Но я не княжна! (Васёва Ксения) - читать бесплатно онлайн полную версию книги

Пролог

Он отчётливо чувствовал тревогу. Что-то незримое разливалось в водухе, что-то душное, нехорошее. Рубаха была насквозь мокрой - солнышко припекало с раннего утра. Пот застилал глаза, мешал собраться и подумать. Сходить бы на речку, умыться, да только работы - непочатый край. Воевода чётко сказал: "к вечеру хлев должен быть готов!". А уж если воевода сказал...

Юноша скрипнул зубами.

Делать нечего, пришлось звать парней и браться за молоток. Хлев у бабки Фроси сгорел несколько дней назад. Полыхнуло знатно, что все соседи сбежались. Тушили тоже долго - огонь никак не хотел униматься.

Обвинили, конечно, мальчишек. Мол, без дела маются, пух поджигают! Воеводов сын не уследил!.. А ежели не уследил - ему и хлев восстанавливать.

Он не сомневался, что хлев подожгли. Но не мальчишки, а купчиха с Сосновой улицы. Всё у купчихи было неладно - у коровы молоко пропало, сын бедовый, муж на сторону поглядывает... Стало быть, ведьма виновата! Бабка Фрося на роль ведьмы подходила идеально. Мальчишки бабку побаивались, обходили третьей дорогой, зато купчихе сам упырь не страшен!

Опять же, огненное зелье ей по карману.

"В кого ты такой умный уродился?.. - всплеснула руками мать, когда он выложил ей свою версию. - Вот до всего тебе дознаться надо! Пусть будут мальчишки, не бузи!".

Он покорно не стал "бузить" - и что в итоге?! Воеводов сын не уследил!..

Дурное предчувствие не отпускало, становилось ярче и острее. У матери сегодня всё валилось из рук, неродной отец, воевода, смурной сидел. И почта... послание из столицы прибыло. На коне сидел царский гонец - значит, столица ещё не пала. Собственно, если приехал гонец по всей форме - значит, воины отбились. Отстояли Великую Руссу!

Но отец промолчал, а потом и вовсе запёрся с матерью в кабинете. Плохой знак. Прекрасная Ладань, в которой они жили много лет, считалась второй столицей. Если Русса падёт, захватчики ринутся сюда.

Но готовить ополчение отец не спешил.

Парень лихорадочно думал. Что он упустил, чего же не заметил?..

- Девчонки пришли! - радостно воскликнул Клим, толкая его локтем. - Эй, Медведко, очнись! Дунька твоя ненаглядная смотрит!

Он отмахнулся от друга и его слов. "Беда... - шептало ему на ухо". Надо поговорить с родителями! Срочно!

- У-у, Медведко у нас сегодня спящий, - потянул Клим под смешки парней и девок. Шут гороховый!

- Заткнись. Я беду чую, Клим.

- Ну не молодец, а бабка мнительная! - закатил глаза друг. - Какая беда? Гонец сказал, столицу почти отбили! Эти петухи горластые, полонцы, и месяца не продержались!

Почему отец промолчал?.. Если столицу отбили - это же праздник народный!

Рубахой он стёр пот с лица и проговорил:

- Я домой. Надобно отца найти, что-то здесь нечисто.

- Едут! - мимо пронеслись радостные мальчишки. - Наши едут с победой! Целый караван к Ладани приближается!

Целый караван?.. Зачем?.. Одного гонца более чем достаточно.

Толпа потянулась к воротам - встречать героев. Или не героев?.. Поднявшись к отцу на крепостную стену, он увидел дорогие кареты с боярскими знамёнами и церковников с полотнами Бога-отца. Нашлись в процессии и язычники, и воины.

- Что происходит? - спросил он вслух.

- Не хотел я, чтобы ты знал, - отец погладил густую бороду, - но видно, судьба так распорядилась. Ты мне как сын родной... но был у тебя и другой отец. Мать твоя постельничей у юных цариц служила, иногда даже читала им. Пока девкой была - не трогал её никто, да с годами хорошеть начала. И приглянулась она самому царевичу Василию, сыну Родемира Кровавого. Когда мы столкнулись впервые, она уже опозоренной ходила, с животом. В подробностях никогда не рассказывала, да я и не спрашивал. Но уж больно мне девица понравилась - пожалел, приголубил, замуж позвал. Машенька, добрая душа, всегда тебя любила, про отца твоего упоминать запрещала. Да только... - воевода указал на странный караван. - По всему выходит, что ты единственный наследник. Всю царскую семью сожгли, весь их ближний круг. Нужен новый царь!

Он не поверил. Он не верил до тех пор, пока сам патриарх не упал ему в ноги, умоляя вернуть мир в мятежную столицу. Люди не хотят бояр, не хотят жестоких охотников церкви, не хотят иностранцев. Нужен новый царь, свободный от грехов предков, но благословлённый на царство.

И судя по территории княжества, уже не царь, а полноценный император.

Ему всего шестнадцать. Он не может быть императором.

Колокол набатом бил в его голове.

