине, а спереди они были прикрыты несколькими слоями жемчужных бус.

Перед самым выходом бросила взгляд в зеркало — и на мгновение остановилась.

Я выглядела совсем иначе. Тонкая, хрупкая, с узкими плечами, длинной шеей — я отличалась от себя прежней очень сильно. Густые тёмные волосы блестели, будто отполированные маслом. Глаза — чуть раскосые, блестящие, были широко распахнуты, но сияли холодом и отчаянием. Маленький рот поблёскивал: Лисана нанесла на него немного масла вместо помады. Я напомнила себе живую фарфоровую куклу.

Такой я никогда не была на Земле. Подобная красота, особенно после недавних лишений, удивляла меня и почти пугала.

Мы спустились в зал, и я замерла на пороге, заметив в просторном помещении огромное количество людей. Нет — это были не люди, а драконы. Я чувствовала это всем своим нутром. Но хотя бы выглядели они вполне по-человечески — богато одетые, напудренные, с сияющими улыбками. Поэтому я подавила в себе рвущийся наружу животный страх.

На самом деле я больше всего на свете боялась не самих драконов, а их беспощадного огня. У Славии явно осталась психологическая травма, связанная с пережитым в детстве. Я ещё не победила её страх, но была на пути к этому.

Ступая в помещение, подумала: мне здесь ничего не угрожает. Вряд ли драконы будут плеваться пламенем прямо друг в друга.

Стоило мне сделать несколько шагов вперёд, как я сразу же оказалась под перекрёстным огнём взглядов.

Меня осматривали с ног до головы. Драконы оборачивались, шептались. Девицы прищуривались. Мужчины не стеснялись — кто-то смотрел заинтересованно, кто-то с презрением. Я чувствовала себя вещью на витрине.

Вдруг кто-то схватил меня за руку. Я обернулась и инстинктивно попыталась вырваться.

Это был незнакомый юноша, на вид лет двадцати, не больше, стройный, с нагловатой полуулыбкой и блестящими светлыми волосами. Я не знала, кто он такой, но в нём обнаружилось что-то отдалённо знакомое. Да, его черты смутно напоминали Кайрона — его брат или близкий родич?

Парень резко подхватил меня под руку, несмотря на моё сопротивление.

— Пойдём, — зашипел он, обдавая дыханием моё ухо. — И не рыпайся!

Потащил меня за собой, порывисто кланяясь всем подряд.

— Отпусти! — попыталась вырваться снова.

Страх нарастал. Его пальцы врезались в мои запястья, и он снова склонился к моему уху.

— Прекрати немедленно! — голос его стал резким. — Кайрен приказал заняться тобой до своего появления…

Кайрен.

Мой истинный. Мой страшный суд.

Услышав это имя, я прекратила сопротивление. Ужас перед ним все еще бурлил в душе. Но мне нельзя показывать страх. Драконы чувствительны к нему. Это слабость, а я не имею права быть слабой. Нужно быть мудрой, осторожной, собранной. Справиться — а потом сбежать. Главное — не дать никому узнать замысел внутри себя.

Парень усадил меня в кресло у невысокого столика в дальнем углу зала. Место тонуло в полумраке — уютное, отделённое.

Блондин наклонился и с холодным высокомерием произнес:

— Не советую делать лишних движений, - его голос стал шипящим и особенно недружелюбным. — Опозоришь моего брата — наказания не минуешь. И наказывать тебя буду я!

Я не ответила, но увидела, как блеснули его глаза. Хищно. Опасно. Этот юноша, при всей своей смазливой внешности, был жесток — даже пострашнее некоторых взрослых. Его ухмылка в своей сути была страшно ядовитой.

Я кивнула. Он не оставил мне выбора.

Выпрямился и, не прощаясь, ушёл, ловко смешавшись с толпой.

Меня продолжали разглядывать. Особенно драконы, что были поближе. Особенно девицы.

Но они находились поодаль, а я сейчас сидела в одиночестве, и мне стало полегче. Посмотрела в ближайшее окно — огромное, высокое - и увидела в нем кусочек закатного неба. В груди вспыхнула тоска.

Свобода. Хочу на свободу!

Она манила с такой силой, что я едва удержалась, чтобы не встать и не прильнуть к стеклу…

Как же я хочу вырваться отсюда. Сильнее, чем когда-либо.

Наконец, окружающие потеряли ко мне всякий интерес и продолжили общаться между собой.

Однако я рано обрадовалась.

Позади раздался голос — высокий, спокойный, с лёгкой фальшивой любезностью. От него по спине пробежал холодок.

Я обернулась.

Передо мной стояла одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела. Белокурая, с лицом, словно вырезанным из дорогого фарфора, с длинной, тонкой шеей, в платье, которое наверняка стоило больше, чем вся моя прежняя жизнь. Её волосы были собраны в высокий узел, украшены жемчужными заколками, губы подкрашены лёгким персиковым оттенком, а движения оказались хищными, как у львицы перед прыжком.

Незнакомка опустилась на край кресла напротив, и губы её растянулись в презрительной усмешке.

Что-то внутри меня вспыхнуло, потому что я её узнала.

Узнала в тот миг, когда увидела блеснувший на её груди медальон. Память включилась и выдала картину.

Славия стоит в узком коридоре, перед ней эта самая девушка с искажённым ненавистью лицом. Она бьёт послушницу по щеке с такой силой, что Славия падает на колени. Голос драконницы звучит резко, режуще:

Глава 5. Побег...

Очень быстро приём перерос в нечто торжественное. Заиграла совершенно другая музыка. Слуги быстро расставили по периметру зала столы, драконы начали выкрикивать тосты, а Кайрен уселся на первое место, едва ли не на троне, и смиренно, с улыбкой принимал оды — в честь самого себя.

К счастью, меня оставили сидеть в сторонке. Похоже, этот приём не касался нашего с ним будущего союза, и меня это безумно радовало. А притащил он меня сюда только по причине, как я полагаю, что моё отсутствие могло бы вызвать вопросы. Как-никак, вроде бы невеста.

В общем, я наблюдала за всем этим, затаив дыхание, а сама поглядывала на дверь, находящуюся слева от меня, откуда ловко выскакивали слуги, принося всё новые и новые блюда. Вот бы мне туда прошмыгнуть как-нибудь незаметно.

Сколько было времени, я не представляла, но за окном окончательно стемнело. Я нервничала. К еде, естественно, не притронулась. Мне нужно было бежать — незамедлительно. И, честно говоря, будущее вне стен этого поместья пугало меня гораздо меньше, чем перспектива остаться здесь: с женихом, который точно хочет меня прикончить, с драконницей, которая хочет того же, но, наверное, ещё сильнее, и с братцем Кайрена, жаждущим моей крови.

Нет уж, я как-нибудь сама попробую выжить в этом непонятном мире.

Наконец начались танцы. Так как столы были расставлены по периметру, то в центре оставалось очень много свободного места. Драконы стали сбиваться в пары, музыка стала весёлой, летящей.

Я осторожно поднялась на ноги, делая вид, что хочу пройтись к окну, которое находилось неподалёку от вожделенного выхода. Никто меня не остановил, кажется, даже никто не обратил внимания. Я помялась у окна, сердце бешено колотилось в груди.

Сколько уже? Не пора ли мне идти?..

И вдруг, откуда ни возьмись, из темноты ко мне шагнул пугающий мужчина. Я подумала, что мне конец — сейчас придушат в уголке, и дело с концом.

Но незнакомец сунул мне в руку что-то наподобие жетона, после чего прошептал:

— Уходи. Минуешь ворота. Если будет проблема — покажешь жетон. И не показывайся здесь больше. Это единственная милость к тебе от госпожи.

Я кивнула и спрятала жетон в складках платья. А потом, не думая ни о чём, начала пробираться ко входу, нырнула в него — и побежала.

К счастью, поток слуг явно поредел. Сейчас, когда гости танцевали, те стояли рядком неподалёку от столов, готовые прийти по первейшему зову. За весь путь мне встретилась только одна служанка, которая промчалась мимо и на меня даже не взглянула.

Я долго бежала вперёд, поражаясь размеру этого поместья, и, наконец, вынырнула в каком-то небольшом холле — полутёмном, мрачном. Увидела несколько дверей, но дверь на выход определилась легко — она была гораздо более внушительной.

Толкнула её — и оказалась в темени заднего двора.

Было настолько темно, что стало даже неловко. Но перед глазами стояла обозлённая драконница, и все страхи тут же развеялись. Пожалуй, она пугала меня даже больше моего истинного.

Где здесь ворота?..

Прошлась вдоль стены в одну сторону и обнаружила, что ворота находятся очень-очень далеко, и придётся проходить через освещённый участок двора. Вернулась, обогнула здание с другой стороны — а вот здесь к воротам можно было подобраться легко и по темноте.

Я прошмыгнула между кустами, и, когда остановилась перед массивными железными перекрытиями, стражников не обнаружила. Пересменка у них, что ли? Или для меня путь специально освободили.

Толкнула железную преграду — она тут же поддалась с лёгким скрипом. Я выскользнула со двора, приподняла юбки и пустилась вперёд по хорошо утоптанной дороге.

Вскоре шум празднества окончательно затих. Только лунный свет освещал мне путь. Вдоль дороги колыхалась трава, а где-то замаячили деревья. Было холодно, но я спешила, поэтому вскоре перестала чувствовать прохладу ночи.

Наконец забралась на какой-то холм, остановилась и оглянулась. Поместье Кайрена лежало глубоко внизу в долине. Огни из окон казались многочисленными глазами опасного монстра.

Я вздрогнула, до сих пор не веря в то, что мне удалось сбежать. Да, без гроша в кармане я в ужасном положении. Но тут есть шанс выжить. А там — его нет.

Наконец я снова развернулась и уже более медленно пошла вперёд. Мне нужно идти всю ночь. Надеюсь, погони не будет. По крайней мере, та блондинка должна была в этом позаботиться.

Шла я, наверное, несколько часов. Дико устала. Дорога всё вилась и вилась — к каким-то холмам и долинам. Наконец я настолько выдохлась, что едва не упала.

Мне бы где-то передохнуть... но где?

С одной стороны уже давно тянулся лесной массив, с другой было поле.

Вдруг вдалеке я услышала отчётливый вой. Волчий вой.

Встрепенулась. Только сейчас поняла, что это может быть совершенно дикая местность, полная опасностей — а может, и неминуемой смерти.

Меня выгнали отсюда в такую ночь...

Но нет. Я тряхнула головой и решительно пошла дальше.

Нет. Я выживу. Я приняла правильное решение. Со мной ничего не случится. Я верю. Верю всей душой…

Глава 6. Не одна...

Наконец силы закончились окончательно. Так больше не могло продолжаться.

Я огляделась. Кажется, занимался рассвет — и это было очень хорошо. Но я валюсь с ног.

Пригляделась к тени деревьев — и заметила чуть поодаль раскидистую крону. Кажется, на неё можно забраться. Нижняя ветка — довольно-таки невысоко. Попробовать там подремать? Не то, чтобы я была экстремалкой, но это лучше, чем лежать на земле.

В детстве по деревьям я лазила часто и охотно — в принципе, ничего сложного в этом для меня не было. Пока продиралась к дереву, оцарапала себе все руки и ноги, но дерево оказалось замечательным. Я легко забралась на нижнюю ветвь и оказалась в некоем подобии древесной ложбины, как будто специально сделанной для того, чтобы путники могли передохнуть.

Устроившись, как мне показалось, довольно-таки надёжно, я тут же провалилась в сон.

Не знаю, сколько проспала, но проснулась от щекотки. Что-то щекотало мне нос, и я громко чихнула.

Послышался писк. Я приоткрыла глаза, удивляясь: откуда у меня в квартире котёнок?..

Но, увидев листву и ствол деревьев, резко встрепенулась. Сердце бешено заколотилось, я начала оглядываться — и тут всё вспомнила.

Боже мой. Я не дома. Я в этом ужасном мире! Я убежала и теперь прячусь в лесу...

Что-то тёплое и пушистое прыгнуло мне на живот.

Шокировано обнаружила — действительно котёнок! Рыжый, пятнистый, смотрящий на меня своими жалобными жёлтыми глазами.

— Боже… Ты откуда? — прошептала я, аккуратно прикасаясь к голове этого микроскопического существа.

Ему от силы месяц, не больше.

Мелкое создание мяукнуло и начало мурлыкать, а я обречённо выдохнула. Всё тело болело, ломило, голова тоже отваливалась.

Мне нужно идти дальше. А тут… это малышня. Он наверняка дикий? Откуда же он взялся на дереве?..

Но по повадкам котенок никак не походил на выросшего в лесу. Возможно, кто-то вынес его из деревни и оставил здесь умирать с голоду. Мне стало его жаль. До слёз. Я ощутила себя… существом похожей судьбы.

А ещё я продрогла. Едва сдерживая дрожь, усадила котёнка к себе на плечо и начала спускаться. Он испуганно мяукал, а потом крепко вцепился когтями в мою одежду и в кожу.

Я зашипела от боли, и, когда спрыгнула на землю, с трудом оторвала его от себя.

— Эх ты... — прошептала с лёгкой досадой. — Я тут о себе позаботиться не могу, а ты хочешь, чтобы я позаботилась о тебе?

Ну конечно же, я не смогла его бросить. Он был, как мне кажется, ещё более обречён, чем я.

Подхватив его на руки, я выбралась на дорогу и оглядела её. Она оказалась пустынной.

Пошла вперёд, стараясь не думать о том, какой у меня сейчас дикий вид: порванное местами платье, всклокоченные волосы, исцарапанная кожа.

Котёнок устроился на сгибе локтя и уснул. Он хотя бы меня согрел, а в груди перестало безумно колотиться сердце. Я почувствовала, как умиротворение от него расходится по телу и проникает в душу.

Я всё-таки теперь не одна. У меня есть хоть кто-то в этом мире… Даже если это просто кот.

Через несколько часов было уже совершенно светло, и я отчаянно захотела пить. Устали ноги.

И вдруг я услышала звук — серебристое звучание ручья. Прислушалась — и нырнула в заросли.

Ручей представлялся мне источником жизни. Я действительно его нашла — у небольшой скалы, затерявшейся посреди лесного массива.

Набрав в ладошку кристально чистой воды, напилась и умылась.

Я жива.

— Живая вода... — усмехнулась я, вспомнив сказочные истории планеты Земля. — Только жаль, что нынешняя моя жизнь на сказку не похожа ни капли…

Котёнок проснулся. Тоже попил.

Я с удивлением почувствовала, что он стал как будто тяжелее. Хотя нет — это невозможно. Скорее всего, я просто устала, и теперь мне чудится всё подряд.

У скалы я просто расслабилась, присела и закрыла глаза. Котёнок потоптался по моим ногам и свернулся клубочком.

— Всё будет хорошо, — шептала я самой себе и ему. — У меня получится. Я всё смогу. Люди, которые не впадают в панику, многое могут…

Я говорила, говорила, говорила — и чувствовала, как меня отпускает. Сейчас приду в какое-нибудь поселение и сразу же буду искать работу. Ну кем угодно — хоть поломойкой какой, посудомойкой, не знаю. Я работы не боюсь. И в кафе работала, и уборщицей пришлось полгода как-то. Ничего. Я разберусь. Я смогу.

Вдруг рядом раздался звериный рык.

Я вздрогнула, широко распахнула глаза — и перестала дышать.

Передо мной стояли волки. Двое. Огромные. Холкой доставали мне, наверное, до груди. Злобные жёлтые глаза смотрели на меня алчно и с ненавистью. Один волк порыкивал.

Кажется, они нашли, кем можно поживиться.Это конец, — подумала я. Навалился панический ужас. Руки задрожали.

Котёнок, проснувшийся от моей дрожи, сладко зевнул.

И он тоже сейчас погибнет. Это факт.

Но я не хочу умирать!!! У меня были такие серьёзные планы. Нет, только не это!

Наконец котёнок тоже заметил опасность. Шерсть его встала дыбом, он выгнулся дугой, зашипел на волков, после чего на его рыжей шерстке заплясали яркие искры…

Глава 7. Магия, Магик и Дракон...

Магия!

Точно! В этом мире существует магия!

Это знание вспыхнуло в разуме, как пламя в сухой траве, — ослепительно и внезапно. Сердце прыгнуло к горлу. Волки уже рвались ко мне, но разум заработал спокойно и чётко. Будто кто-то другой, гораздо более умудренный опытом внутри меня, разложил всё по полочкам.

Магия…

Славия…

И я вспомнила. Всё то, что знала она.

