Астрал встретил меня неизменной чернотой и далёкой россыпью похожих на самоцветы звёзд. Впрочем, я не знаю, можно ли разномастные, светящиеся матовым светом точки, называть звёздами. Я стояла на квадратной каменной плите. Вперёд убегала открытая галерея, а за спиной разверзалась пропасть. Здание, больше всего похожее на дворец, висело в пустоте.
Я отступила от края и привычно взмахнула веером. С тканевого полотна сорвался сияющий ветерок, закружился вокруг меня, даря защиту и маскировку. Ночная сорочка, в которой я уснула, преобразилась в белоснежную тунику до середины бедра. На плечи легла пена иллюзорного кружева, появились лосины и замшевые туфли-лодочки – всё, естественно, тоже неизменно белое.
Лицо осталось открытым, но я не сомневалась, что магия не позволит никому меня рассмотреть. Черты лица будут смазываться, «плыть» и совершенно точно не отложатся в памяти смотрящего. Моя двойная жизнь, моя тайна…
– Сильва, почему ты ещё здесь? Разве тебя не ждёт твоя Мечта?
Из-за колонны выплыла висящая в воздухе чудовищная маска, одушевлённый артефакт, доставшийся мне в комплекте с веером.
Я невесело хмыкнула.
– Наверное, ждёт, – оперевшись на на бортик галереи, я посмотрела вниз. – Угу, ждёт.
Посередине каменной площадки, заложив руки за спину, стоял… он. Маг, точно так же как я, ведущий двойную жизнь. Я не знала ни кто он, ни как его зовут. Сотканная из чёрного дыма крылатка скрывала его не менее надёжно, чем меня – ветер, порождённый веером. Маска называла мага моей Мечтой, но я впервые по-настоящему засомневалась, так ли это.
Если он моя Мечта, то почему я влюбилась в другого? В другого, который только что разбил мне сердце. Да и может ли человек из плоти и крови со своими желаниями и стремлениями быть воплощением чье-то мечты?
– Сильва, клин клином вышибают. Зачем страдать по тому, кто тебя отверг, когда можно хорошо провести время с кем-то другим?
– Не знаю. Разве это правильно?
Маска хмыкнула:
– Между прочим он хочет всего лишь ещё раз сказать тебе спасибо. Не будь такой вредной.
Пока я колебалась, маске надоело ждать. Я не знаю, что она сделала. Мечта резко обернулся, увидел меня. Встретившись со мной взглядом, он на миг замер. Я медленно подняла ладонь в знак приветствия. Мечта прижал руку к сердцу и поклонился. Интересно, ему тоже сказали, что я его мечта? Хотя… вряд ли. Он же, как и маска, зовёт меня Сильвой.
Что же… Встречи не избежать, а сказать, что я не хочу с ним увидеться, будет ложью. Я дотронулась до отметины на коже чуть ниже локтевого сгиба. Змей откликнулся мгновенно, развернулся передо мной светло-серебристой лентой. Послав древнему существу мысленную волну признательности, я машинально провела по шершавой шкуре и уловила ответное касание чужого разума. Мне показалось, что змей фыркнул. Выписав восьмёрку, змей подставил морду, и я с готовностью перебралась ему на шею, покрепче ухватилась за основания рогов. Змей скользнул вниз. Не то полёт, не то падение.
Миг, и Мечта совсем рядом, протягивает мне руку, чтобы помочь спрыгнуть.
– Сильва, рад, что вы пришли.
– И я рада вас видеть. Простите, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться…
Ответить маг не успел.
Змей издал угрожающее шипение. Обернувшись, я увидела, что к зданию приближаются стремительно растущие тёмные точки.
Мечта сообразил раньше меня:
– Нападение.
Вот тебе и свидание…
– Кто это может быть?
– Враг нашей госпожи, – объяснила маска на мысленной волне. – Мы выдали себя, и враг пришёл нанести ответный удар, пока мы ещё слабы.
