Пролог
Калт Норд
Лес стоял, будто закованный в ледяной панцирь. Воздух был морозным и колючим, каждый вдох обжигал легкие. Снег, нетронутый и глубокий, хрустел под ногами, словно толченое стекло. И сквозь эту мертвенную, величественную тишину шагал ОН.
Хозяин Стужи. Калт Норд.
Его шуба, расшитая морозными узорами была распахнута, словно ему было жарко. В руке он сжимал посох. Ледяной, а внутри была закована магия. Он служил не просто опорой во время пути, а внутри посоха было заковано само сердце зимы. На его набалдашнике, выточенном из голубого алмаза, пульсировал тусклый, синеватый свет. Внутри дремала вся ярость метелей, вся мощь стужи и безжалостная хватка мороза, что сковывает реки и вымораживает душу.
Лицо хозяина стужи было хмурым, глаза, холодными, как озерная глубь, и бесстрастно скользили по заснеженным чащам.
Лес боялся. Все деревья замерли, хоть и так были в глубоком сне.
Обычно даже зимой в чаще кипела своя, невидимая постороннему глазу, жизнь. Потрескивали ветви, шелестел под снегом зверек, ухала сова. Но сейчас все замерло. Затаилось. Сбросившие еще осенью листья деревья, отягощенные шапками снега, не смели пошевелиться ветвями. Ели, словно остолбеневшие часовые, застыли в почтительном ужасе. Даже ветер, этот вечный скиталец по миру, притих у края поляны, не решаясь дышать в сторону грозного мужчины. Целый лес, признав его власть, замер в немом ожидании.
Калт несмотря на трудности в пути устремился вперед. Его шаги были тяжелыми. Он шел сквозь сугробы, не сбиваясь с пути. Словно сам снег указывал ему дорогу.
И вот он наконец вышел на маленькую поляну. На краю возле высокой сосны под укрытым снегом ветвями стоял низкий, приземистый домик. Со стороны казалось, что он прятал лицо от мороза. Из едва заметного окошка пробивался свет, что говорило о том, что хозяйка дома. Из трубы поднимался тонкий, едва заметный дымок, пахнущий сушеными травами и чем-то горьким, колдовским.
Калт остановился. Он упер посох в снег и взглянул на дом. На лбу выступили морщины. Мужчина хмурился. Видимо раздумывал, стоило ли ему тревожить хозяйку домика или уйти, пока его никто не заметил.
Дверь в избушку скрипнула, прежде чем он успел к ней подойти. В проеме показалась женщина. Лесная ведьма. Она была не стара и не молода, и каждому путнику появлялась в том образе, в котором нужно было. На мужчину на краю поляны она взглянула горящими глазами цвета весеннего мха.
– Опять мой лес морозишь, Владыка Стужи? – без тени страха взглянула она на мужчину.
Калт не ответил. Он продолжал стоять на краю поляны не торопясь на встречу к лесной ведьме. Но в его молчании не было пренебрежения или гордости. Он раздумывал. Ведьма вздохнула, и из ее уст вырвалось облачко пара.
– Зачем явился и всю живность мне напугал? – заговорила ведьма. Калт снова не ответил. – Стоять на пороге негоже. Проходи, раз явился. Гостем будешь. Отвару для согрева не предлагаю. Обойдешься.
Она не стала дожидаться, когда гость дойдет до дома и вступит за порог. Пригласила и была такова. Правда дверь оставила распахнутой, словно нисколько не боялась морозов, что пришли вместе с Калтом.
Избушка лесной ведьмы оказалась тесной, заставленной склянками с зельями, завешанной пучками трав и сушеными грибами. В очаге потрескивал огонь, но его жар, обычно живительный, сегодня казался робким и норовил погаснуть. Но ведьма погрозила ему пальцем и тот угомонился.
Ведьма уселась на грубую деревянную лавку. Гостю предложения присесть не поступило.
– Говори, Повелитель Зимы, зачем пришел? Не беседой же меня развлекать.
