— Что значит, отложим вопрос на следующий месяц? Я требую от вас, чтобы вы немедленно разобрались с возникшей проблемой!
Стоящий рядом мужчина орал так, что у меня уши в трубочку сворачивались, а на лице появилась болезненная гримаса. Еще пара таких серенад от ночного незнакомца, и мигрень на весь день мне точно обеспечена.
— Лорд Картер, еще раз повторяю, что нам требуется время, чтобы все изучить и вынести взвешенное решение, — старик, сидевший во главе всей собравшейся шайки, оставался непреклонен.
Мне бы такую выдержку, как у него. Или он сидит на каких-то крепких успокоительных, или это та самая мудрость, которая приходит с годами, и о которой так много говорят. Этот двухметровый шкаф так орет и чуть ли огнем не дышит, а старичок даже в лице не поменялся. Сидит себе спокойно, смотрит невозмутимо.
— А мне что прикажете делать с этим? — продолжал возмущаться названый лорд Картер, красноречиво ткнув в меня пальцем.
Нет, ну так меня еще не оскорбляли. Даже приосанилась немного, чтобы этот неотесанный чурбан смог получше разглядеть, кого назвал «этим».
Да, к концу года мной внешний вид всегда оставлял желать лучшего. Ну, а кто будет цвести и пахнуть, когда на носу закрытие года и сдача финансовых отчетов? Нужно запросить все акты, сверить счета, и подбить цифры так, чтобы у налоговой не возникало вопросов.
Но черные круги под глазами еще не повод меня оскорблять. Я, между прочим, для своих двадцати восьми выгляжу очень даже хорошо. И школьники пару раз познакомиться в метро предлагали, и вино мне без паспорта не продают.
И я уже хотела высказать этому засранцу все, что я о нем думаю. Как неожиданно заговорила виновница всех моих бед:
— А чего ты так возмущаешься, Рейн? — фыркнула женщина, сидящая по правую руку от флегматичного старичка, — Пристрой девочку к себе в академию. Посидит там спокойно, никому не будет мешать. А мы пока разберемся, что нам всем с ней делать.
Возмутились мы с Рейном одновременно. Даже переглянулись в знак солидарности. Если его не прельщала перспектива того, что на него повесили свалившуюся ему на голову проблему. То есть, меня. То меня крайне не устраивало того, что весь этот консилиум собирался решать, что же они коллективно будут со мной делать.
Я вообще не хочу, чтобы со мной что-то делали, я домой хочу. У меня там цветочки не политы, соседский кот не кормленый, и отдел бухгалтерии без дела сидит.
— В академию? — нервно рассмеялся стоящий рядом мужчина, — У меня там одни молодые драконы, сожрут ее в первый же день и не подавятся.
Я даже побелела от такой перспективы. Сразу представила увядшие цветочки, грустного соседского кота и весь свой небольшой отдел, который поплачет немного, а потом таких делов без меня наворотит, что и представить страшно.
— Нельзя мне умирать, я, между прочим, даже еще замуж выйти не успела, — неожиданно даже для себя самой выпалила я.
Лорд Картер сначала покивал, а потом сплюнул, грозно на меня посмотрев.
А я что? У меня гештальт, между прочим, не закрыт. А говорила мне тетка, что надо было замуж выходить, а не на своей работе сидеть до полуночи. Вот сожрут меня теперь, а обо мне даже горевать никто не будет и цветочки на могилку носить не станет.
— Никто тебя не съест, — попыталась успокоить меня женщина, — Подавятся еще или несварение заработают, — усмехнулась она, — К тому же, там много красивых молодых драконов, может, и мужа себе сможешь найти.
Я даже воодушевиться не успела, как рядом этот злыдень снова зарычал.
— Вы чего тут все добиваетесь? — начал выходить он из себя, — Хотите, чтобы она мне в академии бедлам устроила, подорвала авторитет учебного заведения и дисциплинированность адептов? У меня военная академия, а не цирк, — припечатал лорд Картер.
А я даже восхитилась, какого высокого он обо мне мнения. Чтобы я одна и была способна на такие подвиги? Так хорошо обо мне еще никто не думал.
— Да что станется с твоими дракошами? — фыркнула женщина, хитро прищурив темные глаза.
— Прекратили балаган, — сурово выдохнул старик.
И стоящий рядом мужчина, на удивление, действительно умолк.
— Как вас зовут, девушка? — поинтересовался глава сего собрания у меня.
— Амелия, — послушно произнесла я.
Если этот шкаф деда слушается, то мне тем более стоит. Может, он только на вид такой старый и немощный.
— Амелия, а чем вы занимались в своем мире? — продолжил свой допрос старик.
— Работала главным бухгалтером, — отчиталась я.
Такими темпами, скоро сама стану как примерный кадет.
Лица всех присутствующих скрестились на мне, а их недоуменный вид неоднозначно давал понять, что в этом мире с бухгалтерией не знакомы.
— Ну, как вам сказать, — протянула я, пытаясь подобрать понятные им слова, — Документами я занималась и финансами.
— А, счетовод, так бы и сказала, — покивал старик, — Вот и отлично, — подвел он итог, — Рейн, ты говорил, что тебе в академию нужен секретарь?
— И как это связано? — буркнул недовольно этот самый Рейн, предчувствуя подвох.
А начиналось все вечером тридцать первого декабря, когда я уставшая ехала после работы в метро. Вагоны были полупустыми, и я уже предвкушала, как завалюсь домой, достану из холодильника миску оливье, бутылку шампанского и мандарины, и встречу новый год в гордом одиночестве.
И ничего ведь не предвещало беды. Я вышла на своей станции, зашла в магазин возле дома, где кассир окинула меня недовольным взглядом. И я не могла на нее обижаться, сама с таким же видом сидела сегодня весь день, когда мне звонил очередной контрагент и требовал закрывающие документы.
Взяв с полки бутылку своего любимого шампанского и, прихватив коробку шоколадных конфет, я поспешила к кассе. Помимо меня здесь была еще компания мужчин, которая слишком рано начала отмечать новый год и уже пришла за добавкой. И школьник, который стоял с банкой горошка. Очевидно, что его отправила любимая родительница, которая не рассчитала порцию салата.
Наконец, расплатившись и выйдя из магазина, я поплелась домой. В свою уютную, теплую квартирку, которая встречала меня каждый вечер своей блаженной тишиной. Все коллеги, когда узнавали, что я живу одна и к своим двадцати восьми годам не обзавелась ни мужем, ни ребенком, ни котенком, удивленно смотрели на меня и крутили пальцем у виска.
Им всем почему-то было невдомек, что это был мой собственный выбор. Ведь посмотрев на мужчин вокруг, я четко поняла, что жить ни с одним из них под одной крышей, я бы точно не хотела.
Но все упорно продолжали считать, что это со мной что-то не так. И постоянно причитали, как же я такая хорошенькая и такая умненькая до сих пор одна. И еще свести пытались с Виталиком, нашим айтишником. Но Виталик очень любил свою маму, и очень не любил женщин вокруг, считая, что их место на кухне.
Вот и мне пару раз высказывал, что мне надо дома мужу борщи варить, а не бухгалтерией руководить. И вообще, я самая молодая в отделе, а уже два года как главбух. Значит, точно, через постель должность получила.
И Виталику было не доказать, что проработав пять лет после университета в крупной фирме, я пришла в эту небольшую конторку, где была сначала единственным, а потом уже главным бухгалтером. Да и толку было что-то ему доказывать, от таких, как Виталик, нужно просто держаться подальше.
Повернув к своему дому, зарылась в сумку в поисках ключей. Найти их в маленькой, с виду, сумочке всегда было тем еще квестом. Отвлек меня от столь увлекательного занятия женский голос.
— Девушка, с наступающим вас!
— Спасибо, вас тоже, — буркнула я, не поднимая головы и продолжая рыться в сумке.