А знала она много. Не просто теоретически — она практиковала. Пусть неуверенно, с постоянными неудачами, с дрожащими руками и ускользающим светом на кончиках пальцев. Но Славия помнила сотни простейших формул, заученных как молитвы. Вспышки памяти пронеслись перед глазами — страницы синих фолиантов, затёртые тетради, бледное пламя на алтарях, искажённый от напряжения рот наставницы:

— Сосредоточься. Не на силе. На чистоте мысли.

Она старалась. Очень. Но дар у неё был слабым. Почти не проявлялся. И от этого девушка очень страдала. Часто плакала по ночам, уткнувшись в одеяло, мечтая, чтобы её тоже когда-нибудь признали хоть чуть-чуть одарённой.

Да, я не Славия, но с ее знаниями…

Сейчас — не время думать, могу ли я магичить. Волки вот-вот меня сожрут!

Один уже зарычал громче и распластался в преддверии прыжка.

Я начала шептать.

Слова сами всплывали в памяти — вязкие, певучие. Пальцы почти без моей воли начали вырисовывать в воздухе знакомые фигуры. Простой защитный ритуал. Он был первым в списке у всех послушниц. Линия — поворот — круг — замкни...

Но он плавно перетёк в атакующий...

Котёнок всё шипел и шипел, вторя рычанию волков. Его шерсть стояла дыбом, глаза горели отвагой, несоразмерной его размеру.

— Всё, пора… — выдохнула сама в себе. Сомнений не осталось.

Сцепила руки в замок и выбросила их вперёд.

Из пальцев вырвалась волна света — яркая, хлесткая, как бич. Она полоснула по телу первого зверя, и тот взвыл, взвился в воздух — и рухнул на землю в метре от меня. Жалобно поскуливая, он больше не поднялся.

Крови не было. Внешних повреждений — тоже. Но он однозначно был выведен из строя.

Я не успела отдышаться.

Второй волк, похоже, не впечатлился печальной участью собрата. Он тут же прыгнул, желая уничтожить опасного противника, то есть меня…

Я повторила всё снова. Быстрее. Чётче. Свет, вырвавшийся из ладоней, ударил и… попал. Но не раньше, чем волчьи когти рванули по моей ноге, по бедру.

Боль была адской.

Я закричала, рухнула на бок, прижимая к себе котёнка. Сердце грохотало в ушах, как барабан в бою. Слёзы сами катились по щекам, от боли, от страха, от изумления, что всё это происходит со мной.

И тут вдруг котёнок вырвался из моих рук. Я вскрикнула, но он не убежал, а рванул к моей ране. Сел рядом с ней. Улегся, обняв лапками ногу.

И… боль начала стихать.

Я замерла, изумлённая. Словно кто-то приложил прохладную ладонь к раскалённой коже, словно по венам пошёл тихий, исцеляющий ток. Дыхание выровнялось. Мир поплыл.

Всё тело расслабилось, и я провалилась во тьму беспамятства.

***

Очнулась и резко присела.

Не знаю, сколько я здесь лежала, но в лесу стало однозначно светлее.

Волки были мертвы. Лежали рядом пугающими тушами. Котёнок спал у моих ног.

Я посмотрела на свою ногу — и ахнула.

Раны не было.

Остатки крови, засохшей на коже, были очевидны… но самой раны не было. Остались лишь почти невидимые тонкие шрамы.

Я ошеломлённо потрогала кожу.

Думала, что мне почудилось, но это было не так.

Сердце бешено стучало в груди.

Магия. Магия! Этот мир действительно сказочный, но… радужных принцев и единорогов мне точно не сыскать.

Что-то подсказывало, что чудесное исцеление произошло благодаря котёнку. Я аккуратно взяла его на руки, немного разбудив. Он сонно зевнул, и я прижала его к груди, прошептав:

— Спасибо, дорогой… Назову тебя Магик. Видимо, ты мой маленький волшебник. Спасибо тебе.

Он снова показался мне крошечным, беззащитным. Маленький комочек тепла.

Я поднялась. Ноги немного подкашивалась от слабости, но я устояла, после чего поспешила убраться отсюда — подальше от этих страшных трупов с острыми зубами.

Выбралась на дорогу и пошла по ней, молясь, чтобы какое-нибудь поселение оказалось как можно ближе.

Шла, наверное, часа два. Солнце уже стояло в зените. Я дико устала. Чувствовала себя разбитой. Ноги болели. Кружилась голова.

Наверное, именно поэтому я и не заметила приближения людей, которые очень скоро меня нагнали.

Точнее… это были не совсем люди.

А нелюди.

Трое. Мужчины бандитской наружности, грязные, небритые. Один — толстый, с цепью на шее и в засаленной куртке. Другой — щуплый, но с длинным ножом в руке. Третий — лысый, с застывшей ухмылкой на пугающей физиономии и с самодельной дубинкой на поясе.

— А кто это тут у нас? — хохотнул толстяк, разглядывая меня. — Совсем одна, красавица?

— Смотрите, какая нежная, — проскрипел другой. — Прям сахарная.

Они окружили меня. Двигались неторопливо, лениво. Были абсолютно уверены, что никто им не помешает.

Похабные взгляды, грязные шутки, давящее кольцо внимания — но я уже не паниковала, хотя дрожала от страха: теперь у меня была магия!

Если я победила волков — и с этими справлюсь.

Сжала кулаки, сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. Магия… Я должна…

Но вдруг кто-то оказался сзади. Меня схватили под руки резко и сильно. Я закричала и начала отбиваться. Попыталась высвободиться, но кольцо рук было каменным.

Сосредоточиться не получалось, память вышибало, мешал страх…

Остальные засмеялись.

— Ну ты глянь, шипит, как кошка! — сказал лысый и вытащил из-за пояса нож. — Сейчас остынешь, куколка.

В тот же миг небо потемнело.

Огромная тень пронеслась над нами, ветви деревьев зашатались. Все трое резко задрали головы.

Глава 8. Магическое рабство...

Кайрен…

Его глаза поблёскивали гневом, ненавистью… и чем-то ещё. Впрочем, тем же, что и всегда. Весь его облик вызывал во мне панический ужас.

Только что это был устрашающий зверь с огромными крыльями, который дыханием своим покалечил или убил человека и который в считанные мгновения может и меня превратить в пепел.

Он страшен. Он опасен. И он меня нашёл.

– Нет… – прошептала я, пятясь назад.

Я даже не знала, что для меня страшнее — встреча с преступниками на дороге или возвращение жениха...

После его появления я почувствовала всплеск отчаяния. Развернулась и нырнула в лес вслед за бандитами. Бежала вперёд, не разбирая дороги, как будто от дракона вообще можно сбежать.

Жёстко расцарапала себе ветками лицо и руки, но не останавливалась.

В какой-то момент мне даже показалось, что я сумею оторваться. Сумею сбежать.

Местность резко пошла вниз. Пришлось притормозить, сбегая с холма, но я зацепилась за корень дерева и покатилась. Всё тело болело. Я пересчитала все кочки на пути, а когда, наконец, остановилась — поняла, что упираюсь щекой в носки чёрных сапог.

– Далеко собралась? – насмешливый голос Кайрена прозвучал так близко, что меня мгновенно приморозило.

Несколько мгновений я не двигалась, а потом, опираясь на разодранные ладони, приподнялась и посмотрела в искаженное самодовольной усмешкой божественно красивое лицо.

– Оставь меня… – прохрипела я. – Оставь меня в покое! Ты ненавидишь меня, поэтому просто позволь уйти! Живи без меня, как тебе вздумается. Радуйся без меня! Находи себе драконниц и наслаждайся жизнью без МЕНЯ! Я же тебе не нужна. Просто… уходи.

Мой шёпот больше всего походил на мольбу. Но Кайрен не сдвинулся с места.

Вместо ответа он схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.

Я задрала голову, заглядывая в его холодные синие глаза. Он не отпускал мои плечи. Смотрел – и ненавидел. Аж подрагивал от ярости.

А я искренне не могла понять, с чего вдруг он так ко мне прилип.

– Ты… ты ничтожество, – прошептал он. – Обманщица. Предательница. Как ты могла попрать… попрать нашу истинность, попрать законы нашего мира? Как ты могла???

Я не знала, что сказать. Была уверена, что Славия этого не делала. Но он мне не верил.

Начни я оправдываться – получила бы, наверное, только оплеуху. Поэтому я молчала, не отводя взгляда от бушующего шторма в глубине его синих глаз.

Кажется, он приблизился ко мне, словно желая пронзить взглядом.

Меня потряхивало. Руки Кайрена сжимались на моих плечах всё сильнее, доставляя боль. И вдруг…

Его губы оказались на моих.

Рывком. Молниеносно.

Я замерла, не веря тому, что чувствую. А его руки уже переместились на мой затылок, фиксируя голову и прижимая меня к его груди.

Он целовал меня – болезненно, жёстко, жадно, безумно. Не давая ни вдохнуть, ни отвернуться. Ничего.

Я чувствовала, что губы у него горячие, а пальцы, впивающиеся в моё тело, подрагивают от нетерпения… или возбуждения. Я не знаю.

И тут на меня нахлынуло что-то жаркое, невыносимо властное. Я даже не поняла, что начала отвечать на поцелуй, исполняясь невиданным доселе влечением. Забыла обо всём – о том, что он враг, о том, что я в другом мире и что всё катастрофически плохо…

Был только этот поцелуй. Эта дикая, животная страсть, от которой в голове стало совершенно пусто.

И вдруг… всё прекратилось.

Кайрен резко отстранился. Буквально оттолкнул меня от себя – не сильно, но отчётливо.

Я отступила. Попыталась вдохнуть, прийти в себя. Смотрела на него безумным взглядом. Он казался ошеломлённым. Просто пришибленным тем, что произошло.

– Ты… ты… – начал он, но замолчал.

А внутри меня родились слова. Слова, которые, наверное, сказала бы сама в себе Славия:

Истинность — это не то, что мы выбираем. Это то, что выбирает нас. Подчиняет. Заставляет. Вынуждает. И никого не помилует.

В этот момент я поняла: он не сможет меня отпустить.

Безумие, живущее внутри него, никогда не позволит ему расстаться со мной. Он будет мучить меня. Изводить. До тех пор, пока боль внутри него не утихнет. Если утихнет вообще.

Или… пока он не поймёт, что я не лгу.

Бежать бессмысленно. Он найдёт меня повсюду.

Драконница, подбившая меня на побег, была либо глупа, либо рассчитывала на мою быструю смерть.

Наверное, я всё-таки должна была погибнуть. Меня должны были загрызть волки… или обесчестить бандиты. Меня должно было не стать, чтобы Кайрен освободился от этой связи.

Но это – не он. Не он выслал меня из своего поместья.

Потому что, волей-неволей, он должен видеть меня рядом с собой. Потому что он раб. Раб этой магической связи.

Как и я где-то — её раба.

Хотя… нет. Я не настолько. Я меньше.

И это осознание вдруг повергло меня в шок.

Потому что внутри этого тела живёт другая душа. Душа более свободная, не принадлежащая этому миру.

Я могу сбежать от него. И могу жить без него!!!

А он — без меня нет.

Может быть, можно освободиться от этой истинности, от этого рабства?

По крайней мере, я могу попытаться сбежать снова.

Эта мысль придала сил. Потому что представить жизнь рядом с этим драконом… без возможности освободиться… было просто невыносимо.

Кайрен за несколько шагов преодолел между нами расстояние. Схватил меня за талию и во мгновение превратился в дракона, не выпуская меня из рук — вернее, уже из когтистых лап.

Взвился в небо.

А я, оказавшись на высоте нескольких десятков метров, заорала от ужаса. Но ненадолго.

Потом поняла — никуда я не упаду.

И с ошеломлением начала разглядывать окрестности, проплывающие внизу. Лес был огромен, но не бесконечен. Дальше начинались поля. А вдалеке виднелись серые скалы, вершины которых утопали в снегу…

Глава 9. Возвращение друга...

Меня опустили во двор замка довольно-таки аккуратно.

Преображение Кайрена в человека произошло молниеносно. Он тут же схватил меня за руку и потащил вовнутрь, не говоря ни слова. Проводил, так сказать, в комнату — и запер там.

Поспешно удалился, а я осталась стоять посреди своих «темничных» покоев, не зная, как на всё это реагировать. Жених не кричал, не возмущался, не оскорблял — не делал ровным счётом ничего. Просто запер и умчался прочь.

Навалились усталость и отчаяние.

В чём была — в том и повалилась на кровать. Одинокая слеза скатилась по щеке. Дико захотелось уснуть и не проснуться, исчезнуть из этого мира и перенестись обратно – домой…

А ещё с болью думала о том, что даже Магика больше со мной нет. Своего котёночка я больше никогда не увижу.

Последнее заставило меня вообще разрыдаться…

Так и уснула — измученная и буквально выпотрошенная тем, что произошло.

Проснулась от щекотки. Что-то упорно щекотало мне нос, так что пришлось чихнуть. Открыла глаза — и…

— Магик!

Мой вопль, наверное, услышало всё поместье.

Подскочила, хватая котёнка на руки. Он смотрел на меня своими преданными жёлтыми глазами и буквально улыбался, если можно так выразиться.

— Боже… как ты здесь оказался?

Я пощупала его за ушки, за лапки, всеми силами пытаясь удостовериться, что он настоящий. Нет, мне не почудилось. Магик был со мной!

— Неужели Кайрен заметил котенка и вернулся за ним? — пробормотала я. — Но нет, это невозможно. Котёнок исчез ещё до того, как над нами появился дракон!

— Откуда же ты тут взялся? — произнесла я, разглядывая его с изумлением.

И вдруг… малыш исчез. Растворился в воздухе.

Я ошеломлённо замерла, решив, что у меня галлюцинации, но через пару мгновений котёнок снова появился — на моих коленях. Он лениво вылизывал лапы.

Я поняла — Магик действительно магическое существо.

— Значит, ты просто спрятался… — догадалась я и от радости захлопала в ладоши, заставив его встрепенуться и прекратить свое важное занятие.

— Ты всё время был со мной? Но где? Где ты прятался?

Магик, естественно, не ответил. Только пристроил мордочку на вылизанных лапах и закрыл глаза.

Я была счастлива.

Всё стало гораздо лучше, чем было. Он теперь со мной. А вместе — мы сила. Да, как бы забавно это ни звучало, но магическое животное и я стали настоящей командой.

И да, теперь у меня есть магия!

Но эту силу нужно скрывать. Чтобы никто не заметил. Не узнал.

Она поможет мне однажды ускользнуть отсюда навсегда.

Я так устала, что продолжала валяться в кровати, наверное, до обеда. А потом… окончательно проснулась от дикого грохота, раздавшегося снизу.

Попыталась присесть, но всё внутри скрутило адскими ощущениями. Будто меня схватили спазмы — в животе, в груди, да в каждой клеточке тела.

Я застонала, но упрямо поднялась на ноги.

— Что со мной происходит вообще?..

Магик, которого я случайно столкнула на кровать, проснулся, а потом резко прыгнул мне на руки. Я даже не заметила, как он это сделал. Он вцепился в меня, и боль… мгновенно начала проходить.

Я тут же обратила на это внимание.

— Он забирает мою боль… — прошептала я. — Как тогда!

Он исцелил ранение… а сейчас — вот эту внутреннюю ломку.

Я прижала котёнка к себе и улыбнулась.

— Спасибо, — прошептала радостно. — Спасибо, ты просто моё спасение!

Между тем грохот продолжался. Я слышала звук разбитой посуды, крики женщин… Такое чувство, что внизу буянил великан и разносил этот дом в щепки.

Наконец всё стихло. А где-то через полчаса ко мне постучали.

— Кто там? — спросила я на всякий случай.

— Я принесла вам обед, — ответила служанка дрогнувшим голосом.

Открыла ей.

Девушка, стоящая передо мной, выглядела пришибленной и очень бледной. Она занесла поднос с какими-то яствами и собралась убежать, но я остановила её.

— Скажи, что там происходило всё это время? Что за шум?

Она посмотрела на меня украдкой и тут же опустила глаза.

— Это господин… Он был в очень дурном расположении духа. Он… в общем, я не могу говорить, но сейчас лучше на глаза господину не попадаться. Мне кажется, он может уничтожить каждого, кто станет у него на пути.

С этими загадочными словами служанка умчалась.

Я же присела за столик. Чувствовала себя страшно голодной, но не спешила есть.

Кайрен беснуется. И вот почему-то я абсолютно уверена, что это напрямую связано со мной.