Хозяин зимы медленно поднял на нее свой взгляд.
– Я пришел узнать свою судьбу, – проскрежетал он, словно льдины, трущиеся друг о друга по весне. – Прошли годы. Изменилось ли что-нибудь? Может быть, проклятие мое кануло в лету?
– Кануло в лету говоришь? – повторила она за ним. – Проклятия, повелитель стужи, не тают, как снег под солнцем. Но давай посмотрим. Дай мне свою руку.
Калт пколебался только мгновение, затем снял рукавицу и протянул ведьме руку. Та взяла ее своими шершавыми пальцами и тут же закрыла глаза. Огонь в очаге внезапно погас, будто его задули. В избушке стало холодно, словно дверь раскрылась и ветер нагнал снега.
Прошло несколько долгих минут. Наконец ведьма открыла глаза. Она отпустила его руку, и в тот же миг огонь в очаге снова вспыхнул, словно и не гаснул.
– Нет, Повелитель Зимы, – выдохнула она. – Проклятие твое не кануло в лету.
Ведьма встала и начала перебирать свои травы. Калт тоже медленно поднялся. Лицо его снова стало каменным и непроницаемым. Он надел рукавицу, сжал посох, и холод от него хлынул с новой силой во все стороны, расползаясь по дереву ледяными узорами.
– Так я и думал, – его слова прозвучали как приговор. И, не сказав более ни слова, мужчина покинул дом ведьмы, оставив за собой лишь ледяной след на пороге.
– Стой.
Калт против своей воли замер на пороге.
– Я сказала, что проклятие не кануло в Лету, – голос ведьмы стал глубже. – Но я не сказала, что ничего не изменилось. Судьба твоя за тобой гоняется. Не упусти ее.
Хозяин стужи медленно повернулся в сторону ведьмы. В его холодных глазах вспыхнула крошечная искра надежды.
Глава 1
Заколдованный лес
Эйдана
– Вот ведь ведьма! – крикнула я в сердцах и ударила по снегу.
И абсолютно ничего не изменилось, только колючий снег забился в варежки. Вытряхнула и кое-как выбралась из сугроб. Я уже несколько часов бродила по Заколдованному лесу, подозревала, что по кругу, и никак не могла найти избушку ведьмы.
– Дойдешь по тропинке до края Заколдованного леса, свернешь от реки, найдешь старую сосну, озвучишь свою просьбу вслух, а дальше лесная ведьма сама приведет тебя к своему дому, – передразнила я кухарку, по словам которой я и направилась в этот проклятый, не иначе, лес.
Длинные ветви высоких сосен как костлявые пальцы умерших цеплялись за мой теплый плащ, будто хотели утащить меня в свой мир. Я от того и дернулась, испугавшись тени под деревом, из-за чего и угодила в глубокий сугроб. Подол плаща даже отряхивать не стала. Он давно намок и превратился в кусок замерзшей ткани. Я уже потеряла счет времени, сколько так бродила по Заколдованному лесу, и все безрезультатно. Время в этом лесу текло совсем иначе. Ноги стали свинцовыми, каждое движение давалось с трудом, будто я двигалась не по снегу, а угодила в густой мед. Воздух при каждом вдохе обжигал легкие. Помня лекции по безопасности, старалась не загонять себя. Потому двигалась медленно, словно явилась вглубь леса на прогулку, а не на поиски лесной ведьмы.
– Должна же она быть где-то здесь, – упрямо бормотала я себе под нос, выйдя на очередную поляну.
Я начала подозревать, что ходила по этому чертову Заколдованному лесу кругами, но сдаваться была не намерена. А вдруг это ведьма испытывала меня? К тому же, мне нужно было узнать, что меня ожидает. Точнее, что мне нужно сделать. В том, что в будущем меня не ждет ничего хорошего, если и дальше останусь в замке, я понимала и сама без каких-либо ведьм. Ведь угодила не куда-нибудь, а в самую что ни на есть сказку! И нет бы в хорошую, так прямиком в лапы мачехи. Злобной и вредной!