"Милостью и властью Бога-Отца и Богини-матери, я нарекаю Микаила из рода Лесовских новым императором великой Северной империи..."

Таша

Под звон будильника я машинально села в кровати. В ушах по-прежнему стучал колокол, а перед глазами стоял образ растерянного паренька лет пятнадцати. Мораль сей истории такова: не смотрите, девки, документалки на ночь. Лучше что-нибудь повеселее и погорячее.

"Времён Святой Инквизиции?.. - оживился внутренний голос". Я мысленно зашикала на этого маньяка.

1. Опасности майских праздников

- Чего носишься?! - тётка недовольно следила за мной. - Опять проспала?.. Всю ночь за сериалами просидела, не поела, волосы не убрала...

- Тёть, выдохни! У меня две недели как каре! - сообщила я дорогой родственнице. Вообще не дорогой, если честно. Тётя Света была сестрой моего отца. После смерти родителей она не отдала "кровиночку" в детский дом, но всю жизнь меня в чём-то упрекала. Возможно, дело в том, что тётка ненавидела мою мать - эффектную черноглазую брюнетку. Она считала её ведьмой. "И братца моего приворожила, и убила его! - ревела тётка на пьяную голову".

Родители разбились на машине - оба, насмерть. Угодили в кювет, спасаясь от лихача, который вылетел на встречку. По вине какого-то придурка я в тринадцать лет осталась сиротой. Какие уж тут ведьмы - сплошная проза жизни!..

Но тётке было всё равно. Однажды она нашла у матери "тёмный гримуар" с заговорами. Мама посмеялась и ответила, что получила книгу от своей бабушки. Мол, в нашем роду действительно были деревенские знахарки. В "гримуаре" описывались всякие зелья и заговоры-шепотки, но... Это же чисто народное творчество! По-моему, мамины шикарные волосы и грудь третьего размера - гораздо больший приворот, чем: "сладкий медочек пей да беги ко мне скорей!".

У папы, кстати, на мёд была аллергия. Так что дело точно не в привороте.

Собиралась я в полной тишине. Тётка только губы поджимала, наблюдая за мной.

- Тебе хахаль писал, на игрища демонические звал! - мстительно выдала она на пороге. - Имей в виду, если в подоле принесёшь после игрищ - из дома выставлю!

"Пора прятать телефон, - осознала я, хлопнув дверью". Смена пароля не помогала - тётка следила за мной, как заправский шпион. Вот ведь стерва! Кажется, она решила стать главной ведьмой в наше семье!..

К тому же, хахаль был и не хахаль вовсе. Ехать я тоже не планировала. На деле "игрища" - обычная студенческая пьянка, только в лесу и с палатками. Но почему-то Вадим пафосно называл это "реконструкцией Купальской ночи". На дворе май, и по времени "Купальская ночь" была ближе к Русальей неделе.

Но кому интересны такие мелочи?..

* * *

- Ну пожалуйста, Таша, давай поедем! - ныла Анита под невкусный кофе. От раздражения я едва не укусила бумажный стаканчик! Что за день сегодня такой?! Тётка со своими кликушеством, лектор с внезапной проверкой, теперь ещё и Анита! У подруги был сердечный интерес к красавчику из другой группы - и поездку на "Купалу" она ждала как манну небесную.

- А Вадим? - переключилась Ани, осознав, что слезами меня не возьмёшь. - По-моему, он к тебе неровно дышит!

- У него "избегающий тип привязанности", - процитировала я этого придурка, - но он готов "затусить" со мной без обязательств.

Ани картинно приложила ладонь к губам.

- Ну это красный флаг! - согласилась она и вдруг встрепенулась. - Тогда тем более нужно ехать! Найдёшь себе горячего мачо...

К нашему столику подлетел смутно знакомый парень, который периодически лез то к Аните, то ко мне.

- Хей, бейбс! Готовы зачилить на Купала-пати?! Даже не думайте ливнуть, будет полный плюс вайб!

Я охнула, а подруга приспустила с носа очки:

- Мальчик, перед тобой третий курс истфака, а не средняя школа! Немедленно выйди и зайди нормально!

Парень сделал умное лицо и быстро исправился.

- Прошу прощения, сударыни! Готовы ли вы придаться бурному веселью в компании бравых гусаров?!

- Звучит как приглашение на оргию, - не удержалась я. Девочки за соседним столом понимающе захихикали.

- Так поедете или нет?.. - надул губы парень. - Мясо уже закупать надо!

Под щенячьим взглядом Аниты я нехотя согласилась. Ох, чувствую, пожалею!

* * *

К нарядам мы подошли со всей ответственностью. Подруга взяла напрокат сарафан, добавив к нему алые сапожки и венок из цветов. Я же выбрала платье-рубашку с красным поясом, а волосы украсила невысоким кокошником.

- Это нечестно! - завопила подруга, когда мы встали у зеркала. - Почему я выгляжу как крестьянка, а ты как княжна заморская?!

