– Эния! Эния!
Издалека можно было заметить девушку, которая отгородилась от всего мира, спрятавшись в саду, поражавшем соседей своей красотой. Для нее же это прекрасное место значило гораздо больше, нежели участок земли, где высаживались экзотические растения, свозимые отцом с разных уголков.
Сад представлял собой небольшой островок, куда можно заглянуть и надолго отрешиться от реальности. Здесь никто тебя не побесит и не оторвет от мечтаний.
По крайней мере, так хотелось Энии, сидевшей на качели и медленно покачивающейся из стороны в сторону.
Девушка нахмурилась, услышав голос, настойчиво выкрикивающий ее имя. Все-таки не удалось просидеть в саду дольше обычного. Ее нашли.
Хотя наблюдательные обитатели особняка уже давно проследили за ней и знали о ее побегах в убежище, куда кроме нее никто не захаживал. Если не считать слуг, приходивших сюда лишь с одной целью - убраться, но не насладиться достопримечательностями.
Отсидеться Энии не получится, так как голос не затихал, приближаясь с каждым разом к ее тайному местечку.
Девушка протяжно вздохнула, подозревая, что вот-вот сюда нагрянет кое-кто приставучий. Но сердиться на этого человечка она была не в состоянии, уж слишком сильно его любила.
– Эния! Ага, попалась! – Восторженно закричали рядом, выпрыгивая из ближайших кустов роз.
– Разве остались еще люди, которые не знали бы о моем местонахождении? – Закатила глаза Эния, затем коротко взглянув на гостя, отвела взгляд в сторону, словно нашла нечто более интересное для изучения, чем созерцание новоприбывшего человека.
– Ты, что, не рада меня видеть? – Задали вопрос обиженным тоном. – Меня столько времени не было дома, что пора бы и соскучиться.
– Даже не заметила твоего отсутствия. – Напустив скучающий вид, Эния снова начала кататься на качели.
– Ну и ладно, прощаю твою невнимательность. – Хмыкнули подозрительно близко, что насторожило девушку, но она поздно поняла чужие намерения. – Зато теперь ощутишь мое присутствие.
Эния успела только повернуться на голос и удивиться сказанному, как вдруг почувствовала тяжесть на коленях.
– Лиана! Немедленно слезай! Ты ведь прекрасно знаешь, что качели нас двоих не выдержат! – Возмущенно воскликнула Эния, наблюдая, как сестра умащивается. – Лиааана!
– И не подумаю! Будешь знать, как игнорировать меня! – Засмеялась девочка, подергивая ногами, сидя на коленях сестры, отчего веревки жалобно заскрипели. – Если упадем, то в целом это твоя вина!
– Ах, ты, несносная девчонка! Давно пояс не соприкасался с твоей… сама знаешь, с чем! – Проворчала Эния, безуспешно пытаясь отодвинуть сестру, которая мертвой хваткой вцепилась за веревки. Удивительно. Для девочки Лиана была крепкой малышкой. В любом случае, хотелось мирно решить вопрос, не прибегая к крайним мерам, но хорошо зная сестру, без препирательства не обойдется. – Как раз использую данные веревки, чтобы отстегать тебя. Несколько дней точно не сядешь не только на качели, но и на какие-либо предметы мебели. Честное слово, исполню все, что…
Договорить Эния не успела.
Старые веревки в последний раз издали протяжный звук и качели упали на землю.
Ненадолго в саду воцарилась тишина, затем послышались шорохи.
– Я знала, что твое платье из бесчисленного количества тряпок нас спасет. Оно смягчило падение и мы обе живы. – Серьезно заговорила Лиана, после чего засмеялась, распластавшись на сестре и глядя на небо. – В принципе можем еще немного поваляться. Тучек нет. Дождь не предвидится. К тому же, лежать на тебе так приятно.
