Глава 1
Цикл: Жена вместо Приговора, или О бедном драконе замолвите слово
ДВУХТОМНИК
ТОМ 2 О бедном драконе замолвите слово (эта книга)
НАЧАЛО ТОМ 1: Жена вместо Приговора https://litnet.com/ru/reader/zhena-vmesto-prigovora-b471600?c=5524029
Аннотация
«Хочешь жить – сумей жениться!» – объявил свой приговор жестокий император.
От чего ж дракон не весел? Славну головушку свою повесил?
Аль невеста не красива, не знатна и не богата?
Да, нет же, всё при ней!
И коли фиктивно, то она совсем не против, чтоб на ней женились.
Где же тут тогда жесткость и причём «сумей жениться»?
А притом, что у НЕВЕСТЫ ЭТОЙ женихи НЕ ВЫЖИВАЮТ! Точнее, не доживают… до момента бракосочетания.
В тексте:
– расследование целого клубка тайн, преступлений и заговоров;
– слегка чокнутые, но по сути своей беззлобные обитатели древнего замка;
– острая на язык и вообще большая, а порой и злостная, шутница главная героиня, излюбленным объектом острот и шуток которой, разумеется, является вышеупомянутый дракон, который к тому же безнадёжный романтик и неисправимый авантюрист.
– и, конечно же, юмор и курьёзные ситуации;
Глава 1
Ведомый топотом сапог богатыря, драпающего со всех ног из трапезной, Сигмар довольно быстро оказался в главном холле замка.
«Ого! До чего же нехило у Колина развит инстинкт сохранения себя холостяком!» – усмехнулся он, оценив факт того, что его улепётывающий не разбирая дороги друг, как выяснилось, несся по лабиринтам бесчисленных коридоров точнёхонько к выходу из замка.
Но тут Сигмар почувствовал на себе чей-то взгляд, и улыбка сама собой сползла с его лица. Обернувшись вокруг своей оси и обшарив глазами все имеющиеся в холле тёмные углы, никого не обнаружил…
«Однако…» – мысленно присвистнул он.
Полутемный холл вдруг показался ему зловеще мрачным и каким-то заброшенным. Повеяло могильной сыростью…
– Бррр, – передернул дракон плечами, не забывая смотреть при этом в оба. И таки заметил... смутное движение слева от себя.
Резко развернулся, прыгнул и-иии… впечатался своей грудью в грудь покинувшего вслед за ним трапезную и теперь спешащего догнать его громадного паука.
– Ну, ну фаер, буде вам бояться… Спуки уже с вами! Спуки не даст вас в обиду! – заверил начальник стражи гостя, по-своему интерпретировав его прыжок в свои объятия.
– Кто боится? Я?! – оскорбился дракон. – За мной кто-то наблюдал и я торопился его засечь и потому прыгнул! А тут ты! То есть, вы!
– Ну простите, если помешал, – покаянно изрёк Спуки, пряча при этом улыбку, которая громче всяких слов говорила о том, что ни одному слову отданного ему в опёку гостя паук не поверил. – А хотите, мы поищем того, кто за вами наблюдал вместе?! – предложил он заботливо.
«Ещё и издевается, гад!», – мысленно парировал насмешливое, на его взгляд, предложение Сигмар, от которого не ускользнула ироничная улыбка стража.
Тем не менее, когда он заговорил, в его голосе звучали исключительно благожелательные нотки. – Благодарю, вы очень добры, но как-нибудь в другой раз, – острожно, но настойчиво высвобождаясь из объятий паука отказался дракон. – А сейчас давайте-ка лучше отправимся на прогулку, которую вы мне обещали.
– Поддерживаю! – громко провозгласил только что подоспевший Адмар. – Прогулка – это просто отличная идея!
Сразу за воротами замка начинался ухоженный парк, радовавший взгляд фигурно постриженными деревьями, цветочными клумбам, а также многочисленными фонтанами и статуями.