- Потому что ты вырядилась в крестьянку, нет?.. - усмехнулась я, рисуя стрелки. Воспринимать это мероприятие всерьёз у меня не получалось. Во-первых, на дворе май. Во-вторых - двадцать первый век!

- Отстань! Может, сегодня я найду свой папоротник! - парировала уязвлённая Анита.

- Главное, чтобы наши русалы тебе "папоротник" не показали! - фыркнула в ответ.

- Ну и пусть показывают! Я не собираюсь до старости в девках сидеть! И тебе не советую!

Уж лучше в девках посидеть, чем "избегающий тип привязанности"! Но вслух я ничего не сказала. Не признаваться же, что после Вадима я несколько ночей ревела в подушку. Он запал мне в душу - этакий одинокий волк, сильный, уверенный, целеустремлённый... кобель.

Пока мы ехали, я читала про славянские праздники. Да-а, русалки бы не выжили в наше время. Решишь подзакусить добрым молодцем, а он на вкус как чечевица и латте на миндальном молоке.

Гадость, наверное.

Вадим был модным, как чечевица и латте. Не пиво с водкой, конечно, и не мюсли... но приятного всё равно мало.

2. Какого упыря?!

Я впервые пила чай из деревянной кружки. Было странное ощущение, будто меня позвали на съёмки фэнтези-фильма. Не хватало каких-нибудь эльфов, гоблинов и прочей нечисти. Даже чай у хозяйки был не чай! Горячий, сладкий и очень крепкий напиток с травами и мёдом. Семь потов сошло, пока допила!

Но после чая мне действительно стало легче. Словно разжалась пружина, состоящая из холода и паники.

- Ну вот, уже лучше, - девица приосанилась, - взгляд прояснился, щёчки порозовели! Мой дедка только чаем и лечился! Говорил, что настоящее чудо из Хины привёз!

Так, подождите! Какое "чудо" из Хины?!

Несколько секунд во мне боролись историк и скептик. Внезапно победил первый.

- А почему ты не используешь самовар? С самоваром было бы колоритнее!

- Самовар?.. - она отвлеклась от печки. - А что это? Про хинские чайники дедка рассказывал, а про самовар я не слышала.

Это что, настолько глухое селение?! Я могла допустить, что мои ровесницы не знают про самовар, но девушка из деревни...

- Ну, большой железный самогреющийся чайник, - ответила я, чувствуя себя идиоткой. Меж тем, девушка взяла ухват и вытащила из печи глиняный горшочек.

- На сбитенник похоже, - серьёзно кивнула она, - наверное, диковинка с твоей родины. Будешь кашу?

Каша была незнакомого вида, но я согласилась на пару ложек. Желудок уже сводило от голода, да и неизвестно, когда я смогу поесть в следующий раз.

Да-а, девиз сегодняшнего обеда: невкусно и грустно. Под удивлённым взглядом девушки я добавила в кашу горстку изюма из глиняной миски. Стало чуть съедобнее.

- Но чайник-то у тебя есть?! - не выдержала я, придирчиво осматривая небольшую комнатку. Блин, ни розеток, ни техники, ни других благ цивилизации.

Спрашивать про телефон я уже попросту боялась!

- Мамка разбила, - девица вздохнула, - приходила браниться, да швырнула его об печку. Хорошо хоть, до самого чая не добралась. А ты, смотрю, учёная! В нашей Ладани никто не слыхивал про чай, мне дедка гостинцы из Хины привёз. Ой, голова дурная, мы же не познакомились!.. Ясмина, а тебя как звать?

- Таша, - машинально ответила. В Ладани никто не слыхивал про чай, а я не слыхивала про Ладань. К тому же, имя у девушки не вписывалось в обстановку! По игре она должна быть Дунькой или Забавой!

Впрочем, мне тоже не повезло - мама захотела Стефанию. Отец, хоть и смирился с капризом беременной женщины, всю жизнь называл меня Ташей. Ну а тётка вообще забраковала имя, данное "проклятой ведьмой".

Боже, у меня не жизнь, а сплошная сказка! Тётка-ведьма, покойница из реки, говорящая кошка, Ясмина эта...

"Ты на улицу выйди! - ехидно раздалось в голове. - Увидишь настоящую сказочку!"

Ещё и потусторонние голоса...

"Я вполне себе живая! На крыше сижу, птичками любуюсь..."

Снаружи громким набатом застучали колокола - не одна я подскочила! Поднявшись, Ясмина стрелой полетела к окну.

- Ух! Язычники нечестивые едут! Пойдём смотреть?!.. Заодно и воеводе тебя покажем! Ой, ты же не одета... Подожди, что-нибудь из бабушкиных вещей тебе отдам, негоже в исподнем идти!

Энтузиазм девицы хлестал через край. Пока я переваривала язычников, она с головой зарылась в сундук. Я ожидала старые платья, пахнущие нафталином, серую колючую шаль и галоши, а получила настоящую экзотику! Серо-голубую, как мои глаза, рубашку-блузу из тонкой ткани, с вышитыми бело-красными цветами. Сарафан тоже был светло-голубой, но не привычный сарафан на лямках, а скорее сшитое платье без рукавов, с кружевным воротником. Ясмина помогла мне завязать кушак и повязку на лбу, и даже заплела объёмную красивую косу.

