Пролог. Дракон, что смерть несет…
Рокочущий ветер раздувал широкий парус драккара, ревел, сливаясь с тяжким громыханием грозы. Волны бились о борт, заливая палубу, сбивая мечущихся викингов с ног и не позволяя им взяться за весла.
Невзирая на лютый холод Вальгарда — обледенелого континента — лицо Микаэллы горело от злости на саму себя. Давая команде слово, что судно с легкостью обогнет скованный глыбами льда остров, она не предвидела, к чему приведет чрезмерная уверенность.
Смерть настигла ее команду, медленно поглощала любимый драккар. Вместо снега с побелевшего неба падали мелкие ледяные осколки, больно впивались в кожу лица, оставляя красные следы. Густой туман окутал корабль; Микаэлла не видела ничего, кроме темных голов гребцов и мачты, выдерживающей напоры злого ветра. Крепко держась за толстый канат, она не решалась броситься к рулю и выпрямить швыряемое волнами судно.
— Элла! — сквозь рев моря прорвался надломленный голос Бьёрна, имя которого в точности описывало его самого.
Большой и высокий, как бурый медведь, с копной темно-русых волос, что было свойственно практически всем вальгардцким мужчинам, и упрямый ровно настолько, насколько упрям горный баран. Ведь даже после многочисленных просьб он не отказался от привычки называть своего капитана сокращенным именем, совершенно не ласкающим слух.
— В небе, Элла! Дракон!
Мика вскинула голову, испуганно вгляделась в белую пелену, застелившую небосвод. Два мощных иссиня-черных крыла внезапно разрезали снежный покров. Вдалеке мелькнул длинный чешуйчатый хвост, но всего дракона девушке рассмотреть не удалось.
— Готовь катапульту! — прокричала она, сорвавшись с места.
Неожиданно вспыхнувшая решимость камнем придавила страх. Этим Мика отличалась от многих членов команды: при сильном волнении она не переставала контролировать себя и свои эмоции. Подавлять страх — искусство, которому ей пришлось обучаться долгие годы. Но усердные тренировки не прошли даром, и из затравленного котенка она превратилась в тигра, теперь смело дающего отпор врагам.
Схватившись обеими руками за брус, Мика потянула его на себя, разворачивая узкий нос корабля. Громадная волна подхватила судно и на гребне помогла закончить разворот. Впереди начали вырисовываться скалы и узкий проход между ними — выход из штормовой зоны. Драккар бросало из стороны в сторону, словно пришвартованную к берегу лодочку во время грозы, но сильный попутный ветер оказывал капитану активную помощь, надувая единственный парус. Спасительный проход был совсем близко, но добраться до него она не успела.
Дикий рев, слившись с протяжным воем ветра, сотряс небеса и каждую ясеневую дощечку драккара.
От неожиданности Микаэлла отпустила руль. Судно накренилось влево и со страшной силой врезалось в омываемые вспененной водой скалы. Гребцы свалились с ног, и Мика, тоже не устояв, упала на спину, больно ударившись плечом об угол дощатого ящика.
Всего на миг глаза застелила серая пелена, а после сквозь нее пробилось яркое голубое свечение. Вылетев из снежного покрова, огромный крылатый ящер резко опустился на нос корабля; вырезанная на киле голова рогатого змея разломалась под напором когтистой лапы. Расправив крепкие кожистые крылья, дракон взметнул длинным хвостом и одним ударом разломал мачту. Балка со свистом рассекла морозный воздух и свалилась вместе с парусом в воду.
Не обращая внимания на ноющую боль в спине, Мика подорвалась с места, подбежала к катапульте и нацелила гарпун на чешуйчатую грудь. Рваный выдох — и она привела в действие метательное оружие. Длинное копье с металлическим наконечником просвистело над палубой, врезалось в драконью грудь и отскочило, как игла от поверхности стола. Черепица из чешуек, закрывающая мягкую кожу, оказалась непробиваема.
Наглая попытка вонзить гарпун в тело ящера не осталась незамеченной. Хищные янтарные глаза с узкими зрачками уставились на девушку, и ей вдруг показалось, что на продолговатой морде чудовища мелькнуло удивление. Большая голова, увенчанная темными рогами, наклонилась набок, длинная шея изогнулась, и дракон опустил одну лапу на палубу. Доски под его весом затрещали, гребцы сбежались к дальнему носу драккара, а Мика так и осталась стоять возле катапульты, вцепившись пальцами в копье.
Неожиданная мысль, прорвавшись сквозь толщу страха, превратилась в твердую идею, и, посильнее сжав в руке гарпун, она прикрыла веки. Глубоко вздохнула, полностью погружаясь в себя, не слыша грозы и шума волн. В венах заструились слабые нити магии, будоража вытянувшееся, напряженное тело. Когда магический источник вспыхнул страшно сильным огнем, Мика резко распахнула глаза и со всей силы бросила в зверя вспыхнувшее синим пламенем копье. Пронизанный энергией наконечник с легкостью пробил чешуйчатую броню, вонзился в грудь намертво.
Ящер взвыл от боли так громко, что все вокруг затрещало, а в ушах зазвучал противный звон. Мотнув головой, он лязгнул длинными острыми зубами и ударил лапой по перилам судна. Палуба под ногами содрогнулась, драккар завалился вправо, и Микаэлла, потеряв равновесие, впечаталась плечом в борт. Она успела встать на ноги, но, слишком поздно заметив взметнувшийся хвост, не избежала следующего удара. Одним резким движением чудовище хлестнуло ее по спине, и та, махнув руками в жалкой попытке за что-нибудь зацепиться, повалилась за борт.
Ледяная вода пробрала до самых костей, забралась под толстый слой одежды и в сапоги. Легкие сжались, сердце забилось так сильно, так больно и яростно, что больше Мика оказалась не в силах противостоять обуявшему ее страху.
Глава 1. Прощальное письмо
— Мика!
Звонкий голос шестилетнего мальчика ворвался в сознание Микаэллы, заставив вздрогнуть и посильнее сжать в руке гусиное перо. Ребенок подбежал к ней шустро и незаметно, как и вошел в тесную комнатушку, но девушка успела спрятать в ящик стола исписанный чернилами лист.
Следовало бы дописать последние строчки прощального письма на тот случай, если грядущее плавание затянется, но позже — тогда, когда мальчуган с копной рыжих волос, совсем как у покинувшей их шесть лет назад матушки, уснет крепким сном.
Микаэлла повернулась к брату, улыбнулась мягко и тепло, пряча в лазурных глазах тоску, и усадила его к себе на колени.
— Ты надолго оставляешь нас? — спросил он, прижавшись курчавой головой к ее плечу.
— Конечно, нет. — Голос некрасиво дрогнул, выдавая ее ложь, но, кажется, ребенок этого не заметил. — Подожди немного, Генри. Я найду место, куда мы сможем сбежать, где сможем жить свободно, ни от кого не завися. Подожди еще немного…
— Почему в этот раз мне нельзя с тобой? — Генри оторвал голову от плеча и посмотрел сестре в глаза своими большими сочно-зелеными глазами. — Я тоже буду грести веслом! Тетка Инга говорит, что я сильный и могу теперь помогать мальчишкам в лесу.
Мика поджала губы, пытаясь подобрать слова и при этом не испытать стыда за свое наглое вранье. Но совесть грызла сердце, словно белка орехи.
Она знала, что Ингвара — за глаза ее называли тетка Инга — загоняет мальца, будет давать сложную работу и отправлять рубить деревья вместе с юношами. Мика покинет стены приюта, и злую настоятельницу некому будет приструнить.