Сигмар окинул взглядом роскошный парк, отметив про себя, что садовники у Владычицы Сумеречной Пустоши и Закатных скал такие же мастера своего дела, как и повара. Вот только в отличие от изысканных кушаний, к которым просто невозможно было придраться, с парком явно что-то было не так.
Парк был великолепным, но каким-то призрачным…
Дракон даже остановился, чтобы понять, в чём дело. Он поднял вверх указательный палец, призывая своих спутников к тишине. К слову, сделал он это совершенно неосознанно. Однако страж и дед этого не знали, поэтому решив, что он к чему-то прислушивается, послушно замолчали. И тоже прислушались.
Тишина. Понял Сигмар. Абсолютная тишина и покой. Вот, что не так было с этим парком. Ни тебе ветерка, ни пения птиц.
– Фаер Спуки, а здесь всегда так тихо и спокойно? – шёпотом поинтересовался он у стража. Впрочем то, что вопрос он задал шёпотом, Сигмар и сам осознал, когда услышал свой голос.
– В призрачном парке? Так-с само собой! – кивнул паук и удивился. – А как же ещё здесь может быть?
– И действительно! – усмехнулся молодой дракон, бормоча себе под нос: – Как ещё может быть в призрачном парке? Только тихо и спокойно. Точнее, упокойно… Кстати, об упокойно, – напомнил он сам себе и обратился к пауку. – Фаер Спуки, а не могли бы вы нам показать, где были найдены тела трёх покойных женихов Владычицы?
Глава 2
Глава 2
Сигмар повернул голову. Очень медленно.
Громадная чернильного цвета тень псины наблюдала за ним! Именно и конкретно за ним, сверля его взглядом двух похожих на горнила печи глазами, щелкая вполне материальными белоснежными клыками и нетерпеливо скребя по каменистой почве столь же материальными когтями.
И что-то было такое во взгляде этой псины, что пробуждало в душе инстинктивный, животный ужас, выметая из головы любые планы и всякую надежду на спасение. Сердце дракона устроило в груди безумный, совершенно неимоверной скорости прыжковый марафон. В ушах набатом зазвучала кровь. И он сам не понимая, что творит сделал шаг вперёд навстречу псине.
Псина довольно заурчала.
Реакция Спуки оказалась мгновенной. Одна секунда и все три стоявшие на поляне гостя оказались примотаны к его спине, а сам паук, вооружившись четырьмя огромными мечами, по одному в каждой руке, принял боевую стойку.
Оценив реакцию и приготовления паука, инфернальная псина недовольно фыркнула. Глаза её превратились в два сверкающих огненных клинка…
Навьюченные как тюки на спину пауку гости были уверены, что сейчас начнется бой. Да ещё какой!
Однако инфернальная псина их разочаровала. Издала жуткий, душераздирающий вой и… исчезла.
– И что это было? – недовольно хмыкнул Сигмар. – Что за демонщина среди бела дня?!
– Всего лишь моя Ночка, – насмешливо ответил ему красивый мужской баритон. – Прошу прощения, если моя милая девочка вас напугала.
Сигмар мысленно застонал. Спуки, конечно, оба раза руководствовался исключительно благими намерениями, но… всё же убить мало этого паука!!! Он боялся выставить себя идиотом перед Каей и её другом детства, а как насчет беспомощной куколки, которой он сейчас являлся?!
– Спуки, дружище, опасность миновала, так что можешь выпустить на свободу наших гостей, моя Ночка не причинит им вреда, – между тем покровительственно-насмешливо продолжал принц Полуночного Королевства.
– Ночка, значит, – усмехнулся паучище, бережно опуская на травку свою поклажу. – Надо же как быстро выросла! Я её щеночком помню…
– НАШИ гости, значит?! – мысленно прорычал Сигмар и угрожающе добавил. – Ну это мы ещё посмотрим!