- Ничего не разумлю, - потянула она, - ночью у тебя волосы короткие были, а сейчас коса густая, загляденье! Чудеса какие-то!

Точно, я же подстригла волосы!!!

"Было бы странно, если б переход тебя не изменил! - на сей раз я различила знакомые мурлыкающие интонации". Ну хватит с меня!!!

Я дёрнулась к выходу и, конечно, ударилась об притолку. Ох, мало мне потрясений!.. Из избы выползла, согнувшись в три погибели. Где там эта кошка драная?!

Но мелодичная дудочка и ветер заставили меня отвлечься от кошки...

Вдоль вытоптанной улицы стояли ряды деревянных домов. Кое-где высились нарядные терема и золотые верхушки каменных церквей. По непуганной асфальтом дороге вышагивала лошадь, запряжённая в телегу. Традиционная одежда была того времени, когда европейская мода ещё не вытеснила русскую. Это напоминало картинку из учебника истории. Много деревьев, уже желтеющих, заборы, дворы... и толпа спешащих куда-то людей.

Ясмина, выбежавшая из дома, потянула меня за собой.

- Не спи, опоздаем же!

Пришлось подчиниться. Но каждый двор, пахнущий дымом, яблоками и прелой листвой, я провожала с уколом в сердце. Этого просто не может быть. Осень! Осень, а не май! Неужели я спала настолько долго?!

- Что это за место? Город? Деревня?

- Город, просвещённая светлая Ладань! Наш император распорядился, чтоб именно в его родной Ладани принимали языческих послов! Они, как дикие звери, из лесу вышли, представляешь?! В империю нашу проситься будут!

3. Языческие палаты

Я опомниться не успела, как меня схватили, закрутили в боярский кафтан и передали охране. Князь что-то гневно прорычал воеводе, но слова потерялись в плотной ткани. Покрутив головой, я наконец скинула "паранджу"... и обнаружила целый отряд! Меня нёс рослый бородатый язычник, больше напоминающий варвара, а вокруг него собралось пять стрельцов! Только эти стрельцы были в чёрных кафтанах с вышитой серебристой звездой на груди. Как историк я знала, что цвета и ткани в условный семнадцатый век имели важное значение. Чёрный цвет, серебристая звезда... никогда не слышала.

Кто они?! Я была настолько в шоке, что даже не могла закричать. Почему воевода дал меня увести?! Почему не возмутилась толпа?!

От нарастающей паники у меня гулко забилось сердце. Так, выдохни! Возможно, это ошибка! Князь же назвал меня "Мариан". Он просто перепутал с другой девицей!

Бородатый язычник запихнул меня в карету - квадратную, мрачную, обитую тёмной тканью. Зато с мягкими и удобными сидениями. Закутавшись в кафтан, я откинулась на спинку кресла.

Безумный день. Может, сбежать?.. Стрельцы караулили с одной стороны, но с другой-то никого не было! Я уже потянулась к ручке, когда дверца вновь распахнулась. Князь Темновский хмуро глянул на меня и забрался внутрь.

- Трогай, Сил! - приказал он. Скрипнув, карета пришла в движение, и мы неспешно покатились по бревенчатой дороге.

Как начать разговор, я не представляла. Язычник сверлил меня взглядом и тоже молчал. Ну конечно, с женщинами не ругаются на людях, особенно бояре или дворяне. Надо ждать.

"Судя по тому, что ты слышишь меня, это Альтера или Альта - магическая Земля. Существует легенда, что когда-то мир раздвоился, и часть людей ушла на другую Землю. До сих пор в нашем мире открываются порталы на Альту, но очень редко..."

Господи, какая ещё Альта?!

"По сути, та же Земля, с похожим ходом времени, но одновременно, другая. На Альту ушла земная магия - и одарённые люди, и существа. Те, кто остались на Земле, медленно вымирают. Твой род по матери был одарён, но тебе достались уже крохи сил. Твоя мама нас слышала, ты - нет".

Внезапно!.. Но почему она ничего не сказала?! Впрочем, дурацкий вопрос. Если я не слышу - смысл мне говорить?..

"Именно. Наши мамы считали, что мы последние. Кадо - древняя раса, которая выжила, связав себя с одарёнными. Но если исчезают одарённые - исчезают и кадо. Скорее всего, я последняя. Хотя..."

Многозначительно. Ну отвечай, не тяни!

"На Альтере у меня больше шансов выжить. Здесь существует магический фон - и в тебе просыпается сила одарённой. Значит, ты сможешь родить ребёнка с кадо!"

То Микушка с его серьёзными планами, то ребёнок с кадо... Эй, голос в моей голове, а пожить-то можно?! Чего сразу замуж и детей?!

"Ну, учитывая местную специфику..."

Так, подождите!.. Эта кошка несчастная вообще за кого?! Или ты не кошка, а демон какой-нибудь?