О, как же она желала забрать своего единственного брата из этого ужасного места, превратившего ее детство в сплошной комок страданий и мучений! Но даже несмотря на то, что девушка доросла до восемнадцати лет и теперь сама вершила свою судьбу, ей было не позволено брать опеку над ребенком.
Потеря родителей лишила их самого главного — выбора. У Микаэллы никогда его не было. И сейчас, чтобы подарить брату радостное детство, не лишенное ярких красок, ей необходимо было заплатить приюту немалые деньги. Цена за свободу была непомерно высокой, потому Мика и решилась отправиться в долгое плавание.
Говорят, викинги совершают набеги, набивают свои карманы золотом и драгоценностями... И хоть подобное дело казалось ей грязным и недобросовестным, это было единственной возможностью быстро набрать нужную для освобождения сумму.
— Теперь я отправляюсь очень далеко, — после недолгой паузы сказала она. — На другие континенты. Это очень долгое и опасное путешествие.
— И когда ты вернешься? — тихо спросил Генри, понурив голову и легонько сжав пальчиками ладошку сестры.
— Может, через год… — Мика уткнулась носом в его макушку, изо всех сил стараясь не пролить подступившие к глазам слезы. — Не успеешь соскучиться.
— Уже скучаю. Я буду ждать тебя, Мика.
Тот вечер, когда девушка укладывала брата спать, долго лежала рядом с ним, боясь отпустить теплую ладонь и уйти, до сих пор хранился в ее памяти в самых четких образах.
Брат уснул, и она дописала письмо. Передала хранивший печальные слова сверток бумаги сварливой Ингваре, попросив отдать его Генри, когда пройдет пять лет со дня ее ухода в бескрайние моря.
Шел шестой год…
Мика знала, что настоятельница уже давно всучила письмо бедному Генри, с присущей ей жестокостью описала исчезновение сестры, наверняка не забыв солгать, что она бросила его и сбежала.
Но сейчас она готова была вернуться к нему и заплатить приюту. Теперь у нее было все — деньги, дом, слава. Этого было достаточно, чтобы подарить брату то, чего ее когда-то безжалостно лишили. Счастливые ребяческие годы, беззаботность и ощущение безопасности.
Если бы только Мика знала, что, рискнув зайти в залив Вальгарда, столкнется с громадным препятствием на пути к родному человеку…
Глава 2. Суровый север
Пробуждение было тяжелым, как после изнуряющей тренировки. Сознание медленно возвращалось — его тревожил мерный тихий скрип.
Микаэлла давно не слышала подобный звук: на других континентах нечасто можно застать настоящую зиму. Но она помнила, что так шуршит снег под копытами лошади.
Шум разбудил ее, а ломота во всем теле развеяла остатки сна. Не сдержав болезненного стона, она выпрямилась, но, ощутив спиной чью-то твердую грудь, сразу замерла. Стараясь не вертеть головой, первым делом осмотрелась. По бокам вдоль тропы, по которой двигалась кобыла, плотной стеной стояли припорошенные снегом вековые сосны, протыкающие хмурое небо острыми макушками. Конца тропинки видно не было.
Судорожно сглотнув, Мика опустила взгляд на свои руки. Вопреки ожиданиям они были не связаны, но их тяготило нечто иное — узкие серебряные браслеты, плотно прилегающие к коже. Они подобно оковам сдерживали что-то внутри, то, что с неистовой силой рвалось наружу, обжигая кожу страшным холодом.
— Не советую призывать стихию, — раздался у самого уха незнакомый голос — удивительно спокойный и низкий.
По спине Микаэллы пробежал холодок, но она не решилась обернуться и заглянуть в глаза похитителя, хотя уже знала наверняка: взгляд у того пронзительный и властный, как и сила голоса, на миг лишившая ее возможности дышать.
— Чем чаще будешь пытаться, тем сильнее будут стягиваться браслеты. — Мужчина, не отпуская поводьев, коснулся женских пальцев рукой, обтянутой в черную перчатку. — Если не хочешь, чтобы твои запястья треснули, как обледенелый металл, сиди смирно.
— Тогда, может, ты поможешь мне утолить любопытство и скажешь, кто ты такой и куда везешь меня? — резко спросила Мика и прижала руки к животу в попытке избежать нежеланных прикосновений.
— Знать об этом тебе необязательно. К тому же я не люблю пустые разговоры, давай лучше насладимся тишиной.
— Для меня это не пустой разговор, а шанс узнать о своей дальнейшей судьбе.
— Ну что ж, — незнакомец вздохнул, вынудив девушку поежиться от ощущения горячего дыхания. — Постарайся свыкнуться с мыслью, что отныне твоя судьба в руках вождя Вальгарда. Время на размышления у тебя еще есть.
Все внутри замерло на одно жалкое мгновение. Мика почувствовала, как сердце ухнуло, забившись в разы быстрее, и тут же поняла, что мужчина ощутил ее волнение: крепкие руки напряглись, стесняя движения и зажимая ее тело с обеих сторон.
Вождь Вальгарда — самого крупного материка сурового севера — прославился своей жестокостью и алчностью на весь мир. Он покорил все города континента и объединил их в единое королевство, сделав его непобедимым. В странствиях Микаэлла не раз слышала рассказы викингов и простого люда о беспощадном правителе, но полагала, что такому могущественному человеку никогда не будет дела до нее — обычной приютской девчонки, уже вот как шесть лет совершающей набеги вместе со своей командой на берега Вальгарда и Мэнхилда, соседнего материка.
Разумеется, теперь многие знали об отчаянной авантюристке, кличущей себя Соколом Севера, однако она ни разу не попадалась охотникам, и никто даже не представлял, как выглядит нахалка и люди из ее команды.
Неужели терпение вождя иссякло, и он решился на отчаянный шаг, лишь бы поймать ее?..
Мике с трудом верилось, что правителя такого большого королевства, плевавшего на своих подданных, заботили набеги на прибрежные деревни. Конечно, на викингов, включая девушку, велась охота, но после поимки все должно было закончиться тюрьмой или же немедленной казнью. Чтобы попасть в замок, нужно было совершить что-то крайне возмутительное, напрямую касающееся самого вождя. Микаэлле не приходило в голову, когда и как она смогла нанести ему удар по гордости, раз он приказал доставить ее в самое сердце севера.
Мысли об этом ненадолго оставили ее, и нечто поважнее вспыхнуло в голове, заставляя вновь напрячься.
Да, вождь действительно пошел на крайние меры: обратился за помощью к дракону. Крылатых ящеров викинги боялись больше всего на свете и даже старались не упоминать их в плавании, дабы не накликать беду. Нет лучше охотника, чем дракон. К ним осмеливались обращаться в редких случаях. Похоже, настал тот день, когда именно Мика оказалась этим редким случаем.
Догадка, горящая где-то на краю сознания, наконец, обрела более четкие формы, и Микаэлла отважилась спросить:
— Ты тот самый дракон? Или всего лишь проводник?
Несколько секунд мужчина молчал, словно нарочно изводя ожиданием, а после уточнил:
— Какой ответ тебя удовлетворит?
— Меня устроит правда, — ответила решительно и, выпрямившись, невольно прижалась к мужской груди. Отпрянуть побоялась, полагая, что торопливое действие выдаст ее страх.
Чужое дыхание обожгло затылок почти сразу же:
— В таком случае, юная разбойница, я и есть тот самый дракон.
Микаэлла не видела его лица, но догадывалась, что он улыбается, смеется над ней, над ее слабостью и невозможностью оттолкнуть его.