— А хотите, я вам погадаю? — неожиданно поинтересовалась женщина.
Я даже голову подняла, чтобы взглянуть на нее. Не припомню, чтобы у нас на районе были цыганки или гадалки. А эта чего забрела сюда в канун нового года?
Но посмотрев на женщину перед собой, я поняла, что на цыганку она вовсе не похожа. Высокая брюнетка, на вид ближе к пятидесяти, с ровной осанкой и в дорогом черном пальто производила вид успешной бизнесвумен, а не гадалки, донимающей людей по подворотням.
— Что? Не похоже, что умею? — по-доброму рассмеялась женщина, верно поняв мою реакцию.
— Да, не очень, — не стала отрицать я, все еще пытаясь нащупать в сумке ключи.
Мешал пакет с шампанским и конфетами, повисший на второй руке.
— Не пугайтесь вы так, — махнула рукой женщина, — Это просто мое хобби. Решила вот людям приятное сделать в честь праздника. Меня, кстати, Валентина зовут, а вас?
— Амелия, — кивнула я, но пожимать протянутую руку не стала.
Не из брезгливости или боязни, просто руки были заняты.
— Очень необычное имя, — протянула собеседница.
— Это папа придумал, — призналась я.
Сама я, конечно, в этом уверена быть не могла. Ведь отца своего я никогда не видела, впрочем, как и матери. Воспитывала меня тетка на пару с бабушкой. Они и рассказали.
Как рассказали и то, что отец мой бросил маму вскоре после моего рождения, а родительница через пару месяцев заболела воспалением легких и умерла. Грустная история, но не уникальная. Таких сирот, как я, в стране миллионы. Мне хотя бы повезло, что у меня оказались рядом любящие родственники. Своеобразные, конечно, люди, но зато родные.
— Хороший был у него вкус, — признала женщина и вернулась к первоначальной теме, — Давайте погадаю. Что хотите узнать? Любовь, деньги, успех?
— А все вместе можно? — весело поинтересовалась я.
В гадания я не верила, и за свои двадцать восемь лет никогда к такой ерунде не прибегала. Но и обижать женщину не хотелось, с виду приличная дама. Пусть погадает уже, да идет дальше по своим делам.
— Конечно, — кивнула Валентина, — Протяните мне ладонь.
Вот так все и начинается. Хорошо хоть позолотить ручку не попросила. Но это пока.
Нужную конечность я странной незнакомке все же протянула. Она взяла мою ладонь в свои руки, которые показались мне обжигающе горячими. Что за кровообращение у нее такое ускоренное? В такой-то мороз у меня вместо рук две ледышки.
— Вижу, что твоя жизнь кардинально изменится, и уже очень скоро, — начала говорить женщина, глядя на мою ладонь.
Пробуждение было неожиданным и очень внезапным. Кто-то стащил с меня одеяло и попытался спихнуть с кровати.
— Отстань, — сквозь сон пробурчала я, обратно заворачиваясь в теплое одеяло.
У меня законные выходные. Могу ведь я поспать подольше?
Я попыталась снова погрузиться в прекрасный мир сновидений, но чей-то назойливый бубнеж под ухом постоянно мешал. Как и непонятная возня под одеялом, которое все еще пытались с меня стянуть.
— Да дай ты поспать, — психанула я.
Минуты тишины и спокойствия мне хватило, чтобы мой сонный мозг смог вспомнить, что засыпала я на диване. Одна. И никакого одеяла там не было.
Глаза распахнулись мгновенно.
За одну секунду в голове пронеслось множество возможных вариантов, каждый из которых мне не нравился. А что, если ко мне пробрался грабитель?
О том, зачем грабитель перенес меня в спальню и улегся рядом, я почему-то не думала.
Впрочем, стоило мне открыть глаза, как я поняла, что это точно не моя однушка. Просто быть не могло в моей квартире кровати с балдахином, темных обоев и зеркала с позолотой.
Испуганный вскрик не заставил себя долго ждать. А когда меня попытались спихнуть с кровати в очередной раз, я повернула голову и закричала еще сильнее. Потому что рядом со мной лежал какой-то незнакомый мужчина весьма внушительного телосложения. С недовольным сонным лицом, злым взглядом и недельной щетиной.
Типичная бандитская рожа.
Из постели я вылетела пулей. И сделав пару шагов назад, отодвигаясь на безопасное расстояние, задала главные тревожащие меня вопросы:
— Вы кто? — требовательно поинтересовалась я у этого похитителя, — И где я?
— Это я должен спрашивать, кто ты такая, — рыкнул мужчина, принимая сидячее положение.
Одеяло сползло вниз, и мне открылся вид на весьма внушительный оголенный торс. Правую сторону которого занимала темная татуировка с какими-то завитками, расползающаяся сначала на плечо, а затем и на руку, заканчиваясь у запястья.
— Да вы издеваетесь что ли?! — взвизгнула я, — Это розыгрыш такой?
В голове я шустро перебирала варианты того, кто бы мог провернуть подобное. Коллегам бы такое в голову не пришло. Парочка моих подруг были глубоко замужем и времени на подобные авантюры у них нет. Да и ключи от моей квартиры есть только у Риты. А вот любимая тетушка точно могла бы организовать подобное шоу для своей племянницы. И запасные ключи от своей квартиры я ей отдала сразу после покупки жилья. Так что, и возможность и желание у тетки точно имелись.
Я покивала своим мыслям и решительно произнесла:
— Можете передать Рите, что шутка вышла неудачной. Отдайте ключи от квартиры, и я поеду домой, — я подошла ближе к кровати и протянула руку вперед, всем своим видом показывая, что ждать я не намерена.
— Какая Рита? Какая квартира? — нахмурился мужик, — Ты вообще о чем? За идиота меня держишь, девчонка? — рявкнул он, рывком поднимаясь с постели и оказываясь прямо передо мной.
Голый торс с затейливой татуировкой оказался прямо перед моим взором. Чтобы заглянуть в лицо ночному похитителю, пришлось задрать голову. Но лучше бы я этого не делала. Из темных глаз прямо молнии летали.
Сделала осторожный шажочек назад. Какой-то он неадекватный. Прибьет меня еще тут, а никто даже и не кинется. Первое января, все еще новый год отмечают.
— Ты как пробралась в мои покои? — продолжил рычать на меня незнакомец, медленно наступая.
Я сделала еще один шаг назад, и нервно сглотнула. Ну, все, Амелия, вот и пришел тебе конец.
— Как пробралась на закрытую территорию академии, которая охраняется как дворец Императора? — задал новый вопрос потенциальный маньяк, делая очередной шаг вперед.
— Какая академия? Какой император? Какие покои? — возмутилась я, медленно отступая — Мужчина, вы вообще в себе? Перепили, может, лишнего? У нас давно демократия, а вместо императора президент.
— Я тебя сейчас придушу, — зашипел незнакомец и двинулся ко мне.
Я активно задвигала ногами, отступая от него, пока не уперлась спиной в стену.
— Не подходите, я буду кричать, — предупредила его я, выставив руку вперед.
— Да кто тебя услышит, — хмыкнул мужчина, — Признавайся, как сюда попала и зачем.
— Сами меня сюда притащили, а теперь издеваетесь? — взвилась я в ответ, — Хватит, розыгрыш не удался. Верните меня домой.
— Ну, все, — выдохнул мужчина, делая последний шаг, который нас разделял.
И я закричала, громко, протяжно и на такой высокой ноте, что сама поразилась своим талантам.
Рот мне быстро заткнули. Огромной ладонью, в которую я сразу же вцепилась зубами. Во-первых, когда на тебя нападает огромный амбал, все средства хороши. А, во-вторых, нечего мне свои грязные лапы в рот пихать.
Руку мужчина тут же отдернул.
— Да подери тебя бездна, — выругался он.