Она аж расфыркалась:

"Ага, дракон!.. В бесплотном облике я выгляжу как носитель - то есть, ты. В физическом виде мы закрепляемся в облике любого животного. Я выбрала кошку, чтобы не вызывать подозрений. Но твоя тётка меня вышвырнула. Помнишь Астру?"

Астра! Кошка, прожившая со мной тринадцать лет! Я потеряла её вместе с родителями - тётка заявила, что кошка издохла. Но получается, Астра вовсе не умерла?! Ох, тётя!..

- Чего шепчешься?! - раскатисто выдал князь. Я повернулась к нему... и зажмурилась! Как вообще поверить, что это реальный мир?!

- Молюсь, - огрызнулась я, не придумав ничего лучше, - спаси и сохрани меня, Господи, в здравом уме...

"Таш-ш-ша, это язычники!!!"

Глаза у князя Темновского полезли на лоб:

- Какой Господи, дочь моя?! Ты где была?!

Точно не в церкви... Дочь?! Шутки про мужиков и детсад оказались не шутками?!

"Она и вправду была на тебя похожа. В теории, вы можете иметь общих предков, ведь люди пришли на Альтеру с Земли".

Приёмный отец резко сощурилась:

- Ты что творишь, бесстыжая девка?! Со мной в Ладань напросилась, чтоб с мухоблудом своим зажиматься?! Под замок пойдёшь, больше никаких прогулочек да поездок! Вот тебе моя отцовская воля!

Подо мной разве что сидение не загорелось!

- Отец мой, - вымолвила я, покрываясь липким потом. В семнадцатом веке меня ждут о-очень весёлые перспективы. Буквально, комната, вышивание, дети. Кошка Астра будет довольна. - Отец, я ничего не помню! Совсем! Хорошо, что вы нашли меня! Давайте не будем ругаться, пожалуйста!

Мужик нахмурил кустистые брови, но слегка успокоился.

- Складно ты поёшь, да только не верю тебе. Ни отца родного, ни мать свою не помнишь?!

Я лишь развела руками.

- Помню, гуляла по мосту, а потом в воде оказалась. То ли толкнули, то ли сама упала. Но добрые люди помогли, вытащили, приют на ночь дали. Утром меня позвали на язычников смотреть - и я пошла, - я старалась быть максимально искренней. Цепкий взгляд князя намекал, что врать не стоит. Меньше риска, что я поймают на мелочах.

4. Свободу девицам!

От парадного крыльца потянуло холодом, зазвучали мужские голоса. Шумная толпа приближалась - и медлить дальше было нельзя. Я со всех ног бросилась к лестнице в верхний терем. К счастью, мою пропажу ещё не успели обнаружить. Княгиня ужинала у себя, а старая нянька посапывала на перине. Тишь да благодать. Мне же, после таких потрясений, сон точно не светил.

Но куда податься, кому отдаться?..

- Твой батюшка приказал Силычу список готовить, - хмыкнула Астра, - хотя мне понравился вариант с Лесовским. Будешь у нас матушкой-царицей!

У меня невольно дёрнулся глаз.

- Кажется, князь намекал на другую должность, - отозвалась я, прижимаясь лбом к стене, - может, мне признаться? Сказать, что я не Мариан - и пусть сами разбираются?

Кошка аж погрозила мне лапкой:

- Не вздумай! Князь решит, что ты умом тронулась от силы великой! В лучшем случае тебя закроют в лесном скиту, в худшем - отдадут замуж за первого встречного. Мол, у девки проблемы с мозгами, но сила-то языческая имеется! У нормальной княжны будет хоть какой-то выбор.

- Знаешь, где я видела этот выбор?! Давай попробуем сбежать!.. У Мариан же получилось!

- Но ты не Мариан, - парировала кошка, - во дворе полно охраны, я проверяла, в доме тоже народ ошивается. И княгиня за дверью...

Внезапно послышался странный звон, словно от стекла отскочил камушек. Мы с Астрой разом замолчали. Я на цыпочках приблизилась к окну - и по нему вновь что-то застучало!

- Мухоблуд пожаловал?! - кошка почти на голову мне залезла. Пожав плечами, я распахнула окно.

Мне открылся "чудесный" вид на высокий забор и сумеречное небо. Но света было достаточно, чтобы разглядеть высокую фигуру под окном.

У меня чуть не отвисла челюсть.

- Таша! Таш-ш-ша, выходи! Я спасать тебя пришёл! - басовитым шёпотом орал Микушка, приложив руки к губам. - Отзовись, голубка моя!

- Как он попал в слободу?! - изумилась я. Кошка только лапками развела:

- Лучше спроси, почему его до сих пор не поймали!..

Вцепившись в раму, я помахала Микушке и осмотрелась. Мои окна выходили на глухую сторону, где от дома до забора - пара шагов. Этажом ниже располагались покои князя, который в данный момент заседал в кабинете. Ну а на первом этаже обычно делали мелкие окошки из слюды, для кухни и всяких хранилищ.