Нет участи страшнее, чем ожидать своего последнего часа. Мике ничего не оставалось, кроме как смириться и ждать. По крайней мере сейчас — когда рядом охотник, поймавший ее, опасный противник, с которым ей не справиться.
♡ Визуализация
Микаэлла
Какая из картинок вам понравилась больше всего? :)
Глава 3. Заморское чудо
Путь до города прошел в напряженном молчании. Чтобы отвлечься от мыслей о скорой смерти или участи страшнее, Микаэлла осматривала природу Вальгарда.
Красотой этот людный, но мрачный континент был обделен. Несколько столетий назад на него обрушилась страшная зима, и с тех пор жители никогда не видели зеленых полей, скал, не запорошенных снегом, и деревьев с пышной яркой листвой. Вечный холод окутал землю глубокими сугробами, покрыл реки и озера толстым слоем льда и даже опустошил сердца вальгардцев, сделав их твердыми и ледяными, подобно сталактитам в нелюдимых горных пещерах.
Город-крепость располагался на вершине утеса, окруженный елями, безлиственными деревьями и горами. Длинная каменная стена вокруг города спасала жителей от лавин и диких голодных зверей, заполонивших леса. Но Мике отчего-то казалось, что главным зверем был сам вождь, и вальгардцы даже не ведали, что живут рядом с настоящим чудовищем.
Конечно, она не знала и ни разу не видела его, но не могли же жуткие слухи о жестоком правителе возникнуть из ниоткуда?
Ей вдруг вспомнился рассказ странника, с которым довелось познакомиться в краях Мэнхилда. Его слова взбудоражили всех посетителей таверны и саму Мику не оставили равнодушной. Со слезами на глазах он рассказывал, как вождь Вальгарда — Рагнар Бурерожденный — издевался над его супругой. Каждое слово, каждый всхлип, срывавшийся с дрожащих губ женщины, стоили ей пальца. Что случилось после того, как все пальцы были отрублены, странник так и не поведал, но воображение девушки нарисовало картину в довольно мрачных тонах…
Эти мысли нещадно подпитывали страх, постепенно превращающийся в животный ужас.
— Ты дрожишь, — неожиданно хрипло шепнул незнакомец, и Мика вздрогнула, сжала кулаки, заметив, что поля сменились внутренностями города. — Боишься вождя?
— Не боятся только глупцы, — тихо сказала она, осматривая деревянные постройки, мимо которых они двигались, и жителей столицы, глядящих на нее как на заморское чудо.
— Храбрая девочка, — произнес мужчина с долей восхищения. — Храбрый человек знает, что такое страх, но все равно идет навстречу этому страху и борется с ним.
Он замолчал, а Микаэлла не предприняла ни единой попытки, чтобы продолжить разговор. Внимательные взгляды людей угнетали сильнее, чем ощущение тепла незнакомца. Как назло, кобыла двигалась вдоль мощеной улочки ужасно медленно, а всадник и не думал пришпорить ее.
К большому удивлению, жители расступались перед ними, провожая неразборчивым шепотом, освобождали дорогу, будто знали, что на лошади восседает дракон, но не упускали возможности получше рассмотреть сидящую впереди него девицу.
Теперь она знала, что ее недобросовестному делу пришел конец. Жителям будет не в тягость запомнить яркую внешность морской разбойницы: ее светло-пепельные волосы всегда являлись объектом всеобщего внимания, и та старалась скрывать их под капюшоном, дабы избежать чужого любопытства.
Такой цвет волос был нехарактерен для жительниц Вальгарда. У женщин с бледной кожей на высокое лицо спадали темные шелковистые пряди, а щечки всегда покрывал легкий румянец из-за холодных ветров. Микаэлла была их полной противоположностью: кожа немного смуглая, почти как у обитательниц Арханы, южного континента, глаза светло-синего цвета, и белые, точно выжженные на солнце, волосы.
Вскоре ее портрет разлетится по всему материку, и она не сможет найти укрытия. Разумеется, если этот день не окажется последним в ее и без того короткой жизни...
Когда ящер свернул с площади и направил лошадь к высоким деревянным воротам, Мика нашла в себе крупицу мужества, чтобы задать вопрос:
— Ты бросил моих людей в заливе?
— Они мне были не нужны, — последовал равнодушный ответ. — Их жизни в их руках. Сдаться и погибнуть или биться до последнего — решать только им.
В груди девушки закипела злость, но недовольство пришлось проглотить. Она понимала, что находится не в том положении, чтобы дерзить сжимающему ее с обеих сторон похитителю.
Двое дозорных у ворот, кивнув мужчине, без лишних слов пропустили их во двор, и Мика снова заговорила, глубоко в душе надеясь, что незнакомец не разозлится из-за ее любопытства.
— А моя жизнь? Она в моих руках...
— Уже нет, — грубо отрезал тот. — Я сказал тебе, кто будет решать, умрешь ты или нет. Лучше молчи, девица. Рагнар ненавидит болтливых женщин. Полагаю, тебе дорог твой язык...
И Мика действительно замолчала, но не из-за страха перед вождем, а из-за восхищения, захлестнувшего ее при виде огромного сооружения.
Глава 4. Шаг в неизвестность
Замок возвышался над городом за толстой каменной стеной, серый и мрачный, как и сам Вальгард. Башни тянулись ввысь, скрывая верхушки в облаках. В узеньких окнах не было света, а от главных широких дверей веяло смертью. Опустошенный и враждебный дом мог многое сказать о своем хозяине.
Сердце сковал холод, и Микаэлла до боли закусила нижнюю губу, жаждая как можно скорее избавиться от мерзкого чувства.
Все это было неправильно и несправедливо. Мика возжелала в это мгновение, в эту страшную секунду пасть от руки палача, нежели оказаться в стенах хмурого, неприветливого замка, шагнуть в неизвестность и встретиться с человеком, которого так сильно боялись все викинги Вальгарда. Ее робкая душа, невзирая на внутреннюю силу и стержень, трепетала. И пусть она звалась Соколом Севера, считала себя неуловимой и удачливой, сейчас она вдруг ясно осознала, как на самом деле была слаба все эти годы. Избитый котенок прятался глубоко внутри и в конечном итоге, не выдержав груза опасности, вырвался наружу.
Дракон остановил лошадь у каменной лестницы, и Микаэлла глубоко вздохнула. Навстречу им шли стражники в кожаных доспехах и мехах.
Не дожидаясь, когда они приблизятся, незнакомец неожиданно спрыгнул на землю, и девушка инстинктивно схватилась за короткую гриву, чтобы не упасть. И лишь после наконец-то взглянула на своего похитителя — высокого мужчину, придержавшего ее за талию. Она хотела тут же возмутиться этим наглым прикосновением, но дерзкие слова, слившись с внезапно вспыхнувшим интересом, так и не сорвались с губ.
Пока дракон находился за спиной, она рисовала в голове его облик, представляла крепкого, широкоплечего, сурового, облаченного в меховой плащ жителя фьорда Нага — места обитания оставшихся ящеров. Он таким и оказался, но Мика, как ни старалась, не могла вообразить его лицо.
Больше мучиться и представлять не требовалось: янтарные глаза с узкими зрачками неотрывно смотрели прямо на нее. Кустистые темные брови были слегка опущены, а веки сужены, будто дракон выказывал превосходство и в то же время интерес.
— Можешь не благодарить, — сказал он, плавно убрав с девичьей талии ладонь. Чуть снисходительная улыбка осветила лицо с хищными, резкими чертами.