Слой паутины на сей раз оказался намного более тонким, поэтому он сумел выпутаться собственными силами, дабы предстать пред светлы очи своего соперника.
Мужчины окинули друг друга одновременно насмешливым, оценивающим и враждебным взглядом.
Арнвингте оказался точно таким, как Сигмар о нём и слышал – порочным неотразимым красавцем. Именно таким почему-то он всегда и представлял себе младшего наследника Полуночного Королевства. Описания Его Высочества, которые хотя и различались между собой в деталях, все же оказались довольно точными. Черные и густые, как непроглядная тьма волосы, небесно-голубые холодные, как вечный лёд, пронизывающие глаза хищника. Насмешливо изогнутые безукоризненно очерченные темные брови. Точеные скулы и чувственный изгиб губ. Глубокий тёмно синий цвет его камзола удивительно шёл к глазам принца. И Его Высочество это безусловно знал.
«Неужели Кая не видит, что у него на лице написано, что он интересуется только собой?! – промелькнуло в голове у дракона. – В основном, собой», – поправился он, поймав на себе не просто ревнивый, но горящий яростью и ненавистью взгляд красавца. И, заметив также, что мужчина практически насильно продолжает удерживать руку Владычицы в своей, несмотря на то, что девушка уже ни раз порывалась её у него отобрать.
«Ага! Вот ты и попался. Всё, что мне осталось – это доказать, что ты и есть убийца женихов! А твоя милая девочка Ночка – орудие убийства!» – мысленно отметил молодой дракон. От чего настроение его тут же улучшилось.
Владычица, ревниво отметил молодой дракон, этим утром выглядела совершенно очаровательно. Приподнявшееся было настроение вновь упало, когда он понял, что очаровательного покроя изумрудное бархатное платье, цвет которого подчёркивал зелень глаз девушки, черное меховое манто и кокетливую шляпку Кая надела однозначно не для того, чтобы понравится ему.
– Арнвингте, ты хотел познакомиться с моим женихом, – между тем решила представить друг другу мужчин хозяйка Сумеречного замка. – Знакомься, – махнула она в сторону старого дракона отвоёванной наконец у друга детства рукой, – мой жених Адмар делло Бранд.
– О-о-он? – во взгляде наследника Полуночного Королевства на миг отразилось абсолютно искреннее недоумение.
«Что б тебя! – мысленно выругался Сигмар. – Да просто быть такого не может, что убийца не ты!
– Я-я! – насмешливо заметил седовласый дракон, протянув для пожатия руку. – Приятно познакомиться, Ваше Высочество!
– Хотя, почему не ты?! – между тем рассуждал молодой дракон, анализируя известные ему факты. – Очень даже ты! Тебя просто забыли поставить в известность обо всех нюансах… Или же просто моя теория о том, что в убийстве женихов Каи замешаны приближенные к Императору – оказалась неверной?!»
– Я рад нашему знакомству не меньше, герцог делло Бранд! – ослепительно лучезарно заулыбался принц и протянул руку для ответного рукопожатия. – Хотя, честно говоря, не ожидал, что очередным гммм… женихом мое… гммм… Владычицы окажетесь вы. Я слышал, у вас траур, так как вашего внука недавно повесили? Или я ошибаюсь? – словно бы промежду прочим заметил красавец, не удержавшись, впрочем, и всё же метнув взгляд в строну Сигмара и Колина.
– Нет, вы не ошибаетесь, – с каменным лицом ответил Адмар. – Моего внука действительно казнили, – кивнул он. – Ваше Высочество, вы хотите, чтобы я представил вам моих слуг? – поинтересовался дракон, не став скрывать, что от него не ускользнул взгляд нового знакомого.
– Спасибо, не стоит, – сквозь зубы прошипел принц, всем своим видом демонстрируя, что оскорблён данным предложением.
Адмару же только это и надо было.
Внезапно красавец Арнвингте повернулся, тряхнул головой, откидывая с лица чёлку, совсем не аристократично сунул два пальца в рот и издал пронзительный свист.