Получается, что ловить Микушку было попросту некому! Если он обошёл забор по кругу, прячась в тени, то язычники вполне могли его не заметить!

- Таша! - снова раздалось внизу. - Спустись к бортику - я тебе верёвку кину!

- К бортику?.. - эхом повторила я. Пафосно закатив глаза, кошка указала на парапет. Верхний терем будто "стоял" на крыше второго этажа, образуя небольшой балкончик под окном. Если привязать верёвку к поручню, то мой вес она должна выдержать.

Может, рискнуть?..

Вернувшись в комнату, я залезла в тайник Мариан и вытащила мешочек с монетами. Тайник я обнаружила случайно, пока исследовала комнату. Прицепив мешочек к поясу, я вылезла из окна на "балкончик". Микушка на удивление ловко попал в меня крепкой верёвкой. Надо же, какой подготовленный мужчина!

Верёвка опасно натянулась, но Микушка снял меня уже в районе второго этажа.

- Куда дальше? - прошептала я, выжидательно глядя на молодца. Микушка повёл меня вдоль забора, по густым и колючим зарослям. За старой яблоней он отодвинул одну из досок, открывая приличных размеров лаз.

Вот и вся загадка! Никогда не думала, что так легко свистнуть дочку у боярина!

- Как ты меня нашёл? - я повернулась к Микушке. Слобода располагалась на окраине города, и до Ладани мы брели по заброшенным полям и садам. Моему спасителю не помешал бы верный конь, но что было - то и выдали. В конце концов, и я не прекрасная княжна, чтобы рассчитывать на принца.

- Сердце подсказало! - Микушка ударил себя в грудь, но под моим тяжёлым взглядом смутился. - Ну это, все знают, что князь полонскую слободу занял! Ох, хрыч старый, на девицу-лебёдушку позарился! Ничего, мы сразу в церковь пойдём, к отцу Василию - и никакой язычник проклятый до голубки не доберётся!

Астра на моих руках совсем не по-кошачьи захихикала. Нет уж, из принципа замуж не выйду, назло всем отцам и женихам! Оборзели!

- Извини, Микушка, но невеста из меня аховая, - хмыкнув, призналась я, - буду тебе только мешать. Готовить не умею, работать в поле - тоже. Зато гонору выше крыши. Князь Темновский не мой любовник - он мой отец.

Микушка аж запнулся, чудом избежав встречи с яблоней. На несколько секунд он застыл, а потом моргнул и уставился на меня.

- Я что, княжну языческую из терема выкрал?! - осознал добрый молодец. - Вот упырь...

- Тише-тише, - я осторожно погладила его по руке, - не выкрал, а мимо слободки проходил! Увидел девицу и решил её до города проводить, чтоб душегубы не позарились! Видишь, какой ты хороший и безгрешный!

Микушка ответил мне взглядом в духе: "Ты вообще нормальная?!"

- Полный упырь! - выдохнул он. - Надо тебя отцу возвращать, пока не хватились. Ой я дурак!..

Да-а, Таша, умеешь ты рассуждать логически! Понятное дело, что местные язычники - те же ведьмы и колдуны, с которыми лучше не связываться. Зачем доброму молодцу проблема в виде княжны?! Уж проще папеньке её сбагрить!

5. За тенью княжны

Река Нежа или Нежка была любимцей горожан и визитной карточкой Ладани. Нежка не имела сильных течений и редко выходила из берегов. В солнечную погоду её воды казались бирюзовыми, а при луне отливали мягким серебристым блеском. Благодаря какой-то хитрой системе водоотведения, Нежа оставалась чистой. Сбрасывать отходы в речку строжайше запрещалось - вплоть до битья кнутом. Поэтому все "предприятия" ставили на окраине города, где протекал бурный и быстрый Сверг. Стирать бельё или ловить рыбу в Сверге было невозможно, зато для мелких мануфактур он подходил идеально.

Ну а живописную Нежку ладанцы берегли для прогулок и народных праздников. В царских садах, недалеко от резиденции Лесовского, даже вымостили дорожки и поставили скамейки - для "отдыху и любования рекой".

Про парки в допетровской Руси я слышала мало, и царские сады вызвали у меня недюжий интерес! Микушка пообещал сгоряча, что сводит, а потом насупился. Дескать, я же барская дочка! Мне не положено с холопами гулять!

- Будут всякие холопы указывать мне, что делать! - фыркнула я и обошла изумлённого молодца по дуге. За нарядным теремом уже виднелся мост, и в проводнике мы больше не нуждались. С Микушей время летело незаметно - всю дорогу он развлекал меня местными сплетнями и байками.

- Ведьма! - проворчал мужчина за спиной. Оценив его настроение, я негромко рассмеялась.

- А как всё начиналось-то! Замуж звал, лебёдушкой и голубкой называл! Эх, Микушка-Микушка!

- Лебёдушка и голубка, но... ведьма, - с тоской осознал молодец, повесив голову.

На мост я ступила, хихикая, как девчонка!

