Пролог
- Ты должна беречься, милая, - неустанно повторяла моя тетя Клэр - любимая придворная дама Королевы. - Чем старательнее будешь беречься, тем дольше проживешь.
Я в это верила и старалась изо всех сил. Да и как не верить, если я росла болезненным ребёнком. А еще знала, что родилась совсем крошечной, раньше срока, и едва выжила. В отличие от матери, которой не удалось прожить и дня после моего появления на свет. Вот я и не смела лишнего шага ступить, жила затворницей в северо-западной части дворца - в коридорах, предназначенных для слуг. А потом - в одиннадцать лет - узнала правду. И всё изменилось вмиг.
Оказалось, тетушка не договаривала. Считала, что правда меня сломает. Превратит в мертвую еще при жизни. А эта самая правда заключалась в том, что я умру в двадцать первый день рождения. Сей печальный факт установила знахарка. Самая сильная на все шестнадцать королевств. Она проводила обряды надо мной крошечной, полумертвой, едва дышащей. И выторговала у смерти эти годы. Ровно двадцать один. Ни днем больше. Потом случится неизбежное.
С тех пор я перестала беречься. Знала, что раньше назначенного срока к предкам не отправлюсь. И бедокурила так, что выл весь дворец. Особенно, когда я лазила по крышам или устраивала «веселую» жизнь мальчишкам. Меня давно бы выпороли, если бы в моих крестных не ходила сама Королева. Когда-то она пожалела несчастного младенца, посчитав, что ее покровительство принесет пользу. Оно и принесло. Я пользовалась козырем направо и налево. До тех пор, пока Её Величество не придумала способ меня обуздать. В тринадцать меня назначили фрейлиной Принцессы Лусии, которая была на три года младше. Отказаться я не имела права. Подвести Её Высочество тоже. Вот и приходилось быть паинькой. Но только на службе. В свободное время я продолжала брать от жизни всё, что могла.
Нет, по крышам я больше не лазила. Фрейлине Принцессы это ни к чему. Но я нашла способ развлекаться. Превратила жизнь в игру. Но исключительно во имя справедливости. Придумывала, как наказывать зарвавшихся лакеев или наглых девиц, живущих во дворце: и кухарок, и горничных и даже некоторых придворных дам, считавших, что они тут главнее всех. Одним подбрасывала в спальни мышей, другим фальшивые записки с назначением свиданий, на которые они приходили и не обнаруживали ухажеров. А кое-кого сумела выставить в дурном свете перед Королевой. Но за дело, не ради собственного удовольствия. А главное я всегда - всегда! - оставалась безнаказанной. Никому, кроме тетки, не приходило в голову меня подозревать.
В пятнадцать я вдруг осознала, что привлекаю противоположный пол стройной фигуркой, пышной каштановой гривой и зеленью глаз. Меня то и дело провожали долгими взглядами в дворцовых коридорах. Тогда я взяла несколько уроков у первых местных красоток и принялась крутить парнями по собственному усмотрению. Однако первую близость допустила гораздо позже. Когда сочла себя достаточно взрослой и готовой к столь решительному шагу.
Тётю Клэр удар бы хватил, узнай она, что я не только лишилась невинности, но успела побывать не в одной мужской спальне. Но мне было плевать на ее мнение. Как и на мнение любого другого. Какой смысл себя хранить, если я никогда не выйду замуж? Кто возьмет в жены ту, которая оставит его вдовцом вскоре после свадьбы? Ладно бы я еще была богачкой, и супругу после моей кончины достались бы приличные средства. Но нет, моя мать была самой обычной прачкой, которая прожила короткую жизнь в одной из деревень неподалеку от дворца. А отца я и вовсе в глаза не видела. Тётя Клэр даже затруднялась сказать, от кого ее менее удачливая сестрица меня родила.
В общем, я вполне весело проводила время в Королевском дворце, стараясь не думать о ранней смерти. Ни в кого не влюблялась по-настоящему, не мечтала выйти замуж, зная, что этого никогда не случится. Однако, когда до моего двадцать первого дня рождения оставалось два с небольшим месяца, жизнь перевернулась с ног на голову.