Хм, надо бы запомнить. Таких выражений я еще не слышала, зато звучит оригинальнее обычных ругательств.
Одежду мне нашли быстро. Просто всучили рубашку, брюки и ботинки. И все минимум на два размера больше. Я, конечно, понимаю, что в моде оверсайз. Но когда штаны норовят с тебя слететь, а ноги выпрыгивают из ботинок, удовольствие не из приятных.
— Берите, что дают, — сурово ответил мужчина на все мои возмущения, — Иначе отправитесь на лютый мороз в своем клочке шелка.
Рот пришлось захлопнуть. Сразу подумалось, что любые большие штаны будут приятнее, чем слечь потом с воспалением легких и циститом в придачу.
О том, что в этом чудаковатом месте не будет такси, я догадывалась. Но когда мы вместо того, чтобы спускаться из башни, отправились на крышу, у меня закрались смутные сомнения.
Выйдя на заснеженную площадку на крыше черного замка, незнакомец приказал стоять на месте, а сам отошел на несколько метров.
— Что он там собрался делать? С крыши сброситься? — пробубнила я себе под нос, притоптывая на месте.
Порывы ледяного ветра, что поджидали нас на крыше, едва не заставили меня передумать и вернуться внутрь. Там так тепло, так хорошо.
И мужик ведет себя странно. А вдруг он просто избавиться от меня решил? А что? Сбросил с крыши, и нет проблемы.
Но не успела я себя накрутить до состояния истерики, как случилось нечто страшное.
Еще мгновение назад в нескольких метрах от меня стоял обыкновенный мужчина. Да, немного странный, но все же человек. А сейчас на меня с высоты взирал огромный иссиня-зеленый дракон.
Новый душераздирающий визг не заставил себя ждать. Я так орала, что удивительно, как у них стекла не задребезжали во всем замке.
Голова этого монстра приблизилась ко мне, и два огромных желтых глаза с вытянутыми зрачками взглянули с таким раздражением, что я уверилась в том, что меня сейчас точно съедят.
Завизжала еще сильнее, набрав в грудь побольше воздуха, и на всякий случай зажмурила глаза. Я бы не хотела видеть, как выглядит пасть собирающегося сожрать меня дракона изнутри.
Однако чужие зубки на моей тонкой шее смыкаться не торопились. Вместо этого что-то большое и тяжелое толкнуло меня так, что я куда-то полетела. Но глаза все равно не открывала, продолжая верещать от ужаса.
Мамочки, скорее бы проснуться. Еще пара таких снов, и меня точно хватит удар.
Когда я приземлилась на что-то мягкое и теплое, и даже осталась при этом жива, то приоткрыла глаза от удивления и сразу же замолкла.
Я сидела верхом на драконе. Я, мать его, на драконе.
— Ну, наконец-то, замолчала, — раздался голос незнакомца у меня в голове, — Держись крепче, мы сейчас взлетим.
— Как взлетим? Я не хочу, — взвыла я.
И не успела я ничего предпринять, чтобы слезть с этого монстра, как он оттолкнулся от земли, и мы действительно взлетели.
Я схватилась за какой-то выступающий шип у него на спине, потому что умирать мне не хотелось. Даже во сне. И заорала, что есть сил.
Не знаю, как я не поседела за время полета. По сравнению с этим ужасом, что я пережила, все прыжки с парашютом и остальные экстремальные развлечения, кажутся настоящей ерундой. И как люди идут на такое добровольно?
Когда мы, наконец, приземлились спустя долгие двадцать минут, что показались мне вечностью, мой спутник куда-то испарился. А я осталась в гордом одиночестве оттираться у пустого коридора какого-то мрачного здания.
Само здание ничем примечательным не отличалось, очередной каменный дворец. Но вот над освещением им бы поработать. Или они это специально? Создают, таким образом, атмосферу пугающей таинственности.
Пока я размышляла над местными архитектурными изысками, на другом конце коридора началось какое-то оживление.
Знакомого мужчину я заметила сразу. Сложно было его не разглядеть, когда он был почти на голову выше всех остальных.
Сопровождало его еще пять человек. Во главе шел старик, лет шестидесяти на вид. Седые волосы, зачесанные назад, и какой-то узорчатый костюм-тройка вместе с тростью, не оставляли сомнений в том, что он здесь, похоже, главный.
За ним шли два мужчины средних лет, пожилая дама и одна, смутно знакомая мне, особа. Замыкал данную процессию тот изверг, в обществе которого мне и довелось проснуться.
Когда вся эта разношерстная компания приблизилась ко мне, они окинули меня придирчивыми взглядами, которые были весьма далеки от дружелюбных.
— Про нее вы говорили, лорд Картер? — поинтересовался старик у моего спутника, кивнув в мою сторону.
Названный лордом Картером в ответ лишь хмуро кивнул.
— Прошу, юная леди, пройдемте внутрь, — предложил мне старик, распахивая дверь.
Желания куда-то либо идти с толпой подозрительных незнакомцев у меня не было совершенно никакого. Но поймав не предвещающий ничего хорошего, если вдруг надумаю отказаться, взгляд лорда Картера, я мигом передумала и быстро прошмыгнула в любезно открытую для меня дверь.
В небольшом зале, в который мы попали, были все те же беды с освещением. Здесь даже не было ни одного окна, а освещали пространство лишь факелы и свечи, расставленные по углам комнаты.
— Вот же упрямцы, бездна их раздери, — недовольно бурчал лорд Картер, размашистыми шагами удаляясь прочь от зала заседаний, как я его окрестила, — И зачем только сюда тащился и совет созывал? Заработал проблем на свою голову. Надо было просто выставить ее за ворота, и дело с концом.
— Между прочим, я все слышу, — уведомила я этого бесчувственного амбала, который теперь, по несчастному стечению обстоятельств, станет моим новым, и надеюсь, временным начальником.
Я едва за ним поспевала, то и дело, боясь отстать и затеряться в бесконечных коридорах мрачного здания. Конечно, ему то хорошо с его длиннющими ногами, а мне приходится едва ли не бежать.
Еще и так не вовремя он меня утащил. Я вообще-то собиралась подкараулить Валентину и потребовать от нее объяснений. А теперь моя надежда разобраться с тем, что вообще происходит, медленно ускользает от меня по мере того, как мы стремительно движемся к выходу.
— А ты вообще помолчи, — рыкнул на меня мужчина, резко оборачиваясь.
Меня окинули таким ненавистным взглядом, словно я у него мешок денег украла и спустила все до последней копейки.
А я же ни в чем не виновата. Всего лишь оказалась не в том месте, не в то время. Ну, с кем не бывает?
— И что мне с тобой делать? — выдохнул себе под нос мужчина, возведя глаза к потолку.
Даже посмотрела на потолок вслед за ним. Вдруг он там ответ ищет? Но ничего примечательного там не увидела. Камни как камни.
Однако, лорд Картер, похоже, обладал какими-то особыми способностями, потому как ответ на свой вопрос он все же получил и поспешил озвучить его мне:
— Для начала оденем тебя поприличнее, — вынес вердикт мужчина, — Близко ко мне не подходить, обращаться только как «лорд Картер», и никак иначе. Лишних вопросов не задавать.
Непритязательный список требований, стоит признать. Но дрессировать меня пытаются, как маленькую собачку. И приятного в этом мало.
— Все поняла? — нетерпеливо поинтересовался мужчина, сурово глядя на меня.
— Да поняла я, поняла, — пробурчала, в очередной раз подтягивая вечно сползающие мужские штаны, — Лишний раз не отсвечивать и вообще делать вид, что я не с вами.
Лорд Картер окинул меня оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнул.
— А ты не так уж и безнадежна, — произнес он, после чего развернулся и зашагал дальше по коридору, — Держись на расстоянии, но сильно не отставай.
Притащил меня этот образец мужского обаяния, почтения и вежливости в какое-то подобие магазина.