Магика я из рук не выпускала всё это время, поэтому боль меня больше не донимала. Произошла заминка только в тот момент, когда я свободной рукой оторвала кусочек мясо и по старой земной привычке бросила его на пол. Мол, коты не должны есть на столе.

Магик соскользнул, пытаясь понюхать мою подачку. В тот же миг боль вернулась с утроенной силой. Я чуть не закричала из-за её интенсивности. Но Магик, отказавшись есть угощение, прыгнул обратно и примостился на моих ногах снова. Боль ушла.

Стоп...

А может быть, точно такую же боль испытывает сейчас Кайрен?

Да… что-то внутри меня согласилось с этим. В памяти всплыли знания об истинности.

Истинность очень тяжело переносится своими носителями. Боль от предательства — она, наверное, раз в десять сильнее физической. Боль обиды. Боль негодования. Истинность способна как сделать невероятно счастливым, так и убить, доставляя море, море боли.

Точно... Всё дело в этой самой истинности, которая мучает нас обоих.

Как бы избавиться от неё?

— Магик, — прошептала я несознательно, — может, ты способен помочь? Как сделать так, чтобы я перестала быть истиной этого дракона?

Котёнок вдруг посмотрел на меня слишком осознанным взглядом… взглянул на окно — и растворился в воздухе. Вот так, мгновение, и его не стало.

Однако, когда он вернулся, в его зубах был зажат клочок старой жёлтой бумаги.

Глава 10. Истинность, как проклятье...

Я осторожно развернула бумагу, боясь, что она рассыплется в моих руках от старости. Она действительно была старая, местами потемневшая, с потёртыми краями, но, к счастью, прочная. Строки на ней были написаны не очень ровным, но чётким почерком. Чёрные чернила поблёскивали, словно металл.

Я вчиталась.

"Истинность дана не ради счастья, но ради пути. Пара связана не телом и не сердцем, но волей мира,
и только воля её развязывает. Сними покровы с сердец — и увидишь истину. В день, когда обретешь свободу, потеряешь нечто гораздо большее…»

Я перечитывала снова и снова. Что бы это значило?

Честно говоря, похоже на набор пафосных фраз.

Но магическое происхождение клочка бумаги наталкивало на мысль, что всё это не шутки.

На всякий случай я выучила эти строчки, чтобы подумать о них на досуге, но чем дольше я читала, тем больше вопросов возникало. Я почувствовала себя глупой школьницей, которой дали задачу уровня учёного мага.

Выдохнула.

Ладно. Сейчас мне этого не понять. Я слишком слаба, слишком уязвима. Но, может быть, потом… потом я смогу использовать это знание. Когда пойму.

— Спасибо, Магик, — тихо сказала я, поглаживая котёнка по пушистому ушку.

Он довольно замурчал и, уютно свернувшись на моих коленях, закрыл глаза.

Я улыбнулась впервые за всё это время по-настоящему спокойно.

Пусть этот мир пока непонятен, пусть вокруг враги… но со мной есть хотя бы один друг. Маленький, пушистый, волшебный. И я ещё поборюсь за своё место под этим странным небом.

Пока Магик спал, а за окном замок погружался в вечерние сумерки, я прятала клочок бумаги в самый надёжный угол комода. Может быть, он ещё спасет меня из этого рабства.

Может быть, однажды…

***

Окончательно грохот в доме прекратился только к ночи. Я решила, что просто буду спать и набираться сил. Но не тут-то было.

Ключ провернулся в замке. Ах, если бы я могла этот замок поменять!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась совершенно незнакомая мне девица. Это была не служанка — я поняла это по её внешнему виду. Драконница. Аристократка. Её зрачок менял форму. Я уже поняла, что это первый признак того, что дракон или драконница испытывают целую гамму чувств.

Девица была вне себя от злости. Одета богато, броско. На лифе платья — россыпь драгоценных камней. А в чертах лица показалось что-то неуловимо знакомое.

Стоп, так и есть. В памяти всплыло знание – это сестра Кайрена по имени Авита!

— Ты! — она вперила в меня свой палец, будто собиралась меня проткнуть. — Это всё из-за тебя! Как же я тебя ненавижу!

Я встала ей навстречу, сцепила руки в замке и ответила как можно более спокойно, хотя внутри всё тряслось:

— В чём вы меня обвиняете? Я ни в чём не виновата.

— Из-за тебя он беснуется. Из-за тебя уже разнёс половину поместья!

Магик, кстати, исчез, как только она появилась на пороге. Но я чувствовала его присутствие на своём теле, потому что боли не было.

— Я не знаю, что вам сказать, — ответила максимально спокойно. — Если бы я могла... если бы могла освободиться от этой истинности, я бы сделала это. Но не я её придумала.

— Однако ты несёшь ответственность за свои поступки! — взревела драконница и шагнула ко мне. Глаза её полыхнули ещё ярче. — Ты позволила себе измену. А расплачивается за это он, мой брат!

Она ненавидела меня, как и Кайрен. Весь мир ненавидел меня. И я не знала, что сказать. Просто молчала.

— А теперь рассказывай, — она резко успокоилась и переплела руки на груди. — Сколько их было? Трое из них уже мертвы. Кто был четвёртым? Пятым? Шестым? Или их было больше? Немедленно признавайся.

— Что?.. — У меня глаза полезли на лоб от изумления. — Мертвы?

Неужели Кайрен в порыве гнева кого-то там убил?

— Я не изменяла твоему брату, — произнесла чётко и уверенно. — Это всё ложь. Никого не нужно убивать.

— Покрываешь, — улыбка драконницы стала исполнена отвращения. — Но это не поможет. Кайрен не остановится, пока не уничтожит их всех. Всех до единого. А после... и тебя.

Она развернулась и ушла, оставив меня в полной растерянности и ужасе.

***

Кайрен стоял посреди опустевшего зала, тяжело дыша. Вокруг него ещё витала дрожащая пыль, повсюду валялись остатки разбитой мебели и осколки хрусталя. Пол под ногами трещал, не выдерживая напора исходящей от него силы. Пальцы дрожали, а из-под ногтей тонкими нитями сочилась магия — тёмная, горячая, неуправляемая.

Глаза полыхали яростью. Слишком ярко. Опасно.

— Я не могу её простить, — глухо выдохнул он, сжав кулаки так, что костяшки побелели. — Не могу отпустить. Я хочу её и… ненавижу!

Эхо его слов отразилось от каменных стен.

На ступенях появилась Авита. Она была бледна, но держалась прямо и невозмутимо, как всегда. Под её кожей едва заметно пульсировала собственная магия, сдерживаемая только усилием воли. Она остановилась перед братом и холодно произнесла:

— Тогда убей!

Тишина после этих слов прозвенела, как струна.

Вдруг Кайрен резко шагнул вперёд и молниеносным движением… схватил сестру за горло. Она не ожидала этого и ошеломленно выпучила глаза. Он сжал пальцы крепче, и на миг показалось, что вот сейчас... сейчас хрупкая шея переломится…

Губы драконницы побледнели. Она смотрела ему в глаза, не отводя взгляда, не умоляя о пощаде, но укор, плескавшийся в глубине, его немного отрезвил…

Очнувшись, Кайрен отдёрнул руку.

Авита закашлялась и едва не упала. Несколько долгих мгновений они стояли молча. Она пыталась выровнять рваное дыхание, он — старался совладать с безумием внутри.

Когда голос вернулся к ней, то прозвучал с гневом и обидой:

— Хорошо. Раз ты не в себе... я сама спасу тебя от неё!

Кайрен ничего не ответил.

Он был в отчаянии, ведь только что под влиянием своего безумия едва не убил драгоценную сестру…

Потому что истинность – жестокая в своей сути – предполагает смерть всякому, кто позволит себе угрожать избраннице…

Глава 11. Последний шанс...

Не думала, что Авита начнет действовать так скоро. Уже на утро она вошла в мою комнату с двумя крепкими служанками. Посмотрела, как на пустое место, и произнесла:

— Ты отправляешься отсюда сегодня же, немедленно! И никогда больше не возвращайся, слышишь? У тебя небольшой выбор.

Голос её звучал жёстко и убийственно:

— Или смерть, или жизнь далеко-далеко отсюда. Подальше от моего брата. Я догадываюсь, что именно ты сейчас изберешь…

Я смотрела на неё и подрагивала от ужаса. Всем своим нутром чуяла, что дела у меня плохи.

— А почему нельзя меня просто отпустить? — проговорила я дрогнувшим от боли и негодования голосом. — Почему нельзя просто позволить мне уйти?

— Потому что он всё равно придёт за тобой! — зарычала Авита, мгновенно вспыхнув от ярости. Я аж подпрыгнула на месте. Лицо её покрылось чешуёй, глаза блеснули. — Он найдёт тебя везде, где бы ты ни была. И не потому, что ты ему нужна, а потому что истинность не оставит его в покое! Он будет метаться, и искать, и ждать, и убивать себя. А потом возвращать тебя в этот дом снова и снова, ненавидя ещё сильнее… Мне плевать на тебя, я бы задушила тебя собственными руками, но ради брата помилую. Поэтому… радуйся, что я даю тебе шанс на жизнь!

— Но если ты отправишь меня в другое... в то самое место, о котором говоришь, Кайрен не прилетит туда?

Авита резко успокоилась и, дав знак служанкам, которые начали резко собирать мои вещи, подошла к окну.

— Это место особенное. У него особенная аура. Как раз такая, которая тебе подойдёт. Кайрен перестанет тебя чувствовать так остро и, надеюсь, освободиться от этой истинной удавки…

Её слова прозвучали зловеще, и мне это не понравилось.

— Что это за место? — осторожно уточнила я.

Она некоторое время молчала, а потом хмыкнула:

— Северные Пределы.

И снова замолчала без объяснений. Я напрягла память Славии, но та не выдала ничего вразумительного. Только атмосферу чего-то холодного и неприятного, связанного, наверное, с названием «северные».

— Что такое Северные Пределы? — настойчиво продолжила расспросы, хотя Авита была на грани своего терпения.

Драконница рассмеялась, запрокинув голову:

— Не притворяйся дурочкой. Все знают, что такое Северные Пределы. По крайней мере, все слышали. Я думаю, находиться там всё же лучше, чем кормить червей здесь…

С этими словами она повернулась и посмотрела мне в глаза.

— Уходи. Я напоила брата, и он сейчас ничего не чувствует. Будь благодарна за шанс, который я тебе даю. Ещё раз повторяю — не вздумай возвращаться. Никогда. Он забудет тебя. Связь ослабнет, и он забудет. И ты забудь!!! А теперь — вперёд.

Мне вручили скромный узелок, в который сложили что-то из вещей. После этого драконица взмахнула рукой и подбросила в воздух какой-то предмет. Он сверкнул, заискрился, и воздух в комнате пошёл рябью.

В тот же миг этот участок пространства наполнился светом, и я впервые в своей жизни увидела самый настоящий волшебный портал.

— Что это?.. — ужаснулась я.

Но вместо ответа меня грубо толкнули в спину, и я влетела в него на полном ходу.

Перемещение вызвало дикое чувство жжения, но длилось всего несколько мгновений, и я тут же влетела лицом в высокую траву. Ударилась локтем и боком, застонала — перед глазами заплясали звёздочки.

Приподнялась и ошеломлённо ахнула.

Я находилась на холме, а повсюду, куда только доставал взгляд, раскинулся смешанный лес: и хвойные, и лиственные деревья, всё вперемешку. Местность была холмистая, буйная зелень совершенно не напоминала ничего северного. Однако лес вызывал крайне неприятные ассоциации: волки, разбойники и всё прочее, что мне уже пришлось повстречать.

Я поспешно поднялась на ноги, схватила узелок, а после дрогнувшим голосом позвала:

— Магик!

Малыш материализовался на моём плече и тут же лизнул меня в щёку. От его присутствия мне явно полегчало.

Я погладила его за ушком и произнесла:

— Мы снова где-то. И мне немного страшно. Но вместе мы справимся, правда?

Он начал мурлыкать, подтверждая мою правоту, а я, взвалив вещи на плечо, начала спускаться с холма, поросшего редкими молодыми деревцами.

Вскоре обнаружилась дорога: среди деревьев петляла двойная колея. Похоже, здесь ездили на повозках. Это так сильно меня обрадовало, что я облегчённо выдохнула. Значит, где-то здесь есть человеческое жильё.

Я вообще не представляла, что ждёт меня в этом месте. И чем оно такое особенное, что меня сослали именно сюда? Душа приуныла, отчаянно захотелось домой. В этом тяжёлом, неприветливом мире каждый день являлся испытанием.

Наконец дорога вывела меня из леса, и на очередном холме я заметила то, что Авита назвала поместьем.

Нет, это была настоящая крепость. С каменными стенами, железными воротами и остроконечными башнями, стремящимися к небесам. И вела к ней дорога, по которой я прошлась.

Не хватало только какого-нибудь рва.

Приглядевшись, я не заметила людей, но поспешила к воротам с надеждой, что мне их откроют.

Однако не успела к ним подойти и на десяток шагов, как из-за кустов выпрыгнули воины. Человек шесть в потрёпанных латах, с шлемами на головах и копьями в руках. Эти копья острыми наконечниками уставились на меня, и я замерла, разглядывая агрессивные, неприветливые лица.

Что за...

Как же они встречают простую хрупкую девушку? Я что-то не пойму. Внутри всё похолодело от страха.

— Здравствуйте, — произнесла с огромным трудом. — Прошу, можно ли мне войти в это поместье? Я... я послана сюда из столицы.

И тут небо рассёк гул крыльев. Я подняла голову и едва споткнулась от безотчетного ужаса. Это был дракон. Уже не Кайрон, нет. Этот дракон отличался по расцветке чешуи.

Он опустился на землю неподалёку и в тот же миг превратился в молодого человека с длинными светлыми волосами. Большая часть драконов, как я уже успела понять, были блондинами.

Он посмотрел на меня сурово и не менее подозрительно. Подошёл ближе и бросил ближайшему солдату:

Глава 12. Подозрительность...

Не знаю, что было бы, если бы вокруг меня вдруг не вспыхнула разноцветная сфера, наподобие купола, в который врезался шар, тут же растёкшийся по ней дымком и исчезнувший без следа. Сфера тоже исчезла, как только опасность миновала.

Над ухом у меня раздалось недовольное шипение. Это был Магик: он меня защитил!

Солдаты с возгласами отшатнулись, отводя копья. Но ненадолго.

А вот на лице заносчивого дракона появилось задумчивое выражение.

– Кто вы? – бросил он, делая шаг вперёд.

А во мне бурлило такое возмущение, что я вскинула подбородок и бросила:

– Вообще-то нормальные люди начинают знакомство именно с такого вопроса, а не с попытки убийства. Если вы вот так «дружелюбно» встречаете всякого путника, неудивительно, что прозябаете в таком неблагоприятном месте!

Мне хотелось его уколоть, поставить на место. Возмущение бурлило внутри, как лава в вулкане.

Но дракон неожиданно хмыкнул.

– Это была не попытка убийства, уважаемая леди, а просто зондирующее заклинание. Я же должен знать, с кем имею дело. Судя по всему, вы не так проста, как хотите казаться. Хотя с заклинаниями, похоже, совершенно незнакомы…

Он говорил спокойно, но глаза его сверкали настороженностью и… любопытством, как будто он искал во мне подвох.

– Так как ваше имя? – спросил он, и я решила, что можно попытаться всё-таки наладить отношения.

Однако, вспомнив ненависть Кайрена и откровенную ярость его сестрицы, я подумала, что называть своё настоящее имя, точнее, имя Славии, будет совершенно глупо. Мне нужно начать самостоятельную жизнь без привязки к своим бывшим противникам. Возможно, тогда у меня появится шанс выжить.

– Меня зовут Мирослава, – произнесла с достоинством.

– Мирослава? – дракон словно попробовал моё имя на вкус. – Очень странное, необычное имя, – произнёс задумчиво. – Иномирное? Откуда вы?

– Я оттуда, где существует такая пословица: «Сперва путника нужно накормить, напоить, баньку ему растопить, а после уже и расспрашивать».

Повисла гнетущая тишина. Воины слушали нас с диким напряжением на лицах, периодически оглядываясь по сторонам, будто ожидали, что кто-то нападёт из-за кустов.

Дракон же сверлил меня подозрительным взглядом, но после моих слов вдруг хохотнул:

– Очень интересная философия, – произнёс наконец. – Что ж, последуем традициям вашего королевства. Прошу!

Он жестом указал мне на ворота.

– Только после вас, – ответила я в той же насмешливой манере.