Я оказалась невестой.
Правда, замуж меня вознамерились отдать вместо другой. Решили принести в жертву. Мне ведь всё равно осталось недолго. Со мной можно не церемониться.
Только они не учли, что я не из тех, кто идет на заклание покорно...
Глава 1. Ультиматум дракона
- Это платье меня полнит! Скажи им, Тереза!
Принцесса Лусия - обладательница белокурой шевелюры, а еще пухлых щек и отнюдь не тонкой талии - посмотрела на меня требовательно. Нет, настоящей толстушкой она не была. Просто пошла в папеньку, а тот, как и вся его родня, стройностью не отличался.
- Да, светлые тона Её Высочеству не идут, - подтвердила я.
- Но девице не к лицу одеваться в мрачное, - попыталась возразить портниха.
Однако я не дала ей ни единого шанса победить.
- Эта девица - Принцесса, - отчеканила я с толикой снисхождения. - Она сама вправе решать, в платья каких цветов облачаться. И почему сразу в мрачное? Вы же считаетесь гениальной портнихой. Вот и придумайте выход, чтоб и цвет был хорош, и Её Высочеству подходил. Иначе мы точно усомнимся в вашей компетенции.
Признаться честно, я не горела желанием обижать портниху. Но мне полагалось всегда быть на стороне Лусии. Таковы были правила игры.
Портниха пообещала исправиться и удалилась. А молоденькая горничная, которой позволялось неформальное общение с Лусией, хихикнула.
Я никогда ничего не боялась. Почти никогда. С тех пор, как узнала правду о собственной обреченности. Однако при виде «транспорта», которому предстояло доставить нас в логово красного дракона, дыхание перехватило, а сердце ёкнуло. Это были крытые повозки. Обычные, как сотни других. Только без колес. А запрягли в них вовсе не лошадей, а огромных хищных птиц с мощными крыльями и острыми когтями. Одним ударом такого коготка можно раскроить череп. Впрочем, у дракона когти еще больше.
Бррр...
- Мы полетим? - уточнила Ида, хотя ответ был очевиден.
Ее тоже не на шутку испугала перспектива.
Однако я уже взяла себя в руки и изобразила равнодушие, небрежно поведя плечами. Мол, подумаешь, какая невидаль.
- Усаживайтесь в первую повозку, Ваше Высочество - в золотистую, - один из посланников дракона - самый старший, бородатый - сделал приглашающий жест рукой. - И ваша служанка тоже. Мы полетим во второй повозке. Прямиком за вами.
Хотелось подарить ему высокомерный взгляд. Мол, не жди, что запаникую. Но ведь я изображала Принцессу. Девицу, которую увозили из родного дома к страшному дракону, жаждущему получить ее в жены. Ну и в кровать уложить, само собой. Следовало соответствовать. Поэтому я горестно посмотрела на повозку, потом на посланников, а затем на Королеву и... отчаянно взвыла:
- Не хочу за дракона! Ох, матушка!
Крестная аж дар речи потеряла, когда я, протяжно всхлипывая, повисла у нее на шее. Ну а чего она ожидала-то? Кровиночке ж избалованной полагалось горевать, а не садиться в повозку, словно послушной служанке.
А дальше...
Дальше началось настоящее представление. Посланники всей толпой оттаскивали меня от Королевы, я костерила и их, и дракона, лягалась, кусалась и, не переставая, лила слёзы. Как я это делала? Да легко! Как раз нынче вечером собиралась закатить истерику очередному ухажеру, чтобы сбежал от меня поскорее, а то никак не желал понимать, что между нами всё кончено. Вот и таскала с собой флакончик с одной полезной настойкой. Стоило ее понюхать, как слёзы начинали литься потоком. Минут пятнадцать, не меньше.
- Лусия, прекрати! - потребовала Королева Александра, которой быстро надоела моя выходка. - Веди себя, как леди!
- Я не леди! - причитала я. - А драконья невестаааа!
