Пролог

Я стояла во дворе самой престижной академии нашего королевства, Арканум, сжимая потрепанный кожаный мешок так, будто он был моим единственным якорем в этом мире. Теплый летний ветер лениво шевелил листву старых дубов, а солнце, уже клонящееся к горизонту, золотило мощеные дорожки и отражалось в витражных окнах главного корпуса. Вокруг бурлила суета: абитуриенты нервно теребили свитки с документами, шептались, повторяя формулы, а магистры в длинных мантиях сновали туда-сюда, проверяя списки. Но я едва замечала это. Я едва не опоздала на вступительные экзамены. И мое сердце колотилось, как пойманная птица, я не могла отделаться от ощущения, что иду на эшафот. Кажется, зря я сюда сунулась…

Старая ведьма в деревеньке, где я росла, охотно гадала девчонкам на будущих мужей. Но не отказала мне, когда я попросила ее поворожить, в какое учебное заведение мне лучше всего поступать. Именно она указала на Арканум, как на единственное место, где счастливо сложится моя судьба.

Совсем без обучения мне было нельзя. Но и соваться в пасть дракону добровольно тоже не хотелось. Была бы моя воля, я б отсиделась в школе травниц или в Ведическом университете. Но к ведьмам с даром огня не берут. А мне никак не скрыть свою предрасположенность к огненной магии…

Факультет артефакторики я выбрала потому, что он казался самым тихим, самым безопасным местом, где можно отсидеться, получить диплом и исчезнуть. И туда спокойно брали слабых огневиков. Там мой огненный дар — слабый, как я указала в документах, — должен был остаться в тени. «Эйрис, сирота, родителей не знаю, дар огня — слабый». Я почти не солгала. Почти. Мой дар действительно проявился пару лет назад, но я научилась держать его в узде. Или думала, что научилась. Получить диплом было жизненно важно — без него меня ждала бы участь бродяжки или, хуже, невесты какого-нибудь деревенского старосты. Но если кто-то узнает, насколько силен мой дар на самом деле… Нет, об этом лучше не думать.

Я нервно поправила выбившуюся из косы прядь рыжих волос и попыталась сосредоточиться. Экзамен. Просто экзамен. Создать простенький артефакт, зажечь слабую искру, не выдать себя. Ничего сложного. Ты справишься, Эйрис. Но мысли путались, вместо повторения того, что нужно будет рассказать на экзамене, возвращались к дороге в город. К обозу, с которым я добралась до академии. И на который в дороге напали разбойники. К нему.

Я украдкой бросила взгляд на фонтан, где в окружении других абитуриентов стоял высокий парень с острыми скулами и темными волосами, небрежно падающими на лоб. Он выглядел слишком уверенно для этого места, где все, включая меня, дрожали от страха, что не сдадут. Я узнала его сразу: он и его спутники спасли наш обоз. Тогда, в пыли и криках, он появился словно из ниоткуда: ловко орудовал мечом, пока его спутники — маги, судя по вспышкам заклинаний, — разгоняли бандитов. Я пряталась за телегами, стиснув в руке нож, который вряд ли бы пустила в ход, и не могла отвести от него глаз. Его движения, его спокойная уверенность, хмурая складочка на лбу… Он выглядел как ангел мести. Я влюбилась в него, кажется, в ту секунду, когда он одним движением отшвырнул от меня бандита с ощеренными, почерневшими зубами, который тянулся схватить меня за горло. И с тех пор никак не могла его забыть. Хоть и понимала, что он, скорее всего, из высшей аристократии. А значит, я ему не пара совсем. Да только сердцу разве прикажешь?..

Я почувствовала, как щеки запылали, и быстро отвернулась, уставившись в трещину на брусчатке. «Сосредоточься, Эйрис, — мысленно одернула себя. — Экзамен. У тебя один шанс. Не испорти все».

— Эйрис, безродная! — раздался в этот момент зычный голос магистра, и я вздрогнула, чуть не выронив мешок. — К испытательному кругу!

Я сглотнула, чувствуя, как поджилки трясутся, и поплелась к центру двора, где был начертан широкий магический круг. Три магистра в серых мантиях нетерпеливо ждали меня: пожилой мужчина с морщинистым лицом, длинной бородой и мантией с рисунком воды, державший свиток. Хрупкая женщина средних лет с острым взглядом, проверявшая начертания на постаменте. Третьим был молодой лысоватый тип с тощей косицей и кислым лицом, явно скучавший. На нем мантия преподавателя почему-то отсутствовала. Я встала в круг, ощущая, как взгляды всех вокруг — и его в том числе — жгут мне спину.

— Назови пять ключевых принципов начертания руны стабильности, — сухо бросила женщина-магистр, не отрываясь от постамента, на котором лежала полированная гранитная пластина.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в голосе:

— Точность линии... чистота намерения... плотность плетения... резонанс с камнем... и… — Я запнулась. В голове аж звенела пустота. Я знала эти правила наизусть, но под его взглядом — да, я чувствовала, что он смотрит, — слова ускользали.

— Продолжай, — раздраженно буркнул лысоватый тип, постукивая пером по свитку.

Пролог (продолжение)

— И… контроль импульса, чтобы не вызвать отторжение материала, — выпалила я, чувствуя, как пот выступает на лбу. Кажется, правильно. Кажется.

— Хорошо, — доброжелательно кивнула женщина. — Теперь начерти тестовую руну активации на пластине. Слабый, равномерный импульс. Без вспышек. Это ведь твой дар, верно? Огонь?

— Да, — выдохнула я, стараясь не смотреть в сторону толпы. — Слабый… да.