И некому было защитить бедную Эйдану. Отец у нее умер, оставив все свое богатство и последнее слово, чтобы позаботились о его дочери, своей второй жене. Но кто бы его послушался! Нет, Илдис не заточила падчерицу в темницу или не заморила голодом. По-своему, женщина даже сдержала слово, данное своему почившему мужу. Я в замке не голодала, никому не прислуживала. Да, приходилось многое делать самой, служанки у меня не было, но никто же не виноват в том, что отец оставил после себя долги.
Я замерла возле высокой сосны, заметив на ней нитку. Нитку от моего плаща. Получается я действительно ходила кругами. Хотелось плакать. Избушку ведьмы не нашла. Я зря потратила свое время. Отчаянно хотелось закричать, но остановило то, что я испугаю живность леса. Но обратно к замку не повернула. Сжала от злости кулаки и с новой силой побрела вперед. Все же я доберусь до ведьмы!
Стоило мне снова выйти на полянку, как я замерла. Лес дыхнул на меня стужей.
Это был не просто собачий холод, как говорят в народе, а самый настоящий мороз. Он стелился по земле, как живое облако, оставляя на деревьях после себя ледяной панцирь. Я даже не решилась вдохнуть, побоявшись того, что холод заморозит меня изнутри. Воздух вокруг меня зазвенел, словно тысячи сосулек разом сорвались вниз. Я куталась в плащ, но он нисколько не спасал. Мой взгляд следил за дыханием зимы, как стужа медленно гуляла меж деревьев и приближалась ко мне, будто подкрадываясь как хищный зверь. Неужели мне придется сгинуть в этом чертовом Заколдованном лесу? И зачем только я послушалась старую добрую Магду и поплелась к ведьме?
И тут в пелене клубящей стужи я заметила силуэт. Словно высокий мужчина нараспашку спокойно вышагивал по поляне, будто вышел на неспешную прогулку, чтобы проверить свои владения. Он был одет в шубу, в руках держал трость из самого льда, а лицо было мертвенно бледным. Только черные волосы выделялись на фоне белого снежного покрывала. На мгновение их взгляды встретились, и я чуть не закричала от ужаса. Казалось, меня коснулась сама стужа, дотронувшись самого сердца. Но уже через секунду отпустило. Все исчезло, словно и не было ничего.
“Неужели показалось?” – подумала я, мотнув головой и заодно прогоняя видение.
Оглянулась. Вокруг меня трещал только мороз. Видимо, обман зрения от усталости. Я слишком долго блуждала по этому лесу. Развернулась и поплелась в сторону замка. С меня хватит! Не хватало еще превратиться в сосульку.
Я преодолевала сугроб за сугробом. Мороз кололся тысячами иголок. Если и дальше так пойдет, то Илдис не придется ничего делать. Я сама сгину в Заколдованном лесу. Мачеха всю вину спихнет на лесную ведьму. И никто в ее словах сомневаться не будет. Ведь я сама добровольно направилась в Заколдованный лес, куда боялись ходить даже бесстрашные разбойники.
Обратная дорога оказалась короче, будто сам лес хотел избавиться от меня и просто вытолкнул из своих владений. Меня тут же отпустила и стужа. Стало легче дышать. Я подняла голову и вдалеке заметила замок. Нужно было поспешить, иначе мачеха заметит мое отсутствие.
Подобрав плащ, я поспешила по проторенной слугами тропинке к замку. Солнце клонилось к закату, золоча шпили башен. Я запыхавшись закрыла за собой высокую дверь, чтобы тут же услышать требовательный зов мачехи.
– Эйдана!
Дорогие читатели! Рада видеть вас всех в новогодней волшебной новинке!
Сегодня стартовал традиционный ежегодный литмоб "(С)нежные сказки".
Все истории доступны по тегу, нажимайте ее на моей истории