Но в итоге всё когда-нибудь заканчивается. Вот и меня, наконец, запихнули в повозку. Следом подтолкнули Иду и закрыли дверцу на два засова.
- Не забудьте пристегнуться, девушки! - крикнул на прощание главный посланник и с облегчением выдохнул. Высочеством меня назвать он как-то позабыл.
А я... я тут же устроилась на диванчике с удобством, щелкнула застежкой ремня и с любопытством уставилась в окно. Интересно же посмотреть на родные края с высоты птичьего полёта. Ида села на диванчик напротив. Невидимый Бран тоже.
- Ну ты и артистка, - служанка закатила глаза. - Я, конечно, и раньше знала, что ты еще та штучка. Но это было... незабываемо.
Я усмехнулась и вытерла фальшивые слёзы, продолжающие бежать по щекам.
- Погоди. То ли еще будет. Дракон пожалеет, что возжелал Принцессу.
- Ни капли не сомневаюсь.
Повозка дернулась и начала подниматься. Ида охнула и схватилась за подлокотник. Мне в первый миг тоже стало не по себе, уж слишком резким был подъем. Птицы махали крыльями в такт, и всё же повозка двигалась неровно: то чуть вверх, то чуть вниз. Не слишком удобное путешествие. Особенно для тех, кто к подобному не привык.
- Мне показалось, ты обрадовалась отъезду, - попробовала я отвлечь Иду разговором.
- Обрадовалась, - кивнула она и задернула шторку, насколько позволяла ее длина.
Однако с моей стороны остался кусочек незанавешенного окна, и я с жадностью взирала на удаляющийся дворец, который считала единственным домом. Я думала, что умру в нем. Но вот поди ж ты. Мне пришлось с ним проститься иначе, чем представлялось.
- Король мерзкий, - продолжила Ида. - Ночи с ним - кошмар, а в последнее время он вызывал меня к себе три-четыре раза в неделю. Проблема в том, что у него нечасто получалось. Ну, ты понимаешь, о чем я. И когда ничего не выходило, он злился. Мог ударить. Не по лицу, нет. Не хотел, чтобы синяки видели.
Я поморщилась. Ну и мерзавец. Мало того, что тащит в постель девушек, которые не могут отказать, так еще и рукоприкладством занимается. Можно подумать, это они виноваты, что у него проблемы с мужской силой.
- Теперь ему и вовсе ничего не светит, - я сладко улыбнулась и извлекла из тайного кармана платья нефритовые четки.
- Ого! - Ида вытаращила глаза. - Так ты знала, что Король...
- Да, просил у магической вещицы той самой силы, - подтвердила я. - Получалось, правда, через раз, как ты сама могла убедиться. Ну а теперь... Теперь Его гадкому Величеству останется только вспоминать о былых постельных подвигах. И поделом!
Ида засмеялась и посмотрела на меня с восхищением.
- Ну и наивная же у тебя тетка, - проговорила она, закатывая глаза. - Всё время твердила, что ты, бедняжечка, совсем ребёнок. Кстати, как так получилось, что Клэр стала придворной дамой? Да еще любимицей Королевы? Я слышала, она из простой семьи. Твоя мать, говорят, была прачкой.
Долго оставаться в одиночестве мне не пришлось. Явились охранники и сопроводили меня в спальню на третьем этаже. В восточной стороне замка. Мне показалось, брачный драконий обряд занял совсем немного времени, однако Ида успела распаковать мои вещи и развесить в гардеробной. Точнее, вещи, которые считанные часы назад стали моими.
- Похоже, эта спальня для тебя одной, - поведала она, когда охранники закрыли за собой дверь. - В смысле, вещей дракона тут нет. Вероятно...
- Он будет являться сюда по ночам. В те ночи, когда сочтет нужным, - закончила я, оглядываясь.
Спальня мне доставалась просторная, светлая и вполне уютная. С личной ванной комнатой по соседству. Из окна открывался вид на озеро. Милое местечко. Если бы я не была здесь пленницей, предназначенной дракону. Точнее, сосудом для его потомства.
