«Не ходи в запретный лес. Он. поджидает тебя там.»
На землю с грохотом упало дерево. Огромные острые когти оставили на кроне глубокие порезы. Раздался жалобный писк, кровь плеснула на листья куста - зайчонок был пойман в цепкие лапы огромного нечто, напоминающего волка. Зайчонок пытался сопротивляться из последних сил, но Зверь не оставил ему ни единой надежды на спасение. Острые зубы впились ему в мягкое тельце и отняли последние секунды жизни. Раздался оглушающий рёв, от которого вся живность разбежалась в разные стороны. Ветер пробежался по верхушкам деревьев, сообщая всем жителям леса об опасности. Только непрошенные гости не услышали этот душераздирающий рёв.
Жёлтая машина с громыхающей музыкой, от которой, казалось, вот-вот треснут стекла, подъехала к опушке леса. Из неё вышли четверо человек. Всем им было около 20-ти лет: два парня и две девушки. Один из парней, владелец машины, открыл багажник и достал из него принадлежности для мангала и сам мангал. Девушки в это время отправились исследовать опушку леса и нашли неподалёку упавшее дерево, которое тут же оборудовали под лавочку, постелив на него плед. Второй парень поставил перед «лавочкой» складной столик. Девушки накрывали на стол: поставили одноразовую посуду, нарезали овощной салат, разложили нарезку колбасы и сыра, приготовили миску для будущего шашлыка.
Погода стояла хорошая: светило солнце, было по-летнему тепло. Парни жарили мясо и пили пиво, девушки болтали у стола. И чего только бабки все бубнили про лес, мол нельзя даже приближаться к нему. Вон, какое красивое место и, главное, безлюдное. Молодёжь устала от городской суеты, потому это место казалось колыбелью спокойствия.
- Вы с Заком такая красивая пара, - сказала Лейла. - Ты вся такая из себя горячая чикса, и он такой...милый и в тоже время сексуальный.
Девушка усмехнулась, а потом бросила взгляд на своего возлюбленного: он о чем-то рассказывал своему другу, размахивая руками и делая гримасы. Сейчас он выглядел скорее забавным.
- Между вами появилась химия почти сразу же, как только вы познакомились. Я это заметила.
Хейзер с улыбкой посмотрела на подругу.
Спустя пару минут к ним подошел Алекс, устав слушать Зака.
- О чем вы тут шепчетесь, девочки? Обсуждаете, какие мы с Заком классные?
- Именно об этом мы и говорим, - рассмеялась Лейла.
Хейзер посмеялась и снова бросила взгляд на Зака. Он, видимо, не собирался отходить от мангала. Парень выглядел таким сосредоточенным, переворачивая шампуры. В какой-то момент Зак, наконец, оторвал взгляд от мяса и посмотрел в глубину леса. Его взгляд изменился, став грустным и даже обреченным. Девушка нахмурила брови. О чем же он думал, раз его это так расстроило?
Не прошло и года, как шашлык был подан к столу. Компания рассредоточилась у стола и лакомилась вкусным мясом. Парни шутили, девушки смеялась, музыка не переставала играть из колонки. Идиллию нарушила паника Лейлы. Она вскрикнула и указала на кусты:
- Кажется, я кого-то видела.
- Да брось. Тебе показалось.
Алекс обнял свою девушку.
- Но… я точно кого-то видела… может, это был кабан?
- Все животные давно разбежались из-за музыки.
Алекс посмеялся и чмокнул Лейлу в волосы.
Ребята решили не обращать внимания на приступы галлюцинаций девушки и продолжили веселиться. Совсем скоро Лейла обо всем забыла, выпив побольше вина. Может, действительно привиделось?
Спустя час компания расползлась по опушке. Алекс повёл за собой Лейлу подальше от лишних глаз. Он прижал её к стволу дерева и страстно поцеловал. Девушке понравилась эта авантюра, и она с радостью отвечала на поцелуи, пока не услышала непонятное тихое рычание поблизости.
- Ты это слышал?
- Тебе снова показалось. Расслабься.
- Да нет же!
Лейла оттолкнула парня и всмотрелась в даль. Алекс тяжело вздохнул и предложил вернуться к остальным, но замер в оцепенении. Он тоже услышал рычание. Неужели, поблизости зверь? Волк? Нет, на него вроде не похоже. Что-то крупнее, а, значит, опаснее. Алекс схватил Лейлу за руку и повёл в обратную сторону, но рычание, казалось, окружило их. Молодые люди не знали, откуда ждать беды, потому остались стоять на месте, прижавшись друг к другу. Вдруг между кустами промелькнуло огромное чёрное туловище, окутанное густой шерстью. Лейла прижалась к Алексу. Раздался оглушающий рык, и над их головами промелькнула огромная лапа с острыми когтями.
Хейзер сложила грязную одноразовую посуду в мусорный мешок и вылила на траву остатки вина из бутылки. Зак убрал мангал в багажник и выключил колонку.
- Ну где опять эти двое? Нашли, где! - возмутилась девушка.
Послышался крик. Хейзер бросила взгляд на Зака. Крик повторился, следом за ним крики о помощи. Парень бросился на звук, а девушка как можно скорее убрала весь мусор и бросила мешок в багажник. Она решила остаться у машины, чтобы быстро сесть в неё и уехать. Откуда-то вдалеке раздался протяжный рык. Из-за кустов вышел Алекс. Он был изранен, в крови испачкана одежда и лицо. Парень упал на землю и посмотрел на Хейзер. Девушка замерла с ужасом в глазах.