Я покрепче сжала рукоять веера – в конце концов, хорошая схватка лучшее средство от хандры, уж точно лучше, чем сомнительное свидание с безымянным незнакомцем. Глупо, но чувства опасности не было. Рядом Мечта – что может случиться? Я спокойно следила, как приближаются тени. В безликих силуэтах я различила тварей глубин, и их было не меньше двух десятков. Здравый смысл начал просыпаться. Я невольно покосилась на Мечту. Боевой маг, змей и я. Численно мы проигрываем, и не только численно. Я вряд ли сумею внести существенный вклад.
Вторя моим мыслям, Мечта предупредил:
– Сильва, держитесь за моей спиной, а лучше уходите.
– Исключено, – я неумеха, а не трусиха.
Тварь похожая на осьминога развернула щупальца, но атаковать пока не пыталась. Вперёд выдвинулись ещё несколько осьминогов. Кажется, они создавали живую сеть. Не очень поняла зачем. Чтобы не дать нам вырваться? Так мы и не пытаемся., мы дома.
– Не дай им закончить! – рявкнула маска.
Закончить что? Я по-прежнему не понимала, что происходит, но тратить время на выяснение точно не собиралась. Я послушно шагнула вперёд и прицельно метнула раскрытый веер. Древний артефакт сам нашёл мишени, пронёсся по дуге, обрезая щупальца, и вернулся в ладонь – словно молния проскочила. Осьминоги не издали ни единого звука, но их тела содрогнулись, а из ран хлынул тёмный туман, который по всем правилам должен был рассеяться в пустоте Астрала, но почему-то потоком обрушился на площадку. «Начинка» осьминогов оказалась необычайно плотной, в тумане то и дело вспыхивали призрачные зеленоватые огоньки.
Через плотные шторы в комнату пробивался яркий солнечный луч. Я потёрла глаза, повернулась на бок и укололась. Изогнувшись, я пошарила по простыне. Под руку попало что-то тканевое и острое. Опознав древний артефакт, я слегка удивилась. Обычно веер, когда я просыпалась после погружения в Астрал, всегда находился там, где я его оставила. С чего такие перемещения?
Я позвала маску, но она не ответила. Надеюсь, ничего плохого с ней не случилось, и она просто не слышит. Она же осталась во дворце, когда его скрыл ветер. Мда… А мне теперь что делать? Я встала, подошла к окну, отдёрнула штору. Солнце давно поднялось, время близилось к полудню. Так непривычно высыпаться… Я чувствовала себя отдохнувшей, полной сил. Возможно, вернувшись из Астрала, я некоторое время спала нормальным сном?
К бодрости примешивалась растерянность. Я потеряла работу, потеряла маску, благодаря которой могла выполнять сложные заказы, а небольшие сбережения до последней монетки отдала гране Мириан. Хорошо, что долг надо мной больше не висит, иначе бы я с ума сошла.
Прижавшись лбом к стеклу, я прикрыла глаза, с благодарностью вспоминая Карена. Маг на прощание сделал мне бесценный подарок. Дело ведь не в деньгах, которые он выложил из своего кармана. Карен подарил мне свободу и избавил от угрозы долгового рабства уже после того, как я отвергла его предложение поехать в столицу. Карен, моя первая любовь… Карен, с которым вне сравнится ни один из мужчин в моём окружении.
Я отвернулась от окна. Надо умыться, одеться, позавтракать. Выплаченных при расчёте денег хватит на некоторое время, а если жёстко экономить, то растяну на месяц-полтора. Но о поиске работы стоит задуматься уже сегодня. Я взяла с кровати веер.
Мне кажется или артефакт изменился?
Раньше ткань выглядела потёртой, из прорех лезли нитки. Сейчас ткань та же самая, но дыры исчезли, полотно стало прочнее, гарды тоже не выглядят потрёпаными, вернулась облупившаяся краска, металлические спицы и выглядывающая из кружев режущая кромка обрели хищный блеск начищенного лезвия.
– Интересно, – протянула я. Похоже, змей поделился силами не только со мной, но и часть передал артефакту.
Меня услышали. В дверь раздался тихий стук.
– Да?
Вошла горничная:
– Доброе утро госпожа.