— Мне не за что благодарить тебя, — бросила в ответ Мика.
От шибко внимательного взгляда по спине расползались противные мурашки. И, несмотря на желание так же внимательно рассмотреть обладателя смоляных волос и ярких глаз, девушка уже хотела было увести взор в сторону, когда один из стражников решил прервать их молчаливые гляделки.
— Господин Рейнард, вождь ожидает преступника в главном зале.
Микаэлла увидела, как быстро изменилось настроение дракона, которого, как оказалось, зовут Рейнард. Злость исказила смуглое лицо по непонятной для нее причине, однако она догадывалась, что такая перемена была связана со словами стражника, повисшими в воздухе незримым облаком.
Прежде чем ответить, мужчина помог ей спешиться.
— Я сам отведу ее к Рагнару.
— Но вождь велел…
— Меня не волнует, что он вам велел, — оборвал грубо и прижал настороженную разбойницу к себе. — Тронешь — сожгу. Я не отдам ее вождю, пока не получу камень. Веди.
Стражник, явно не ожидая подобной реакции, стушевался, боле не отважившись перечить. Развернулся и зашагал по лестнице к распахнутым дверям.
Сжав запястье Микаэллы, ничего не говоря, Рейнард последовал за ним. И только когда они оказались в просторном холле, шепнул:
— Молчи.
Мика не поняла, было это приказом или советом, однако и без того предпочла хранить молчание.
Сердце бешено билось в груди, заглушая ритмичный стук каблуков по каменному полу, а кожу на запястье саднило от хватки дракона. Следуя за ним по широкому темному коридору, она отметила, что серые стены не увешаны коврами и картинами, лишь ржавые канделябры встречались через каждые десять шагов. Замок казался враждебным и пустым, словно в нем давно никто не жил.
Чего-то здесь не хватало…
Или кого-то.
Тех, кто мог бы разогнать притаившуюся в каждом уголке тьму. Смех детей и присутствие женщины — жены вождя — преобразило бы это место и, возможно, весь Вальгард.
Вскоре они завернули в основной зал замка — огромное помещение, предназначенное для пиров и принятия гостей. Микаэлла едва не задохнулась от ужаса, ощутив на себе множество взглядов грубых и грозных мужчин, сидящих за длинными столами, около которых непрерывно сновали слуги. Они оторвались от трапезы и уставились на разбойницу с безбожным интересом.
Мика невольно придвинулась ближе к Рейнарду, прежде чем хорошенько осмотреться.
Под широким высоким потолком висел канделябр с почти расплавленными свечами. Их свет освещал усыпанные яствами дубовые столы, гобелены, изображающие драконов, и две большие медные статуи воинов по обе стороны зала. От самых дверей до трех ступенек, ведущих к увешанному мехами трону, тянулся бордовый ковер — единственное, что выделялось на фоне этого холодного и мрачного места.
Пробежавшись взглядом по бледным бородатым лицам незнакомцев, Мика в конце концов добралась до главной особы и впервые в жизни встретилась глазами с вождем.
♡ Визуализация 2
Рейнард — дракон, охотник и… кое-кто еще
Черно-белый вариант
Глава 5. Правитель Вальгарда
Это был умудренный опытом грузный мужчина с узкими пронзительными глазами, таящими на дне силу штормового моря и холодную властность.
Скуластое лицо уродовал длинный шрам, проходящий от левой брови до уголка рта. Он придавал и без того жестокому образу суровость и мощь. Золотистые волосы были стянуты в короткую тугую косу, как и кончик густой бороды, определенно не знавшей щетки. Широкие плечи покрывала темная меховая накидка, закрепленная на груди с помощью рунной броши из латуни, а бедра охватывал красный пояс — символ правителя Вальгарда.
Вождь поднялся с трона, как только Микаэлла и Рейнард оказались в зале. В его глазах мелькнуло недовольство, что привело девушку в замешательство. Чем он был недоволен на самом деле? Своеволием дракона, посмевшего ослушаться его, или тем, что своим появлением они прервали обед всех этих господ?
Мика, конечно, больше склонялась к первому варианту.
Но кое-что поважнее не давало ей покоя. Теперь она знала наверняка, что вождь не желал ее смерти, но было непонятно, какие планы таились в его пустом сердце.
— Дорогой Рейнард! — отрывисто бросил Рагнар и всплеснул руками, словно в ожидании крепких объятий.
Микаэлла с удивлением заметила, что его низкий, глубокий голос звучит вполне дружелюбно, сдержанно и с достоинством, подчеркивая полное отсутствие каких-либо обид и претензий. Но вот синие глаза оставались хитрыми и злыми, как у хищника.
— Друзья, — вождь спустился с выступа и не спеша направился в сторону прибывших, — должно быть, не все знают моего охотника… — Он обвел быстрым взглядом замерших в ожидании мужчин за столами. — Позвольте вам с огромным удовольствием представить Рейнарда, грозу фьорда Нага.
От Мики не ускользнуло охватившее всех гостей напряжение. Похоже, именно причастность Рейнарда к числу драконов заставило их напрячься и слегка потупить взоры, дабы случайно не посмотреть в его глаза. Девушке было безумно интересно, почему они — находясь под покровительством самого правителя — трепещут перед драконами подобно морским разбойникам.
Но этот вопрос вылетел из головы сразу после того, как Рагнар остановился перед ней и осмотрел ее с головы до ног. От такого внимательного взгляда кровь, обжигая изнутри, быстрее понеслась по венам.
— Хорошая работа, друг, — сказал он и облизнул сухие губы.
— Я жду камень, друг, — ответил Рейнард, сделав странный акцент на последнем слове.
— Камень… Конечно.
Мужчина широко улыбнулся, сузив глаза, пряча в их глубине хищный блеск. Вынул из-за пояса белый маленький камешек, похожий на те, которые Мика видела на дне мелководья у берегов Мэнхилда, и передал его Рейнарду с таким спокойным видом, точно самоцвет ничего для него не значил.
Как только камень оказался в руке ящера, Микаэлла почувствовала, что его хватка ослабла, а затем он и вовсе ее отпустил.
Сердце пропустило один глухой удар. Она поймала совершенно безучастный взгляд своего похитителя и, плевав на гордость, мысленно взмолилась, чтобы он помог ей, забрал отсюда, увел как можно дальше и избавил от прожигающих взглядов незнакомцев.
Но вместо этого он слегка подтолкнул ее вперед со словами:
— Твой товар, Рагнар.
Она и вдохнуть не успела, как оказалась в руках вождя. Тот сжал хрупкие плечи, облаченные в меховые наплечники, наклонился и внимательно вгляделся в лицо, словно что-то выискивая на дне лазурных глаз, между бровей и на острых скулах.
— Так и думал, — заключил о чем-то одному ему известном. — Сокол Севера… Как приятно видеть тебя столь близко.
— Не могу ответить тем же, — вдруг выдохнула Мика.
Глаза Рагнара округлились, будто с женских губ сорвалось непростительное ругательство, но в следующий миг он спрятал изумление за кривоватой ухмылкой. Девушка немало удивилась, когда он отпустил ее и шагнул назад.
— Не припомню даже... — протянул, задумчиво почесывая бороду, — ... когда последний раз женщина осмеливалась говорить в моем присутствии.
Всего на несколько секунд в зале воцарилась тишина. А после вождь недовольно причмокнул губами, скривился, как при виде чего-то мерзопакостного, и резко ударил Мику кулаком под ребра.