Вот только здесь между рядов спокойно не походишь, наряды руками не потрогаешь и все понравившееся не примеришь.
Стоило нам войти, как этот изверг в мужском обличии нагло ткнул в меня пальцем и приказал подоспевшей к нам женщине:
— Найдите для нее приличную одежду. Несколько комплектов. Желательно, максимально удобных, закрытых и невзрачных.
Я даже воздухом подавилась от подобных эпитетов. Прокашлялась и, словно невзначай, поинтересовалась:
— Лорд Картер, а вы меня в монастырь отправить собрались?
И глазками не забываем хлопать невинно.
Теперь настал черед мужчины давиться воздухом от возмущения.
На меня посмотрели таким убийственным взглядом, что я сразу поняла, легкой жизни не стоит и ждать. Но отступать было поздно.
— Понимаю, что фигура у меня весьма привлекательная, и вызывает у вас вполне закономерное отцовское желание прикрыть все это добро, — произнесла я.
Откровенно говоря, я лукавила. Ведь мужчина выглядел от силы лет на тридцать пять. Темные волосы, карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, и недельная щетина лишь придавали ему шарма. Но ровно до тех пор, пока он не открывал рот. После этого все его обаяние сразу же улетучивалось.
И глупо было упускать такую привлекательную возможность ему насолить. Сам виноват, не нужно было грубить. Не прибьет же он меня в людном месте и при посторонних?
Лорд Картер в ответ на тонкий намек о его немолодом возрасте сильно покраснел. Но, боюсь, что не от смущения. А от сильного желания меня придушить.
— Но почему одежда должна быть еще и невзрачной? — забила я последний гвоздь в крышку своего гроба.
— Потому что иначе, — тихо прошипел мужчина, — Вместо рабочих обязанностей вы целыми днями будете пытаться отбиться от весьма наглых и назойливых юных драконов.
Угроза впечатления не произвела. Если они все так хорошо сложены, как лорд Картер, и так же симпатичны, то я очень даже не против.
— Нельзя же так нелестно о своих воспитанниках, — вздохнула я, — Ладно, с закрытым и невзрачным разобрались. А удобным наряд должен быть для того, чтобы я быстро ноги уносила от ваших чад?
— Схватываете на лету, леди, — процедил сквозь зубы лорд Картер и, повернувшись к женщине, что все это время молча наблюдала за нашей перепалкой, произнес, — Мы готовы выбирать наряды.
Женщина расплылась в самой любезнейшей из своих улыбок. Но я-то видела, как нервно у нее дернулся глаз. Вот она, клиентоориентированность на высшем уровне.
Я с ужасом представляла обратное возвращение в этот мрачный черный замок и желала сквозь землю провалиться, лишь бы не отправляться туда. Пугала меня еще больше перспектива прокатиться вновь верхом на драконе.
После пережитого ужаса меня никто больше не заставит повторить этот экстремальный поступок.
И я уже мысленно приготовилась к тому, что придется отстаивать свое право передвигаться по земле перед лордом Картером. И даже успела оценить перспективу того, чтобы остаться жить на улице. Временно, конечно. Ровно до тех пор, пока не проснусь. А надежда на последнее постепенно начинала таять.
Но Рейн снова удивил меня. Тогда мы вышли из местного бутика, он уверенно пересек улицу и подошел к мужчине, что стоял рядом с черным экипажем. Они коротко о чем-то переговорили. После чего лорд Картер обернулся и бросил мне короткое:
— Залезай внутрь и поживее.
Я так обрадовалась тому факту, что мне не придется ни на сантиметр отрываться от земли, что даже не обратила внимания на его грубость. Пусть хамит, сколько влезет, пока я буду передвигаться по земле, как нормальный человек.
Разговаривать с хмурым мужчиной желания не было никакого. Поэтому я уставилась в окно, с интересом разглядывая местную обстановку.
Стоит признать, что местность выглядела так, словно сошла с картинки какого-нибудь европейского городка. Узкие улицы, похожая архитектура и снежные сугробы создавали атмосферу рождества, которую я раньше наблюдала только через экран телевизора.
— В академии никому о своем происхождении не рассказывать, — внезапно заговорил со мной лорд Картер властным тоном, — В лишние диалоги ни с кем не вступать, адептов избегать. Я выделю вам комнату в преподавательской башне. И все ваши перемещения по академии должны быть по маршруту из комнаты в кабинет и обратно.
Покосилась на мужчину неприязненно. Мне кажется, в тюрьме условия и то милее будут. Там хотя бы соседи, общение, да и говорят свободного времени много. Вон, то в карты играют, то из дерева вырезают.
Боюсь, здесь мне карт не светит…
Разве что карта маршрута, по которому я и должна перемещаться.
— Смею вам напомнить, — произнесла я сдержанно, — Что мое пребывание в вашем учебном заведении это временная мера. Я к числу ваших учеников не отношусь. А потому и муштровать меня вовсе не обязательно.
— Я тоже мечтаю как можно скорее от вас избавиться, — с ядовитой улыбкой ответил мужчина, — Но пока вы будете находиться в стенах моей академии, то должны придерживаться устава и общих правил распорядка.
Ну, и жуткий же мужик. У меня даже мурашки по коже пробежали. Вроде дракон, а вид такой, будто змей подколодный.
Будь у меня в институте такой ректор, половина бы поотчислялась еще на первой неделе учебы.
Я хотела ответить что-то колкое, но мне пришлось прикусить свой язык. В прямом смысле этого слова. Старомодный вид транспорта наехал на какую-то кочку, и меня подбросило так, что я чуть все конечности себе не переломала. Благо хоть приземлилась на мягкую подушку. Но вот подушка этому не обрадовалась, а что-то злобно прошипела.
— Может, слезете с меня? — вкрадчиво поинтересовался мужчина, окинув таким злым взглядом, что я давно бы уже была мертва, если бы он мог убивать, лишь посмотрев.
А, кстати, можно ли быть уверенной, что драконы взглядом не убивают? Хотя, нет. На это, кажется, лишь василиски способны. Но откуда мне точно знать? Я из фэнтези лишь Гарри Поттера смотрела, и то в далеком подростковом возрасте.
— Еще немного, и по вашей вине, мой род может лишиться будущих наследников.
И только в этот момент я поняла, что чуть не отдавила бедному дракону причинное место. А я-то еще думала, отчего моя коленка уперлась во что-то мягкое. Ведь животика у лорда Картера не наблюдалось, лишь стальной пресс. Это я успела хорошо рассмотреть.
Громко ойкнув, я резко отпрянула, но опуститься на место не успела. Экипаж снова подпрыгнул и покачнулся, а я оказалась прямиком на коленях у лорда Картера. Очень злого лорда Картера.
— Вы что, в каретах никогда не ездили? — снова прошипел мужчина.
Мне просто любопытно, а он нормально разговаривать умеет? Или это из-за физиологических особенностей постоянно шипит как змея?
— Вы будете крайне удивлены, — растянула губы в нервной улыбке, — Но ранее мне такой опыт лично испытывать не доводилось. У нас на них лет сто точно никто не ездит, а люди столько не живут.
Меня удостоили крайне презрительным взглядом, от которого хотелось сквозь землю провалиться, и отвернулись к окну.
Понятно, теперь меня решили игнорировать. Но мне же лучше, хоть какая-то передышка для моих нервных клеток.
Я попыталась слезть с мужских колен, чтобы больше не тревожить раздраженного дракона. Да и самой, если честно, хотелось оказаться как можно дальше от него. Но в закрытом пространстве кареты это, к сожалению, было невозможно.
Лорд Картер, не поворачиваясь, перехватил меня за талию и усадил обратно. Посмотрела на мужчину удивлено.
Так, это что еще такое? Только домогательств мне не хватало для полного набора неприятностей.