– Утро? – удивилась я.
– Вы проснулись, значит утро, – пояснила она с неизменной улыбкой. – Госпожа, желаете позавтракать? Господин Флэт отсутствует. Подать завтрак сюда или в столовую?
– Сюда.
Завтрак же входит в условия аренды.
Горничная поклонилась и быстро вышла.
Карен ушёл, а его забота ешё со мной… Я встряхнулась. Хватит грустить! Карен подарил мне свободу и шанс изменить свою жизнь. Так что хватит печали, пора встряхнуться и идти… к своей мечте. Не к магу, а просто к мечте. Подарок Карена не должен пропасть впустую.
После завтрака я лениво размышляла, чем заняться. Поиск работы? Определённо. Но стоит ли оставаться в городе? Контор, занимающихся ремонтом и изготовлением артефактов не так много, и может оказаться, что мной снова заинтересуется Крайт. Он же узнает, что у меня с Каерном не сложилось. Понятие не имею, чего ждать от бывшего друга. Лучше подстраховаться.
Стук в дверь повторился.
– Госпожа! – в этот раз горничная воровалась, не дожидаясь разрешения. – Госпожа, там!
– Что там?
– Вас желает видеть следователь Службы безопасности.
Я кивнула. Карен предупреждал, что сообщил, где меня искать. Беседа – чистая формальность.
– Узнай, хочет ли господин следователь чаю или кофе, – подсказала я.
Следователь ждал меня в гостиной. Уже виденный мной высокий блондин, на чьи плечи был небрежно накинут лёгкий тёмно-серый плащ.
– Добрый день, – первой поздоровалась я. – Чем могу быть полезна?
Следователь прошёлся по мне цепким взглядом, осмотрел с макушки до пят.
– Какие отношения вас связывают с господином Кареном Флэтом? – резко спросил он.
Я искренно поразилась. При чём моя личная жизнь? От следователя я ожидала иных вопросов.
– Простите?
– Что именно вы не поняли?
– Причину интереса. Отвечая на ваш вопрос, господин Флэт был моим боссом в конторе, где я работала. «Изготовление и ремонт артефактов». Узнав, о том, что у меня проблемы, босс, будучи боевым магом, вызвался защитить меня.
– Я слышал, что вас называют его любовницей.
– Лживые сплетни. Господин Флэт действительно оказывал мне знаки внимания, но я отказалась от его предложения, поскольку не ищу временных развлечений, а признаю исключительно серьёзные отношения. Господи Флэт отнёсся ко мне исключительно уважительно. Вчера мы попрощались, господин Флэт сказал, что намеревается вернуться в столицу. Если вы уточните у горничной, то узнаете, что я была гостьей господина, мы ночевали в разных спальнях.
Я прихлёбывала чай, смотрела на плотный белоснежный конверт и медлила. Слишком красноречивой была выведенная по центру конверта золотая корона, обладавшая неповторимой искусственной аурой точно так же, как значки следователей Службы безопасности. Нет ни малейших сомнений – послание отправлено из дворца.
Самое интересное, что на ауре я нашла следы пребывания конверта в Астрале. Значит, служанку из числа подозреваемых почтальонов можно смело вычеркнуть. Остаются по-прежнему Флэт и следователь.
У меня не было ни малейшей идеи, зачем я могла понадобиться администрации самого короля. Где Его Величество и где я? Неопределённость беспокоила, но я хотела оттянуть момент, когда на меня высыпятся новые неприятности, однако, допив чай, я решительно отставила чашку, подцепила заклеенный край ногтем, аккуратно потянула: не уверена, что допустимо рвать королевские послания. Бумага легко поддалась, конверт открылся, я заглянула внутрь.
Ни письма, ни записки. В довольно большом конверте лежала маленькая, в половину моей ладони, квадратная карточка. Что это могло быть, я не знала. Готовясь к худшему, достала. На титульной стороне снова золотая корона. Перевернув карточку, я увидела короткий, выведенный щедро украшенный вензелями короткий текст:
«Госпожа Сильва Белоснежная приглашена на Малый приём, который состоится в Малахитовом зале завтра».