Микушка не соврал - в лунном свете вода напоминала жидкую ртуть. Нежа была рекой, полной достоинства. По её берегам не квакали лягушки, не плескались волны, а лёгкий металлический блеск придавал водам особый лоск. Неудивительно, что местные жители трепетали перед Нежей. Даже меня зацепило!

- Как ты допустила её смерть?.. - прошептала я, склонившись к реке. Такая взрослая, серьёзная дама - и позволила утопить девчонку! Если Мариан вошла в брачные лета, то ей было не больше восемнадцати! Первая любовь, ради которой она покинула дом, тайное свидание, клятвы друг другу... У каждого приличного моста есть своя легенда, ведь мост - он по факту соединяет.

Что же пошло не так?..

Меня вдруг охватил мелкий позорный страх. Когда бояться вроде нечего, а всё равно трясёт. Хочется устроить истерику, но это бессмысленно. Это просто эмоции, которые будут вызвать раздражение, а не сочувствие. Не у Микушки же искать утешение!..

Микушка...

- Слушай, а мы были знакомы раньше? - я повернула голову и вздрогнула - молодец стоял в двух шагах!

"Астра!"

"Не смеши меня, Таш. Ну какой из него душегуб?"

"А ты думаешь, они таблички носят?!"

Микушка озадаченно нахмурил брови:

- Не, я б запомнил красу такую! А чего спрашиваешь-то?

- Убить меня хотели, - призналась я, желая выплеснуть страх, - и скорее всего, попытаются убить снова.

- У кого на девицу рука поднялась?! Ты покажи, я ему мигом бока наваляю! - Микуша аж подобрался, вызывая у меня улыбку. Сейчас он напоминал грозного плюшевого мишку. Этакий безобидный увалень, большой и добрый. Я даже навскидку не могла сказать, сколько ему лет. Может, двадцать, а может, все сорок!

К тому же, Микушка называл меня Ташей, а не Мариан. Вряд ли он настолько хороший актёр!

- Кто тебя обидел, княжна? - Микуша осторожно коснулся моей руки. - Ну чего молчишь? Неужель злобу на меня затаила? Да нечистый попутал, не хотел я! Лебёдушка ты, не ведьма!

Голос у него, конечно, был выдающийся - мужской пряный бас. Очень приятный голос, если не вопить пожарной сиреной!

- Я ничего не знаю, Микуш - и это главная проблема.

Мужчина недоумённо глянул на меня.

- Не знаешь, кто тебя ударил?

Я чуть не закричала, но вовремя очнулась. Как ему рассказать-то?..

- Понимаешь, меня толкнули. Я не прыгала и не падала с моста. Точно помню, что был удар, но больше я ничего не помню. С кем я встречалась ночью?.. Это было свидание или меня похитили?.. В голове полнейшая темнота. Я даже родителей не узнала! Все говорят про какого-то мухоблуда, с которым я могла сбежать, но...

- Чего ещё за мухоблуд?!

Я приглушённо застонала и закрылась ладонями.

- Ну не реви, понял! А ежели показалось тебе?.. Я из лесу поздно возвращался и ни единой живой души не видел! Тебя по рубахе белой заприметил, так бы мимо прошёл. Обычно в Нежке не топятся, в ней утонуть сложно, надобно к Свергу идти... Но ты не нашенская, тебе этого знать не положено.

"Ничего нам не показалось, - заспорила Астра, - и упырь тому подтверждение. Нечисть тянется к плохой смерти. Чем больше невинных жертв, тем больше нечисти. Тёмная энергия, злая воля, убийства - всё поднимает мертвецов из могил".

Учитывая смертность в допетровской Руси, местным жителям вообще не позавидуешь. Боже, а можно мне добрую сказку?.. С эльфами, феями или драконами, на худой конец!

- Не веришь - не верь, - выдохнула я, отрываясь от каменного бортика, - рано или поздно мухоблуд объявится. Попробую его разговорить, что-то выяснить. В крайнем случае, принесёшь веночек на мою могилку.

6. Утренние гости

Это было последнее, что я услышала. Слова Микушки не долетали до меня, таяли в воздухе, как снежинки. Я вновь стояла на мосту, а из воды поднималась Мариан. Белая-белая, с глазами-льдинками и перекошенным от ярости лицом.

Господи, какой страшный сон!

- Не я, не я, не я! - звонким эхом кричала она. - Отдай, отдай, отдай... - и княжна зашептала: - Спи, девица красная, под еловой веточкой! Спи, девица ясная, во сырой земле. Там зверьё лесное не водится, не плачут дожди весенние, и ветер седой не волнуется... Там не видать тебе крови аленькой да сердец горяченьких, не видать зайчьих косточек да ушек беличьих... Не напиться тебе, не поесть, не наплакаться... Там руки в цепьях твои, и кол осиновый в груди. Спи, пришлая, спи...

Голос становился то тяжёлым, плотным, то менялся на тонкий и ласковый. Я действительно чувствовала её цепи. Горсти земли стучали по хрустальной крышке, а еловые ветви одеялом лежали сверху. "Какой-то сглаз, проклятие", - запоздало дошло до меня. Пожелание смерти в виде колыбельной, пожелание вечного сна... Кажется, подобные "песни" были в бабушкиной книге, в разделе чёрного знахарства.