Глава 3
Глава 3
Ещё секунду назад абсолютно уверенный в том, кто есть убийца, Сигмар засомневался. И потому построил свой ответ-вопрос по-другому.
– А у вас есть доказательства, что это не так?
– А вы как думаете? – выгнула красивую бровь девушка. – Или вы меня совсем уже дурой считаете?
Дурой Сигмар Каю не считал, но зато считал её влюблённой в принца и в связи с этим очень даже слепой к совершенно очевидному!
Посему совершенно искренне ответил.
– Нет, – покачал дракон головой. – Дурой я вас не считаю! Но…
– Но вы считаете меня необъективной по отношению к моему другу Арни? И поэтому не доверяете моему чутью некромантки? – легко догадалась вроде как бы ещё его невеста.
– А причём тут одно к другому? – озадачился молодой дракон.
– А к тому, что, во-первых, Арни никогда не скрывал того, что хочет на мне жениться. И к тому, что как только погиб мой первый, так называемый, жених, я самым тщательнейшим образом просканировала ауру места и с облегчением поняла, что магия Арни к убийству не имеет никакого отношения!
– Прошу прощения, что напоминаю, – не смог не отметить Сигмар. – Но при всей вашей силе, вы не смогли вызвать дух умершего…
– И посему, вы полагаете, что у вас есть ВСЕ основания утверждать, – не дала договорить мужчине разгневанная девушка, – что я не в состоянии отличить полуночную магию от мракобесной?!
Не пожелавший легко сдаваться дракон передернул плечами с независимым видом.
– Остаточные следы и той другой темной магии очень похожи, к тому же ваш Арни мог…
Однако что, по его мнению, мог сделать Арни, договорить ему не дали.
– Для вас может быть и похожи! Но не для некроманта! И тем более не для меня! – раздраженно рявкнула Кая. – Любой вид тёмной магии – моя стихия. Точно также как любой вид огня – ваша! Или я ошибаюсь, предполагая, что для драконов создаваемый магом огонь сродни отпечатку ауры?! – припечатала она вопросом.
– Нет, вы не ошибаетесь, – признал Сигмар и тут же возразил. – Однако в свете того, что есть умельцы и по искажению истиной ауры и даже по бликам прошлого, это ничего не доказывает! И я уже молчу о том, что ваш Арни просто мог нанять кого-то!
– Всё, что вы говорите верно… – девушка закивала головой как игрушка-болванчик. – Совершенно верно. И всё же вы не правы, – как-то вдруг растеряв запал гнева, устало возразила она. – Есть вещи, которые я просто знаю. Поэтому, во-первых, поверьте мне на слово в том, что остаточная магия на всех трёх покойниках была из того же источника, что и твари из инфернального измерения. К слову, тварь, напавшая на вас вчера, тоже питала мракобесная магия. А во-вторых, после второго убийства, я нанесла в Полуночный Замок неожиданный визит… Я провела, бродя по замку, целых два дня. И ни разу ни в одной из частей замка не уловила даже намёка на остаточную мракобесную магию.
Сигмар в очередной раз пожал плечами. Он тоже, как и Кая, растерял весь свой запал раздражения. Однако упрямое выражение его лицо не утратило.
– Как я и говорил, он мог нанять кого-то…
– Я согласен с Сигом, – поддержал внука Адмар. – Хорошо зная вас, Его Высочество не мог не понимать, что он одним из первых, попадёт под подозрение и поэтому предпринял меры.
– Как я и сказала, ваши доводы более чем, разумны, – кивнула девушка. – Но разумных доводов мало, нужны ещё и доказательства. А их нет. Ни у вас, ни у меня. Поэтому моим главным подозреваемым по-прежнему является вечный заклятый враг нашей семьи – Владыка Инфернального.
Сигмар усмехнулся.