– Магия! – ошарашенно выругалась я, прочитав.
Других слов не было.
Как…? Сама мысль, что меня хотят видеть во дворце, в голове не укладывалась. Просто невозможно! Да и что я там буду делать? Я же не знаю этикета, придворных обычаев. Я опозорюсь. Можно я… И тотчас сама себе ответила – нет, нельзя игнорировать.
Отложив карточку, я прошла по спальне взад-вперёд. Чуть успокоившись, я задумалась. Приглашают не меня-Адеолу, а меня-Сильву. Я вчера засветилась перед Службой безопасности. Понятно, что обо мне сразу же доложили. И вероятнее всего, король знает, какие отношения меня связывают с бывшей представительницей цивилизации глубин Астрала. Было бы странно, если Его Величество не заинтересовался…
Флэта из возможных почтальонов вычёркиваю – о моей тайной жизни он не знал. Остаётся старший следователь, в котором я и раньше подозревала Мечту. Сейчас я получила ещё одно косвенное доказательство. Хм… А ведь в свете новой информации интерес следователя к моей личной жизни видится совсем иначе.
Я снова взяла в руки отложенную карточку. Чем мне грозит встреча? Если король заинтересован в налаживании отношений с госпожой маски, то всё хорошо. Если же он видит в госпоже врага…
– Хей? – позвала я маску.
Безответно. И мне совсем не нравится её молчание!
Я задрала рукав. Чуть ниже локтевого сгиба у меня был ожог, формой напоминающий змеиный силуэт. Именно, что был. Змей со мной из Астрала не вернулся, и отметина смазалась, превратилась в обычное и довольно уродливое пятно. Проклятие!
Магия, как же мне добраться до госпожи?
Я вытащила из сумки веер. В Астрал можно погружаться двумя способами: во сне и наяву. Взмахнув, я окружила себя сияющей защитой. Магия преобразила одежду. В этот раз я получила плотную блузку с воротником-стойкой, широкий жёсткий пояс и шаровары. Вторым взмахом я вспорола пространство. И остановилась, глядя в колодец звёздной черноты.
Астрал – это пустота. Шагнув вникуда, я полечу в пропасть, из которой не бывает возврата, если ты не маг особой «заточки». Я – нет. До сих пор меня всегда удерживали от падения либо маска, либо змей, либо Мечта, либо Флэт. Идти в одиночку чистое самоубийство.
Про маску и змея можно пока не вспоминать, а вот маги… И Флэт, и Мечта использовали один и тот же приём: они сгущали тени и создавали из них временный фундамент. Я никогда не училась ничему подобному, зато я годами разбирала старые артефакты, чтобы изучить и повторить чужую схему. Кажется, пришло время освоить новое. Я точно помню, что первый шаг мы с Флэтом делали из мира материального на уже готовую дорогу. Значит, последовательность действий очевидна: открыть проход, создать платформу, шагнуть. С первым пунктом я успешно справилась, а вот второй ставит в тупик. Я почти никогда не применяла магию прямого действия. Я повесила веер на пояс, вытянула руки вперёд. Начну стандартно.
Полностью отдавшись ощущениям, я искала любой отклик в пространстве Астрала, но уловить ничего не смогла. Пустота и есть пустота. Хотя… Астрал чем-то похож на океан. Сейчас я пытаюсь рыбачить крупноячеистой сетью. А если взять мелкоячеистую? Настолько мелкую, насколько я способна.
Видимо, я делаю что-то не так.
Прореха схлопнулась, и мне пришлось вспарывать пространство вновь. Только вот я не учла, что слишком долго вожусь. Из дыры вырвались паразиты.
– Твари! – ругнулась я, шарахаясь.
В материальном мире паразиты гибли без моих усилий, а те немногие, которые успели до меня добраться, погибли, соприкоснувшись с окружающим меня сиянием.
Хм… А ведь это идея. Пробив очередную прореху, я взмахнула веером, оттесняя паразитов от прорыва. Мне удалось поймать двоих, закрутить в вихре. Вот теперь их можно рассмотреть. Я снова сосредоточилась на ощущениях.