От этого жестокого удара из легких выбило весь воздух. Она не смогла закричать при всем желании, лишь жадно вдохнула, согнувшись вдвое, обхватила живот руками и услышала злой довольный смешок. Резкая боль пронзила неготовое к подобной атаке тело. Мика испытала невероятное потрясение — ни один мужчина не бил ее кулаками намеренно, с ней дрались только на мечах, как следовало драться уважающим себя воинам. Единственная, от кого она натерпелась избиений, была сварливая тетка Инга.
Слегка приподняв голову, она оглядела по-прежнему неподвижных гостей. Никто из них не посмел упрекнуть вождя, ни один не обмолвился ни словом. Рейнард тоже молчал, хоть она и видела, как тот дернулся в ее сторону. И все же остановил себя. Испугался Рагнара? Вероятно, так и было…
Медленно выпрямившись, кривясь от боли, Мика не успела увернуться, чтобы избежать еще одной неожиданности. Вождь схватил ее за щеки, больно сдавил, впиваясь ногтями в нежную кожу, и притянул к себе. Дикий, горящий синим огнем взгляд блуждал по ее лицу, широкие ноздри раздувались от гнева, но Микаэлла, недовольно сопя, не спешила опустить глаза.
♡ Визуализация 3
Рагнар Бурерожденный — вождь Вальгарда, северного королевства
Черно-белый вариант
Глава 6. Без чести
Девушку увели, и зал вновь наполнился мужским говором.
Гости замка продолжили трапезничать, слуги — обслуживать нетерпеливых господ, а вождь, окинув безразличным взглядом Рейнарда и приметив на его лице неодобрение, спросил:
— Разве так плохо ставить их на место?
На его губах растянулась до безобразия довольная улыбка.
— В этом нет чести, — спокойно ответил Рейнард, пряча камень в поясной мешочек.
— Честь... — задумчиво протянул Рагнар и, резко развернувшись, зашагал к трону. — В мире не осталось чести, Рей. Вот, к примеру, ты... — Он остановился, обернулся к увязавшемуся за ним дракону и ухмыльнулся. — Ты знал, что я ударю ее. Но промолчал. Возжелал бездействовать, как и все эти ленивые свиньи за столами. Много ли в этом чести?
Рей стиснул кулаки. На его лице заходили желваки, а кожу изнутри обожгла злость. Только он не понимал, почему злился. Из-за того, что слова вождя были пронизаны правдой, или потому, что вопреки запрету он на самом деле хотел не бездействовать, а помочь?
— Разве смею я перечить королю великого севера? — вопросил он, позволив легкой улыбке коснуться губ.
— Верность — твое лучшее качество. — Рагнар улыбнулся — в этот раз без ехидства и насмешки. — Оставайся на ужин. Ты всегда желанный гость в моем замке.
— Не приму твое приглашение. Хочу вернуться во фьорд... Но позволь задать несколько вопросов.
— Задавай, друг. Что тебя гложет?
Прежде чем начать говорить, дракон дождался, когда Рагнар усядется на свой увешанный мехами трон.
— Почему ты не предупредил меня? О том, что Сокол Севера — женщина? И не просто женщина… Она же маг.
— Разве это имеет значение? — Вождь жестом подозвал слугу, и тот торопливо подал ему сосуд для питья, изготовленный из бычьего рога. Сделав пару глотков, мужчина добавил: — А она довольно сильна, не так ли? — Он скользнул взглядом по торсу Рея, словно чувствуя и видя рану, оставленную гарпуном. — И все же это не помешало тебе доставить ее сюда. Еще вопросы?
— Она из Арханы, да? У нее необычная внешность.
— Меня не интересует, откуда она и кем была раньше. Важно то, кем она является на данный момент. А сейчас она маг. Возможно, последняя из илдов.
Упоминание илдов что-то всколыхнуло внутри Рея, и он нервно сглотнул, неотрывно смотря в прищуренные, выражающие удовлетворение глаза.
Илды были магами, способными испепелять врагов синим пламенем. Рейнард знал, что практически всех илдов убил король Вальгарда, но не ведал причины подобной жестокости.
— И что ты намерен с ней делать?
Этот вопрос был лишним, крайне неуместным. Рей понял это, заметив, как сдвинулись к переносице брови собеседника, а слабое подозрение смахнуло с его лица игривость.
— Буду с тобой откровенен, — начал вождь, причмокнув губами, как после хорошего обеда. — Мне не нравится, что ты воспылал интересом к моим делам. Раньше тебя это не волновало. Что изменилось? Все из-за девушки?
— На меня влияет компания Уны, — беззаботно улыбнулся Рейнард. — Она порой до ужаса любопытна.
— О, ну разумеется. Я помню эту горячую вальгардку. Но болтливость ее совсем не красит...
Мужчины замолчали. Оба старались не смотреть друг на друга, но если Рагнаром завладело желание поскорее прогнать всех гостей и разобраться с разбойницей, то Рея волновало лишь то, что своими расспросами он неосторожно вызвал подозрение и заставил правителя усомниться в его верности.
— Не буду задерживать тебя, — спустя недолгую паузу продолжил вождь и слегка взболтнул рог, без особого интереса разглядывая набивающих рты подданных. — Знаю, тебе не терпится воспользоваться камнем. Поспеши во фьорд. Но позволь дать тебе дружеский совет.
Взгляд синих глаз стал серьезным, что заставило Рея еще больше напрячься и стиснуть челюсти в попытке скрыть волнение.
Рагнар подался вперед и почти шепотом произнес:
— Мертвые никогда не смогут стать живыми. Если попытаешься показать кому-то дорогу из Хельхейма в мир живых, О́дин не оставит этот поступок без внимания.
Рейнард с большим трудом сдержался, чтобы не закатить глаза и не усмехнуться. Вместо этого он улыбнулся, пряча равнодушие за показушной любезностью.
— Для драконов не существует богов. Я рискну вызвать гнев вашего Одина и понесу за это наказание, если потребуется.
— Как пожелаешь.
На этой странной ноте разговор завершился. Рей, не удовлетворенный ответами правителя и не получивший достаточной информации, воздержался от продолжения беседы.
Попрощавшись кивком и получив в ответ сухой кивок, он быстро покинул зал, чувствуя на себе любопытные взгляды гостей, смущенные взгляды служанок и один тяжелый, подозрительный взгляд вождя.
***
Склизкое ощущение отвращения вынудило дракона замереть у лестницы.
Холодный ветер, ничуть не помогая избавиться от гложущего чувства, ударил в лицо и обжег привыкшую к морозам кожу. Мужчина сильно сжал кулаки, затем растопырил пальцы до напряжения и снова сжал. Его не отпускало желание вернуться в замок и взглянуть на испуганную мордашку юной особы, забавно прячущей паутинку страха за холодностью.
Глава 7. Кровавый сокол
Сырость и полутьма пугали сильнее, чем большие волны и рокочущий гром, рождаемый гневом Одина. Мику трясло от страха и злости, и единственное, что ненадолго помогало успокоиться и выплеснуть эмоции, это дребезжащая от ее ударов решетка.
Прутья были тонкими, выглядели хлипко, но на деле оказались прочными и твердыми, как камень. Попытки призвать стихию терпели крах, и вместо желанной силы Мика чувствовала, как стальные браслеты все яростнее сжимают запястья, грозясь разломать кости.
Где-то в темноте, за пределами ее собственной темницы, раздавались судорожные всхлипы женщин. Вначале Микаэлла пыталась поговорить с ними, но в ответ получала лишь тяжелое рыдание, сквозь которое порой прорывались слова: «Молчать… Нужно молчать…»
Досадливо рыкнув, девушка со всей силы впечатала кулак в прутья и скривилась — но не от боли, а от понимания, что сейчас она не в состоянии вырваться из клетки.