– Так ведь никто и не спорит, что Владыка – наш главный подозреваемый. Вот только… Сколько тысячелетий, вы говорите, он уже пытается прорваться в наш мир, а вы и ваши предки препятствуете ему в этом?
Хозяйка замка на миг задумалась. Но не потому, что не знала точный ответ. Она сразу же поняла, к чему клонит её собеседник. Более того, это и её натолкнуло на мысль.
– Три с половиной тысячи лет, – ответила она, мысленно присвистнув. – Хммм… Надо же какая я несообразительная! Конечно! Поэтому и такая секретность! – хлопнула она себя по лбу.
– Вы о чём? – поняв, что собеседница явно не на одной с ним волне, нахмурив брови, уточнил Сигмар.
И именно в этот момент он вновь почувствовал на себе чужой взгляд, который на сей раз сверлил не затылок, а его лоб.
– Дед, прикрой нас пологом, – поёжившись, попросил он, подняв глаза и внимательно просканировав окрестности, хотя и понимал, что ничего всё равно не узрит. И оказался прав. Его острый, обычно всё подмечающий глаз, не засёк даже намека на присутствие кого-то постороннего.
– Лучше я, – внесла встречное предложение Владычица земель и, щёлкнув пальцами, укрыла и себя и гостей пологом одновременно и тишины и невидимости. – Разумеется, о расплывчивости формулировок в договоре с Великой Логиртанией и о том, почему Хранители, и один и другой, не объясняют толком условий отбора моего будущего мужа!
– И почему? – хором изрекли сбитые с толку логикой Владычицы Адмар, Сигмар, Колин и Спуки. Будь Тоша высокоинтеллектуальной скотиной и она, наверняка бы, тоже присоединилась к дружному гулу вопрошающих голосов. Но она не была.
Кая закатила глаза и слегка пожала плечами, всем своим видом показывая: «Ну вот как, как это можно не понимать?!»
– Да потому, что Хранители защищают личность того, в ком окажется некая особая сила, способная помочь мне обновить печати! – объяснила она. – То, что это обязательно должен быть дракон мы с вами уже знаем. Но какой именно дракон мы не знаем и Владыка Инфернального тоже не знает! Иначе бы он отследил этого избранного и убил ещё в младенчестве или детстве! Теперь вам ясно?!
– А четыре седмицы для чего? – уточнил Сигмар.
– Точно не знаю, – пожала плечами девушка. – Могу только предполагать. Возможно дело в том, что особый дар избранного спит и четыре седмицы даны на то, что бы его пробудить и для этого же испытания…
Сигмар и сам удивился, насколько сильно его задело то, что его вроде как невеста не считает его утвержденной кандидатурой на вакантную позицию своего мужа. К его облегчению, он тут же вспомнил, что на то, чтобы убедить девушку и всех остальных, кого понадобится, что он и есть этот избранный, у него есть ещё целых двадцать шесть дней!
Глава 4
Глава 4
Увидев выражение лица деда, презревшего все возможные условности и приличия и в срочном порядке вернувшего себе человеческий облик, дабы высказать Владычице всё, что он думает и о седле и тем более об уздечке в его зубах, Сигмар мысленно ухмыльнулся и возблагодарил судьбу.
Дед церемониться не будет, поэтому ему наездница достанется уже выдрессированная! А то, это ж надо было додуматься?! Мало того, что прикрепила седло, так ещё и порывалась надеть на серебряного дракона уздечку!
Сквозь крепко-накрепко сцепленные зубы пребывающий в образе дракона Адмар трижды многозначительно-грозно рыкнул, надеясь, что до Каи дойдёт, что он категорически против, и она оставит идею с уздечкой. Но как бы ни так! Девушка продолжала упорствовать.
Поэтому он не выдержал. Обернулся человеком. Голым человеком, разумеется. С невозмутимым видом прошагал к внуку, отобрал у того своё пальто. Надел. Затем повернулся к возмущенно уставившейся на него Владычице и прорычал.