Дракон развернулся и направился вперёд. Я, набравшись смелости, пошла за ним, стараясь не думать о том, насколько остры пики на этих копьях.

– Боже, у меня есть магия, у меня есть магия. Всё будет хорошо, – шептала я про себя как молитву.

И, к счастью, никто не посмел напасть на меня сзади. Ворота открылись с натужным скрипом, и мы вошли во двор поместья-крепости.

Передо мной раскинулся широкий, мощёный булыжником двор, по которому сновали солдаты в потёртых доспехах и несколько местных жителей — возможно, слуг, а может, ремесленников или рабочих. Здесь не было привычной для аристократических владений праздной суеты: все двигались быстро, слаженно, каждый был занят делом, и все они время от времени насторожённо поглядывали на нас. Их взгляды были полны недоверия и осторожности, будто здесь слишком часто случались беды и слишком редко — мирные дни.

По краям двора высились массивные постройки: казармы с узкими окнами, склады с деревянными ставнями, на которых оставались следы когтей и пламени, и башни с бойницами, откуда за происходящим следили стражники. Всё было суровым, утилитарным, построенным не для красоты, а для обороны и выживания.

В одном углу я заметила тренировочную площадку с мечами и копьями, в другом — колодец с ведром.

Атмосфера этого места сразу же начала давить на плечи. Здесь никто не жил в роскоши. Здесь выживали.

Дракон, не задерживаясь, повёл меня через внутренний двор, по каменным, слегка сырым коридорам с низкими сводами, где эхом отдавался каждый шаг. Наконец, он остановился у небольшой комнаты с тяжёлой деревянной дверью, украшенной простым железным замком, после чего коротко кивнул мне.

– Здесь вы можете отдохнуть.

Я вошла внутрь и с облегчением опустилась на лавку у стены. Комната была скромной, но чистой.

Через пару минут сюда же юрко проскользнула служанка, глядящая на меня исподлобья. Маленькая, худенькая, с длинной тёмной косой и настороженными глазами – она почему-то напомнила мне мышонка.

Девчонка молча поставила передо мной кувшин с водой и простое умывальное блюдо.

Я умыла лицо – вода оказалась ледяной, но приятно освежила. На тряпке осталась грязь, и я с ужасом осознала, насколько грязным было моё лицо. Быстро вымыла руки и оглядела платье. Оно оказалось не слишком измазанным, но местами в нём виднелись пятна от травы и следы падения в лесу.

Магик всё это время прятался, но я чувствовала его дыхание и лёгкое сердцебиение где-то в районе шеи. Это успокаивало.

Та же служанка принесла напиток в чашке — горячий, ароматный — и какую-то сдобу.

Я почувствовала, что ужасно голодна, и без стеснения начала есть. Наслаждалась!

Усталость последних дней была такой сильной, что я тут же начала клониться ко сну.

Где-то на периферии сознания я подумала, что засыпаю слишком быстро, а потом с досадой поняла: наверняка мне подмешали снотворное.

Боже, ну почему я такая доверчивая и глупая?

Хотя, наверное, дело не в глупости, а в усталости.

…Проснулась от голосов над головой.

– Вы думаете, эта дева - драконница? – спрашивал незнакомый мужской голос, немного дребезжащий, старческий, с головой выдающий почтенный возраст говорившего.

Второй голос я узнала. Он принадлежал тому наглому дракону, который встречал меня у ворот.

– Не так просто понять, кто она. Метки истинности с кем-либо я не нашел, но это ничего не значит. Иногда такие метки можно скрыть магией. Драконницу внутри девы я не чувствую, поэтому есть предположение, что на — человек.

Глава 13. Хозяин...

Дракон, если и удивился, то не показал виду.

– Что ж, действительно, стоит познакомиться, – произнёс он мягким тоном. – Меня зовут Леон. И я в этом месте, скажем так, главный управляющий.

Управляющий… Это звучало смешно. Как будто дракон может быть слугой. Но я не смеялась. Всё в этом месте казалось совершенно неправильным.

Я перевела взгляд на старика. Тот милейше поклонился и сказал:

– Меня зовут Бунис из Волхеда. Я – чистокровный человек.

Я удивилась. С драконом он разговаривал на равных. А я уже хорошо поняла, что в этом мире людей очень не жаловали.

– Как вы себя чувствуете? – начал суетиться старик, пытаясь заглянуть мне в глаза.

Я отвернулась.

– Нормально, – пробормотала и попыталась присесть. Старик хотел было помочь, но я снова отказалась от его услуг.

– Что ж, Мирослава, – произнёс дракон с лёгкой торжественностью, – думаю, вы поделитесь с нами историей своей жизни и тем, как вы попали в это место.

Я осторожно кивнула, и в этот момент заметила, что на запястье левой руки появился совершенно незнакомый мне браслет. Он был широким, сделанным явно из драгоценного металла, возможно, даже из золота, и испещрён странными рисунками. В памяти Славии что-то шевельнулось. Кажется, это называется руны. Магические руны.

– Что это? – Я указала на браслет и насторожённо посмотрела на блондина.

Его улыбка оказалась напряжённой.

– Это сдерживающий артефакт, – он не стал юлить. – Прошу простить, но мы не можем оставить незнакомку, пришедшую из Проклятого леса, без определённого контроля в нашей крепости, пока не убедимся, что вы не опасны и действительно являетесь той, за кого себя выдаёте. Этот браслет будет сдерживать все проявления вашей магии. С ним вы обычный человек, ничем не отличающийся от других.

По мере того, как он говорил, мои брови всё выше и выше поднимались на лоб. Ах, вот как... Меня боятся. До сих пор боятся. А без магии я беззащитна.

Как только такая мысль возникла в голове, я тут же почувствовала щекотку у себя на шее. Магик! Мой Магик – со мной. Кажется, он говорит, чтобы я не волновалась. Потому что у меня есть он.

От сердца отлегло. Я мягко улыбнулась, удивив дракона своей спокойной реакцией. Леон внимательно изучал меня, а я спокойно произнесла:

– Что ж, ваше право. Так вы разрешите мне остаться здесь?

– Безусловно, – ответил дракон, чинно сцепив руки за спиной. – Мы, естественно, заботимся о каждом, кто попадает к нам тем или иным способом. Однако должен вас предупредить, что здесь очень непростые условия для жизни. Абсолютно всем приходится тяжело работать. Вы не будете исключением. Иначе вы просто умрёте с голоду.

– Я готова, – твёрдо произнесла я. – Я не боюсь никакой работы.

Кажется, это тоже был некоторый экзамен на мою реакцию. Чего он ожидал? Что я испугаюсь, начну возмущаться? Моё быстрое согласие и решимость снова его удивили.

Он собирал информацию. Это было неприятно – чувствовать себя под микроскопом. Но другого пути у меня не было.

Вскоре мужчины ушли. А уже знакомая служанка, которая представилась мне как Ара, оставила на столе возле кровати поднос с тарелкой горячего супа и куском хлеба. Но взгляд у неё по-прежнему был недобрым и очень осторожным.

– Спасибо, Ара, – произнесла я, стараясь расположить её к себе.

Она пробурчала что-то в ответ и вынула из кармана увесистый свёрток.

– Здесь для вас новая одежда, – бросила она и кивком указала на моё испачканное платье. – А это вам следует постирать в купальне. Я прислуживаю вам только в первое время, пока вы слабы. А дальше справляйтесь самостоятельно!

Сказано это было с определённым презрением, и я поняла, что порядки этого места в корне отличались от всего остального мира.

Я равнодушно пожала плечами. Ожидать каких-то особенных условий было бы глупо.

Когда Ара ушла, я осторожно попробовала суп. Он оказался восхитительно приятным. Я поспешно утолила дикий голод. От горячей пищи меня развезло.

Я ещё некоторое время лежала в кровати и думала о том, как сложится моя дальнейшая жизнь и какие задачи я должна перед собой поставить.

Во-первых, мне нужно скрывать имя Славии и её происхождение. Нутро подсказывало, что до добра это не доведёт. Не хочу, чтобы Кайрен меня нашёл. Его ненависть убийственна. Он кажется мне самым опасным существом в этом мире. Опаснее всех этих настороженных жителей или потенциально опасных тварей Проклятого леса, которых я и в глаза не видела.

Во-вторых, мне нужно попытаться освоиться здесь. Несмотря на осторожность и презрение местных жителей, я должна найти своё место. Может быть, получить доверие окружающих людей. Просто выжить, в конце концов.

Для этого придётся засучить рукава и хорошенько потрудиться. Работы не боялись ни я, ни Славия. У Славии были поразительные трудовые навыки, привитые в монастыре. Там-то никто девушек не баловал. Да и я выросла не во дворце.

Поэтому, повалявшись ещё немного, встала с кровати, переоделась в добротное тёмно-серое платье с короткими рукавами и неглубоким вырезом. На нём не было украшений. Выглядело оно очень-очень простым. Но мне понравилось больше, чем вычурное платье супруги благородного дракона.

Тёмные волосы я завязала в тугой пучок. Ещё раз поглядела на браслет, болтающийся на руке, и потрогала руны, которые вдруг вспыхнули от моих прикосновений. Тут же ощутила, что это украшение фонит магией.

Вздрогнула от неприятного ощущения навязанного рабства, но быстро справилась с эмоциями.

А после вышла из комнаты – навстречу своей судьбе.

Я прошла несколько коридоров, ступая неслышно по каменному полу, и вышла в какой-то внутренний дворик, залитый солнцем. Там я обнаружила усердно трудящихся людей.

С одной стороны находились прачки. Они усердно стирали одежду, полоща её в больших корытах. Женщины выглядели изможденными, и только две из них показались мне молоденькими. Воины вдали тренировались с мечами – человек пять или шесть, и двигались они весьма слаженно и быстро. Удалось заметить даже пару детишек с полными вёдрами – они весело бежали между взрослыми, щебеча что-то о своем, детском. Это были мальчишки – немного лохматые, очень скромно одетые, но веселые и беззаботные, что радовало глаз.

Глава 14. Назначение...

Я смотрела на наглого дракона, а то, что это не человек, было заметно по искрящимся чешуйкам, пробегающим у него по шее, и понимала, что воевать мне придётся и в этом захолустье. Да, надеяться на спокойную жизнь в подобном мире было совершеннейшей глупостью. Значит, я возьму себя в руки и повоюю.

– Я не рабыня, – ответила максимально спокойно, глядя в наглецу в лицо, – чтобы кого-либо называть хозяином. Я гостья этого поместья. И, по словам начальствующего Леона, являюсь равноправным членом общества.

Блондин хмыкнул, не меняя позы.

– Равноправие? – бросил он насмешливо. – О равноправии здесь не слышали. Выживает сильнейший. Разве вы не в курсе?

– Мне всё равно, что думают другие, в том числе и вы, – продолжила ровным голосом. – Я буду жить по совести и делать то, что правильно. Буду исполнять работу и зарабатывать себе на хлеб, но хамского отношения к себе не потерплю.

Эран выровнялся и подошёл ко мне вплотную. Я не отступила, с вызовом глядя ему в глаза.

– Ишь ты! Значит, аристократка, – задумчиво проговорил он, разглядывая моё лицо. – Я так и знал. Слишком уж гордая для обычной бабёнки.

Я ничего не ответила, продолжая смотреть на него. Когда же он протянул руку, пытаясь меня коснуться, я отпрыгнула в сторону.

– А вы, судя по поведению, обычный крестьянин, – ответила дерзко. – Думаю, мне следует держаться от вас подальше.

С этими словами я развернулась и ушла, но вслед раздался раскатистый смех.

– Ишь, какая колючка! Отныне тебя так и будут звать. Колючка. Необузданная самка единорога! Тем веселее будет тебя обуздать…

Я не выдержала и показала ему неприличный жест. Но он его не понял. В этом мире подобные не использовались.

Выпустив пар, я всё же подошла к прачкам. Они казались мне менее опасными. Поздоровалась и попросила предложить мне работу.

Меня смерили презрительными взглядами.

– Ишь ты, нарисовалась! – произнесла одна бабёнка среднего возраста, бросая свои тряпки и вставая во весь свой могучий рост. Она оказалась на голову выше меня. Крепко сбитая, хмурая. Платье грязное. Точнее, старое. То, которое уже не выстираешь ничем. – Хочешь работать? Поработаешь. У нас лежеболки долго не задерживаются. Ими обычно твари за стенами обедают.

Она рассмеялась, и остальные поддержали её.

– Иди вон той кучей займись.

Она указала в сторону, где я увидела огромную гору нестиранного белья и тут же пожалела о своём решении обратиться к ним. Но не у Леона же мне было спрашивать, чем заниматься? Впрочем, кто его знает, как лучше? Может, это единственно правильный путь.

В итоге мне указали, где взять корыто, воду, кусок мыла, и я принялась стирать. Пальцы Славии оказались прекрасно расположены к этому тяжёлому занятию. В монастыре она по углам не отсиживалась. Работала и похуже этих прачек. Кожа у неё была жёсткая, грубевшая. Поэтому особенно большого дискомфорта я не почувствовала. Разве что к концу стирки местами появились мелкие ранки. Но для такого количества белья это было неудивительно. К тому же я активно использовала стиральную доску. Старую, рассохшуюся, но всё-таки имеющуюся под рукой.

Когда подняла глаза, увидела, что солнце начало опускаться. Закат. Похоже, я проработала почти весь день. Прачек рядом не оказалось. Похоже, они свою часть работы давно закончили и ушли. Я оглядела двор и заметила, что издалека на меня косятся и воины, и дети. А вон там, кажется, с высоты какого-то балкончика на меня смотрит сам Леон. Я узнала его по темно-бордовому плащу, который он носил внутри поместья.

Едва разогнула спину. Теперь осталось постиранное где-то развесить. Долго думать не пришлось. Верёвки висели тут же. Некое подобие прищепок выглядело убожеством, но бельё на месте держало. Развешивала я не меньше часа. А когда закончила, едва ли не падала с ног. Но была довольна, безумно довольна, что выдержала испытание, что показала всем свои возможности.

Пока шла к себе, чувствовала тепло на щеке. Невидимый Магик вливал в меня энергию, и я ощущала расслабление и некую бодрость. Когда вернулась в комнатушку, в которой меня поселили, здесь меня уже ждал ужин. Причём очень плотный, хороший, и... с запиской.

Я развернула бумагу, обнаружила изящный аристократический почерк и прочла:

«Уважаемая Мирослава.
Я впечатлён. Вы показали невероятное старание.
Что ж, можете рассчитывать на моё расположение.
Леон.»

Я скривилась.

– Если уж расположился, – пробормотала недовольно, – то мог бы и браслет снять…

Но, естественно, дракон меня не услышал.

Я тщательно умылась, вымыла разгорячённые руки и ноги, с удовольствием поужинала и завалилась спать. Сладкий сон накрыл меня с головой сразу же, как только я коснулась подушки.

Почему сладкий?

Потому что сладок сон трудящегося. Прописная истина, которую хорошо знают на планете Земля…

Следующий день начался с недовольного брюзжания Ары. Служанка притащила мне завтрак ни свет ни заря.

– Вставай уж, – бросила она, фамильярно переходя на «ты». В принципе, я теперь от неё по статусу ни капли не отличалась. - Господин назначил тебя помощницей лекаря. Будешь заниматься травами. Но лекарь у нас, тот самый Бунис из Волхеда, встаёт очень рано. Все его помощники должны быть рядом с ним на рассвете. Из-за тебя меня разбудили в такое время, так что в следующий раз вставай сама!

Я поблагодарила девушку, и та, продолжая ворчать, поспешно ушла.

Я была сонной и измученной, но в то же время радовалась. Помогать с травами и стирать — это совершенно разные вещи. Видимо, управляющий поместья решил меня пощадить. Это вселяло надежду. Можно сказать, я получила повышение.

Оставаясь на этой позитивной ноте, я быстро поела, привела себя в порядок, завязала волосы в пучок, чтобы они не мешали, и вышла в коридор. А вот куда идти дальше — совершенно не знала. Об этом у Ары я забыла спросить.

Растерялась. Коридоры были ещё пустыми. Большая часть жителей спала. Приуныла. Не слоняться же мне где попало — ещё обвинят в чём-нибудь.

Глава 15. Манипулятор...

Я быстро сорвала пару листиков той травы, что так заинтересовала Магика, и протянула ему. Он жадно съел их, довольно зажмурился — и исчез, будто растворился в воздухе.

Через мгновение я услышала тихое мурчание у самого уха — довольное, ленивое, как у сытого кота. Это успокаивало. Надо будет узнать, что это за трава, — подумала я, запоминая её серебристо-зелёные листочки с фиолетовой окантовкой.