Впервые за все время ее преступной жизни она оказалась пойманной и запертой подобно певчей птичке. Только человек, остервенело лишивший ее самого ценного — свободы, не желал слышать ее голос. Мика не ведала, чего он жаждал на самом деле, но теперь знала наверняка: все рассказы о нем не имели ни капли лжи — в стенах мрачного замка Вальгарда уже долгие годы прячется жестокий зверь.
Устрашающая неизвестность неумолимо подпитывала страх. Устав бороться с неподдающейся решеткой, Мика опустилась на холодный пол и прислонилась к сырой стене, от прикосновения с которой по спине, под толстой грубой тканью одежды, пробежал предательский холодок.
Слезы вдруг обожгли глаза, но она сдержала рвущуюся наружу жгучую обиду и провела ладонью по лицу. Мика уже очень давно уяснила, что никому нет дела до ее переживаний, что слезы — пустая трата времени, они ничего не изменят, но могут стать самым страшным врагом, распахнув дверь в сердце и выдав врагам все страхи. А может, за пять лет вдали от приюта, забравшего ее детство, она стала слишком горда, чтобы плакать перед лицом опасности.
Интересно, встретившись с мерзкой настоятельницей Ингварой, утратила бы она ту мощь, те силу и величие, что обрела, бороздя моря и пронзая врагов мечом? Мике казалось, что один грозный взгляд этой женщины, одна пощечина, оставленная грубой костлявой рукой, разом уничтожили бы гордость любого и выудили бы из темного уголка души избитого котенка, шугающегося собственной тени.
Вот кем она считала себя шесть мучительных лет, проведенных в приюте, — котенком, который изредка обращался в тигра, мнил себя сильным и храбрым.
Время тянулось мучительно медленно, как бывает всякий раз, когда очень ждешь чего-то, а сердце бьется в груди тревожно и больно. Микаэлла не знала, прошли минуты или часы. Вскоре женщины в соседних камерах замолкли. Глубокую тишину теперь прерывал лишь монотонный стук капель где-то в углу и надоедливая беготня крыс. Когда пальцев девушки коснулось что-то мохнатое, она с трудом заставила себя не завизжать.
Прижав ноги к груди, обхватила их руками и уткнулась носом в колени, молясь всем светлым богам, чтобы ей представился шанс вырваться из тьмы, в которую ее заточили.
Как-то матушка — ласковая женщина с чарующей улыбкой и длинными огненно-рыжими волосами — сказала ей: «Бойся своих желаний — они имеют обыкновение сбываться».
Раньше Мика не придавала значения этой фразе, но вскоре поняла, о чем предупреждала ее мама. Загадывая что-то, нужно быть предельно осторожным при выборе слов. Ведь как загадаешь желание, так оно и исполнится.
И молитвы все же были услышаны. Впереди распахнулась деревянная дверь, пропуская в темницу полосу мягкого оранжевого света. Возможно, Микаэлла обрадовалась бы, что тьма рассеялась, отступила от нее, спрятав когтистые лапы, если бы только на пороге не стоял человек, вселяющий в ее юное сердце ужас.
Вождь заполнил собой весь дверной проем, отчего казался таким большим, как медведь, стоящий на двух лапах и угрожающе нависающий над людьми. Синие глаза злые, на лице застыло мрачное выражение, отнюдь не придающее ему красоты.
Но отчего-то больше всего Мику напугала реакция пленниц на его появление, нежели он сам. Она наконец-то увидела в дальнем углу за решеткой трех молодых женщин, которые сжались и тихо заплакали, как только вождь ступил в темницу. Вид у них был до безобразия неприличный, жалкий: разодранные лохмотья едва прикрывали избитые руки и ноги, едва прятали засохшую на коленях кровь и синяки, разбросанные по всему телу. Лицо одной из них уродовали жуткие кровоподтеки.
Не выдержав вида страдалиц, Микаэлла отвернулась, сглотнув колючий ком слез.
Это не укрылось от внимательных глаз Рагнара. На его губах замерла усмешка, готовая сорваться в любую секунду, и он медленно двинулся к решетке, за которой сидела Мика, неотрывно наблюдающая за ним. Сердце ее предательски сжалось, изнывая от страха, но она все равно поднялась с пола и вздернула подбородок, всем своим видом показывая нахалу, что перед ним стоит не очередная рабыня, готовая сдаться после первой пощечины.
Теперь нет. Теперь она — Сокол Севера, гроза мертвых вод, не единожды смотрящая в глаза страху. Но почему-то на сей раз глаза эти были до ужаса страшными, пронизывающими и пронзающими насквозь.
Всего на миг мужское лицо вытянулось в удивлении. Всего на один короткий миг.
— Последней из женщин, кто смотрела на меня так… — замерев у решетки, хрипло заговорил он, — ... так нахально, с вызовом, пряча свою жалкую натуру за лживой оболочкой смелости… была моя мать. Я убил ее.
Глава 8. Испытывая судьбу
Слезы обжигали глаза снова и снова, словно, накопленные с годами, решили вылиться полностью и превратить девичье сердце в камень, а дух закалить до такой степени, что она перестанет чувствовать угрызения совести, пронзая врагов мечом и наблюдая за кровавыми бойнями викингов.
Рыдания прекратились так же внезапно, как и начались. Стоило только подумать о брате, которому гораздо сложнее выносить унизительное отношение со стороны приютских мальчишек и злых настоятельниц. Пять долгих лет Мика винила себя в том, что оставила его, но этой мрачной мысли приходила на смену другая: поступить иначе она не могла.
Но правильно ли было доверить его суровым, бесчувственным теткам, которые по жестокости могли сравниться с викингами или даже с самим вождем Вальгарда? Мика не раз подумывала о том, чтобы выкрасть брата и сбежать, но тогда бедному Генри пришлось бы чувствовать себя в большой опасности, постоянно быть начеку, ведь портрет его сестры — наглой преступницы, посмевшей скрыться с приютским ребенком, — разлетелся бы по всему северному королевству.
Возможно, только в Архане — на южном континенте — их оставили бы в покое. Однако путь до Арханы лежал через моря, бушующие и мрачные, как грозовое небо, и Микаэлла не верила, что туда возможно добраться живым.
Она была так близка к Генри, так близка к тому, чтобы заплатить приюту и забрать брата навсегда и без проблем. Если бы только не этот проклятый ящер, посмевший встать у нее на пути.
О, Мика возненавидела его всей душой! Так сильно, что кровь стыла в жилах. Так же сильно, как и Рагнара Бурерожденного, возомнившего себя одним из богов, посмевшего ударить ее, заточить в клетку, как дикого зверя. Эти мужчины, лишенные милосердия и сострадания, не заслуживали уважения. Не заслуживали прощения.
Мика могла бы поклясться отомстить им обоим, убить безжалостно, без единой эмоции на лице, так, что и рука не дрогнет, вонзая в их сердца клинок. Но сейчас ее единственной целью было спасение брата, который наверняка изводит себя ожиданием, и она укротила желание мстить, усмирила ненависть. Пусть ненадолго, но месть не ослепит ее, не собьет с пути, и девушка не поддастся своим чувствам, пока не заберет Генри и не убедится, что ему ничего не угрожает.