Но это же чистый фольклор! Он не должен работать!

Я упёрлась пальцами в крышку гроба. Прозрачный хрусталь больше напоминал мраморную плиту - не поднять, не сдвинуть, не разбить. Мне вдруг стало жутко. Астра предупреждала, что мертвецы опасны, но я ведь хотела помочь! Найти её убийцу!

Да в конце концов, я тоже одарённая!

Эта мысль придала мне сил. Я ударила по крышке... и увидела змеистые ручейки инея. Они ползли по гробу, рисуя трещины. Пальцы обожгло холодом, но я не сдавалась. Впервые лёд был моим другом, моим союзником. Зимняя, мёртвая сила - серебристый дар богини Мары.

Выползая из расколотого гроба, я чувствовала себя главной ведьмой на деревне. Той самой ведьмой, которой нужны и ушки, и косточки одной обнаглевшей княжны!..

...Ох нет, дайте мне лучше молоко с мёдом и одеяло! Мышцы сводило от слабости, а из горла вырывались сухие хрипы. Перепугавшись, я часто задышала и распахнула глаза.

Слюдяные окна вовсю пропускали солнечный свет. В натопленной избе царило приятное тепло. Одеяло у меня, кстати, было - плотное, шерстяное. Только горло по-прежнему болело, как при ангине.

Я со свистом выдохнула.

- Очнулась, болезная! - Ясмина спрыгнула с печки и направилась ко мне. - А я уж думала, всё, к предкам отправилась! Половину зелий на тебя извела, заговоры читала - без толку! Намертво упырица в душу твою вцепилась!

- Упырица?.. - сипло переспросила я. Ясмина положила руку на мой лоб и прикрыла глаза. От её ладоней потянуло горячей, живительной силой. Дышать стало легче, горло успокоилось, да и напряжение отпустило. Я с подозрением глянула на девушку.

- Упырица, навь, неупокоенная - как не назови, мёртвое оно, плохое! - припечатала местная знахарка. - Микушка сказал, что у тебя дар Мары пробудился, а марочники чуют нечисть. Охотятся на неё, в узде держат - и сами к мёртвым близки. Уж не знаю, чем ты упырице насолила, но до утра ведь не отпускала, паршивка!

Если на мосту я видела Мариан, то она сейчас, должно быть, очень зла. Её не похоронили по обычаям, оставили одну в реке, а пришлая девка забрала её имя. Ни рыданий, ни мести - ничего.

Как-то мало поводов для радости!

"Она тебя чуть не убила!" - на лавку с громким мявом спикировала чёрная кошка. Я обняла Астру, зарываясь носом в густую шерсть.

"С ума свести пыталась, волю сломать! Ясмина тебя зельями поила, Микушка обережные молитвы шептал, я особым кличем звала!.. Всё бесполезно! Тебя будто в стальную клетку запихнули! Сильна эта Мариан, чувствуется кровь князей Темновских! Но ты сильнее, ты справилась!"

- Повезло тебе, - вторила Ясмина, - я только по земным хворям, с нечистью бороться не умею. У язычников тебе учиться надо.

- Ясмина, - потянула я, покосившись на её запястья. - А ты ведь тоже язычница?..

Вопрос, по сути, был риторическим. На руках девушки, переливаясь, сверкала белая неоновая вязь. Ясмина машинально потянула рукава вниз, но больше по привычке, чем пыталась что-то скрыть. Да и какой смысл?..

- Глупости! - резко произнесла она. - Я каждую седьмицу в церковь хожу, перед отцом-Богом молюсь! Лечу травами да зельями, людям помогаю! Какая из меня язычница?!

Я молча показала своё запястье. Разница была лишь в цвете - у меня серое кольцо Мары, а у Ясмины белое, неизвестное посвящение. По князю Темновскому, у женщин чаще встречается дар богини-обережницы. Например, Жива или Макошь.

- Микуша уже сказал, что я ничего не помню?.. - осторожно спросила я, меняя тему. Ясмина устало улыбнулась и присела рядом.

- Хочешь спросить, верю ли я тебе?.. Да пожалуй, верю. Для такой барышни мы равно что холопы, врать нам - слишком много чести.

Я шутливо толкнула её локтем.

- Ты мне жизнь спасла, дурная! И в прошлый раз не выгнала! Кстати, почему?

- А куда тебя девать-то?.. - усмехнулась Ясмина. - Ночи осенние, холодные, а ты девка ладная, пусть и мелкая. Микуша, бедняга, весь слюнями изошёлся, даже в темноте тебя разглядел! Благо, он у нас порядочный, с девицами ласковый. Попался бы какой-нибудь стервец - и прости-прощай, невинность девичья! Ко мне Микуша за зельями пришёл, за помощью, это я оставить тебя велела. От греха подальше. Мало ли, вдруг Микуша не устоит?..