Наконец лекарь повернулся ко мне, смерил внимательным взглядом и заговорил:

– Что ж. Господин Леон рекомендовал вас в помощницы. Посмотрим, подходите ли вы.

Он отложил в сторону мешочек с сушёными корешками и, не дожидаясь ответа, продолжил:

– Работа с травами требует чутья. Не каждая рука к ним подходит. Многие растения магически насыщенные. Их нельзя просто так мешать — важны нюансы: состояние, настроение, даже час суток. Ошибёшься – и можешь кого-нибудь угробить.

Я пожала плечами.

– Давайте попробую

Бунис молча указал на один из столов у стены:

— Присядьте. Попробуйте собрать сбор из этих трав, — он кивнул на ящики с аккуратно расфасованными сушёными растениями. — Все они легко взаимодействуют друг с другом и в любом сочетании полезны. Но есть такие комбинации, что дают максимальный эффект. Если почувствуете, какие именно — возьму вас к себе.

Я пожала плечами. Чувствовала, что он чего-то не договаривает. Возможно, это было нечто большее, чем просто проверка на чутьё. Но мне было всё равно. Я и сама хотела узнать, на что способна.

Села, наклонилась над травами. Начала медленно перебирать, вдыхать запахи, растирать пальцами. Измельчала нужные листья в порошок, составляя смеси интуитивно, полагаясь на внутренние ощущения. Иногда сомневалась — и тогда рядом тихо мурлыкал Магик, словно подтверждая мой выбор. Если же я бралась не за то — он замирал, исчезал из восприятия. Так, шаг за шагом, я собрала несколько небольших пакетов смесей.

Когда работа была завершена, я выпрямилась — и с удивлением увидела в углу ту самую худощавую девчонку. Она стояла, раскрыв рот, ошеломлённо глядя на мои руки.

Лекарь, напротив, выглядел задумчиво.

— Что ж... — наконец проговорил он. — Идите, пообедайте. Прошло уже несколько часов с тех пор, как вы начали.

Я встала, струсила платье и вышла. За спиной послышались возбуждённые голоса, но я не стала вслушиваться в то, о чем они говорят…

***

Обед. Прекрасное слово, от одного его звучания в животе тут же заурчало. Но добыть его в этом месте оказалось… задачей не из лёгких.

Я вышла в одну из дворовых частей крепости, где под открытым небом, в огромных закопчённых котлах, варили еду. В воздухе витал густой аромат тушёного мяса, каши и пряных трав — запах был невыносимо аппетитным. Вокруг раздачи уже собралась толпа — довольно внушительная. Среди ожидающих были воины, простые работники, пара стариков. Детей вообще почти не наблюдалось. Женщин — куда меньше остальных…

Возможно, именно поэтому на меня уставились так пристально. С интересом. С жадностью. Кто-то откровенно разглядывал, кто-то бросал на меня косые взгляды, кто-то перешептывался, указывая на меня.

Я подошла ближе и, встав рядом с одним из мужчин, спросила:

— Простите, где конец очереди?

Но мне никто не ответил. Вообще. Ни слова, ни кивка, ни взгляда. Будто я говорила в пустоту. Меня просто игнорировали.

Что ж... Я решила не настаивать. Просто встала и решила ждать. Терпеливо. Минуты текли мучительно медленно. Толпа редела, один за другим люди получали еду и уходили. Я стояла больше часа. В конце концов, осталась почти одна. И вот, когда подошла к чану, женщина-раздатчица — высокая, широкоплечая, с замотанными тряпкой волосами и хмурым лицом — резко накрыла чан крышкой.

— Всё! Еда закончилась! — рявкнула она, глядя на меня исподлобья.

— Но я видела, на дне ещё осталась каша, — спокойно возразила я.

Женщина смерила меня взглядом, полным такого презрения, будто я была не человеком, а подноготной грязью.

— Ничего там нет! — процедила она с нажимом.

За спиной послышались смешки. Кто-то чавкал, не стесняясь. Я обернулась — окружающие уже устроились по краям двора: кто-то уселся на коряги, кто-то прямо на ступеньки, кто-то ел стоя. И почти все они посматривали в мою сторону — с ухмылками, с ленивым интересом, с готовностью наблюдать, не случится ли чего ещё позабавнее.

Похоже, я уже стала местным развлечением, и в мою честь решили открыть персональный аттракцион под названием: «Унизь чужачку».

Я молча развернулась и вышла из этого места. Голод раздражал желудок, злость поднималась до горла — но я держала себя в руках. Чувство собственного достоинства было важнее.

…И тут — как чёрт из табакерки — передо мной выскочил Эран.

Да-да, тот самый дракон. Сущий наглец.

Он возник из-за угла неожиданно, будто заранее знал, где я окажусь. И улыбался. Так, что не оставалось ни малейших сомнений — он всё видел. И, судя по довольному выражению лица, наблюдение доставило ему настоящее удовольствие.

— Не досталось еды, крошка? — протянул мужчина тоном, от которого на зубах появилась оскомина. Сладким, тягучим, ядовито-заигрывающим. — Что ж, я могу тебе помочь.

Я замерла. Кое-кто занялся манипулированием.

— Помочь? — уточнила сдержанно, хотя уже предчувствовала, к чему он клонит.

— Разумеется, — Эран медленно обошёл меня, как хищник, оценивающий жертву. — Если ты примешь моё покровительство... станешь моей... подопечной, скажем так, то поверь — вкусная, горячая еда будет у тебя всегда. Каждый день. Без очередей. Без презрительных взглядов. Без смеха за спиной.

Он остановился передо мной, чуть наклонился вперёд, ловя мой взгляд. Я не отвела глаз.

— Ради того, чтобы не терпеть голод… можно пойти на многое, — добавил он чуть тише, почти интимно, словно делился сокровенной тайной.

Вот оно. Я догадалась. Всё это было подстроено. Он хотел прижать меня. Сначала — лишить пищи. А потом — великодушно предложить спасение.

Глава 16. Голодовка...

Этот гад всё предусмотрел. Леона в крепости не было. Мне сказали, что его не будет несколько дней. А несколько дней — это большой срок. Поголодать будет непросто.

Может быть, сходить к лекарю? Пожаловаться ему? Но он просто человек. Что он может против дракона?

Оставшись голодной, я вернулась в лекарское крыло. Никому жаловаться не стала. Но заметила, как меня с интересом разглядывает та самая девчонка, помощница лекаря Буниса. Её, кстати, звали… Дина. Похоже, ей было интересно, как я поведу себя дальше. Но даже крошки хлеба она не предложила.

Да уж, интересное общество получается. Травят беззащитную женщину, оказавшуюся в трудных обстоятельствах…

Они тут все преступники, что ли? Почему совершенно отсутствует совесть или что-то человеческое?

Возможно, конечно, всё дело в недоверии. Я потрогала ненавистный браслет на руке. Они по-прежнему считают меня опасной? Возможно, даже очень опасной. Поэтому… испытывают мои возможности.

Только вечером лекарь Бунис сообщил мне результаты моей дневной проверки.

— Вы всё сделали правильно. Ваши смеси трав безукоризненны, — неожиданно похвалил он, довольно улыбаясь. — Я беру вас на место своей помощницы!

Это была единственная хорошая новость за целый день. Я поблагодарила лекаря и вернулась к себе в комнату. Есть хотелось неимоверно.

Улеглась на кровать, уставившись в тёмный потолок. Котёнок тут же материализовался и улёгся мне на грудь. Начал довольно мурчать. Я закрыла глаза и почувствовала, как от него расходится тепло. И вскоре мне стало так хорошо, что даже голод пропал.

Проснулась я только утром от звука колокола. Вскочила и поняла, что уснула на всю ночь. Но несмотря на то, что я была голодной целый день, не чувствовала ни усталости, ни желания поесть.

Что это такое?

Приложила руку к груди. Неужели снова магия моего Магика? Сейчас малыш спал на моей подушке. Я погладила его по голове, благодаря за такое чудо. Наверное, он питает меня какой-то энергией, поддерживает меня. Надеюсь, это не отразится на его здоровье.

Вниз, в лекарское крыло, я спустилась где-то через час. Была очень довольна. Чувствовала лёгкость и свободу, что-то посвистывая себе под нос.

Дина встретила мою бодрость с удивлением. Похлопала глазами, но ничего не сказала.

До обеда я работала в том же режиме. На сей раз мне доверили уборку на стеллажах. Это было очень просто. Я протёрла пыль, вытерла все колбочки, баночки, выбросила негодные травы, которые стали червивыми.

Как раз к обеду закончила. Лекарь Бунис был доволен и отослал меня поесть. Похоже, о моей вынужденной голодовке он не знал.

Я шла в сторону пункта раздачи пищи с двояким ощущением. Наверняка травля продолжится и сегодня. Что я могу предпринять? Устроить скандал? Но они этого и добиваются. Они хотят вызвать меня на эмоции. Чтобы я возмущалась, кричала, чего-то требовала. А потом всё — восстанут против меня и, что ещё хуже, обвинят в чём-нибудь.

Нет, мне этого делать нельзя. Значит, приму всё как есть.

Да, я оказалась права. Никто мне не сказал, где конец очереди, и противная кухарка снова закрыла передо мной чан с едой.

Я огляделась. Теперь никто не смеялся. Смотрели с интересом, проверяя границу моего терпения.

Ладно. Я пожала плечами, развернулась и ушла. Но пошла не той дорогой, что вчера, а широкой, открытой, где было много людей — чтобы всякие там Эраны ко мне не приставали.

Вернулась в лекарское крыло, а лекарь Бунис удивлённо встретил меня возгласом:

— Ты уже поела? Как быстро!

Я кивнула. Конечно же, чувствовала слабость. Села перебирать травы. А в это время Магик материализовался, уселся у меня на коленях, но был от чужих взглядов скрыт столом.

Он слегка заворчал, закрыл глаза — и я ощутила тепло, а после — такой всплеск эмоций, что у меня закружилась голова.

Чувство голода снова отпустило, и я почувствовала прилив сил. Правда, Магик поспешно материализовался и помчался к своей заветной «валерьянке», жевать сушёные веточки. Пришлось быстро прикрыть его собой, чтобы никто не увидел. Съел, наверное, несколько травинок, фыркнул и тут же исчез. Через пару секунд появился где-то в районе моей шеи, мяукнул и растворился окончательно.

Выходит, при помощи этой травы он восстанавливает силы, которые тратит на меня? Надо будет к ней присмотреться...

В итоге, мне не давали есть несколько дней. Даже когда я, как положено, спускалась вечером к ужину, для меня снова не оказывалось порции. Но я лишь улыбалась и уходила прочь — спокойно, сдержанно. А проклятый Эран провожал меня взглядом — мрачным, раздражённым. Он явно ждал, когда я сломаюсь. Но я не собиралась.

Магик стал показываться редко. Только траву пожевать выходил, и тут же снова исчезал. Моё сердце обливалось кровью. Но я верила, что скоро всё это закончится. Когда приедет Леон...

Поздним вечером шестого дня моей голодовки кто-то поскребся в дверь. Я открыла и увидела на пороге Дину. Немного пришибленную, уставшую, с темными кругами под глазами. В руках у неё был свёрток, пахнущий чем-то съестным.

Она прошептала:

— Не знаю, как ты это делаешь и почему до сих пор на ногах стоишь, но... возьми, поешь.

Сунула свёрток мне в руки, словно опасалась, что передумает.

— Это всё Эран. Он поспорил со своими дружками, что ты станешь его любовницей. Вот и устроил испытание. Почувствовал в тебе... что-то особенное. А драконы на это падки. В общем... поешь.

Она явно смущалась от того, что проявляет ко мне сочувствие. Но я взяла свёрток и поблагодарила.

— Спасибо, Дина, что поделилась. И рассказала…

Она вяло улыбнулась, но тут же опустила глаза и добавила:

- На самом деле не все это одобряют. Сперва каждому хотелось проверить, насколько ты скандальная. Но теперь, когда прошло так много дней, многие возмущаются и требуют от Эрана прекратить издеваться над тобой. Он, конечно, никого не слушает. Злится, что тебя не удалось сломить…

Глава 17. Спаситель...

Утро. Крепость ещё спала, воздух был сырой, пропитанный запахом мокрого камня и прелой травы. Я шла на работу в лекарское крыло, торопясь. Самочувствие было в норме: Магик снова меня подкормил. Правда, сам теперь почти беспробудно спал, и мое сердце обливалось кровью от мысли, что из-за меня он страдает.

Часто шептала ему нежности и благодарности за то, что он вообще появился в моей жизни, как чудо с небес.

Вдруг из тени вынырнула фигура, и в следующее мгновение меня резко прижали к стене.

Это был Эран.

Он тяжело дышал, глаза полыхали раздражением. Навис надо мной, жестко закрыв мой рот рукой.

— Ишь ты, какая настырная и упрямая! — прошипел прямо в лицо. — Думаешь, можешь противиться мне?

Он прижал меня сильнее, опустился ниже. Горячее дыхание обожгло мне кожу.

— Я уж подумал, что ты у нас богиня: еда тебе в принципе не нужна… А тебя, оказывается, эта потаскуха Дина подкармливала? — он зло усмехнулся. — Ну что ж, она поплатится за своё самоуправство. А я своё всё-таки возьму…

Его лицо приблизилось вплотную, и я с ужасом поняла, что теперь Дина может пострадать за своё добро. Меня обуял гнев. Я резко отвернулась и сбросила его руку со своего лица.

— Убери руки, паршивая ящерица, — зашипела гневно.

Эран лишь рассмеялся — мерзко, с вызовом, с наслаждением.

— Я имею любую женщину, какую захочу! — выплюнул он самодовольно. — Думаешь, почему такой красивый и сильный дракон ютится в этой дыре, вместо того чтобы быть звездой королевства? А потому что я ни одной юбки не пропускал! И тебя не пропущу!

Он начал наклоняться, собираясь поцеловать меня, и я в панике мысленно крикнула:

Магик! Атакуй его!!!

В тот же миг раздался дикий кошачий визг, и голова дракона резко дёрнулась в сторону. На его щеке тут же расползлись три глубокие, кровавые борозды.

Я ахнула. Магик атаковал его. Физически, а не магией. Значит, он не может использовать магию против драконов?.. Надо будет выяснить.

Воспользовавшись смятением дракона, я высвободилась из его хватки и отскочила. Эран схватился за щеку, зло выругался и зашипел, а его тело начало стремительно покрываться чешуёй. Он вздрогнул, зубы обнажились в оскале.

И вдруг — из-за поворота возникла смазанная тень. Уже через мгновение Эран был буквально вбит в противоположную стену чьей-то мощной рукой. Его придавили намертво.

— Какого демона ты вытворяешь? — прошипел грубый, до неузнаваемости искажённый голос.

Я застыла. Мое тело дрожало от стресса, хотя я пыталась его унять.

Эран хрипел, придавленный могучей лапищей.

— Отпусти… — наконец прохрипел он.

Его отпустили. Он с трудом выпрямился, потирая шею, и зло зыркнул на своего противника.

— И ты напал на меня из-за какой-то драконьей шлюхи, Леон?! — прошипел он ядовито

Я ошеломлённо выдохнула: Леон?!

— Она не шлюха, — гаркнул в ответ дракон, — она моя гостья! Если ещё раз тронешь её хотя бы пальцем — я не посмотрю на наше с тобой родство. Выброшу тебя в проклятый лес на перевоспитание!

Эран зарычал, но не ответил. Развернулся и ушёл, его чешуя мерцала ядовито-зелёным.

А Леон повернулся ко мне.

Он был в полутрансформации. На коже проступала бронзовая чешуя, будто перетекающая по плечам и шее. За спиной дрожали призрачные очертания крыльев — как дымка, тонкая и колышущаяся от каждого движения. Глаза светились изнутри — тёмным янтарём с вертикальным зрачком. Но уже через несколько секунд он начал возвращаться в человеческий облик. Лицо прояснилось, крылья исчезли, кожа стала гладкой и обычной. Молодой человек несколько мгновений стоял неподвижно, глядя на меня с каким-то странным выражением. И молчал.

Наконец подошёл ближе, виновато заглядывая мне в глаза. Потом протянул руку в перчатке, будто помогая отлепиться от стены, к которой я прижималась, и сказал:

— Простите, Мирослава. Мне нужно было отлучиться на несколько дней, и мне жаль, что с вами обращались столь грубо. Сегодня я даю вам выходной. Отдохните. Можете погулять по поместью в своё удовольствие...

Я невесело хмыкнула.