Погруженная в мысли, крепко сжимая руками колени, она не сразу уловила какую-то возню за дверью, но настойчивый голос уже знакомого ей стражника, повторяющий одну и ту же фразу, «Вам туда нельзя!», заставил напрячься и вновь оставить думы о брате. Послышался глухой удар, а после стало тихо, даже женщины, до этого шмыгающие носом, затихли и прислушались.
Микаэлле показалось, что к темнице приближается не Рагнар, и ее догадка окрепла, когда дверь распахнулась, пропуская внутрь сырого подземелья дракона в человеческом обличье. Дракона, которого Мика готова была сжечь в одно мгновение, отправить его дух в Хельхейм и обречь тем самым на вечные страдания. Если бы только не оковы, сдерживающие силу…
Вопреки страху девушка поднялась на ноги, провела ладонью по щеке, размазывая кровь, сочившуюся из саднивших порезов, и, стиснув зубы, уставилась на Рейнарда с таким холодным презрением, что он обомлел на миг, утратив огонь решимости.
Рей ожидал подобной реакции, знал, что ей не за что быть ему благодарным, но все же не был готов увидеть столь лютую злость. Это так сильно отличало ее от прочих женщин. Дракон привык к смиренному поведению, привык лицезреть на милых лицах спокойствие, а в глазах не видеть ни намека на гордость. А сейчас этот безмолвный гнев сбивал его с толку. Но он заставил себя сосредоточиться и, нервно сглотнув, не отводя взора от горящих жгучей ненавистью глаз, подошел к решетке.
Он видел, как ей не терпится избавиться от оков, в которые он сам же ее и заковал; как ей не терпится вырваться из клетки, подобно хищной птице, не привыкшей сидеть взаперти. Но если ее глаза — ярко-синие — не врали и выдавали все чувства, то его — янтарные, излучающие холод, — скрывали его намерения, что невероятно злило Мику.
Она никак не могла прочесть его, а потому решила действовать так, как действовала всегда, не имея преимущества: терпеть и ждать, когда представится шанс изничтожить своего врага.
— Схватываешь ты на лету, — чуть насмешливо протянул Рейнард. — Но я отличаюсь от вождя самообладанием. Потому тебе незачем уничтожать меня взглядом. Лучше позволь мне послушать твой голос.
Мику всю передернуло от отвращения. Но она с ужасом поняла, что испытывает отвращение не к мужчине, а к самой себе. Ей было противно от одной мысли, что он играет с ней, а она с легкостью принимает удар, не имея возможности его отразить.
— О, хочешь послушать мой голос? — усмехнулась, сжав кулаки, и сделала несколько шагов к дракону. Сейчас их разделял лишь холодный металл решетки. — Я с большим удовольствием исполню твое желание. Подожди немного, ящерица, я выберусь из этого подземелья и отрублю то, что делает тебя мужчиной!
В гневе она жаждала ударить его, но сейчас ей хватило и одного изумления, исказившего смуглое лицо. В янтарных глазах вспыхнул огонь, Рей сжал зубы, вновь пораженный этой безумной дерзостью и смелостью, граничащей с безрассудством. Сейчас он даже мысленно признался, что его самообладание трещит по швам.
— Если тебе будет угодно, — сдержанно проговорил Рей. — Но сначала я предложу тебе сделку.
— Сделку?! — Микаэлла едва не задохнулась от возмущения. Вцепившись пальцами в прутья, она выдохнула ящеру в лицо, с трудом сдерживая клокочущую в сердце ярость: — С какой стати я должна верить тому, кто лишил меня свободы?
Глава 9. Подобная богам
— Что ты сказал? — ошеломленно шепнула Мика, уставившись на него и забыв на время о приближающейся опасности.
Мужчина, сильно сжимая зубы, посмотрел на нее не скрывая раздражения. Глаза его горели, как два ярких янтаря, грудь жгло нестерпимым огнем. Все чувства обострились, и разум воспротивился спонтанно принятому решению.
Недолго думая, он повторил:
— Выходи за меня. — Жгучие слова заставили его скривиться, но он быстро совладал с собой. — Жить хочешь? Думаю, да. Я смогу помочь тебе, смогу защитить, но только тогда, когда мы будем связаны. Никто не посмеет навредить невесте дракона.
— Ты сошел с ума! — воскликнула Мика, несильно ударив его кулаком по твердой груди. — Безумец!
— О, определенно! Никто в здравом уме не возьмет такой комок неприятностей и дерзости в жены.
— Так не бери! И без тебя справлюсь!
— Очень в этом сомневаюсь. Решайся, девица. Я выведу тебя отсюда и разорву связь. У тебя осталось не так много времени для размышлений...
Мика больно закусила губу. Она слышала далекие голоса, раздающиеся за пределами прогнившего подземелья, но вскоре их заглушили голос разума и стук сердца.
Больше всего на свете она не любила выбирать. Однако в этот раз и выбор оказался скуден. Микаэлла всегда помнила, что любой путь — лишь один из миллиона возможных путей, и если он ей не по душе, она должна оставить его любой ценой. На всякий путь нужно смотреть прямо и без колебаний, но сейчас, как и пять лет назад, когда ей пришлось оставить Генри, она смотрела в будущее невидящим взором и не ведала, к чему это приведет.
— Поспешно принятое решение не всегда самое правильное, — шепнул Рей и легонько встряхнул ее, привлекая внимание. Он был терпелив, но в голосе против воли прорезались металлические нотки. — Но если оно способно спасти жизнь, выбирать не приходится. Быстрее, воительница.
Мужчина неожиданно взмахнул рукой, сильный порыв ветра ударил в дверь, и та с оглушительным свистом захлопнулась. Щелкнул замок.
— Несколько секунд на ответ. Давай же! Говори!
Он обхватил руками ее худенькие плечи, сжал с такой силой, что Мика скривилась от боли, но ослабить хватку не поспешил. Девушка поджала губы, брови ее замерли у переносицы, выражая сильное недовольство и замешательство.
— Женщ-щ-щина, — в гневе прошипел дракон, словно взбешенная змея. — Сейчас определенно не та ситуация, когда можно терзаться сомнениями весь день!
— Ладно! — воскликнула, вздернув подбородок. Глаза блеснули в полутьме синим пламенем. — Я согласна! Но клянусь, ящер, если ты посмеешь мне навредить, я претворю все свои угрозы в жизнь!
Рейнард хмыкнул, пряча правду за мнимой серьезностью. Он знал, что эта женщина никогда в жизни не согласилась бы на подобное предложение, если бы только понимала, что окажется во власти дракона.
Сняв перчатку с правой руки и бросив ее на пол, он обхватил женскую ладонь, провел большим пальцем по избитым костяшкам. Это прикосновение выбило из легких Микаэллы весь воздух, ощущение чужого тепла, горячей кожи заставило на миг замереть бешено колотящееся сердце. Почти не дыша, Мика продолжила молча наблюдать за ним.
Вторая рука мужчины все так же сжимала ее плечо. Притянув девушку к себе, он закрыл глаза, наклонившись, коснулся лбом ее лба, но перед этим Мика успела заметить, как он беззвучно зашевелил губами.
По телу разлилось приятное тепло. Настолько приятное, что она задрожала, посильнее сжала ладонь Рея, будто ища опоры. Напряженную тишину в подземелье разреза́ло их рваное дыхание, до ушей с трудом долетали топот стражников и их низкие, грубые голоса. В какой-то момент стало очень тихо. Мика даже не слышала биения крови в ушах.