Я честно пыталась сдержать данное накануне лорду Картеру обещание. Но когда солнце скрылось за горизонтом, сиротливо обустроенная мрачная комната начала пугать меня все больше. На улице завывал ветер, поднялась метел. А магический светильник, расположенный под потолком, долго моргал. Пока окончательно не выключился, погружая комнату в полный мрак.
Не получалось избавиться и от запаха пыли и сырости. Проветривать комнату в такую погоду я не рискнула, боясь заболеть. А сидя в темноте на жестком матраце и кутаясь в пальто, у меня все больше возникало ощущение, будто я попала в темницу.
Не так я себе представляла работу секретарем ректора. И почему, черт возьми, здесь так холодно?
Без телефона, в темноте и холоде, мне было сложно следить за временем, а еще сложнее уснуть. По ощущениям прошла целая вечность, и вой за окном все усиливался, лишь нагоняя жути.
А я продолжала накручивать себя, начиная злиться все больше:
— Что за отношение такое? — бубнила я себе под нос, — Закинули черт знает куда. Не покормили, одежду сменную не дали, я уже молчу про полотенце, постельное белье и зубную щетку. Еще и пижаму мою не вернул. Гад!
Пару раз даже возникало желание нарушить запрет и ввалиться в соседнюю комнату, требуя человечности и нормального отношения. Но я вовремя вспоминала, что связалась вовсе не с людьми. А лорд Картер и нормальное отношение никогда и рядом не стояли. И максимум, чего я добьюсь, так это того, что меня просто выставят за дверь. И хорошо будет, если не через окно.
— А если я засну, вдруг у меня получится снова проснуться в своей замечательной квартирке? — продолжила я рассуждать, и даже воодушевилась внезапно возникшей идеей.
Но как бы я не пыталась погрузиться в мир сновидений, у меня ничего не выходило. Сначала меня отвлекал страшный вой за окном, затем урчащий от голода живот. А после скрежет где-то в коридоре.
Я поначалу пыталась не обращать на него внимания. Но когда скрежет лишь стал громче, и раздались приближающиеся шаркающие шаги, я вскочила с кровати.
Ну вот, сейчас меня и убьют. Или съедят. И я даже не знаю, что хуже.
Звук шагов все приближался, а я медленно отступала к шкафу, за которым надеялась спрятаться. Сердце пустилось вскачь, а кровь стыла в жилах. Не так я себе представляла новогодние праздники.
Громкий скрежет раздался так близко, будто звучат где-то у меня над ухом. Звук шаркающих шагов стих, когда их владелец остановился напротив двери в мою комнату. И когда дверную ручку кто-то дернул, она вновь отреагировала жутким скрипом, раздавшимся, словно на весь замок.
Медлить я не стала. Подскочила к двери, ведущей в спальню лорда Картера, и с силой дернула за ручку, быстро заскакивая внутрь и прикрывая за собой дверь.
Пусть лучше я выслушаю очередную порцию грубости, чем окажусь убитой или съеденной.
В покоях лорда Картера царила все та же кромешная темнота. Но мои глаза, уже привыкшие к ней, сумели заметить темный силуэт на кровати. Я быстро двинулась в сторону мужчины и, склонившись над ним, дотронулась до плеча и тихо прошептала:
— Лорд Картер, проснитесь.
Веки дракона разомкнулись, а в следующее мгновение меня схватили за руку и сильно дернули, потянув на себя. Не знала, что мое тело, далекое от любой физической нагрузки, способно совершать такие полеты в воздухе. Но я оказалась прямиком в постели лорда Картера, который теперь нависал надо мной сверху.
В любой другой ситуации я была бы даже рада оказаться в постели с красивым мужчиной. Но обстановка к романтике не располагала. Как и мужчина, придавивший меня к постели весом собственного тела.
Ректор сонно моргнул, затем на его лице прочитался процесс узнавания. После чего он сплюнул и коротко выругался.
— Бездна вас раздери, леди, что вы здесь забыли? Я же предупреждал, по поводу последствий. И что это на вас? — скривился дракон, увидев мое пальто.
Кажется, до кого-то дошло, что соблазнять его здесь никто не собирается.
— Между прочим, там у меня холодно, — невозмутимо произнесла я, решив начать с ответа на последний вопрос, — Не знаю, как работает местная система отопления. Но в моей комнате ни на градус не теплее, чем за окном.
— Вы мне зубы не заговаривайте, — произнес мужчина, слезая с меня, и, рывком поднимаясь с постели, — Или вы явились сюда посреди ночи, чтобы сообщить мне это?
Лорд Картер на секунду замер, а после его словно озарило. И мужчина наклонился ко мне, упираясь коленом в кровать, а ладонями по обе стороны от моего лица, и прошептал мне на ухо томным голосом:
— Если это единственная проблема, то я могу вас согреть.
Я даже взбодрилась от столь неприкрытой наглости. Толкнула мужчину в грудь, отпихивая от себя, и он легко поддался поднимаясь. А следом и я неуклюже слезла с чужой кровати.
— Оставьте свои непристойные предложения при себе, — гордо произнесла я, приподняв подбородок и разгладив складки на пальто.
— Что вы, и в мыслях не было, — рассмеялся дракон, — Я говорил лишь про кристалл, что расположен в вашей комнате. За отопление помещений у нас отвечают кристаллы, которые нужно активировать с помощью магии, — снизошел лорд Картер до объяснений, — А я, честно признаться, совершенно про него забыл.
Лорд Картер проследил за моим алчным взглядом, устремленным на его широкую кровать, и вздрогнул. Хотелось бы надеяться, что от испуга, но, увы.
— Скажите, леди, вы совсем с головой не дружите? — обманчиво спокойным тоном прошептал мужчина, — Если кто-нибудь узнает о подобном, — он на мгновение запнулся, — То мне придется на вас жениться.
— Во-первых, что никто не узнал, достаточно никому об этом не говорить, — меланхоличным тоном заметила я, — А, во-вторых, в каком средневековье вы живете? Если два человека просто спят рядом, то им вовсе не обязательно жениться. Я бы уж точно постаралась избежать подобной участи. Или вы женитесь на каждом несчастном, который по собственной глупости прилег поспать рядом с вами?
Я заметила даже в полумраке комнаты, как лицо лорда Картера побагровело. Похоже, я перегнула палку и сейчас меня точно выставят за дверь.
С этим ректором точно нужен другой подход. Может, попробовать прикинуться бедной и несчастной? А что? Мужчины обычно бросаются спасать дам в беде.
— Понимаете, там так холодно, сыро, страшно и совсем никаких удобств, — протянула я жалобно, опустив глаза к полу.
Но при этом не забыла бросить на лорда Картера осторожный взгляд из-под ресниц.
Мне же нужно как-то понять, в нужном ли направлении я действую, или стоит приложить больше усилий.
На лице дракона не отражалось ни одной эмоции. И я лихорадочно обдумывала, как надавать на жалость бездушного мужчины.
И не придумала ничего лучше, чем заплакать. Слезы выдавить из себя было сложно, но стоит вспомнить весь пережитый день и пожалеть себя. Однако и это тоже не помогало. Тогда пришлось усиленно вспоминать Барсика, который трагично погиб тринадцать лет назад, попав под машину.
Барсика было очень жалко, и мне удалось добиться нужного эффекта. В носу защипало, предвещая поток слез, что должен был прорваться с минуты на минуту.
Я подняла голову, чтобы продемонстрировать одному черствому ректору, до чего меня довело его отношение.
И стоило лишь моим глазам заблестеть от слез, для чего мне потребовалось гораздо больше усилий, чем я могла предположить, лорд Картер, наконец, сжалился надо мной:
— Ладно, оставайтесь, — выдохнул мужчина обреченно, — Но ко мне не приставать, вести себя так, словно вас здесь нет, и никому об этом не рассказывать.
Да кто на него позарится в здравом уме? Может не переживать.
— И в мыслях не было, — заверила я мужчину, радостно подскакивая с места.