— Спасибо за помощь. Но можно мне... хотя бы немного поесть? Это будет самым лучшим удовольствием, какое я могу себе представить.

Лицо Леона вытянулось.

— Простите... что? — не понял он.

Я устало выдохнула:

— Повелите вашим людям кормить меня. И не позволяйте впредь морить голодом. Считаю это слишком жестоко, даже если мне никто не доверяет...

Я указала на ненавистный браслет. Леон покраснел как рак.

— О боги! — бросил он растерянно.

А потом вдруг, неожиданно, подхватил меня на руки (зачем???) и понёс к зданию, где находилась моя комнатка.

Только у порога он меня отпустил.

— Клянусь, такого больше не повторится! — выпалил он, часто дыша. (Драконы могут запыхаться? Правда???)

— Еду вам принесут немедленно. Все виновные будут наказаны. А браслет... — он тяжело посмотрел на сдерживающий мою силу артефакт, — я обещаю: сниму его через неделю. Такой срок требуется по правилам. Если не будет с вашей стороны никаких нарушений…

Я кивнула и, наконец, более расслабленно поблагодарила его.

Он ушёл, а я вошла в комнату и прилегла отдохнуть. Минут через пятнадцать «прискакала» Ара и принесла поднос с жидким супом и хлебом.

— После голодовки нельзя много есть… — немного виновато пояснила она.

— Спасибо, — ответила я, а потом уточнила: — Скажи, а Дина в порядке?

Ара улыбнулась.

— В порядке. Она спряталась. Эран её не нашёл. Он следил за тобой всё время…

Она уже собиралась уйти, но вдруг остановилась, повернулась обратно и добавила:

— А ты молодец. Устояла. Ты первая девица, которая не оказалась в его постели в первую же неделю после попадания сюда.

— Так там побывали все? — удивилась я.

Ара опустила глаза.

— Все, кто считается более или менее симпатичной. Я там не была, и слава Богу...

Глава 18. Снова мужчины...

С возвращением Леона моя жизнь вошла в более-менее нормальную колею. Теперь меня кормили. Ара уже не выглядела агрессивной и даже вызвалась самостоятельно приносить мне еду — чтобы я меньше показывалась тем, кто морил меня голодом. Я была ей благодарна. Поэтому сразу после работы шла к себе. Видеть чужие недовольные лица было непросто…

Леон был очень занят. Я слышала, что нынче наступило какое-то непростое время для крепости: поднимались бухгалтерские книги, что-то активно подсчитывалось. Кажется, ожидался привоз продуктов на длительный срок. Я в это не вникала, пыталась сосредоточиться на своей работе и откормить Магика.

Да, я кормила его той травой, похожей на валерьянку, и он наконец-то стал меньше спать. Несмотря на пережитый стресс, он подрос. Теперь, когда котик воплощался в физическую форму, было даже непросто его держать на руках. Не знаю, сколько в нём было килограммов, но больше пяти, это точно. Милый пушистый комочек превращался в крупного зверя.

В общем, можно сказать, что в эти дни я отдохнула и морально, и физически. Потому что лекарь Бунис меня не особенно напрягал.

Но где-то через неделю после описанных событий масштабные перестановки начались и в нашем лекарском крыле. Лекарь прибежал с самого утра в крайне возбуждённом состоянии.

— Нам нужно срочно пересмотреть все травы, — говорил он тревожно. — Едет королевская проверка. Нужно сверить, сколько у нас трав по записи и сколько в наличии. Чтобы не было ни одной осечки! Недостачу придётся идти собирать…

Я ничего толком не поняла, но напряглась вместе с ним и Диной, которая тоже прибежала в помещение.

Кстати, с девушкой мы даже в какой-то степени сдружились. Я была благодарна за её вмешательство. Она перестала казаться колючей. Правда, особенно мы не общались. Она чаще всего работала на складе, а я — здесь, в комнате, где травы смешивались и измельчались.

В общем, пересмотр всех лекарственных ингредиентов оказался весьма и весьма трудоёмким. Когда всё, что находилось в ящиках, коробках и корзинах, было пересчитано и была составлена опись, мы переместились на склад.

А вот тут-то я удивилась. В огромных плетёных корзинах с крышками хранились десятки килограммов трав, и я не представляла, как можно было всё это собрать.

Дина аккуратно рассказала мне, что поместье занимается торговлей. Основной прибыток оно получает за счёт продажи трав с магическими составляющими.

— Значит, они растут только здесь? — уточнила я.

— Да, — ответила Дина, — в Проклятом лесу. Нигде подобного больше найти невозможно.

— Я думала, в этом лесу нельзя находиться, — продолжала недоумевать я.

— Без оружия и охраны, конечно, нельзя. Хотя случаются дни, когда можно безопасно выйти на ближайшие полянки. Для этого нужно пользоваться лунным календарём. Например, пятнадцатый день месяца считается самым безопасным. Он отлично совпадает с днём, когда можно собирать несколько видов трав.

Она указала на заполненные корзины:

— Именно в этот день мы опустошаем все долины до самого конца. Не без охраны, конечно, но у неё обычно немного работы.

— А быстро ли эта трава нарастает вновь?

— Да почти мгновенно, — Дина ухмыльнулась. — Это ведь Проклятый лес, магический. Здесь всё не так, как в обычном. Каждый месяц мы собираем много-много нужных растений. И раз в три месяца приезжает королевская проверка. Она проверяет, чтобы травы не разворовывались. И забирает их, оставляя нам необходимую плату и продукты.

Я кивнула, наконец-то поняв масштаб того, что происходило в этом месте.

— А кроме пятнадцатого числа есть ещё день, в который можно выходить в Проклятый лес? — уточнила я. Подумала о том, что тот факт, что я не встретила ни одной твари в день моего появления здесь, мог объясняться именно этим — что я попала на такой особенный день.

— Да, их несколько, но в разные месяцы они приходятся на разные даты. Это всё нужно высчитывать. Если нужно будет, чтобы ты пошла в лес с кем-то из нас, тебе об этом обязательно скажут.

Мы прекратили разговор, потому что пришло время заниматься работой. Так как корзины были огромными и громоздкими, а нам нужно было вынести их со склада на солнце, лекарь Бунис позвал нескольких молодых людей, которые пришли на помощь.

Один из них — высокий молодой парень лет двадцати с копейками, с буйной кудрявой шевелюрой — посмотрел на меня, белозубо улыбаясь. Он напоминал итальянца. Эмоциональный, черноглазый и интересный типаж. Однако он слишком долго на меня смотрел, так что пришлось отвернуться.

Очень быстро парни вытащили корзины на улицу. Мы с Диной и лекарем вышли следом за ними. Я начала открывать плетёные крышки, разглядывая измельчённые растения.

И в этот момент над головой раздался приглушённый мужской голос:

— Красавица, а не хочешь ли сегодня вечером погулять? Посидеть со мной на крыше, полюбоваться закатом?

Я вздрогнула и развернулась. На меня смотрел тот самый улыбчивый парень. Вблизи он был ещё интереснее. Но я не собиралась соглашаться.

— Простите, нет, — ответила твердо, отвернулась и занялась своим делом.

— Я буду ждать другого раза, — настойчиво шепнул он и отошёл от меня.

А я подумала о том, что моя спокойная жизнь что-то слишком быстро закончилась.

Парня звали Адонис*. Прямо-таки знакомое имечко.

Он подходил ко мне все пять дней, пока молодые люди помогали нам с травами. А потом начал подходить уже просто посреди поместья.

Дело в том, что Ара заболела, и за своим пайком я снова вынуждена была приходить сама. На меня косились, но больше никто не обижал. А после того, как Адонис настойчиво проявил ко мне внимание несколько раз подряд, в глазах местных женщин появилась откровенная ненависть.

Я огорчилась. Пришлось жёстко отвадить парня, изрядно его обидев (ну не понимает он вежливых просьб!). Он действительно обиделся и, сверкнув глазами, ушёл.

Кстати, Эрана я так и не видела — то ли он намеренно скрывался, то ли куда-то отправился с поручением, не знаю. А тот факт, что с Леоном они оказались родственниками, меня несколько обескуражил. Впрочем, какая, собственно, разница? Мне с ними под венец не идти…

Глава 19. Ловушка?

Леон присел в кресло. Мне предоставил место на приземистом диванчике. Его комната была небольшой, но очень уютной. И, конечно, гораздо более богато обставленной. Я мельком огляделась и поняла, что он — ценитель искусства: на стенах висело множество разнообразных картин.

Но слишком долго молчать в данном случае было невежливо, поэтому я сразу перешла сразу к делу. Рассказала ему всё от начала до конца: о внимании Адониса, о той ненависти, которую видела в глазах женщин, и о том, что всё это становится невыносимым, а как вишенка на торте — испорченная комната, постель и личные вещи.

Сперва Леон слушал напряжённо, потом всё больше хмурился. Когда я сказала о взломе комнаты, он ошеломлённо распахнул глаза, вскочил и начал бегать по спальне, как ужаленный.

— Это переходит все границы! — возмущался он. — Давно у нас таким образом никто не хулиганил…

Он сжал кулаки, а затем, сделав глубокий вдох, повернулся ко мне:

— Ладно, слушайте. К сожалению, я не могу вам предоставить другую комнату до утра. Кастелянша больна, и по ночам я не имею права её беспокоить. А оставить вас у себя тоже не в состоянии. Надеюсь, вы понимаете…

Он смутился, но лишь слегка.

— Если возможно, переночуйте в том, что есть, — продолжил он. — А утром мы обязательно решим все ваши вопросы. Обещаю.

Я кивнула, поднимаясь на ноги.

— Спасибо. Надеюсь на вашу помощь.

С этими словами вышла из комнаты дракона и зашагала по коридору в полутьме.

И вдруг в шею мне зашипел Магик. Зашипел так, будто рядом появился какой-то противник. Я лишь ускорила шаг. Видимо, за мной кто-то наблюдает. И это не очень хорошо.

Добралась к себе без проблем. Заперлась в комнате. Оглядела унылую картину и начала прибираться. Постель была дырявой в нескольких местах, но это, в принципе, можно зашить.

Полночи я зашивала дыры, выметала осколки разбитой посуды. Легла спать уже перед рассветом.

Проснулась с ударом гонга — не выспавшаяся и уставшая. Но обнаружила, что Магик пытается сесть мне на живот.

— Эй, ты что-то «раскабанел», дружок! — бросила я с улыбкой.

И он не стал моститься на меня всей своей тушей — прилёг рядом. Замурчал, и я почувствовала, как от него распространяется тепло.

Снова лечит. Снова поддерживает…

Я погладила его за ушком, понимая, что он стал самым близким для меня существом в этом мире. Тем, без которого я бы, наверное, уже двадцать раз лежала в земле хладным трупом.

После магической терапии я более бодро поднялась с кровати и привела себя в порядок. Огляделась и поняла, что комната снова, в принципе, приобрела жилой вид.

Поспешила на работу. Лекарское крыло всегда работало с раннего утра.

Лекаря Буниса на рабочем месте не оказалось. Была только Дина, да и она суетилась около корзиночек с лихорадочным блеском в глазах.

— Что происходит? — уточнила я.

— Всё, как всегда, — отмахнулась девушка. — Лекаря вызвали по делу. Его, наверное, не будет до вечера. Кажется, одна из наших женщин сегодня рожает.

— Правда? — изумилась я. — Здесь и семьи есть?

— Да какие семьи… Это одна из тех, лёгкого поведения. Есть тут парочка таких. Без них мужикам никак, знаешь ли.

Меня передёрнуло. Ужас какой.

— В общем, ты лекаря не жди. Занимайся своим обычным делом. Я тоже приду только вечером. У меня на складе столько дел — страшно подумать.

Сказав это, она умчалась прочь, а я принялась перебирать травы. Кстати, было здорово остаться в одиночестве, потому что Магик сразу же материализовался и улёгся рядом. Я рассказывала ему забавные истории, а он внимательно слушал, лениво подергивая ушами. И это было безумно приятно.

Наконец, настало время обеда, и я уже собралась выйти, заперев комнату на ключ, как вдруг порог переступила женщина с вполне узнаваемым лицом. Она всегда сидела на раздаче еды как одна из помощниц раздатчицы. Я не знала её имени, но лицо у неё было выдающееся — острый нос, широкие скулы, огненно-рыжие волосы.

Она поздоровалась и даже улыбнулась. Не помню, чтобы она когда-то проявляла ко мне агрессию. И даже пару сочувствующих взглядов я точно получила от нее во время вынужденной голодовки.

— Здравствуйте, — произнесла она заискивающе. — Я хотела попросить вас кое о чём. Когда будете сегодня на полянке с господином лекарем, нарвите мне, пожалуйста, пустограя в отдельный мешочек.

Я вообще не поняла, о чём речь.

— На какой полянке? — уточнила я, нахмурившись.

— А разве вы не идёте с лекарем и другими женщинами на одну из полян Проклятого леса? Сегодня же 14-е число.

— Нет, я не иду. Никто мне этого не поручал.

— Наверное, вас забыли предупредить, - всплеснула она руками. - Я сама видела, как лекарь отдавал такое приказание. Вас уже ждут, наверное.

— Но Бунис сегодня принимает роды, - возразила я.

На что незнакомка отмахнулась:

— Это были ложные схватки. В общем, если вы поспешите к воротам, там всё увидите. Вас уже ждут. Вот, возьмите мешочек. Прошу, насобирайте мне травы. Она мне очень нужна. Я её от кашля пью.

Немного растерянная и дезориентированная, я приняла мешочек. Женщина попрощалась и ушла. Я заперла дверь и, вместо того чтобы идти на площадь обедать, поспешила к воротам. Надо всё проверить.

На воротах оказался всего один охранник — молодой человек с острым взглядом и немного нахальной улыбкой. Обсмотрел меня с головы до ног и бросил:

— Опаздываете!!! Лекарю пришлось выйти за пределы поместья без вас. Поспешите!

И приоткрыл ворота.

Я шагнула наружу. Прошлась по мосту и огляделась. Никого не было видно. Но следы на земле были заметны, и они терялись в зарослях. Вдруг между деревьями мелькнуло красное пятно. Лекарь Бунис часто надевал свой любимый красный халат. Значит, всё-таки это правда, и он пошёл собирать травы.

Я подхватила юбки и побежала вперёд по едва заметной тропинке. Но, пробежав довольно долго, замерла. Больше ничего не видно, никто не мелькает. Начала оглядываться — и поняла, что что-то не так. Мне не могло показаться — красное пятно было. Да и охранник… Зачем ему лгать? Или это всё же ловушка?

Глава 20. Возвращение...

Из-за деревьев показалось красное пятно. Нет, это был не лекарь Бунис. Это было очень странное существо.

Оно выглядело человекоподобным, но при этом напоминало огромную красную летучую мышь. Передвигалось на двух лапах, смотрело на меня хищно.

Разум парализовало страхом.

Боже. Мне конец.

Существо остановилось и принюхалось. Я вдруг поняла — оно слепо. Двинулось ко мне, избегая пятен света на земле, а медленно попятилась.

Магик выскочил вперёд, встав между нами и готовясь защищать. Но существо вдруг замерло, прокурлыкало что-то непонятное и... резко взмыло в небо, быстро исчезнув среди деревьев.

— Бежим! — бросила я и помчалась вперёд.

По дороге мы встретили ещё нескольких тварей, но они были меньших размером и выглядели менее опасными. Одни походили на грибы-переростки с широкими шляпками, другие — на странных зайцев с острыми зубами.

И все они сперва принюхивались, а потом отступали, будто намеренно освобождая передо мной путь.

Я добралась к воротам поместья почти на пределе сил. Плелась по тропинке, едва переставляя ноги, а Магик шагал рядом — взъерошенный и напряженный. Когда наконец увидела крепостную стену, меня будто отпустило.

Подбежала к воротам и начала стучать. Стук эхом разносился по окрестностям.

— Откройте! Это я! — закричала отчаянно, но никто не отзывался.

И вдруг за спиной раздалось ржание лошадей. Я резко обернулась.

По дороге к крепости двигался отряд. Большой, хорошо вооружённый. Несколько десятков всадников и странные, укрытые парчой повозки, тянувшиеся позади, заставили вспомнить о готовящемся посещении поместья. Воины остановились, и один из них скинул капюшон, с интересом разглядывая меня.

Я застыла.

И тут послышался скрип: створки ворот начали медленно распахиваться.

В этот момент я всё поняла. Это были не просто гости.

Это прибыли посланники драконьего короля…

***

В крепости начался настоящий ажиотаж.

Как только повозки посланников въехали во двор, все всполошились.