– Ваше Сумеречность, ещё раз сунете мне под нос уздечку, испепелю! Седло ещё ладно, всё же чешуя у меня металлическая. Но насчет уздечки… Короче, надеюсь, вы меня поняли?
– Но как же без уздечки? Вы же меня потеряете и даже не заметите, – растерялась девушка.
– Ответ на первый вопрос. У меня гребень есть. За него держитесь или крепитесь к нему. Ответ на второй. Замечу, – раздраженно гаркнул дракон и поинтересовался. – Ещё вопросы есть?
При этом поинтересовался он столь грозно, что любому стало бы ясно – вопрос риторический. Любому, но не бесстрашной некромантке.
– А как вы заметите? Как у вас, кстати, со слухом? Как громко мне придётся кричать, если я захочу к вам обратиться, очень громко? Или не очень? А с чувствительностью? Если я постучу по спине, вы почувствуете?
Старый дракон закатил глаза, покачал головой и тяжело вздохнул. Ну кто, кто его тянул за язык? Зачем он предложил себя в качестве транспортного средства? Затем, что время уже перевалило за полдень. И им следовало поторопиться. Напомнил он себе.
– Ваше Сиятельство, вы мне так и не ответили? – не отставала от него будущая наездница.
– Громко кричать не надо. Сильно стучать тоже, а то потеряю и не замечу! – раздраженно предупредил старый боевой дракон и грозно напомнил. – И никакой уздечки, а то испепелю! Ясно?!
Интересоваться, есть ли ещё вопросы, на сей раз не стал. Решил, не подкидывать излишне любопытной, ни разу не трепещущей перед огромным и ужасным драконом некромантке идеи. Вопрос же ясно, свято и безоговорочно верил он, подразумевал только один ответ: «ясно!»
И снова ошибся…
– Не-эээт, не ясно, – задумчиво протянула девушка. – Мне не ясно, что будет, если меня с вас всё же сдует?
– Поймаю и дальше понесу, крепко зажав в лапе. Целые рёбра при этом не гарантирую. Гарантирую только то, что больше вас никуда не сдует, – оскалился старый дракон. – Поэтому, если боитесь, то… – многозначительно протянул он, нарочито делая вид, что ему всё равно – лететь или не лететь. Старый интриган прекрасно знал, что Владычица ни за что не откажется от полёта.
– Ничего я не боюсь! – гордо вздёрнув подбородок заверила бесстрашная некромантка. – Теперь ничего не боюсь! – многозначительно добавила она. – И поэтому, если вы готовы, то и я готова.
Адмар кивнул, вздохнул, выдохнул и обернулся. Одно мгновение и Кая ловко вскарабкалась ему на спину вместе с седлом. Вслед за чем Спуки и Уух в очередной раз надёжно прикрепили седло к его спине. Не менее надёжно они прикрепили к шипам его гребня и «уздечку».
«Ага, сдует её. Держи карман шире! – мысленно хмыкнул дракон. – Ох уж эти женщины. Лишь бы поговорить!»
– Я готова! – сообщила Кая и задохнулась от восторга, когда громадная драконья стремительно взмыла вверх.
Скорость была просто… ни с чем несравнимой. Девушка никогда не летала так быстро. Она понятия не имела, что скорость может быть такой! И что летать можно так высоко над землёй!
Взобравшись на дракона, Кая прочитала не стандартное, а усиленное заклинание для комфортных полётов на фестралах, образовав вокруг себя двойной защитный слой тёплого и насыщенного кислородом воздуха. И поэтому была совершенно спокойно, что не замерзнет и не задохнется…
И она действительно не замёрзла и не задохнулась, однако при этом сопротивление воздуха было таким, что она чувствовала себя самым чувствительным флюгером в мире. И точно знала, что не примотай её пауки намертво к седлу, она, едва они только взлетели, сразу оказалась бы в лапе дракона. Угу. Того самого дракона, не гарантирующего сохранность её ребёр.