Слез уже и в помине не было.
— А где здесь ванная комната? — деловито поинтересовалась у лорда Картера, оглядываясь по сторонам.
Мои манипуляции и попытки надавить на жалость, похоже, раскусили. Уж больше вид у мужчины стал проницательным. Но отказываться от своих слов уже было поздно. Поэтому лорд Картер лишь обреченно на меня посмотрел и молча указал жестом, где располагалась вожделенная мною комната.
Жди меня, горячая вода и просторная ванная, я иду. А в том, что там ванная будет под стать покоям ректора, я не сомневалась.
Мои ожидания вскоре оправдались. Стоило мне зайти в ванную и прикрыть за собой дверь, как я сразу же восхищенно присвистнула.
Да тут одна уборная по размерам как спальня в моей квартире. И как только уместилась сюда?
Огромная ванная, больше похожая на джакузи, широкая позолоченная раковина и зеркало в золотой раме выглядели так, словно я случайно забрела в дом какого-то олигарха, а не ректора учебного заведения.
Разве так живут военные? У них должны быть казармы и аскетичная обстановка, а не золотая лепнина где только можно, и где нельзя. Хорошо, что обошлось без золотого унитаза. Тогда бы у меня уж точно возникли большие вопросы в адекватности лорда Картера.
С неудовольствием отметила, что комната, которую мне щедро выделил лорд Картер, была раза в два меньше, чем его уборная. И где в этом мире справедливость?
Но задаваться философскими вопросами у меня не было времени, и я принялась быстро раздеваться, стремясь как можно скорее оказаться в горячей воде.
Набрав полную ванную горячей воды и скинув с себя одежду, я погрузилась в воду и с наслаждением выдохнула.
Я с блаженством откинула голову на бортик ванны и прикрыла глаза.
Сразу забылись все неприятности пережитого дня. Эта ванная определенно того стоила. Ведь в моей квартире только душ. А где бы я еще так вальяжно полежала в горячей воде?
Теплая вода расслабила меня настолько, что я сама не заметила, как заснула. И проснулась только тогда, когда лорд Картер стал тарабанить в дверь. А следом раздался его недовольный голос:
— Я надеюсь, вы там решили утопиться?
— Не дождетесь, — злорадно крикнула я в ответ.
Вода к этому моменту уже успела остыть, и я решила вылезать из ванны. И только сейчас обнаружила, что помимо полотенца больше никакой одежды здесь не имелось. А я так торопилась, наконец, помыться, что даже забыла забрать у лорда Картера перед этим свою пижаму.
Выбора у меня не оставалось и, обернувшись в полотенце, я вышла из ванной комнаты, сталкиваясь нос к носу с местным ректором, который караулил под дверью.
Когда я вошла в свою комнату через дверь, что разделяла ее и покои лорда Картера, какой-то мужчина средних лет затаскивал в мою комнату свертки, складывая их на кровать.
— Добрый день, леди, — кивнул он, заметив меня, — Тут ваши наряды привезли…
Мужчина запнулся на последнем слове, уставившись на меня, как на привидение. Я не сразу поняла, в чем дело. Пока до меня не дошло, что в этом мире моя пижама выглядит столь же неприлично, как если бы я показалась перед служащим этого замка в одном нижнем белье.
Беспомощно оглянулась на дверь за моей спиной, где я оставила вчера свою одежду. Но сбегать было поздно, да и не хотелось вести себя так, словно я в чем-то провинилась.
В конце концов, я нахожусь в своей комнате и выгляжу вполне привычно. В летние жаркие дни многие еще больше оголяются. Шорты достаточно приличной длины, почти до середины бедра, да и рубашка все прикрывает.
Поэтому я распрямила плечи и спокойно кивнула, приподняв подбородок:
— Добрый день. Благодарю.
Мужчина, продолжая краснеть и старательно отводя от меня взгляд, занес в комнату остаток вещей и поспешно скрылся, прикрыв за собой дверь.
— И почему здесь все кругом ведут себя так, словно я дитя порока? — возмущенно поинтересовалась я в пустоту.
Я подошла к нескольким сверткам, упакованным в дорогую бумагу, и перетянутым атласной лентой, что лежали ближе всего ко мне.
Распаковав содержимое, обнаружила там несколько скучных невзрачных платьев, наподобие того наряда, в котором вчера притащил меня в замок лорд Картер.
— М-да, и в этом мне ходить? — скривилась я.
Уже с меньшим энтузиазмом перешла к сверткам, которые лежали дальше. Открыв один из них, присвистнула от удивления. Не думаю, что лорд Картер заказал что-то из того, что лежало здесь.
Достала на свет тонкое кружево нежно-розового цвета и покрутила в руках, любуясь. Здесь был целый ворох кружевного белья. Бюстгальтеры, панталоны, корсеты и даже чулки.
— А та дама в магазине оказалась очень коварна, — весело протянула я себе под нос, усмехнувшись.
Я даже приободрилась немного. Хоть одной радости в жизни меня не лишили. И пусть придется наряжаться в серый мешок, зато я буду знать, что под ним на мне неописуемой красоты белье.
Как раз в тот момент, когда я успела вернуть кружевные панталоны на законное место, и завязать сверток обратно, от греха подальше, входная дверь в мою комнату распахнулась после короткого стука.
Я даже не удивилась, заметив на пороге Магду. Поистине беспардонная женщина.
— Ваш завтрак, леди, — произнесла она, заказывая в узкую комнатку тележку, в которой и без того было мало места.
— Я принесла вам все, что вы просили, — произнесла она, сгружая на стол стопку постельного белья вместе с полотенцами, и какие-то баночки.
— А швабра, тряпка и ведро? — напомнила я.
Еще один день в пыльной комнате я не вынесу. А проситься вторую ночь подряд к лорду Картеру не хотелось. Да и боюсь, что и у мужчины нервно задергается глаз, услышь он мою просьбу.
— Не пристало леди самой заниматься уборкой, — в своей излюбленной манере щелкнула языком женщина, — Его светлость вчера вас так неожиданно притащил, что мы не успели подготовить комнату должным образом, — честно призналась Магда, — Сегодня пришлю к вам одну из горничных, что убирают на преподавательском этаже. Она наведет здесь порядок.
Магда еще раз оглянулась по сторонам, скривилась, заметив толщу пыли на каждой из немногочисленных поверхностей. А после покинула мое скромное жилище, пообещав, что позже вернется за тележкой.
Я посмотрела на тарелки, расставленные на тележки, от которых исходил ароматный запах. Но, подавившись слюной, я подхватила принесенные Магдой атрибуты, и отправилась в тесную душевую.
Меня ждет первый рабочий день, и душ - лучший способ, чтобы взбодриться.
К тому моменту, когда Магда вернулась за своей тележкой, я уже успела принять душ, позавтракать, разобрать остальные свертки с вещами и даже облачиться в обновки.
Та милая девушка из местного бутика, как и обещала, помимо тех скучных нарядов, что выбрал лорд Картера, прислала еще несколько вещичек поинтереснее.
Наверное, стоило бы припрятать их подальше, дабы не злить дракона. Но все мое нутро противилось тому, чтобы облачиться в это убожество, достойное лишь дам преклонного возраста. Да и то, я уверена, что и многие из них стали бы воротить нос от такого богатства.
Поэтому, после недолгих раздумий, мой выбор пал на темно-зеленое платье, сделанное из шелка, с рукавами-фонариками, квадратным вырезом на груди и струящейся юбкой чуть ниже колен.
В таком и на корпоратив было бы не грех сходить. С тоской вздохнула, вспомнив, что на оный в этом году я так и не попала. Шефу почему-то пришло в голову провести корпоратив в первых числах января, забронировав для всех коттедж. По его словам, в конце декабря все слишком заняты навалившейся работой, и один веселый вечер этого исправить не сможет. Зато в январе, по его словам, все смогут отдохнуть от души.