Люди начали носиться из угла в угол, хлопали дверьми, таскали ящики, покрывала, сундуки — занимались чем-то непонятным, суетились, кричали друг на друга, сбивались с ног. Кто-то сбегал вниз, кто-то вверх по лестницам, стучал, раздавал приказы, собирал бумаги…

Обо мне в этой суматохе напрочь забыли. И я была только рада.

Тихо пробравшись через суетливый двор, юркнула в здание, поднялась по лестнице и заперлась в своей комнате на засов. Упав на кровать, сжала в руках подушку и зло прошипела:

— Вот дура... как я могла поверить этому парню на воротах?!

Разве я не знала, что доверие тут может стоить жизни?

Магик, который растворился в воздухе при приближении отряда, теперь снова материализовался… сохранив свою новую форму. Он выглядел большим и каким-то взрослым, с чуть вытянутыми ушами, массивными лапами и уверенными движениями. Но всё равно оставался моим малышом.

Я провела рукой по его спине, ощущая под пальцами крепкую, тёплую шерсть, и начала с ним неспешную беседу. Просто потому, что мне отчаянно хотелось выговориться. Хоть кому-то.

— Что нам делать? — выдохнула я, глядя в пол. — Гонения местных переходят уже все границы. Думаю, если бы не чудо… я давно была бы мертва.

Магик тихо прорычал, положив голову мне на колени. Звук был низким, мягким, будто он действительно утешал меня…

Ну конечно утешал! Он ведь умен и разумен…

Я могла только догадываться, как сильно он сочувствует мне.

Вдруг в дверь постучали. Я вздрогнула, резко подняв голову.

— Кто там?

— Мирослава! — послышался приглушённый, но встревоженный голос. — Открой! Скорее!

Я узнала Дину и поспешно откинула засов. Девушка ворвалась вовнутрь, взволнованная, раскрасневшаяся, глаза сияли тревогой.

— Иди, тебя ищут! — воскликнула она, почти хватая меня за руку.

— Ищут? — изумилась я. — Кто?

Дина глянула по сторонам, словно боялась подслушивающих ушей, и прошептала:

— Не знаю, что ты делала за воротами, но господин Ашер – глава отряда проверки, прибывшей из дворца, требует видеть тебя немедленно.

Я побледнела.

Да, не съели твари, так на глаза высокопоставленным драконам невовремя попалась…

Глава 21. Рыжий дракон...

Ашер оказался драконом с крайне редким для этого мира цветом шевелюры — огненно-рыжим. Смотрел на меня своими зелёными глазами и приводил в смущение. Черты лица у него были на редкость несовершенными, но броскими и яркими. От присутствия такого мужчины хотелось поёжиться, и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы удержать свои эмоции в узде.

Как я и думала, встреча происходила в кабинете Леона. Кроме хозяина этого кабинета, Ашера и парочки слуг, здесь больше никого не было. Леон стоял около стола — ровный, напряжённый, мрачный. Ашер сидел, развалившись в кресле — в его кресле, у рабочего стола. То есть изначально поставил себя в позицию полновластного хозяина. Неудивительно, что блондинистому дракону было неуютно.

Когда я вошла, дверь за мной затворили. Я опустила глаза, понимая, что лучше всего не привлекать к своей персоне внимание.

— Итак, как тебя зовут, дева? — нарочито мягко спросил Ашер.

— Мирослава, — коротко ответила я.

— Скажи-ка мне, Мирослава, почему ты оказалась за воротами в полном одиночестве? Насколько я знаю, Проклятый лес опасен.

Я замерла, обдумывая ответ. Сейчас был отличный шанс рассказать о том, что творится в этом поместье-крепости, пожаловаться власть имеющему и навсегда пресечь подобную жестокость. Но я понимала: пострадают не только те, кто настроен против меня, но и Леон, который за них отвечает. А уж ему-то неприятностей я приносить не хотела.

К тому же нутром чувствовала, что между Леоном и этим рыжим есть скрытая вражда. Возможно, приезжий только и рад будет получить повод навредить главе поместья.

— Это вышло по моей глупости, — ответила я, стараясь говорить ровным голосом. — Не так поняла, не то услышала. Вот и оказалась в настоящей проблеме.

— О да, я знал, что врать напрямую ты не станешь. Правду говоришь, — прищурился рыжий дракон. — Но не могла бы ты рассказать обо всём поподробнее?

— Простите, мне очень стыдно говорить о собственных недостатках. Я рада, что всё обошлось, и больше мне добавить нечего.

— Ишь ты… — ухмыльнулся он. — Значит, не хочешь говорить?

— Скорее, не знаю, что говорить, — поправила я, наконец-то подняв взгляд и наткнувшись на зелень чужих глаз. — Надеюсь, вы простите мою дерзость.

Ашер поразмыслил некоторое время, а после выдохнул:

— Ладно. Я мог бы тебя принудить, но думаю, демонстрация моего великодушия будет полезнее. Пока я здесь, дева Мирослава, хочу, чтобы ты прислуживала мне!

Это прозвучало так двусмысленно, что я невольно вспыхнула. Леон нахмурился и посмотрел на Ашера с гневом. Тот рассмеялся:

— Ну что за реакция? Служанка мне нужна, служанка! Чтобы поесть принесла, бельё поменяла. И так далее.

— Но, когда вы приезжаете, мы обычно зовём Гертруду, — попытался вставить Леон.

Ашер отмахнулся:

— Найди Гертруде другое применение.

Леону ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Я же поняла, что моё так называемое назначение даже не обсуждается, поэтому поспешила опустить голову и произнести:

— Разрешите мне идти и подготовить для вас комнату.

Это был мой план побега отсюда.

— Разрешаю, — снисходительно бросил Ашер.

Леон коротко кивнул мне, торопя, и я поспешно вышла, затворив за собой дверь. Сердце взволнованно колотилось. Что ж, придётся как-то пережить это посещение и ничего о себе не выдать. Вот чувствую: если этот дракон узнает всю мою подноготную, мало мне не покажется.

Чтобы не нарываться, я прямиком отправилась к Дине, которая работала на складе. Описала ей обстановку и попросила рассказать, где должны поместить гостей. К счастью, Ашера обычно селили в одной из комнат на верхнем этаже главного здания. Дина подробно объяснила дорогу, и я поспешила туда.

К тому моменту, как рыжеволосый дракон появился в своей комнате, я уже успела поменять постельное бельё, проветрить, вымести пыль, принести полотенца, свежую воду в кувшине, небольшой перекус, сладости, напитки — в общем, всё необходимое.

Он вошёл, небрежно бросил плащ на спинку кресла, огляделся, а потом остановил взгляд на мне.

— Что ж, думаю, ты можешь остаться ещё немного и покормить меня.

Я едва не выдала своё изумление вслух. Покормить? Он что, маленький ребенок?

Увидев мой взгляд, дракон нахмурился:

— Что за выражение? Ты никогда не прислуживала аристократам?

— Никогда, — ответила я.

— Что? — он нахмурился ещё сильнее. — Значит, ты аристократка. Но сюда не ссылали никого из родовитых в последние годы. Как ты сюда попала? Я думал, ты из крестьянок или дочь ремесленника, в конце концов.

Я стушевалась.

— Нет, вы ошиблись. Я простого происхождения, но прислуживать мне не приходилось. Всю жизнь я провела в монастыре, — другого объяснения я просто не придумала.

— Правда? — изумился Ашер, разглядывая меня по-новому. — Очень интересно. Почему же ты оказалась здесь? Обычно сюда ссылают преступников или неблагонадёжных. Тех, кого хотят убрать с арены. Ну и ещё, конечно, сюда приезжают для заработка.

— Последний вариант, — уклончиво ответила я. — Я просто работаю…

Ашер недовольно поджал губы, но расспрашивать дальше не стал. Он опустился в кресло, указал на поднос с виноградом и произнёс:

— Ты должна отщипывать ягоды и давать мне.

Я слегка поклонилась и, ругая его про себя на все лады, начала делать то, о чём он попросил. У него, что ли, рук своих нет? Честно говоря, ужасная работа.

Ашер проглатывал виноградины одну за другой, при этом не стесняясь рассматривал меня. Я стояла слишком близко и чувствовала себя крайне неуютно.

— А ты красивая, — вдруг сказал он, заставив меня вздрогнуть. — Не хочешь ли стать моей любовницей? Официальной любовницей здесь.

Я поперхнулась воздухом и закашлялась. Пришлось отвернуться.

— Вы о чём говорите? — возмутилась я. — Ничьей любовницей я становиться не собираюсь.

— Вот как? — он изогнул бровь. — А если я заплачу тебе золотом?

Глава 22. Истинный учитель...

Я шла по коридору и не замечала ничего вокруг.

С меня снят браслет, и я чувствую магию!

Весь мир заиграл другими красками. Казалось, у меня появилось шестое чувство… а может, седьмое, восьмое и ещё какое-то, и все сразу.

И цвета вокруг стали ярче, и запахи — отчётливее, а слух уловил, как где-то, далеко за пределами здания, шуршит мышь.

— Что это?.. — прошептала я, искренне не понимая.

Но тут же получила ответ — будто из ниоткуда. Пришло ясное понимание: потенциал моей магии вырос за эти дни. Не знаю, за счёт чего. Ведь дар был полностью заблокирован, скрыт от меня… но сейчас я стала сильнее, и это было счастьем!

Незабываемое ощущение того, что я могу! Могу многое. Защитить себя. Возможно — ещё кого-то. Предугадать козни других. Выжить там, где не выживет никто…

— Магик… — тихо позвала я.

Он мяукнул мне на ухо, так и не появившись. И правильно сделал — в какой-то степени я всё ещё была на виду.

— Ты представляешь, я теперь чувствую её, — прошептала я в пустоту.

Он мурлыкнул, показывая своё удовлетворение.

Теперь я была рада, что Ашер, каким бы он ни был противным и самолюбивым, приехал в это гиблое место. Он освободил меня… но не слишком ли высока будет плата?

Я вспомнила его последние слова, предложение, от которого сердце забилось сильнее: выбраться отсюда, начать новую жизнь. Но ведь он заставит платить за это, я знаю. А платить я ему не хочу.

Да, это предложение было обречено на отказ. Потому что больше всего на свете я ценила личную свободу. Я боролась за неё сейчас — с Эраном, с другими приставучими мужчинами и не собиралась её терять.

Ашер вызвал меня уже через пару часов. Я явилась в его покоях, смиренно склонив голову.

А сама чувствовала, как магия струится по моему телу — от кончиков пальцев ног до макушки. Он, наверное, тоже это заметил, потому что ухмыльнулся.

— О! Твоя магическая аура сияет ещё ярче. Я вижу большой потенциал. Кто тебя обучал?

— Никто, — произнесла я, опуская глаза. — Мои навыки незначительны.

— Что ж, тем интереснее будет стать твоим наставником.

— С чего вы взяли, что мне нужен наставник? — нахмурилась я.

— Похоже, ты стала магом недавно. Тебя нужно научить основам!

— Я сама как-нибудь научусь, — бросила дерзко.

Ашер рассмеялся:

— Ну, попробуй, попробуй. Без наставника у тебя ничего не выйдет. Есть тонкости, которые узнаются только из теории.

— А как же интуиция? — парировала я. — Очень часто можно научиться чему-нибудь, просто предчувствуя путь.

— Магия не подвластна интуиции. По крайней мере — сырая, необученная. А в тебе я вижу только вспыльчивость молодого мага. Способности развиваются годами. Они не возникают на пустом месте. Не бывает, чтобы дракон магически проснулся, вдруг получив магию, и за месяц превратился в кого-то великого.

Я хмыкнула. А ведь он описал мою жизнь… В один миг что-то произошло — и сейчас я чувствую мощь, сравнимую с могуществом сильного дракона. По крайней мере, мне так кажется.

Решив, что нужно уйти от этого разговора, я произнесла:

— Господин, я пришла прислуживать вам. Чего вы хотите сейчас?

Ашер понял мой манёвр и только выдохнул:

— Что ж… Ты сделаешь мне массаж. Я слишком устал. Мне нужно расслабиться.

Мои брови поползли вверх. И тут же память услужливо подкинула нужный ответ.

— Я вам говорила, что большую часть жизни провела в монастыре. Впитанные там истины и понимания не позволят мне так… бесстыдно прикасаться к мужчине.

Ашер некоторое время рассматривал меня, ухмыляясь. Я поняла — это было просто испытание. Он проверял границы моего поведения.

— Ладно, я не буду настаивать. Просто принеси поесть. Только мне, пожалуйста, обычную еду. Ту, которую подают каждому в этом поместье, а не ту, что готовится лично для меня. Пищу королевского качества я поем и у себя дома. А здесь хочу распробовать то, что едят все.

Его желание меня удивило. Но я поспешно кивнула и вышла прочь.

Естественно, мне пришлось идти на место раздачи еды с большим подносом и огромными тарелками.

Когда подошла моя очередь, на меня посмотрели, как на обнаглевшую злодейку.

— Ишь ты… — бросила раздатчица. — Не много ли ты захотела?

Говорить, что это не для меня, а для высокопоставленного гостя, не стала. Это было бы оправданием и унизило бы меня перед всеми.

Женщина недовольно набрала мне еды и кивнула, явно желая, чтобы я как можно скорее ушла с дороги.

Я вернулась к Ашеру и осторожно поставила поднос с едой на стол. Он принюхался, но есть не стал — только пристально посмотрел на меня, словно что-то обдумывая.

— Разрешите идти? — спросила я напряжённо.

— А вот и нет, — бросил он небрежно. — Ты провалила первое испытание, ученица…

Я нахмурилась.

— И не говори, что ты не соглашалась на ученичество. Я тебя и спрашивать не буду! — продолжил он с лёгкой насмешкой. — Потому что у благородных не спрашивают, им подчиняются!

Он откинулся на спинку кресла и добавил:

— Так вот, первое… Несмотря на твою самоуверенность, мою магическую «следилку» ты проворонила.

Я вытаращила глаза. О чём он? Неужели такое вообще бывает?

— И второе, — продолжил Ашер, — посмотрел я на то, как тут к тебе относятся, и вынужден спросить: какого демона ты, драконница и маг, позволяешь так к себе относиться? Ведь большая часть живущих здесь — это обычные люди. Неужели никто не научил тебя элементарному чувству собственного достоинства, которое нам следует хранить?..

Я ошеломлённо уставилась на него. Я… действительно драконница? И… вокруг люди?.. — это стало новостью для меня.

— Если я драконница, — прошептала я в некоторой прострации, — почему я не могу обернуться и взлететь в небо?..

Ашер будто ждал этого вопроса.

— Потому что для этого нужно развивать магию и… иметь собственного учителя! Бинго! — он ухмыльнулся. — Теперь, надеюсь, до тебя дошло.

Глава 23. Нападение...

— Уважаемый господин дракон, — произнесла я, совершенно успокоившись. — Сообщаю вам: мне не нужен учитель. Я не хочу развивать магию и не хочу идти особыми путями. Хочу жить тихо и безмятежно. Позвольте мне делать свою работу и ничем не выделяться.

Ашер нахмурился. Мой ответ ему явно не понравился.

— Что-то ты темнишь, дорогуша. Не верю я, чтобы драконница не мечтала о небе и о собственной силе!

— Возможно, в моей жизни было много потрясений, и я просто от них устала, — предложила ему определённую версию. — Я хочу просто жить. А не принимают меня здесь потому, что я новенькая. Придёт время, и всё наладится. И я смогу наслаждаться жизнью в той мере, насколько это доступно. А сейчас позвольте мне идти. У меня ещё очень много другой работы…

Ашер выглядел крайне недовольным.

— Иди, — бросил он раздражённо. — Но я от тебя так просто не отстану. И не забывай: если ты не способна увидеть обычную магическую следилку, значит, ты потенциально проиграла каждому дракону, которого встретишь!

Я кивнула, молча поблагодарив его за информацию, и поспешно ушла.

В коридоре облегчённо выдохнула и прошептала Магику:

— Да, Ашер интересный мужчина. Кажется, он действительно хочет мне помочь. Но проблема в том, что я не хочу, чтобы он мне помогал. Я хочу, чтобы он поскорее улетел отсюда. Хочу найти путь к свободе самостоятельно. Ведь только тогда никто не заставит меня платить…

Пока шла к себе, почему-то нахлынули воспоминания о доме своего так называемого истинного.

Кайрон… что с ним сейчас? Как я поняла, истинность — дело серьёзное. Но так как я из другого мира, разрыв связи с этим драконом на меня особенно не влияет. Разве что в душе осталась лёгкая тоска, которая мне не подчиняется.