- А это что? - Ида заметила алое кольцо.
- О! Мы поженились. Да-да. Дракон времени не терял. Провел некий огненный обряд, и это кольцо само появилось на пальце. Да чтоб его!
Я попыталась снять символ супружества, но не тут-то было. Руку обожгло аж до плеча!
- Сочувствую, - Ида посмотрела печально. - Если я чем-то могу помочь...
- Можешь. Попробуй разузнать, как тут всё устроено. Я пока не рискну выходить. Не в моих это интересах. А ты вправе свободно передвигаться по замку.
- Не так уж и свободно, - проворчала девушка. - Пока меня вели сюда, сказали, что могу ходить только в восточной, западной и южной части замка. В северное крыло носа не совать. Так и сказали, не совать! Если не хочу остаться без этого самого носа. Тьфу! Сплошные джентльмены вокруг!
- И не говори, - проворчала я, опускаясь на кровать с белоснежным покрывалом.
Удивительно, что не с красным!
- Но я постараюсь разузнать всё, что смогу, - пообещала Ида. - Начну прямо сейчас. Мне же должны выделить где-то комнату. Да и местоположение кухни не помешало бы выяснить. Так что у меня есть законное основание сунуть нос пусть и не в северную часть замка, но в остальные всенепременно.
- Начинай, - разрешила я, а когда Ида удалилась, пару раз ударила кулаками по кровати, выпуская пар, и повернулась к Брану. - Для тебя тоже есть задание.
- Узнать, что там - в северной части замка, - легко догадался умный мальчишка.
- Точно!
Я подарила ему благодарную улыбку. А он выразительно приподнял брови и спросил:
- Ночью-то что делать будешь?
Я издала звук, весьма смахивающее на рычание.
- Пытаться не допустить исполнения супружеских обязанностей.
Наверное, было странно говорить о таком с Браном. На вид ему было лет десять-одиннадцать. И вел он себя в основном, как мальчишка. Однако Бран находился рядом со мной всю мою жизнь. Все двадцать с лишним лет. Так что был вправе считаться взрослым и осведомленным в интимных вопросах. Пусть не на личном опыте, но всё же.
- Могу подкинуть пару идей, - тут же объявил мой приятель. - Та настойка, из-за которой ты слёзы перед дорогой лила, еще при тебе?
- При мне. Но вряд ли дракона разжалобят рыдания.
- А ты ее глотни. Только чуток, чтоб концы не отдать раньше дня рождения. Гарантирую, тебя вытошнит прямо на супружескую кровать. Это отобьет у дракона всё желание оставаться тут на ночь. По крайней мере, на нынешнюю ночь.
Я фыркнула и покачала головой.
- Гадость!
- Дык на то и расчет! - парировал мальчишка.
- Ладно, я подумаю над твоим предложением, но надеюсь, в голову придут и другие идеи.
- Думай, - кивнул Бран. - А я на разведку.
Сказал и ушел. Сквозь стену, как делал это всегда.
Я же вздохнула тяжко, повалилась на кровать и, уставившись в потолок, принялась воплощать план в жизнь. В смысле, думать, как помешать дракону провести со мной первую брачную ночь. Как минимум, первую. Ничего путного в голову не приходило. Да и мысли то и дело возвращались к словам дракона об общем сыне.
Что ж, потомство нам с ним не грозило, сколько бы он ни старался. Пусть хоть каждую ночь. Об этом я позаботилась. Последнее, что мне было нужно в моей короткой жизни, так это внеплановая беременность. Поэтому едва я вознамерилась проститься с невинностью, посетила знахарку. Брала та недешево, но дело свое знала. Провела обряд, обеспечивающий женщине защиту от нежелательного пополнения семьи. Действовала такая защита одиннадцать-двенадцать месяцев, так что я ежегодно наведывалась в салон знахарки для повторной процедуры. В последний раз побывала у нее четыре месяца назад. Так что можно было не беспокоиться, что дракону удастся меня «облагодетельствовать».
Вскоре в дверь постучались. Это оказались три служанки.