— Добрый день, — протянула я с нервной улыбкой, напряжено косясь на студента.
Не знаю, правду ли мне сказал лорд Картер. Но конкретно этот парень выглядел вовсе не опасно. Не казалось, словно он хотел меня убить, съесть или чего хуже.
Лишь смотрел на меня с нескрываемым интересом и удивленно хлопал глазами. Он прикрыл за собой входную дверь в приемную и двинулся ко мне.
— А ты кто? — спросил он в лоб.
— Новый секретарь, — неуверенно отозвалась я.
Надеюсь, персонал они хотя бы не трогают?
— А-а-а, — понимающе протянул парень, покивав, а после окинул меня очередным оценивающим взглядом и с легким разочарованием произнес, — А я уж подумал, что Рейн, наконец, завел себе подружку.
— Боже упаси, — искренне воскликнула я.
— Хотя, — парень склонил голову набок, приблизившись к столу вплотную и встав прямо передо мной, — Секретаря у него тоже давно не было. Кстати, я Франц, — тут же сменил тему студент, протянув мне руку, — Младший брат нашего ректора.
Подняла удивленный взгляд на парня, на автомате пожав протянутую руку.
— Амелия, — рассеянно произнесла я.
Меня почему-то поразил тот факт, что у лорда Картера есть младший брат. Хотя, и с дедушкой его я уже была знакома, если верить их диалогу. Но теперь хотя бы становилось понятно его неформальное обращение в адрес дракона.
— Зимний цветок, — кивнул Франц.
— Что? — недоуменно переспросила я.
— Твое имя, — пояснил парень и, поймав мой все еще недоуменный взгляд, произнес, — Оно означает зимний цветок на языке драконов. Ты разве не знала?
Я лишь покачала головой. Откуда же мне было об этом знать, если о существовании драконов я узнала не ранее, чем вчера?
— Странная ты, — фыркнул Франц, присев на край стола, — И где только Рейн тебя нашел? — протянул он, подхватив в руки один из листов пергамента, и с равнодушным взглядом пробежался взглядом по строчкам.
Я нервно рассмеялась, вспомнив, где именно и при каких обстоятельствах меня нашел лорд Картер. Боюсь, однако, что это та вещь, о которой лучше не распространяться.
— Нигде я ее не искал, — раздался суровый голос за нашими спинами, и мы с Францем одновременно вздрогнули, медленно поворачиваясь, — Она прыгнула сюда из другого мира, — признался лорд Картер, болезненно скривившись, — Пока старейшины будут решать, что с ней делать, девчонку сплавили мне.
Франц большую часть слов брата пропустил мимо ушей, повернулся ко мне и восторженно поинтересовался:
— Ты, правда, из другого мира?
Я медленно кивнула, а взгляд у молодого парня стал еще более восторженным. Не знаю, как он еще не кинулся меня ощупывать, чтобы лично убедиться в моем иномирном происхождении.
— Франц, — попытался воззвать к разуму младшего брата лорд Картер.
Но тот отмахнулся от него, как от надоедливой мухи и нетерпеливо у меня поинтересовался:
— А твой мир сильно отличается от нашего?
— Адепт Картер, — рявкнул ректор на ухо парню так, что я подпрыгнула на месте, — Вы почему не на полигоне? — мужчина схватил бедного парня за воротник и поднял с моего стола, на котором тот вальяжно разместился.
— А, так я потому к тебе и пришел, — невозмутимо отозвался Франц, словно только очнувшись, — Меня магистр Гарет выставил с тренировки за неподобающее поведение и к тебе отправил.
— Снова нарушал дисциплину? — грозно поинтересовался лорд Картер, скрестив руки на груди.
— Подумаешь, пошутили пару раз во время тренировки, — фыркнул парень, — Рейн, ну это, правда, какой-то абсурд. Поговори уже с магистром Гаретом, если он будет каждого адепта за малейшую невинность отправлять к ректору, то у тебя свободного времени не останется.
— Сам разберусь, — перебил его ректор и произнес, — Возвращайся на занятия и постарайся сегодня мне на глаза больше не попадаться. А вы, — лорд Картер перевел свой взгляд на меня, — В мой кабинет.
— Немилость ты у братца вызвала, точно говорю, — громко зашептал мне Франц, когда за его старшим братом закрылась дверь, — А если Рейну кто-то не понравится, то он может запросто превратить его жизнь в ад, — словно невзначай добавил парень.
Я окинула его убийственным взглядом и решительно направилась в кабинет ректора. Еще не хватало, чтобы меня тут какие-то сопляки запугивали. И без них страшно.
— Леди, — красноречиво произнес лорд Картер, стоило мне войти в кабинет.
— Меня зовут Амелия, — поспешно напомнила я и с любопытством принялась озираться вокруг, чтобы почти сразу преисполниться праведным гневом.
Значит, в приемной секретаря стоит добротная, но недорогая мебель. Да и обстановка в целом весьма аскетичная. А здесь все так и пышет богатством и непрозрачно намекает на высокий статус владельца этого кабинета. Начиная от помпезного темно-красного ковра под ногами, заканчивая позолоченными канделябрами, что стояли на каминной полке.
— Это не имеет никакого значения, — скривился мужчина и продолжил, — В общем, раз уж вы так хотели занять себя какой-то работой, то есть одно дело, которое я могу вам с радостью поручить, — сделал мне одолжение лорд Картер.
Как выяснилось, учебное заведение все же оказалось действующим. Просто лорд Картер предпочитал передвигаться по академии коридорами, где обычно не бродят адепты. Да и привели меня в преподавательскую башню, еще в личное крыло Лорда Картера. А на территорию ректора даже преподаватели носа не совали.
Так что, как объяснил мне Франц, шансов у сотрудников и учащихся академии столкнуться с прекрасной незнакомкой практически не было.
Парень, в отличие от своего старшего брата, решил провести мне экскурсию по академии. По пути подробно объяснял устройство замка, и принятых здесь распорядках.
— Я даже не удивлен, что Рейн ничего тебе не показал и не объяснил, — хмыкнул младший брат лорда Картера, — Он же чурбан невоспитанный, даром что лорд и наследник.
Удивленно покосилась на Франца. Как он ласково о старшем брате и главе академии.
— И ты его разве совсем не боишься? — поддавшись к парню, тихо прошептала ему на ухо.
— Боюсь, конечно. Я же не бессмертный, — таким же доверительным шепотом сообщили мне, — Но его здесь нет. А, значит, ничего он нам не сделает, — хитро подмигнул мне Франц и потянул дальше по коридору.
Мы с ним осмотрели учебные классы, библиотеку, столовую, большой и малый бальные залы, потоптались у входа в общежитие, осмотрели хозяйственные помещения и несколько огромных полигонов, накрытых стеклянным куполом.
По пути нам то и дело встречались студенты. Все как на подбор: высокие, красивые и с любопытно горящими глазами.
Но разговаривать с нами никто не решался. Лишь с интересом косились в нашу сторону, когда Франц проводил меня мимо очередной стайки адептов.
Нашлась лишь парочка смельчаков, которые подошли к младшему родственнику главы академии, покосились на меня с любопытством, поинтересовались моей личностью и причиной появления в стенах учебного заведения, где находились одни мужчины.
— Это личный секретарь лорда Картера, — заявлял гордо Франц раз за разом, не забывая задирать подбородок и гордо выкатывать грудь вперед, — Поэтому относиться с уважением, руки не распускать, расспросами не донимать. А то дело придется иметь с самим ректором. И не мне вам рассказывать, какой характер у нашего магистра, — с абсолютно невозмутимым видом предупреждал юный дракон.
Адепты удивленно хлопали глазами, угрозой впечатлялись и предпочитали как можно быстрее покинуть нашу скромную компанию, обходя по стеночке.