Как ни странно, страха не было. Я падала в бездну, но ощущение падения быстро сменилось чувством полёта. Как можно падать, когда нет ни верха, ни низа? В прошлый раз меня спас змей, который сейчас охраняет жизнь госпожи в запечатанном дворце. Но ведь у меня остался веер, артефакт созданный для мага без «астральной» подготовки, и одной защитой возможности веера не ограничиваются.
Я взмахнула веером, и почувствовала, как меняется мой наряд. Рукава блузки удлинились, раздались вширь, при этом манжеты плотно обняли запястья. Новая ткань не болталась обрывками, а уходила за спину. Я интуитивно раскинула руки, два лоскута наполнились невидимым ветром, упруго выгнулись, и моё падение замедлилось. Теперь я по-настоящему парила.
– Надо же, сама справилась, – услышала я незнакомый голос. Голос был тихий, безэмоциональный и какой-то совершенно неживой. Люди так не говорят.
– Госпожа?
– Да. Твоя предшественница сказала, что тебя пригласил король.
– Она жива?!
Жемчужная Леди жива?! Я настолько обрадовалась, что забыла держать руки раскинутыми и закувыркалась дальше в глубины бездны. Спохватившись, раскинула руки и даже догадалась чуть наклониться, чтобы ветер не просто удерживал меня на одной высоте, но и поднимал.
– Нет. Это был её выбор, Сильва.
Я больше не сбивалась с концентрации, но на глаза навернулись слёзы. И я не понимаю, как можно говорить о той, кто тебе служила, с таким равнодушием. Неужели Леди не заслуживает хоть немного переживаний?
– Ты мало смыслишь, – ответила госпожа, видимо, читая мои мысли.
– Неужели?
– Бестелесная душа, чьё мучительное существование поддерживала магия. Она получила то, чего жаждала долгие столетия – освобождение.
– Не понимаю.
– Да. Её существование было ей в тягость. Но сейчас её душа очистится и через несколько лет, полностью забыв прошлое, придёт в этот мир младенцем. Она сможет вновь радоваться, печалиться, познавать этот мир, жить полной жизнью.
Тогда, пожалуй… Что-то в этом есть.
– Твои мысли заняты Мечтой, Сильва.
– Да!
Уж ему-то его существование точно не в тягость.
– Я помогу тебе его найти, но пообещай не бросаться в бой сломя голову, а сначала посмотреть, что происходит.
– Разумное требование.
– Что касается короля… Я не смогу тебе помочь. Я не готова к открытому столкновению, а ментальная связь может выдать наше укрытие. О назначенной встрече наверняка известно, тебя будут отслеживать, поэтому тебе придётся справиться самой.
– Но что мне делать? – я растерялась.
– Во-первых, помни, что ты идёшь к королю не как простолюдинка, ты говоришь от имени леди Астрала, некогда почитавшейся богиней. Во-вторых, мне нужен договор о сотрудничестве. Я готова взять на себя очистку приграничной зоны Астрала от тварей. Я готова поддержать исследовательские экспедиции в более глубокие слои Астрала, чем сейчас доступны магам. Я готова обучать боевых магов некоторым специфичным приёмам. И, наконец, я готова передать магам полуразумных созданий глубин, которые значительно облегчат перемещение в Астрале. Взамен я желаю получать пищу для меня и тех, кто следует за мной.
Но… Как я смогу? Никакая маскировка не скроет, что я провинциалка без образования. Вспоминать училище, выдавшее мне документ, даже не смешно. Я очень условно знакома с деловым этикетом, но никак не с придворным. Мне смелости не хватит выдвигать условия королю!
Госпожа больше меня не слушала. Ощущение от её ментального присутствия исчезло, а я увидела мелькнувший впереди огонёк.
Я про себя ругнулась. Где моё умение сосредотачиваться и отбрасывать лишнее? Визит только завтра, и пока что про него можно забыть. Незнание этикета – проблема, но библиотеки мне в помощь. Лучше, в столице, там подобный запрос удивления не вызовет.