- Простите, леди Лусия, но нам нужно подготовить вас к брачной ночи, - обратилась одна, сделав реверанс. Принцессой я быть перестала, раз вышла замуж, стало быть, называть меня Высочеством теперь не требовалось.
Язык, руки и другие части тела так и чесались устроить что-нибудь этакое, но я решила, что до появления новоявленного муженька буду паинькой.
- Готовьте, - разрешила я милостиво.
Служанки принялись за дело. Искупали меня в наполненной пеной ванной, натерли тело от пяток почти до макушки благовониями и облачили в белое кружевное одеяние с довольно откровенным вырезом.
Я посмотрела на себя в зеркало и поморщилась. Да уж, лакомый кусочек для дракона. Но ничего. Я еще припомню крылатой ящерице, что забрал из дома, испоганив последние месяцы жизни.
Хм...
Кстати, о кусочках и лакомствах.
- Когда подадут обед? - спросила я служанок. - Или это уже будет считаться ужином?
Те переглянулись.
- Утром, - ответила старшая робко. - Господин сказал, что перед брачной ночью вас нельзя кормить. Только чай принести разрешил.
- В смысле?
Я вытаращила глаза. Это еще что за новости?!
Между прочим, в последний раз я ела вчера вечером! До всей этой заварушки!
- Ваш господин боится, что меня стошнит при виде него без одежды? - не сдержалась я.
День выдался невыносимо длинным и скучным. Я валялась в постели, сидела на подоконнике, начиная потихоньку ненавидеть вид, носилась туда-сюда по спальне, всё больше и больше зверея. Понимала: еще чуть-чуть и сама начну выпускать изо рта (ноздрей и ушей) пламя не хуже, чем у мужа-дракона и всех его сородичей. Ида не появлялась, Бран тоже. И если исчезновение первой вскоре объяснилось (драконья служанка поведала, что той поручили уборку территории и запретили навещать меня), то что опять стряслось с мальчишкой, оставалось загадкой. Не отправился же он повторно в серверную часть, дабы встать на те же грабли? Бран обычно довольно осторожен.
- Зовут-то тебя как? - спросила я всё ту же черненькую служанку, когда она принесла мне обед: тарелку супа, капустный салат и хлеб.
- Мирна, - отозвалась та, держась со мной демонстративно холодно. - Ешьте суп, пока не остыл. Ужина сегодня не будет.
Я сжала ложку так, что она погнулась. Стало быть, пострадавшая часть тела дракона готова к работе. Оклемалась.
- Я зайду вечером, - оповестила Мирна, уходя. - Надо вас помыть и натереть благовониями, как в прошлый раз.
- Сама справлюсь, - процедила я сквозь зубы.
- Не сомневаюсь. Но мне велено проследить. Господин Родерик любит определенные запахи. У него, как у любого дракона, сильно развито обоняние. Нужно, чтобы всё было сделано правильно. Ему должно быть удобно.
Моя усмешка, должно быть, напоминала оскал, ибо Мирна торопливо покинула «темницу».
Я сжала кулаки.
ЕМУ должно быть удобно! А о моем удобстве кто-нибудь подумал?!
- Чтоб всем провалиться! - бросила я и вновь осталась предоставленной самой себе.
Для моей деятельной натуры это была пытка. А еще я теряла очередной день. Минус день из двух с небольшим месяцев, оставшихся в распоряжении. Мелькнула мысль, что может перестать сопротивляться и отдаться дракону? Всё равно получит своё рано или поздно. А так я хоть поскорее из комнаты выйду. Не невинная же я девушка, в конце концов. Потерплю. Вряд ли и сам дракон настроен на долгое времяпрепровождение со мной в кровати. У него цель - зачать сына. А для долгих любовных утех есть кто-то другой.
Чтобы занять голову, я думала о прошлом и от тех, кого покинула. О Лусии, которую перевезти на новое место. Она сейчас либо льет слезы, либо скандалит. Жизнь изменилась основательно, а для избалованной Принцессы - это катастрофа. Постепенно мысли перетекли к тетке Клэр. Скучает ли она по мне? Переживает ли, как я тут - с драконом? Вспомнились и ее слова перед расставанием. О моей матери.