- У…ух…уходи…
«Никуда не деться от него. Он найдет тебя везде, и станешь ты его преданной слугой».
Ноги уже не слушались, но Хейзер упрямо бежала к лесу, не зная, что там могло ее ждать. Она хотела думать, что только войдя в его гущу, она сможет оказаться в безопасности, и совсем забыла, что это самая опасность и настигла ее в лесу. Хейзер пробегала мимо домов, свет в которых потухал один за другим, будто бы по команде. Перед ней оказалось большое поле. Только возле него она остановилась и обернулась - никто не гнался за ней. Спасение так близко. Нужно еще немного поднажать. Еще. Немного.
Хейзер открыла в себе второе дыхание и побежала дальше. В темноте она не заметила, как наступила на что-то колкое и зашипела от боли, но все равно продолжила бежать. Наконец-то опушка. Девушка вошла на окраину леса и осмотрелась. И куда дальше? Непроглядная тьма пугала. Хейзер решила идти в надежде услышать шум дороги. Каждый посторонний звук заставлял вздрогнуть. Холодно. Темно. Опасно. Девушка решила переждать ночь среди упавших деревьев, образовавших небольшую стену. Хейзер поджала ноги и обняла их, дрожа от холода и выдыхая белый пар. Скоро рассвет. Скоро все будет хорошо.
Когда она начала засыпать, услышала знакомый рык. Хейзер резко проснулась и прислушалась. Рычание было где-то поблизости. Она уже слышала этого зверя… неужели в этот раз она погибнет от его клыков, как и ее друзья? Девушка закрыла ладонью рот, чтобы не издавать ни звука, но рык становился все ближе и ближе с каждой минутой. Огромная лапа накрыла упавшее рядом дерево. Хейзер увидела острые когти и закричала. Она подорвалась и побежала обратно, не оглядываясь. Зверь побежал за ней, оглушая ее своим ревом.
Хейзер выбежала на поле и только тогда смогла обернуться. Во тьме леса на нее смотрели алые большие глаза. Девушка попятилась назад и оказалась поймана Расмусом.
- Убежать вздумала?
Молодой человек схватил ее за руку.
Хейзер посмотрела на него и увидела огромный шрам на его лице. Неужели это Ксавьери его так?
- Если хочешь умереть, могу отпустить тебя обратно в лес. Он ждет тебя.
Хейзер снова посмотрела на лес. Глаз уже не было.
- Идем в особняк.
Расмус повел девушку за собой.
- Пусти меня! Я сама пойду!
Хейзер вырвалась и пошла рядом с ним, пыхтя от злости и обиды. Свобода была так близко, но снова ускользнула от нее. Нужно придумать новый план и отправиться на рассвете, чтобы избежать очередной встречи со зверем в пучине тьмы.
Подойдя к деревне, девушка уже устала шипеть от боли в ногах. Она остановилась напротив очередного дома и облокотилась на забор. Подняв правую ногу, она увидела грязные от земли кровоточащие ступни и какие-то иголки, впившиеся в кожу.
- Так хотела сбежать, что даже обуться забыла.
Хейзер бросила злобный взгляд на Расмуса. Умник нашелся.
- Ты все равно не сбежишь от него. Он найдет тебя везде.
- Это мы еще посмотрим…
Хейзер отошла от забора и поковыляла дальше. Расмус усмехнулся и медленно пошел за ней. В домах нигде не горел свет. Деревня будто бы умерла до рассвета. Интересно, что за люди живут под покровительством Ксавьери? Фанатики как-нибудь наверняка.
Хейзер вошла через двери в особняк и замерла. Напротив нее стоял Ксавьери, сложив руки на груди. В его взгляде читалась злость, темные широкие брови нахмурены, а пухлые губы поджаты. Он напоминал ей старшего брата или вовсе отца, готовые отругать за выходку.
- Мира, проводи Госпожу в ее комнату. Она, небось, устала после грандиозного побега.
Мира кивнула и подошла к девушке. Хейзер с недоумением смотрела на Ксавьери, ожидая каких либо его действий, но мужчина не тронулся с места и продолжал осуждающие смотреть на нее.
- Госпожа, прошу вас, идемте.
Хейзер, игнорируя жуткую боль, поднялась по лестнице в свою комнату и уже там, наконец, вытащила иголки из ступней. Мира ахнула, когда увидела, кровь и ушла за лекарством. Она вернулась с тазиком с теплой водой, мазью и белой тканью, которой уже обматывала ей ногу. Мира аккуратно поставила ноги девушки в воду и бережно их отмыла от грязи, а затем нанесла на ступни прохладной белой мази, после чего заботливо замотала их. Хейзер внимательно наблюдала за действиями Миры. Боль совсем скоро прошла.
- Спасибо.
Мира улыбнулась.
- Берегите себя, Госпожа, иначе не сдобровать нам.
- Нам?
- Господин нас будет в первую очередь ругать, если с вами что-то случится.
Девушка поклонилась и покинула комнату, забрав с собой тазик. Как только за ней закрылась дверь, Хейзер слегка на кровать и обреченно вздохнула. Глаза закрылись сами по себе, а прохладный ветер, проникший из открытого окна, принес с собой убаюкивающий аромат ночи.
Хейзер бродила по темному лесу, поглощенному туманом. Она расчищала себе путь руками от колючих веток. Вдалеке показалось высокое темное здание. Уже вскоре она узнала в нем церковь. Плетеная арка, покрытая зеленью возвышалась над Хейзер. За ней находилось старое кладбище. Девушка нерешительно сделала несколько шагов и прошла под аркой. Вокруг расстилался туман и угукали совы.