Но что с ним? Больно ли ему? Чувствует ли он, что кого-то потерял?

Вспомнив его отношение и всю ту атмосферу в доме, его обвинения и злость, я даже пожелала ему пострадать подольше.

Но потом подумала, что не стоит портить настроение из-за малозначащих… личностей. Мне вообще не нужны мужчины — от них одни проблемы.

То, что мной пытаются завладеть все вокруг, вообще настораживало. И я не видела причин, почему они цеплялись ко мне со всех сторон. Не такая уж я и красавица, ничем не примечательная девушка, да и только. Веду себя крайне скромно, более того — весьма унижена окружающими…

Что им всем от меня нужно? И как это вообще работает?..

Я поздно возвращалась к себе, потому что перед сном прислуживала Ашеру. Тот вёл себя немного иначе: больше ни в чём не убеждал, был крайне любезен и даже очарователен. В общем, распушивал хвост, как павлин перед самкой.

Меня это дико раздражало, и я старалась отвечать односложно и никак не реагировать.

Поняв, что его усилия тщетны, он помрачнел.

— Признавайся, у тебя есть истинная пара? — сурово потребовал он.

Я подняла на него ошеломлённый взгляд. Как он догадался?

Ашер прищурился, разглядывая меня.

— Значит, есть, — сделал он свой вывод. — То-то всё моё обаяние (замечу, магически подкованное, чтобы нравиться женщинам), совершенно не срабатывает. Для тебя уже существует мужчина. И кто же он? Почему ты не с ним?

Он вдруг стал напряжённым, а я отступила на шаг назад.

— Это моё личное дело, и я не собираюсь обсуждать его с кем-либо ещё, — ответила резко. — Я пойду.

Ашер злился, но сдерживал себя. И вообще, я разговаривала с ним крайне дерзко для своего положения, но не собиралась меняться. Он давил на меня, считая лёгкой добычей, но я никогда не пойду у него на поводу! Я свободная — и останусь таковой!

Видя мою воинственность во взгляде, дракон наконец меня отпустил.

И вот теперь я возвращалась назад, погрузившись в размышления обо всём этом. Значит, он догадался… Выходит, если у драконницы есть истинная пара, она больше не может влюбиться? Соответственно, Кайрон тоже больше никогда не сможет полюбить…

Это хорошая новость или плохая? Наверное, это новость ни о чём. Вот почему я так равнодушна к мужчинам. Они для меня больше не существуют…

Из размышлений меня вырвал отчетливый шорох позади, и я замерла, мысленно призывая Магика.

Опасность! — завопила интуиция, и в тот же миг что-то швырнуло меня к стене. Я успела выставить руки, и только поэтому не ударилась головой.

Сзади на меня кто-то навалился, и этот кто-то был весьма массивным.

— Не задави её, — зашептал раздражённый женский голос рядом, — она не должна умереть раньше времени.

Я не могла сделать ни вдоха, а тем временем голос окреп и обратился ко мне с ненавистью и торжеством:

— Вот ты и попалась, торговка телом! Наконец-то мы избавимся от тебя навсегда. И если проклятый лес не захотел тебя поглотить (потому что ты, наверное, от обычной иномирной твари и не отличаешься), значит, это сделаем мы. Парень, вяжи её.

Мне начали выворачивать руки, и я поняла, что должна действовать. Резко втянула воздух, собрала силу в груди и выплеснула её в ладони. Магия вырвалась наружу ослепительной вспышкой, жар ударил в лицо, а воздух зашипел, словно в него окунули раскалённый металл.

Руки ярко полыхнули, заставив нападавших испуганно вскрикнуть. Запах озона и горелой ткани разошёлся по узкому коридору.

Меня невольно выпустили из хватки, и я стремительно развернулась. Их было трое — две женщины (раздатчица, которая морила меня голодом, и одна щуплая девушка с откровенно некрасивым лицом, которая, как я поняла, и была идейной вдохновительницей этого нападения). Рядом с ними стоял тот самый парень, что обманул меня у ворот.

Значит… вот они — виновники моих страданий.

— Что вам нужно? — выкрикнула я, прося Магика пока не появляться, хотя он, очевидно, рвался в бой.

Сперва я хотела услышать об истинных причинах ненависти, которая сверкала в глазах этих трёх людей…

Глава 24. Магик, покажись...

Худощавая девица ощерилась, глаза её сверкнули ненавистью.

— Ты ещё спрашиваешь??? Наглая соблазнительница, ты точно суккуб!!! Очаровала всех драконов и теперь за людей взялась?!

Я замерла, осознав: меня буквально хотят лишить жизни только из-за внимания мужчин. Вот это да! Да мне это внимание — как кость в горле!

— Я не виновна! — процедила гневно. — Они меня не интересуют!

Но мои противники даже не думали верить. Их взгляды пылали злобой, и я поняла, что слова здесь бессильны.

Организаторша нападения шагнула ближе, лицо её перекосилось от ненависти.

— Да ты всё врёшь! — выплюнула она. — Думаешь, мы слепые? Ты портишь всех мужчин вокруг! Из-за тебя в крепости раздоры и ссоры! Эран срывается на всех и каждом из-за того, что ты переключилась с него на Леона, а теперь вообще захомутала господина Ашера! Адонис должен был жениться на мне, но теперь на меня даже не смотрит. И это всё из-за тебя, мерзкая драконница! Хочешь получить всех и сразу? Не выйдет! Вяжи её! — резко бросила она, обернувшись к парню.

В ту же секунду я мысленно позвала Магика, и ответ не заставил себя ждать.

Мгновение — и прямо передо мной из воздуха соткался огромный, красивый барс. В холке он доставал мне почти до пояса. Его мощное тело источало силу, блеск шерсти казался нереальным.

Магик загородил меня собою и вздыбил шерсть.

Нападавшие замерли, ошеломлённо глядя на него. Зверь открыл пасть и пророкотал низким, угрожающим рыком. Женщины в ужасе попятились, стражник едва не осел на пол.

— Она привела тварь из Проклятого леса! — охрипшим голосом прошептала зачинщица. — Оно убьёт нас всех!

На этой панической ноте женщины развернулись и с криками бросились прочь.

Воин же остался, хотя руки его явно дрожали. Он выхватил меч из ножен и выставил его перед собой.

Я коснулась спины Магика и слегка улыбнулась.

— Ну вот, убежали. А я так и не договорила…

— Не подходи! — выкрикнул парень, голос ему не подчинялся и раз за разом давал петуха. — Иначе убью!

Магик снова зарычал и сделал шаг вперёд. При этом я точно знала: он не собирался нападать. Хотел лишь припугнуть.

Но парень не выдержал. Заорал, развернулся, попытался сбежать… и в тот же миг врезался в стену, не сумев правильно сориентироваться с направлением побега… С глухим стуком он упал на пол, потеряв сознание.

— О, Боже… — прошептала я, сжалившись. — Это, наверное, было больно…

Не прошло и нескольких мгновений, как в коридоре один за другим начали вспыхивать факелы. Я услышала нарастающий топот ног.

Эйфория от внезапной фееричной победы мгновенно улетучилась. Я приказала Магику исчезнуть, и тот растворился в воздухе во мгновение ока, будто его и не было вовсе.

В конце коридора, показались солдаты. Увидев меня и лежащего без чувств стражника, они остановились, настороженно оглядываясь.

— Нам сказали, что тут где-то тварь из Проклятого леса. Где она? — спросил один, по виду офицер.

Я огляделась и спокойно ответила:

— Чудовищ здесь нет. А вот этот молодой человек напал на меня. С ним нужно разобраться.

Солдат окинул меня долгим, задумчивым взглядом, но всё же склонился над стражем.

— Нужно доложить господину Леону... — пробормотал он растерянно.

И в этот миг сам Леон появился в коридоре. Увидев меня, он поспешил приблизиться и накинул мне на плечи свой плащ, после чего задержался взглядом, словно проверяя, цела ли я.

Следом за ним привели испуганных женщин, которые, вытянув руки, начали тыкать в мою сторону пальцами:

— Она! Это она привела тварь из Проклятого леса! Она хочет уничтожить всех в поместье!

Леон зыркнул на них, и в его взгляде сверкнула сталь.

— Рот закрыли, — коротко велел он.

Женщины осеклись и тут же притихли, не смея больше вымолвить ни слова.

Поверженного стражника аккуратно подняли и унесли. Женщин тоже увели, хотя те ещё бросали на меня злые взгляды.

Леон задержался, посмотрел на меня серьёзно и сказал:

— Нам нужно поговорить. — Он на секунду замялся и, будто с неохотой, добавил: — Ашер сейчас на вылете... Пока его нет, нужно обговорить кое-что.

Я кивнула, поражённая тем, насколько сильно Ашер держит Леона под своей властью.

***

Когда мы оказались в покоях Леона, я вдруг почувствовала запоздалое волнение. Да, Магик появился перед другими, и теперь мне придётся либо объяснять его присутствие, либо безбожно лгать. А лгать не хотелось.

Леон казался мне хорошим драконом, разве что чрезмерно подозрительным, но всё же…

Он усадил меня в кресло, налил чаю, сам устроился напротив и, выдохнув, произнёс:

— Мне очень жаль, что Ашер портит вам жизнь, Мирослава. К сожалению, он всегда жаждет брать власть над всеми, кто ему приглянулся. Таков уж он, и у меня нет права ему помешать…

— Кто он вам? — не удержалась я от вопроса.

Леон смутился. Немного помолчал, но наконец нехотя ответил:

— Он мой старший брат по отцу. Законный наследник клана. А я — бастард, и по закону обязан ему подчиняться. Таковы правила…

Леону было крайне неловко об этом говорить.

— Именно поэтому я здесь, в этом захолустье, — продолжил он. — Отослан, чтобы не мозолил глаза наследнику. А наследник периодически рвётся сюда, чтобы прочувствовать свою власть надо мной, подневольным. Ему это доставляет безграничное удовольствие.

Я была шокирована этими откровениями. Симпатии к Ашеру у меня значительно поубавилось. Вот почему он так отчаянно желает меня заполучить: не хочет оставлять якобы Леону!

— Я рад, что вы держитесь, — добавил дракон. — И мне ужасно стыдно, что я не могу вас от него защитить...

Я искренне посочувствовала молодому человеку, после чего сказала:

— На поводу у вашего брата я не пойду, не волнуйтесь. И спасибо вам!

Он благодарно кивнул, немного успокоился и сразу же перевёл тему, что и следовало ожидать.

— Что же с вами произошло только что? Действительно ли Орен напал на вас?

Глава 25. Отчаяние Кайрена...

А в это время в поместье истинной пары…

Кажется, Кайрен начинал сходить с ума, и вместе с ним отчаяние всё сильнее охватывало Авиту. Она уже не знала, чем его успокоить.

Ведь даже она не была уверена, что Славия ещё жива. Иногда даже смерть не притупляет мучений другой стороны...

Авита сама отправила эту мерзкую девчонку прямо в центр проклятого леса. И, скорее всего, та уже давно мертва. Это было бы чудесно — брат наконец-то смог бы обрести покой, стал бы хоть немного более спокойным.

Но ничего не выходило. Связь продолжала рвать Кайрена изнутри, и он становился всё более неуправляемым.

Авита сжала губы. Возможно, если так пойдёт дальше, придётся послать кого-то за той девчонкой в поместье в надежде, что она еще жива...

Авита впервые поймала себя на мысли, что боится Кайрена.

Он казался раненым зверем в человеческом облике — бродил по поместью, рвал на себе одежду, иногда стремительно оборачивался, и на его коже проступала чешуя, а глаза вспыхивали драконьим светом. Он не владел собой. Иногда казалось, что он просто сгорит заживо в собственной ярости, утащив за собою кого-то еще…

Кажется, они обо недооценили силу истинности, и теперь могли жестоко за это заплатить…

Ночью же становилось и вовсе страшно. Стоило ей закрыть глаза, как раздавался его стон, полный боли и тоски.

— Славия!.. Славия!.. Вернись!..

И Авита дрожала, потому что начинала догадываться — это имя он будет звать до последнего дыхания.

Она пыталась его успокоить: приносила отвары, привлекала целителей, пыталась уговаривать…

— Брат, потерпи, ещё немного! — шептала она, когда он, как в горячке, метался по комнате. — Ещё чуть-чуть, и связь разорвётся! Всё пройдёт, вот увидишь!

Но Кайрен только рычал в ответ, с яростью разбивая в щепки резной стол или швыряя чашу в стену. Его голос хрипел, как у умирающего.

И чем дольше всё это длилось, тем сильнее Авита понимала: он погибнет. Не от рук врагов, не от чужой магии, а от того, что длительное расставание с истинной буквально раздирало его изнутри.

И тогда она впервые подумала, что совершила ошибку. Может быть, Славия всё-таки жива. Может быть, её нужно вытащить из проклятого поместья, пока не стало слишком поздно...

***

Авита отправила письмо коменданту поместья Леону с просьбой порталом вернуть девицу по имени Славия. На случай, если та назвалась чужим именем, она тщательно описала её.

Письмо полетело, и Авита приготовилась ждать хороших новостей. Но её ждало глубокое разочарование.

Леон написал, что такой девицы у него отродясь не было, и что недавно в лесу они нашли останки какой-то женщины.

Авита от ужаса так и присела.

— Славия действительно мертва!!!

Её затрясло. Она поняла, что потеряла единственный шанс на исцеление брата.

— Что же делать?.. Проклятая истинность теперь убьёт нас всех!..

***

Ашер улыбался, когда вспоминал одну забавную аферу, которую он устроил.

На днях на имя Леона пришло письмо от некой семьи Делито. Высокопоставленные драконы требовали отправить назад девушку, отчаянно напоминавшую по описанию Мирославу.

Сперва Ашер помрачнел. Значит, истинный девицы в этой семье. Но тут же на его губах расцвела улыбка.

Это семейство он всегда недолюбливал. Особенно их сына, выскочку Кайрена. Они не раз сталкивались в личных интересах — то за влияние при дворе, то за выгодные контракты, то за внимание знатных красавиц. Каждый раз Кайрен пытался выставить себя непревзойденным, а Ашер с удовольствием вставлял ему палки в колёса.

Похоже, он нашёл слабое место для этого глупого дракона. Если удастся немного насолить этому идиоту — будет замечательно.

Жаль, конечно, что Мирослава оказалась его истинной, судя по всему. Но даже её можно было бы соблазнить, чтобы удар по выскочке оказался куда более жестким.

Решив так, Ашер взялся писать письмо, в котором сообщил, что никакой девицы, похожей по описанию, в поместье нет и что неподалеку недавно нашли труп. Подписался вместо Леона и отправил послание навстречу судьбе.

Он был доволен. Интриги были его излюбленным занятием…

***

Буквально через несколько дней Кайрен окончательно потерял контроль. В очередном приступе ярости он уничтожил несколько комнат в поместье: мебель была разнесена в щепки, стены покрыты глубокими трещинами, а пол усеян осколками посуды. Его руки и ноги были изрезаны до крови — он бился о камень так, будто пытался вышибить из себя собственную боль.

И когда, тяжело дыша, он всё же немного совладал с собой, глаза его горели безумием. Он повернулся к сестре и прохрипел:

— Я больше так не могу. Я не могу находиться здесь. Я пойду искать покой.

Авита смертельно побледнела. Эти слова для дракона почти всегда означали одно — поиск смерти или безумной замены для своей истины.

— Нет, Кайрен, — голос её сорвался, — давай… давай пойдём в храм. Говорят, в храме в горах можно успокоиться.

— Нет! — резко рявкнул он, и в его глазах блеснула боль. — Ты же знаешь, я ненавижу всё это. Религия не для меня. Тем более — она... Славия пришла оттуда. Это будет напоминать мне о ней!

Он снова зарычал, схватившись за голову, словно тьма и ужас изнутри разрывали его на части. В этот миг Авита впервые по-настоящему поняла: она сдаётся. Её силы уговоров и надежд исчерпались.

Она отступила на шаг назад и тихо сказала:

— Уходи. Но если будет шанс вернуться… возвратись.

Кайрен кивнул.

Он вернулся в свою комнату, и, приложив нечеловеческие усилия, переоделся. В карман сунул немного денег, кинжал и несколько амулетов. Затем открыл окно и, не оглянувшись, выпрыгнул. В полёте его тело обернулось в дракона, и он взмыл вверх, высоко-высоко, так что едва не повредил себе крылья ледяным воздухом верхних потоков.

У него оставался только один путь — туда, где можно заигрывать со смертью. Говорили, лишь битва способна ослабить эту ужасную боль.