Абсолютная тишина. Пугающая. И только тепло ящера, его присутствие не подпитывали панику внутри нее, только его рука, крепко сжимающая пальцы, дарила странное чувство безопасности. Она уже и не помнила, когда чувствовала себя настолько защищенной, укрытой со всех сторон щитами, находящейся в непробиваемом куполе.
К несчастью, приятные ощущения быстро покинули ее. Неожиданно запястье обожгло словно огнем. Казалось, в кожу вонзились раскаленные иглы. Девушка дернулась, желая вырваться из хватки, избавиться от болезненных ощущений, но Рей крепче стиснул пальцы и прошипел сквозь плотно сжатые зубы:
— Терпи.
Он и сам терпел, не догадываясь до этого мгновения, что связывание принесет столько физической боли. Кожу на груди жгло, словно кто-то старательно чертил на ней горячим когтем узор. Внутри бушевал огонь, и Рей с большим трудом сдерживал его. Сжав руку воительницы с такой силой, что она вскрикнула, он рыкнул гортанно и злобно, а после глубоко и с наслаждением втянул в себя сырой воздух.
Микаэлла вдруг заметила, что сквозь черную ткань на его груди сочится темно-алая кровь.
— Ранен, — с ужасом выдохнула она, воззрившись широко распахнутыми глазами на перекошенное от боли лицо. — Ты ранен.
— Молчи, — шикнул Рей. — Лучше молчи, девица. Я зол и растерян. Потому окажи мне услугу — закрой свой милый маленький рот.
— Почему растерян? — тихо спросила Мика и поджала губы, поймав полный ненависти взгляд.
Даже если Рейнард и хотел ответить ей — не смог. Невидимый плотный кокон, окутавший их и не пропускающий ни единого звука, вмиг испарился, и воздух сотрясли могучие голоса. Рей успел закрыть ее собой, перед тем как дверь распахнулась и в подземелье ввалились стражники. Быстро окружив, они направили на них мечи.
Глава 10. Убегая от опасности
Стены мрачного замка быстро сменились внутренним двором, однако Микаэлла не обратила на это внимания. Она послушно следовала за Рейнардом, глядя себе под ноги и нервно покусывая губы. Ей хотелось избавиться от хватки дракона, но он не отпускал. Даже когда ему подвели лошадь, его пальцы лишь посильнее стиснули ее раскрасневшиеся пальцы. Взяв кобылу под уздцы, Рей повел их обоих прочь со двора.
Только когда за спиной с противным скрежетом закрылись деревянные ворота, Мика постаралась сконцентрироваться на происходящем и оставить страшные мысли о брате. Пусть угрожающие слова вождя все еще и ютились в голове, отравляли сердце, заставляя биться его часто и больно, ныть так сильно, что Мика с большим трудом сдерживала отчаянные рыки и жутко жгучие слезы.
Она желала в эту секунду броситься со всех ног в приют, убедиться, что Генри там, что он жив и по-прежнему ждет ее. И пусть она лишилась своего драккара, который вместил в себя часть награбленного золота, у нее было припрятано несколько монет, благодаря которым она смогла бы ненадолго усмирить гнев старой настоятельницы и, возможно, упросить ее предоставить место для ночлега. А дальше...
Что делать дальше Микаэлла не знала. Она успокаивала себя тем, что решит проблему с деньгами позже, лелея внутри робкую надежду, что ей удастся увидеть брата живым и он укроет ее своими теплыми объятиями от тех тревог, что поселились в сердце.
Оставалось только избавиться от назойливого дракона, грубо сжимающего ладонь, ни разу не оглянувшегося на нее. Она, конечно, была благодарна ему, что он вывел ее из замка, вырвав из лап правителя...
Но почему он до сих пор ведет ее за собой?
Мика уже хотела озвучить этот вопрос, но Рейнард резко остановился и, не оборачиваясь, бросил:
— Садись на лошадь.
От его холодного, приказного тона по телу побежали мелкие мурашки. И все же это не заставило ее подчиниться. Прежде чем что-то ответить, она оглядела широкое заснеженное поле, на которое они вышли, покинув столицу. Сбоку от них начинался хмурый лес с пышными елями, а далеко впереди виднелась небольшая деревушка, раскинувшаяся вдоль гряды снежных гор, ее мелкие домики, над крышами которых клубился дым. Столица осталась позади.
Раньше Мика ни разу не бывала в этих краях. Все, что она помнила, — это залив Вальгарда, где ее команду настиг шторм, и ветхое двухэтажное здание приюта, стоящее в центре рыбацкой деревни недалеко от залива. Ей подумалось вдруг, что нужно выйти к реке и пойти вдоль берега на запад. Тогда, быть может, ей удастся приметить знакомые места.
— Ты! — Обернувшись, Рей дернул Мику на себя, а когда она занесла руку то ли для того, чтобы защититься, то ли чтобы ударить его, он перехватил ее, лишая возможности нанести удар. — Даже и не думай о побеге! — прошипел, чуть сильнее сдавив тонкие запястья.
Такие хрупкие, что Рей мог с легкостью разломать их.
«На коже точно останутся следы», — подумал он, но отчего-то не ослабил хватку.
Все чувства были на пределе. Никогда еще он не был так зол, так растерян, никогда еще не чувствовал такую жажду, такое сильное желание обладать женским телом. В ушах не смолкал звон, а в голове — беспорядочный шум. Кровь била в виски тяжелым потоком. Ее напуганный, растерянный вид, ее глаза — вопрошающие, и взгляд, выражающий мнимую уверенность, сбивали с мыслей всякий раз, когда он пытался сосредоточиться.
Не выходило. Голову наполнили не его, а чужие мысли — ее мысли. Рей слышал Мику так четко, словно она говорила вслух, хотя ее нежно-коралловые губы были плотно сжаты.
Любое прикосновение к ней было подобно прикосновению к нагретому металлу, и Рейнард все никак не мог понять, почему только он испытывает этот жуткий голод, почему она причиняет ему боль своей близостью, а сама не чувствует этого. Наверное, оттого он с такой силой сжал ей руки, из-за чего на ее глаза вновь навернулись слезы, от одного вида которых мужчину буквально передернуло. Он желал, чтобы она тоже испытала все то, что он чувствовал, но почему-то это казалось ему невозможным.
— Ты обещал помочь мне, — обиженно шепнула она, и ее по-детски поджатые губы остудили на какое-то время пыл.
— Я помог, — начал парировать Рей. — Пришло время и тебе исполнить свою часть уговора.
— И что я должна сделать?
— Узнаешь позже, — обронил, придвинув ее к мирно стоящему коню. — Садись.
Мика покачала головой.
— Я никуда с тобой не поеду. Мне нужно...
— К брату. Знаю.
Лазурные глаза недобро сузились, посмотрели на дракона пытливо из-под длинных ресниц, на которых он вдруг сосредоточил все свое внимание. И пусть его обвинили бы в клевете, он готов был поклясться, что ее глаза в это мгновение выглядели невероятно привлекательно, настолько опасно они сверкали, что он нервно сглотнул и сжал зубы до противного скрежета, боясь выдать свою неожиданно возникшую слабость.
— Ты что… — тихо протянула Мика, — … мысли читаешь?
Рей едва сдержал смешок. Губы норовили растянуться в улыбке, но он спрятал ее за фальшивой серьезностью, лишь глубоко вздохнул, чем ввел девушку в замешательство. Она не смогла понять, что означал его тяжелый вздох: злится он или просто устал.
— Что за вздор! — наигранно воскликнул Рей. — Я не лишен слуха, девица, и прекрасно слышал слова вождя. Не знаю, что с твоим братом, но навещать его сейчас нельзя.