Про дворец забываю. Мечта… Огонёк медленно удалялся под углом в бок. Я чуть согнула руки, чтобы паруса – нет, не паруса, крылья! – расправились полностью.
Скорости не было. Некоторое время я не понимала, застыла я на одном месте или лечу. Путеводный огонёк не удалялся и не приближался. Далёкие звёзды, казалось, плыли назад, но в то же время никуда не смещались. Я поняла, что начинаю уставать, мышцы не привыкли к нагрузкам, но я упрямо держалась и вечность спустя огонёк вильнул, затем ещё раз вильнул, полностью меняя направление. Что происходит?! Я подобралась, и, когда слева мелькнула гибкая, похожая на хлыст, лапа, догадалась прижать руки к телу и рывком уйти ниже линии атаки.
Перевернувшись на спину лицом к угрозе, я снова раскинула руки. Пока я здесь сражаюсь с тварью, Мечта один… Я даже не знаю, жив ли он ещё. Меня такая злость взяла, что тварь тормозит меня, когда я спешу, что, не задумываясь, я метнула веер. А если огонёк улетит, и я его потеряю?!
Лапа отдёрнулась, изогнулась петлёй, и веер прошёл мимо, вернулся ко мне. Второй атаки не последовало. То ли тварь решила отступить, то ли затаилась, чтобы ударить повторно.
– Воды, – попросил Мечта.
Я заметалась по квартире. Где все слуги? Апартаменты не хуже тех, что арендовал Флэт. Как минимум горничная должна была откликнуться на шум, но нет, тишина. За первой дверью оказался кабинет. Я даже заходить не стала. Мне бы кухню или спальню. Нашла спальню. На прикроватной тумбочке стоял полный графин.
Схватив, метнулась обратно.
Маг всё также лежал в кресле, откинувшись назад. Крылатка, которая, казалось, вот-вот расползётся бесполезными клочьями, вернула плотность.
– Вот, – вздохнула я, присаживаясь на подлокотник.
Я перелила воду в стакан, заодно понюхала, чтобы убедиться, что это точно вода, а не одеколон, например. Хотя, конечно, одеколон в графине… сомнительно.
Маг подался вперёд, сделал несколько глотков и снова запрокинул голову.
– Вам нужен лекарь, – я не спрашивала, а утверждала.
– Долго. У меня в спальне заживляющие…, – Мечта шумно вздохнул, но договорить не смог.
– Эликсиры? – закончила я за него. – Сейчас.
В оказании первой помощи я смыслю мало, в училище было всего несколько лекций по теме, и преподавали нам этот раздел откровенно халтурно. Кое-что вспоминается. Но если у меня будут качественные эликсиры и мази с понятными инструкциями на этикетках, я справлюсь. Должна!
Он сказал – в спальне. Я метнулась обратно и замерла по центру комнаты. А где конкретно-то? Хоть и с разрешения, но рыться в чужом белье неудобно. Нет, переворачивать спальню вверх дном, перетряхивая всё подряд, просто глупо. Эликсиры должны быть где-то близко, чтобы при необходимость взять их в мгновение. И многие аптечные эликсиры требуют особых условий хранения. Может… в ванной? Раз прислуги нет, и помочь некому, логично обрабатывать раны там же, где их можно промыть.
Есть!
Нужные пузырьки стояли на отдельной застеклённой полке. Я без разбора сгребла флакончики, тюбики, бумажные пакетики – удобно, когда можно свалить в саморастягивающуюся полу блузы. Вернувшись в гостиную, я вывалила добычу на диван и повернулась к Мечте. Мне кажется, или маг потерял сознание? Плохо!
– Где ранение?
Крылатка только мешает? Почему, магия, он не убрал её в бездну?!
Мечта особенно шумно вздохнул и не ответил.
Я мысленно ругнулась, рука автоматом потянулась к вееру. Хм, а это мысль! Я взмахнула. Я не ставила цель уничтожить маскировку Мечты, я же не знаю, что вложено в крылатку. А вдруг при попытке сорвать, активируется какая-нибудь убойная магия? Нет уж, обойдёмся без бессмысленных рисков. Ветер разогнал лишь часть чёрного дыма.