— А почему лорда Картера все так боятся? — поинтересовалась я, проводив взглядом очередную сбегающую от нас парочку адептов, — Ладно я. Так я из другого мира, и драконов никогда не видела. А вам чего бояться? Вы же все здесь драконы.
Франца мое пояснение рассмешило. На лице парня появился веселый оскал, который лишь с натяжкой можно было назвать улыбкой.
— Репутация у братца такая, — с важным видом заявил он, — И, между прочим, весьма заслуженная.
После загадочно улыбнулся, сверкнув голубыми глазами, и, заложив руки за спину, двинулся дальше по коридору.
— А можно с этого момента поподробнее? — поинтересовалась я, догоняя парня.
Мы как раз возвращались со стороны полигонов и проходили мимо столовой, откуда высыпала гурьба молодых драконов.
— Не здесь, — шепнул мне Франц, подхватив под локоток, и уверенно потащил в противоположную сторону от той, куда устремились студенты.
Мы снова куда-то долго шли, пока не оказались в широком ярко освещенном холле, по правую и левую сторону которого висели большие полотна с неизвестными мне людьми (или не совсем людьми), а вдоль стен стояли длинные банкетки, оббитые изумрудным бархатом.
— Картинная галерея, — пояснил парень в ответ на мой заинтересованный взгляд, — Здесь портреты наших славных Императоров и первых лиц государства. К примеру, это Людвиг Сияющий, — ткнул пальцем Франц в портрет грозно хмурящегося блондина, что висел рядом с нами, — А это Эдуард Первый, прадед нашего нынешнего монарха, — ткнул пальцем младший брат ректора в следующий портер.
А после, все так же, не выпуская моей руки, утянул меня к одной из банкеток, опускаясь на мягкое сиденье.
— Так, что там с лордом Картером? — я нетерпеливо поерзала на сидении и уставилась на парня, готовая внимать.
— Да что с ним, — фыркнул Франц, вытянул ноги и откинулся назад, — Рейн с детства обладал упрямым характером. Это мне мама рассказывала, я не такой старый, чтобы застать его детство, — поспешно добавил он.
— А сколько тебе лет? — отвлеклась я от темы.
— Тридцать два, — невозмутимо ответил парень, весело оскаливавшись.
— Сколько? — удивленно ахнула я и прошлась по Францу оценивающим взглядом с ног до головы.
Не выглядел он на тридцать два, вот совсем. Слишком молоденькая мордашка. Максимум восемнадцать-двадцать лет можно ему было дать на вид.
— Хорошо сохранился? — ехидно поинтересовался младший брат лорда Картера, верно поняв мой взгляд.
— Но как?
— Эх ты, темная душа, — вздохнул Франц с показной грустью, — Драконы долго живут и медленно стареют. По драконьим меркам, я едва ли не младенец.
Лорд Картер, как и обещал, не остался на ночь в стенах замка. И это не могло меня не радовать, поэтому проснулась я в прекрасном настроении и в пустой спальне дракона. В таком же хорошем настроении собралась и принялась ожидать Франца. Правда, переместилась для этого в свою комнату. Не хотелось вдаваться в подробности и объяснять младшему брату своего начальника, что я делаю в его покоях.
Франц предложил не тянуть с поездкой и позавтракать в городе. И даже захватил подушку, которую любезно мне протянул, стоило нам забраться в экипаж.
Повторная поездка в узкой душегубке оказалась не в пример приятнее первой. Во-первых, на меня никто недовольно не взирал, во-вторых, попа избежала угрозы появления на ней синяков, и, в-третьих, время пролетело незаметно в приятной компании.
Парень донимал меня расспросами о Земле, и я так увлеклась, рассказывая ему о наших технологиях и жизни в современном городе, что очнулась только тогда, когда мы въехали на мостовую, ведущую в город.
— Как эти повозки могут ездить без лошадей, да еще и без магии? — недоумевал Франц, — Двухколесные, поверить не могу, — завороженно выдохнул он.
— Бензин и мотор творят чудеса, — с видом знатока отозвалась я.
Младшего брата лорда Картера, почему-то, больше всего впечатлил рассказ о мотоциклах. Я усмехнулась и пожала плечами. Парни, что с них взять.
Франц предложил сначала позавтракать в местной ресторации, а уже после отправиться на поиски той самой конторы, которая занимается организацией банкетов и поминок. Но я то сразу поняла, что ему не терпится вытрясти из меня побольше информации.
— Сначала займемся делом. До бала всего две недели, — строго напомнила я ему, — А потом уже поедим, и я отвечу на твои остальные вопросы.
Франц недовольно поджал губы, взглянул на меня почти обиженно, но спорить не стал. Вместо этого высунулся из окна и крикнул вознице какой-то адрес.
— Ты же сказал, что контору придется поискать, — тут же уличила я его во лжи.
М-да, один брат рычит и вечно ходит с недовольной миной, а второй тот еще проходимец.
— Вспомнил неожиданно, — невозмутимо отозвался парень, не забыв при этом весело оскалиться.
Через четверть часа экипаж уже подъезжал к небольшому двухэтажному зданию и броской вывеской «Харпер и сыновья».
— Нам точно сюда? — покосилась на мрачное здание с сомнением, когда Франц помог мне выбраться из кареты.
— Парни назвали этот адрес, — кивнул юноша уверенно.
Называть этого тридцати двух летнего пройдоху мужчиной, у меня язык не поворачивался.
Франц ловко подхватил мою ладонь и положил ее на свой локоть. Парень на глазах преобразился, превратившись из мелкого шалопая в статного и уверенного красавца. Он медленно поднимался по лестнице к входной двери здания, утягивая меня за собой.
Стоило нам подняться и коротко постучать в дверной молоток, как дверь распахнулась, и за ней показался сухопарый мужчина средних лет, который прошелся по нашей парочке равнодушным взглядом.
— Доброго дня. Вам назначено? — бесцветным голосом поинтересовался мужчина.
— Нет, — тут же взял дело в свои руки Франц, — Но нам необходимо организовать бал в Военной Драконьей Академии.
В глазах мужчины промелькнуло любопытство, но он почти сразу же вернул своему лицу невозмутимый вид.
— Позвольте, я проведу вас с господину Харперу, — предложил он, отойдя в сторону от прохода и пропуская нас внутрь.
— Позволяем, — благодушно кивнул Франц.
Господин Харпер оказался невысоким импозантным мужчиной, с небольшой залысиной и пышными усами.
— Человек, — шепнул мне Франц, — У драконов не бывает таких объемов, — не очень вежливо указал он кивком на круглый живот мужчины.
Выходит, в этом мире живут не только драконы? Эта новость не могла не радовать. Посмотрела на господина Харпера как на родного, едва сдерживая свой порыв обнять незнакомого мужчину.
— Добрый день, — кивнул нам владелец кабинета, отрывая взгляд от бумаг, — Чем обязан?
— Нам нужно организовать бал в академии, — выпалила я.
— В Военной Драконьей академии, — уточнил за моей спиной Франц.
Мужчина окинул меня цепким изучающим взглядом, потом рассмотрел моего спутника. И лишь после этого неспешно произнес:
— А вы, собственно, кто?
Я растерялась от столь беспардонного вопроса в лоб, а Франц, кажется, даже оскорбился.
— Я младший брат лорда Картера, ректора Военной Драконьей академии, — произнес он, задрав подбородок повыше.
Скосила на напарника взгляд. М-да, гордость так и прет.
— А я секретарь лорда Картера, — поспешно добавила я, решив воспользоваться действующей стратегией, которой, судя по всему, Франц и руководствовался большую часть жизни, — Собственно, мне и была поручена организация бала.
— Лорд Картер очень, — сделал акцент на последнем слове младший брат моего работодателя, — Повторюсь, очень хочет, чтобы все прошло по высшему уровню. В этом году нашей академии выпала честь принимать у себя представителей других магических учебных заведений.