«У-ууу сноб и женоненавистник!» – возмущенно промелькнуло в её мыслях, вспомнив, как морщился и злился серебряный дракон, когда его седлали и как в буквальном смысле взвился на дыбы, когда на него попытались надеть узду. Кая, как впрочем и все, знала, что для Великих драконов нет ничего унизительней, чем быть оседланными, но этот же сам предложил. И значит должен был вести себя повежливее. Вот если бы его внук, Сигмар, предложил…
Сигмар. Вздохнула девушка. Сигмар был рыцарем до мозга костей. Настолько рыцарем, что был готов принять смерть, но не выдал доверенную ему тайну. Не нарушил данного им слова. Многие бы сказали: «Ну и дурак!». Кто-то с призрением, кто-то с жалостью.
Однако Кая не относилась к этим многим. Она относилась к тем единицам, кто понимал и уважал этого благороднутого на всю голову, как сказал о Сигмаре его дед. Понимала, несмотря на то, что немного ревновала. Она не была знакома с Артанией Маргритской, но слышала, что принцесса славилась удивительной красотой и что Её Высочество играючи заполучила сердца обоих наследников императора.
Да она ревновала. И, если быть до конца честной с собой, то не немного. Ей нравился Сигмар делло Бранд. Нравились его смелость и отвага. Его доброта, порядочность и благородство. Не говоря уже о том, что молодой дракон был на редкость хорош собой. И теперь она также знала, что он был далеко неглуп.
Глава 5
Глава 5
Учтивый дворецкий с выправкой, стрижкой и чеканным шагом военного, провел Каю в малую гостиную, как он её назвал. Здесь он поклонился и мягким, извиняющимся, резко контрастирующим с его военной выправкой, тоном попросил.
– Подождите, пожалуйста, здесь, пока я доложу о вас.
И тут же отправился докладывать.
Гостья кивнула вслед прямой, словно в ней вместо позвоночника был вставлен кол, спине и осмотрелась.
Малая гостиная оказалась комнатой, в которой легко бы разместились пять драконов в истинном виде.
– Гммм… Интересно, каковы же размеры большой гостиной? – спросила она у одного из предков герцога делло Бранд.
Бравый красавец однако до ответа ни снизошел.
Предков, к слову, в малой гостиной оказалась целая галерея. Делать Кае было нечего, поэтому она решила с ними «познакомиться поближе». Родовое сходство был столь поразительным, что для неё один от другого отличался лишь формой, наличием или отсутствием усов, бороды, бакенбарды, чёлки. А в остальном. Все как один в начищенных до блеска доспехах. Удалые, молодые красавцы-богатыри. В общем, все как на подбор. И взгляд у всех герцогов делло Бранд был поразительно открытым и прямым, как и у Сигмара и у его деда.
Когда наконец в дверях кабинета появился дворецкий, дабы сообщить ей, что её ожидают, Кая успела познакомиться во всеми пятнадцатью бравыми драконами.
Чтобы догадаться, что мужчины только что о чём-то жарко спорили, провидицей было быть не нужно. Оба выглядели слегка раскрасневшимися и костяшки и одного и другого постукивали по быльцам кресел.
Кая не впервые видела лорда-канцлера. И каждый раз этот дракон поражал её своей внушительностью. Высокий, статный, мускулистый. Насколько она знала, он был того же возраста, что и Адмар, но в отличие от него волосы у герцога Грейтстоундержского были черные, волнистые и густые. Пронзительные светло голубые глаза, которые, казалось, видят всё и вся насквозь. Эти глаза могли быть похожи на льдинки, безжалостные и вымораживающие душу, а могли смотреть так… Как сейчас. Лорд-канцлер смотрел на неё, как на свою ожившую надежду.