Взгляду открылся бок, пропитанная кровью водолазка.
– Проклятье!
Наверное, сначала убирают ткань? По логике – да. Сейчас я даже не вижу, какое именно повреждение. Какой эликсир лить: от ожогов, от яда, просто подстёгивающий заживление? Хотя последний почти универсален.
– Веер, не подведи.
Я крутанула рукоять в руке. Внешняя режущая кромка веера рассекла водолазку, при этом даже не оцарапав кожу – отлично. Я осторожно подцепила лоскут, потянула. Я боялась, что ткань успела прилипнуть к ране. К счастью, обошлось. Или магия веера сработала. Я оттянула и выбросила лоскут, повернулась. Едва я увидела рану, руки дрогнули. Кровь, чёрная мёртвая кожа, волдыри, и несколько самых крупных из них лопнули.
– О, магия…
– Сильва, вы справитесь, – разобрала я его шёпот.
Я мотнула головой. По-хорошему, тут нужен квалифицированный целитель. Но Мечта прав: нет времени ждать, пока такой специалист появится. Мне придётся справиться самой.
– Крылатка мешает, – попросила я убрать маскировку.
– Да, конечно. Сейчас убе…
Не убрал, отключился. Я снова разогнала частично вернувшийся дым. Хорошо, что крылатка ещё в Астрале пострадала, иначе бы мне ещё тяжелее было. Я полностью освободила мага от водолазки, невольно отметила, как он крепко сложен: подтянутый, сплошные мышцы. Дым вновь начал наползать
Первым из кучи я выбрала эликсир от отравления. Молния вполне могла быть ядовитой, так что лучше перестраховаться. Не из-за ожога же Мечта теряет сознание. Должна быть иная причина, как мне кажется. Поэтому я осторожно похлопала мужчину по щеке и, когда он слабо застонал, дала сначала тёмно-синюю густую жидкость, которая «связать» яд, чтобы остановить процесс, а потом прозрачную изумрудную. Общеукрепляющий тоник тоже вреда не причинит, а пользу может принести.
Дыхание мага выровнялась. Кажется, я действую верно. А вообще, странное ощущение: вроде бы вижу лицо, но рассмотреть не могу, а пытаюсь сосредоточиться, и дым густеет. В памяти только то, как мои пальцы погружаются в иллюзорную черноту.
Я тряхнула головой – теперь рана. Первый шаг – очистить от грязи. Бутыль с нужным эликсиром почти полная, литра полтора на взгляд минимум, можно смело лить и не бояться, что не хватит. Соприкоснувшись с кожей, голубоватая жидкость зашипела, вспенилась. Я в очередной раз отогнала мешающий дым. Пена взбухла, как убегающее молоко, но не прошло и нескольких секунд, как нижний край «шапки», закрывавшей рану, посерел и грязным ручьём потёк вниз.
Взмах веера изменил блузу и шаровары, превратив их в платье с жёстким лифом и летящей шёлковой юбкой, миниатюрным смерчем закручивающейся вокруг ног при каждом повороте. Плечи прикрывала пуховая накидка, сочетающаяся с оторочкой края подола. Сияние чуть поблекло, и одежда на мне стала казаться ещё более реальной. Главное, не вспоминать, что на самом деле на мне надето и в чём я предстану перед королём, если иллюзия вдруг спадёт.
Я взяла мага под локоть. Мечта наконец представился коротким именем Эн, открывать настоящее имя он так и не пожелал. Правильно, наверное. Женат… Меня это не должно беспокоить, чувства к Карену живы и стали только острее, но почему-то признание засело в сердце колючей занозой.
Астрал встретил нас привычной чернотой. Мечта сгустил тени, сплетая для нас дорогу.
– Сильва, не беспокойтесь, я буду вам подсказывать.
– Спасибо. Эн, а научите меня прокладывать в Астрале путь?
Он искренне удивился:
– Вы не умеете?
– Увы. Без веера я бесполезна.