Очень хотелось поднять руку и по-простецки, рукавом, стереть пот со лба. Вместо этого я вытянула руку, закрыла глаза и прошептала давно известное заклинание. Искра появилась — крошечная, послушная, она тонким золотистым светом коснулась пластины. И я облегченно улыбнулась, чувствуя, как напряжение отступает. Справилась… Я…

— Эй, ты там, у фонтана! — крикнул кто-то из абитуриентов, и я, не удержавшись, открыла глаза. Он — тот самый парень — повернулся к соседу и что-то тихо сказал. Мне почему-то показалось, что-то пренебрежительное обо мне. И во мне словно что-то взорвалось. Искра в моей руке вспыхнула, в один миг превратившись в ревущий огненный шар размером с хорошую тыкву, который рванулся к постаменту. Гранитная пластина взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся мелкие осколки по кругу, а пламя, не найдя цели, разбилось веером и взмыло вверх, задев ветку ближайшего дуба.

Листья мгновенно вспыхнули, и… О, нет! Неудачно оказавшееся на той ветке, пылающее огнем птичье гнездо рухнуло прямо на голову лысоватого магистра! Тот завопил, размахивая руками, пытаясь сбить тлеющую «шапку», а из гнезда вылетела перепуганная птичка с радужным оперением размером с воробья. Явно чей-то фамильяр, кажется, принадлежащий женщине-магистру. Птица в панике закружила над кругом, пища и роняя искры, а затем, справедливо решив, что виновата я, спикировала прямо ко мне, пытаясь клюнуть в лоб! Я испуганно шарахнулась в сторону. Успев заметить, как перепуганный фамильяр на полной скорости врезался лысоватому прямо в центр лба!..

— Прекратите это безобразие! — рявкнула женщина-магистр, взмахнув рукой и гася пламя заклинанием. Птичка, обиженно чирикнув, уселась к хозяйке на плечо, а лысоватый магистр с подпаленной косицей смотрел на меня так, будто я — вселенское зло.

Толпа ахнула, кто-то захихикал, а я застыла, чувствуя, как грохочет сердце и пылают щеки. Я провалила экзамен. Провалила! Мой план отсидеться на факультете артефакторики рухнул, как то злосчастное гнездо. Но хуже всего — он смотрел на меня. Я опозорилась в глазах своего героя! Его взгляд, полный удивления и, кажется, пренебрежения, жег сильнее, чем мой собственный огонь.

— Это, по-вашему, слабый дар? — медленно произнесла женщина-магистр, подходя ко мне. Ее глаза блестели от изумления. — Пойдемте-ка, абитуриентка, нам нужно измерить ваш уровень магии. Немедленно.

Сердце сжалось в горошину. Я пропала! Сейчас измерительный артефакт покажет запредельный уровень моего дара, и все откроется…

— Но я… — попыталась возразить я, но она уже тащила меня к странному артефакту — высокому хрустальному столбу, установленному чуть в стороне, за спиной пожилого магистра. Он переливался в лучах солнца, а по его поверхности бежали тонкие золотые нити, словно живые.

— Положи руку сюда, — скомандовала магистр, указывая на выемку в столбе. Я подчинилась, чувствуя, как колотится сердце. Все равно другого выхода не было. Артефакт загудел, и вдруг из него вырвался столб света — яркий, ослепительный, с алыми и золотыми искрами, которые закружились в воздухе, образуя вихрь. Толпа ахнула, магистры замерли, а фамильяр снова запищал, прячась за плечом хозяйки. Свет поднимался все выше, пока не достиг верхушек дубов, и даже я, стоявшая в центре, почувствовала, как по коже бегут мурашки от мощи, которую я так старалась скрыть.

— Это еще что такое… — пробормотал бородатый магистр, глядя на артефакт с открытым ртом. — Уровень архимага боевой магии! Как ты вообще жила с такой силой, девочка? Уверена, что не знаешь, кто твои родители?

Я не знала, что ответить. В горле пересохло. Все смотрели на меня — абитуриенты, магистры, он. Мне казалось, что его взгляд теперь был не просто любопытным — в нем читалось что-то вроде уважения, смешанного с искрой вызова. И это пугало меня больше, чем артефакт.

— Артефакторика отменяется, — отрезал бородатый магистр, резким движением сворачивая свиток. — Ты зачислена на факультет боевой магии. Следующий!

— Но я не… — начала я, голос дрогнул. Хотелось крикнуть, что это ошибка, что я не хочу на боевой факультет, что мне нужно просто получить диплом и исчезнуть! Но слова застряли в горле. Боевая магия? Это был худший кошмар. Вот там я точно не смогу скрыть свою силу. Даже мне известно, что маги сильно зависят от своих эмоций. А теперь представим, на минуточку, в каких условиях мне придется там существовать…

— Решение принято, — бросила женщина-магистр, уже поворачиваясь к следующему абитуриенту. — Следующий!

Я, пошатываясь, отошла от круга, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Вот и поступила. Толпа гудела, обсуждая мой провал — или триумф? Я не знала. Я знала только одно: моя жизнь только что перевернулась с ног на голову. Единственное, что я теперь могу сделать, чтобы спастись, это сбежать. Но в таком случае мне придется забыть про образование. И, скорее всего, поселиться где-то подальше от людей, чтобы никому не причинить нечаянно вред… Смогу ли я так?.. Не уверена. К тому же где-то в глубине души зрела уверенность, что это только начало. Начало чего-то большого, опасного и неизбежного.

Визуалы

Знакомтесь: Эйрис))

А это ее таинственный спаситель)