Ты не всё о ней знаешь...
Я никак не могла успокоиться. Хотелось выяснить, что это значило. Но как? Неважно, в спальне я нахожусь или буду ходить по всему замку. Я в прослойке между мирами. Отсюда не выбраться. А значит, и ответ на интересующий вопрос не получить. Да, тётя сказала, правда ничего не изменит. И всё же меня не покидало ощущение, что правда важна.
Вечером явилась Мирна, как и обещала. В компании двух других служанок. И всё повторилось точь-в-точь, как в первый день. Меня искупали, натерли благовониями, нарядили в новый кружевной наряд, через который просвечивали все изгибы фигуры. А едва служанки удалились, сквозь стену прошел хмурый Бран.
- Ненавижу это замок, - прошипел он и вытер лоб. - С ним что-то не так.
- Неужели? - протянула я, злясь на мальчишку.
- Я опять выпал из времени! - объявил он, топнув в сердцах. - Хотя не ходил в северную часть! Там не единственный провал. Есть другие. И я загремел в очередной. Тьфу!
- Неприятно, - протянула я задумчиво. - Если ты постоянно будешь исчезать...
- Толку от меня не будет! - перебил Бран.
- Я не это имела в виду. Путешествия непонятно куда могут быть опасны для тебя.
- Вряд ли. Ведь я уже ме...
Он осекся и не закончил фразу. А я уставилась на него во все глаза. Мальчишка впервые чуть не произнес это слово. Мёртв! В детстве я много раз приставала к нему с вопросами, кто он и откуда взялся. Но Бран всегда уходил от ответа. Обижался и пропадал на несколько дней. Постепенно я смирилась и перестала лезть к нему с этим. Не хочет рассказывать, его право. И вот он едва ЭТО не сказал.
- Ладно, я постараюсь быть осторожным, - пообещал мальчишка. - Я установил уже два места, где меня затягивает. Буду обходить их стороной. Опытным путем пойму, где мне безопасно, а где нет. А пока... Вот, гадство! Муж твой на подходе.
- И правда, гадство, - согласилась я.
- Ну я это... пошел, - Бран слегка смутился и скрылся обычным путем. Сквозь стену.
В тот же миг дверь распахнулась, и передо мной предстал благоверный. Собственной отвратительной персоной.
- Сегодня мы закончим начатое, - отчеканил он. - И пусть у тебя хоть обе ноги и обе руки сведет. Мне это не помешает.
На языке вертелась колкость. И не одна. Но я приняла решение. Пусть всё случится сегодня. Я не буду противиться и что-то выдумывать. Осточертело сидеть взаперти. Да и замок исследовать не помешает. Надо же понять, что тут за странные «провалы».
Дракон, тем временем, приступил к делу и действовал не шибко учтиво. Не забыл удар коленом в стратегически важное место. Одеяние стягивать с меня не стал. Навалился сверху, предварительно приспустив штаны. Я лишь сжала зубы, уговаривая себя потерпеть. Всё скоро кончится. Муженек сам постарается сделать это поскорее.
И мы поставили рекорд. Не прошло и нескольких секунд.
Дракон уставился на меня ошалелым взглядом.
- Ты не девственница?
Я не испугалась, не дрогнула, ибо подозревала, что он удивится. Всё-таки брал в жены Принцессу, а не фрейлину, которая пыталась прожить короткую жизнь полноценно.
- А должна быть девственницей? - спросила я невинным тоном.
Она зарычал.
- Ты издеваешься?! Ты же Королевская дочка!
- И что с того? - я смотрела в его горящие огнем глаза, не показывая страха, хотя на сердце было не шибко спокойно. - Папочка сам погулять любит. Половину дворца облагодетельствовал. А я... У меня тоже есть право решать: когда и с кем. А не ждать, пока отправят к мужу, желающему сделать из меня сосуд для наследника. И кстати, может, делом займешься? Или слезай с меня. А то как-то неловко так лежать.