На базе NEMEYA все спали, и только Екатерина Волкова стояла у стекла купола оранжереи. Шла ночь, и равнина вокруг станции на обратной стороне Луны была погружена в непроглядную тьму. А где-то на «светлой» стороне в небе ярко сияла Земля. Наступило лето 2051 года, и, пока в лунной тени стояли холода в -180 градусов по Цельсию, в Москву снова пришла аномальная жара. Но через два дня над базой должно было взойти Солнце, нагрев равнину до +100 градусов.
На Луне полные сутки длились около тридцати земных дней, поэтому NEMEYA жила по гринвичскому времени, строго следуя расписанию. Даже в ночи все шло своим чередом: тренировки и эксперименты, обеды и ужины, праздники и соревнования, в оранжерее вызревали побеги, а роверы везли лунный реголит. Круглосуточно гудели сервера, вентиляторы гоняли воздух, фильтры очищали кислород и воду. Но сколько бы экспедиций не сменилось на станции, Екатерина всегда вставала раньше всех. Наверное, в 75 лет нормально вскакивать ни свет, ни заря, либо за 15 лет полетов в космос ее циркадные ритмы окончательно сбились.
Электронные часы показали «08:00», и по трубочкам для гидропоники побежали капли воды: «Пора вставать». Екатерина поспешила в жилой модуль — бег в лунной гравитации превращался в серию затяжных прыжков, как в балете. Там она встретила все еще сонных обитателей станции:
— Доброго утра, луняне! Готовы принимать гостей?
На NEMEYA работали экспедиции из 10 человек: для экономии ресурсов каждый объединял в себе по несколько специальностей. Физик был и связистом, и электриком, биолог — ботаником и врачом, а геолог мог в экстренном случае ассистировать на операции. Вахта на станции длилась не больше полугода: затем жители NEMEYA три дня принимали сменщиков, а сами отправлялись в долгий отпуск на Землю. И только Екатерина никуда не улетала. Последние 5 лет она была бессменным начальником станции: организатором быта, первым помощником и советчиком для каждой новой смены исследователей.
На Луну, как и на Орбитальную станцию, продукты доставляли в сублимированном виде внутри легких и компактных пакетов. Космонавты добавляли в пакеты воду, и пища принимала первоначальный вид. Наскоро позавтракав, космонавты принялись за работу. Они упаковали результаты экспериментов, кубы мусора, свои немногочисленные пожитки. Все это предстояло переправить в грузовой отсек корабля «Паллада», чтобы отвезти на Землю или сжечь в верхних слоях ее атмосферы. Екатерина обошла каюты жилого модуля: за полгода вахты жители базы превращали их в крошечные уголки родного дома. Но теперь они снова сверкали голыми белыми стенами, ожидая новых жильцов. Пока шла смена вахты, следующая экспедиция жила в гостевых комнатах – временном пристанище для тех, кто в будущем должен был использовать лунную станцию как перевалочный пункт на пути к дальним планетам. Комнаты были названы в честь их первых постояльцев – членов экспедиции на Марс. На одной из дверей красовалась табличка с именем сына Екатерины: «Петр Викторович Волков».
Через несколько часов по NEMEYA разнеслась новость: «Паллада» успешно покинула док Орбитальной станции и через 2,5 часа причалит на Луну». Теперь улетавшие собирались с удвоенным усердием, так им не терпелось вернуться домой. Екатерину ожидала другая радость – на борту «Паллады» были Ваня и Зоя Волковы, ее внуки. Они будут гостить у нее всего три дня, пока одна вахта сменяла другую. Но Екатерина была рада и этому: несколько лет назад она и представить себе не могла, что когда-нибудь снова увидит внуков своими глазами, а не через экран компьютера.
Часы пролетели в один миг, и на мониторах одна из тысячи звезд стала ярче. Затем она сорвалась с места и вышла на окололунную орбиту. Из-за особенностей работы атомного двигателя «Паллада» не могла сесть на поверхность, поэтому на очередном витке от нее отделился большой посадочный модуль. В темном небе вспыхнули потоки пламени маневровых двигателей, и он успешно прилунился.
Посадочная площадка была в километре от станции, чтобы в случае падения корабля NEMEYA была защищена. К тому же, лунная пыль, покрывавшая равнину, была похожа на мелкое битое стекло и налипала на все вокруг. Поэтому к прилетевшему экипажу отправили «такси» – быстрый и полностью герметичный лунный багги, который прикреплялся к двери корабля через автоматический «рукав». Меньше чем через час жители базы собрались у люка жилого модуля. Когда он открылся, молчание, висевшее в воздухе, сменилось радостными приветствиями на разных языках.
С Екатериной по давней традиции поздоровался прилетевший капитан и представил остальных членов экипажа. Одни были «старожилами» на NEMEYA, другие оказались на Луне впервые. Екатерина быстро выцепила глазами две фигурки на голову ниже остальных:
– Ваня! Зоя!
– Бабушка!
Волковы стиснули друг друга в теплых объятиях, словно с их последней встречи не прошло и дня. Но, оглядев внуков с ног до головы, Екатерина поняла, как они выросли. Ване теперь было 16, а Зое 13. За годы разлуки с бабушкой они стали очень похожи на своих родителей, Наталью и Петра Волковых, особенно сейчас, одетые в синие костюмы космонавтов.
У исследователей было всего 3 дня на распаковку запасов, установку аппаратуры и перенос на корабль посылок на Землю. Но Екатерина, как начальник станции, дала добро на короткий перерыв. Шумной компанией жители базы ввалились в крохотную столовую. Они открывали деликатесы с Земли и рылись в закромах, пытаясь найти что-то вкусное из того, что за полгода осталось недоеденным. Из рук в руки шли термосы с чаем, крошечные баночки красной икры и пакетики с мягким торта «Прага».