«Не знай я, что это лишь тактика допроса, купилась бы сразу и запела соловьём и выложила всё и согласилась тоже на всё, – мысленно впечатлилась некромантка. – Да уж, вроде и скрывать мне нечего, а всё равно напрягает…»
В отличие от хозяина дома, галантный придворный герцог Грейтстоундержский вскочил на ноги и поклонился, едва только девушка появилась на пороге комнаты.
– Ваша Сумеречность, благодарю вас за то, что согласились помочь нам в расследовании, – не просто вежливо и уважительно, но как-то почти заискивающе «поприветствовал» гостью своего друга опытный интриган.
Кая насторожилась ещё больше. Она не видела ничего особенного в том, о чём её попросил Сигмар, поэтому была уверена, что благодарят её явно не за это. Впрочем, спрос в лоб не ударит, решила она и уточнила.
– Другими словами, вы не против того, чтобы я взглянула на тело младшего наследника?
– Разумеется, не-эээт! – радостно заверил лорд-канцлер. – Ещё бы я был против! Со дня смерти Его Высочества уже почти месяц прошёл, а у меня как не было зацепок, так и нет, – доверительно сообщил он. – Зато сегодня у меня праздник! И содержимое загадочной шкатулки Его Высочества наконец увижу и, возможно, ещё и от вас какую-то дополнительную информацию получу. Вот только… – замялся дракон. – Есть одна маленькая проблемка. Понимаете ли, Ваша Сумеречность, без меня вам в склеп к младшему наследнику никак не попасть, а у меня сегодня дел просто невпроворот…
Сообщив сей прискорбный факт, лорд-канцлер взял многозначительную паузу.
– Вы предлагаете прилететь нам в другой день? – растерялась Кая. Взгляд её метнулся к раздраженному лицу хозяина замка.
– Нет, он предлагает нам, точнее вам, не это, а кое-что другое, – иронично усмехнулся Адмар, злобно сверля своего друга глазами. – Этот прохвост хочет, чтобы вы, Владычица, допросили для него пару-тройку покойников…
Слишком высокопоставленная и могущественная, чтобы работать обычным дознавателем, некромантка перевела недоуменный взгляд на лорда-канцлера.
– Речь идёт об особо упёртых и принципиальных покойниках, – объяснил девушке тот. – Покойниках, которые не по зубам, точнее не по силе, моим штатным некромантам. И раз уж вы тут…
– И мне нужна услуга… – насмешливо дополнила его мысль Кая.
Ответом ей стала улыбка главы тайной канцелярии, которая была столь подкупающей и многообещающей, что уже сама по себе могла считаться гонораром за услугу в особо крупном размере.
Однако могущественная некромантка и сама была не лыком шита, а посему оплату неизвестно, что обещающими улыбками высокопоставленных имперцев не брала. Будучи девушкой практичной, она предпочитала конкретику и точность, которых улыбкам очень не хватало.
– Вроде как мне нужна услуга… – многозначительно повторила девушка. – Хотя на самом деле, вам от моей, так называемой, встречи с младшим наследником пользы будет не меньше…
– Ваша Сумеречность, так я же совсем-совсем «не против», – чуть ли не задохнулся от якобы переполнивших его эмоций Альдеяр. – Наоборот, я только «за»! Просто по вине вышеупомянутых покойников, отказывающихся давать показания, я занят!
– Просто ты – жулик, Ал! Самый высокопоставленный жулик империи, вот ты кто! – иронично припечатал друга Адмар.
– Просто некоторым из нас за проделанную работу приходится отчитываться не только перед друзьями, но и перед императором, – ехидно-невозмутимо парировал лорд-канцлер. – А эти четверо…
– Уже четверо?! – иронично присвистнул хозяин дома.
– Ну где три, там и четыре. Тем более, не факт, что Владычица всех четырёх заставит говорить, – невозмутимо заметил самый высокопоставленный жулик империи. После чего повернувшись к Кае, объяснил. – Эти четверо – были задержаны при попытке похищения будущей супруги старшего наследника Артании Маргритской! Гммм… в некотором роде, я имею в виду, задержаны…