– Сильва, не говорите так. Это артефакт бесполезен, пока он не оказывается в правильных руках.
– Вы мне льстите, но спасибо.
Я почувствовала себя лучше. Безоговорочная поддержка Эна вселяла уверенность. И в то, что я справлюсь с Малым приёмом, и в то, что мы с Мечтой подружимся. Маска же предупреждала, что любовь в наших отношениях с Мечтой может быть совсем ни при чём.
Астрал раскрылся, и мы вышли в огромный зал. По глазам ударило обилие позолоты. Сверкали панно на стенах, напольные вазы, капители, люстры, бра, даже кисти на шторах были из золотых нитей.
К нам приблизился мужчина в бежево-золотой униформе. На миг мне даже показалось, что часть интерьера ожила. Нет, это был человек. Я молча протянула приглашение. Догадываюсь, что дворец от проникновения через Астрал защищён, и мы прошли через «официальный» вход. Естественно, что нас встречает охрана, причём, скорее всего, боевые маги.
– Добро пожаловать, госпожа Белоснежная. Позвольте проводить вас в Малахитовый зал?
– Благодарю.
Эна встречающий словно не заметил. Нет, я видела, как он цепко осмотрел мага с головы до ног, вероятно, проверил ауру, но почему-то ничего не сказал и отнёсся к Эну как к пустому месту. Надо будет потом расспросить почему так.
От стены отделился ещё один «золотой», низко поклонился и попросил следовать за ним. Я крепче ухватилась за Эна. Лучше не думать, как я сейчас опозорюсь, чтобы снова не запаниковать, поэтому я старалась цепляться за отвлечённое – я почти перестала в мыслях называть мага Мечтой, привыкаю к имени. Насколько неприлично просить его дать мне пару уроков магии? Что бы он ни говорил, глупо быть настолько зависимой от веера.
Мы прошли через анфиладу залов, поднялись по широкой лестнице, миновали ещё несколько коридоров и холлов. Чем дальше мы шли, тем меньше я нервничала. Столичный дворец? Встреча с Его Величеством? Нереально! Должно быть, это сон. Во сне не страшно…
Распахнулись двустворчатые двери.
– Госпожа Белоснежная со спутником! – объявил наш провожатый, пропустил нас с Эном вперёд. Двери закрылись.
Эн ненавязчиво потянул меня вперёд.
– Вам доводилось бывать на приёмах? – тихо спросила я.
– Да, не раз.
Малахитовый зал был полностью отделан зелёным камнем, мебель была выдержана в той же цветовой гамме. Позолота исчезла из интерьера, однако роскошь не пропала, лишь стала менее помпезной, чуть более приглушённой и даже отчасти благородной.
Короля не было. Зал оказался сквозным – двустворчатые двери также были с противоположной стороны. Наверное, Его Величество принимает за ними. Так близко… Я сглотнула и почувствовала, как Эн крепче сжимает пальцы на моей руке. Да-да, я спокойна, это же просто сон.
Кроме стражей у дверей, в зале оказались обычные приглашённые. То есть это я предполагаю, что они прибыли на Малый приём. Зачем ещё слоняться вдоль стен в относительно небольшом помещении?
Под внимательными взглядами, но брошенными вскользь, словно исподтишка, Эн оттянул меня в сторону.
– Спокойней, они к нам не подойдут.
– Почему?
– Слишком официальная обстановка. Нас кто-то должен представить, но, поскольку общих знакомых нет, представить нас некому.
Эн не ошибся. Мимо нас фланировали, нас рассматривали из-под ресниц, избегая прямых взглядов, нас тихо обсуждали между собой, но не трогали и ближе, чем на три метра, к нам не приближались.
Пока я отвлекалась на других и нервничала, ожидание закончилось. Я наивно предполагала, что все, кто был в помещении до нас – это живая очередь, но оказалось совершенно иначе. Двустворчатые двери открылись, выпустили грузного мужчину с тремя подбородками и одухотворённым взглядом. Двери захлопнулись, а через некоторое время снова открылись, и появившийся на пороге служащий в бежево-золотой форме объявил: