Клэй Митчелл сидел в просторном офисе, погруженный в монохромную тишину. Лишь приглушенный ропот чужого телефонного разговора с заднего плана нарушал это безмолвие, а стопки бумаг теснились на столе, как безликие серые утесы.
- Очередной преступник, террорист... Та же старая пластинка - с тоской подумал Клэй, поймав себя на том, что пялится на часы. Десять вечера. Пора бы уже и домой, но здесь время, казалось, застыло. Его друг Коди неотрывно смотрел на него - тяжелый, безэмоциональный взгляд. За спиной мистер Као вдалбливал что-то в телефонную трубку, его голос сливался с гулом люминесцентных ламп. У стены пристроился негодяй Фрейзер и с видом знатока ковырял в зубах, а Стивен с Джеком замерли у окна, уставясь в ночную тьму с пустотой выдохшихся аккумуляторов. Стерильность, как в операционной. И эта дверь. Она врезалась в сознание Клэя внезапно, будто её только что материализовали. Белая, как всё вокруг, но незнакомая. С глазком. И с цифрой ноль. Ноль. Абсурдная, бессмысленная цифра, сводящая с ума.
- Почему я не видел её? - стучало в висках. Взгляд Коди, тяжелый и неподвижный, впивался в него. Остальные больше походили на кукол: Уолдрич с стаканчиком, Као с телефоном, Блэк Фрейзер, который с тупым упорством час ковырял в зубах, будто пытался достать застрявшую там совесть. Стивен и Джек — просто два силуэта на фоне черного окна.
- Что за этой дверью? И откуда она вообще взялась? - спросил Клэй у друга.
- Она всегда здесь была, просто только сейчас эта дверь тебя заинтересовала.
- А что там? - Там то, что тебе поможет. - безэмоционально ответил товарищ. А дверь тем временем не отпускала. Создавалось ощущение, что с той стороны в этот глазок кто-то смотрит.
- А что мне нужно?
- Странно спрашивать это у кого-то, кроме самого себя.
- Я ничего не понимаю. - Когда это тебя останавливало?
- Я не понимаю тебя, Коди. Говоришь, что тут всегда была эта дверь, но я знаю, что ее не должно тут быть. Я бы это точно знал. И почему там именно то, что мне нужно. Что-то я сомневаюсь в этом. - Митчелл смутился. Он узнавал каждого в кабинете, но все вели себя одинаково странно и неестественно. Клэй даже не помнил, как он оказался здесь и что именно он тут делает.
- Кабинет номер ноль.
- Что?- В этом кабинете делают выбор. Тяжкий груз мешает, но он будет сделан.
- Я тебя не понимаю, друг. Что ты говоришь?
- Выбор будет сделан. - повторил Коди с таким же серьезным лицом. Все, кто был в комнате, перестали заниматься своими делами и устремили свой взгляд прямо на Клэя. Обстановка стала гнетущей и напряженной.
- Какой выбор? - пот стекал по лбу Митчелла.
- Выбор будет сделан! - хором проговорили все кроме Клэя. Глаза Коди медленно закатились. Все столпились вокруг беззащитного Клэя. Кучка агентов с белыми глазами стояли перед ним, говорили одно и тоже абсолютно без эмоций. Странный шум возник в ушах. Пищание разрывало все нейронные связи и мешало нормально мыслить. Паника накатывала все сильнее. Эти существа, которые несколько минут назад были коллегами и друзьями, пялились на Митчелла и скандировали эту проклятую фразу. А звон не утихал. Клэй нащупал в кармане пистолет, молниеносно достал его и прислонив к виску, нажал на курок.
Будильник задребезжал и своей громкой мелодией проник в голову, стирая образы сна и возвращая Клэя в реальность. Во рту было предательски сухо, а язык прилипал к нёбу. Мокрая от пота простынь совсем не вызывала желания поспать еще, поэтому Клэй из неизбежности поднялся с кровати и лениво побрел по ковру, который вскоре сменился холодной плиткой, в сторону кухни. Выйдя из спальни мужчина оказался в коридоре, на одной из стен висел постер с Арнольдом Шварценеггером из фильма «Терминатор 2: Судный день». Минуя коридор, он оказался в нужной комнате. Жадно глотая воду, Клэй задумался о том, что принесла ему работа в федеральном бюро расследований. Он занимал вовсе не самую низкую должность, но тем не менее был готов перегрызть глотку кому угодно, вставшему на пути его карьерного развития. Участие в самых разнообразных ситуациях сделало его скорее самонадеянным, нежели опытным. Поменяв место дислокации на ванную комнату, Клэй старательно пытался собрать мысли в кучу, он долго смотрел в зеркало, разглядывая растрепанные волосы. Их небольшая длина все еще позволяла им торчать в разные стороны. Когда Клэй привел себя в порядок, он глянул на время, оказывается, он должен быть на работе через пятнадцать минут. Мужчина подумал, что люди назначили такое время непонятно почему, разве не легче было бы начинать работу днем, ведь лучше придти домой гораздо позже, чем каждый раз пробуждаться, будто ты вампир на солнце.
- Твою то мать! - по телу пробежали мурашки раздражения. Клэй ненавидел, когда все шло не по плану: плакали хорошее настроение и крепкий утренний кофе. Гнев пробуждает мозг гораздо эффективнее. Размышления мужчины прервал звонок, который был словно удар молота по наковальне. Обстановка накалялась, злобной походкой он приближался к телефону. Вновь пройдя коридор он оказался в спальне. Схватив телефон с прикроватной тумбы, Клэй злобно прошипел:
- Клей Митчелл у телефона.
- Митчел, ты совсем охренел? только попробуй опоздать! Это выходит за все рамки. Ты не в садике, чтобы я набирала тебя каждый раз! У вас задание, а ты ведешь себя как кретин! Мистер Као будет в ярости, на сей раз, Уолдрич тебя не отмажет! - гневно прокричала в трубку Мисс Кэссел, она была секретаршей в бюро ,буквально выплевывая слова, ожидая, что они прилетят Клею в лицо, заставив задуматься о его пунктуальности.
- Мисс Кэссел, я скоро буду.
- Пойми, ты его позоришь. - далее последовали лишь гудки. Достоинство и остатки хорошего настроения были безвозвратно уничтожены. - Тоже мне! - недоумевал агент - может, прежде чем контролировать меня, проконтролируешь свою личную жизнь? - недовольно бубнил Клэй, обувая кроссовки
***
По мокрому асфальту скользили побитые временем шины автомобиля Клэя, протекторы были изрядно потерты, но пока это не сулило неприятности, агент не обращал внимания на это.
По закону Мерфи, Клэй моментально оказался в пробке. Это всегда происходило с ним, когда он опаздывал. Высунув руку из окна, с дымящей сигаретой, Клей задумчиво рассматривал пейзаж города. Мимо него проносились фуры, медленно, словно улитки, ползли пешеходы. Ругаясь на задержки и судорожно бросая взгляд на наручные часы, он мысленно ругался, понимая, что выговор за опоздание уже обеспечен. Пробка. Чтобы не стоять просто так, Клей решил включить радио. Постукивая по рулю в такт мелодии, он незаметно приблизился к офису.
- Надо сменить будильник, а лучше профессию - пробубнил агент, захлопывая дверь автомобиля. Неприятное чувство начало разрастаться, Клэю казалось, что он самый несчастный человек на планете.
- Все в порядке, я просто пришел на работу. - пробормотал он себе под нос, поднимаясь по каменным ступенькам.
***
В офисе кипела жизнь: стопки бумаг громоздились на столах, аромат кофе распространялся очень быстро, отчего у Митчелла заурчал живот, люди в костюмах носились из кабинета в кабинет, выполняя свои обязанности. Искусившийся агент налил себе чашку кофе и лениво побрел до кабинета мистера Као, чтобы получить выговор и узнать все нужные задачи для рабочего дня. По пути к кабинету, Клей будто бы тянул неизбежное. По чистой случайности окружающий мир резко стал интереснее, желание разглядывать неровные плинтуса и стекающие капли воды с пьющих сотрудников было выше, чем открывать дверь с табличкой “кабинет М-ра Као”. К сожалению, в жизни бывает так, когда всем плевать на твои интересы, и ты вынужден пахать по приказу “свыше”. Клэй уже было потянулся к ручке, готовясь принять шквал вполне заслуженной ругани, как вдруг в его плечо с внушительной силой въехал чей то кулак.
- Твою-то мать! - выдал агент, от неожиданности подпрыгнув на месте. Перед ним стоял Коди Крофтон - товарищ и коллега Клэя.
- Готов принять ушат помоев? - с насмешкой сказал Коди.
- Я и так уже встретился с тобой, худшее позади. - раздраженно сказал Клэй, хоть и в глубине души ему было смешно.
- Ты чувствуешь это? сегодня мы оторвемся. - заигрывающе говорил товарищ.
- Да, сейчас я как следует оторвусь в кабинете мистера Као! Буря, страсть, море эмоций - все это мне обеспечено. - сарказмом отвечал приятелю Клей, пародируя его тембр. Настроение Клэя улучшилось. Всегда приятно, когда рядом есть идиот подстать.
- Поклонись ему и скажи, что готов начать обучение. - Коди сложил руки, имитируя приветствие “намасте”. - парни посмеялись, но небесная кара висела тяжелым камнем на плечах Клэя.
- Если меня не станет, запомни меня жизнерадостным. - Клэй развернулся и вошел в кабинет Мистера Као. Внутри было подозрительно уютно, на столе рядом с именованной табличкой стояла горячая чашка чая и маятник Того, Клэй старался не устанавливать зрительный контакт с Мистером Као.