– Тебе приятно, а я - валяюсь в пыли. Кажется, скоро начну чихать. – Сказала Эния, стараясь не думать об изрядно испачкавшемся платье. Пошевелившись, девушка предприняла попытку встать. – Отодвинься. Ты стала невыносимо тяжелой. Надо предупредить отца, чтобы распорядился подавать меньшие порции. Если продолжишь наедаться, скоро не пони катать тебя будет, а ты станешь на руках его тащить по лужайке.
– Говори. Тогда папа мне купит настоящего большого коня, о котором мечтаю! – Лиана повернулась к сестре. Глаза малышки сверкали от предвкушения. – Наконец-то смогу оказаться высоко-высоко над землей и носиться по округе, подобно ветру. Мои волосы будут развиваться, как…
– Подрасти сначала. – Прервала пламенную речь Эния, отведя локоны, упавшие на глаза сестры. – Откушайся хоть, как поросенок, все равно отец не позволит сесть на коня раньше времени. Если вообще разрешит. Ты ведь помнишь, как мама…
– Я помню. Но это не значит, что меня ждет подобная судьба. – Серьезно проговорила Лиана. – Я всегда тянулась к лошадям. Когда-нибудь сяду во взрослое седло и никто не помешает.
Эния замолчала.
Что-то обычная возня перетекла в плохое русло. Воспоминания о матери заставили сердце больно сжаться. Как жаль, что все так произошло. Но, кого, как не саму маму, винить в несчастье?
Отгоняя нехорошие мысли, Эния притянула сестру к себе, затем начала стискивать в объятиях, что Лиана не очень любила.
– Отстааань! Перестань! Неужели я не говорила, как не нравятся все эти нежности? – Отстраняясь, визжала малышка.
– Я не забыла, поэтому получай то, что заслужила! – Засмеялась Эния, не переставая мучать лаской Лиану. – Нечего было мне досаждать!
Так, за шалостями и застали сестер, явно позабывших, что до сих пор лежат на земле. Они не сразу заметили, как их уединение нарушено.
Послышалось деликатное покашливание.
Сестры прекратили баловаться и одновременно посмотрели вверх. На них смотрел дворецкий Томас, приходившийся верным другом отца семейства. Он, конечно, глядел на представшее перед ним зрелище с осуждением, но в глазах не было презрения.
– Извините, Томас, мы снова сломали качели. – Пропищала Лиана. Остается надеяться, что она искренне говорит. – Этого больше не повторится.
– Я слышу подобное уже несколько лет подряд. – Покачал головой дворецкий, помогая сестрам подняться. – Что ж, не составит труда в сотый раз починить. – Он взглянул на качали, оценивая поломку, но потом опомнился и повернулся к Энии. – Мисс, Его Милость просит зайти к нему в кабинет.
Эния отказывалась верить в то, что отец мог поступить с ней ужасно, выдав за человека, с которым предварительно не знакома. Лишь случайно увидела, когда он приходил сюда.
Кто он?
Нужно выяснить прежде, чем свершится задуманное отцом.
– Кого ты имеешь в виду? Какого выбрал для меня в качестве мужа? – Осторожно спросила Эния, осознавая, что отец может разгневаться ее любопытством, вспыхнув, как спичка и кроме криков от него ничего не дождешься.
Было принято в обществе беспрекословно слушаться родителей, которые сами решали за кого выдавать детей, не имевших права голоса в данном вопросе, поэтому нужно аккуратно расспрашивать, чтобы не вызвать отцовского гнева.
– Джон Синклер, маркиз Хеллвей. – Коротко ответил Питер Броктон.
– Что?! – Воскликнула Эния, не удержавшись от всплеска эмоций. Она приложила руку к сердцу, забившемуся неистово и желающему выскочить из груди, чтобы спрятаться от предстоящей опасности. – Как ты можешь предлагать эту кандидатуру? Он ведь вдовец, который довел двух своих предыдущих жен, что бедняжки закончили плохо.
– Не доказано, что это его рук дело. – Отчеканил виконт Фрай, не останавливаясь размахивать пером, соприкасающимся с бумагой, где вырисовывались буквы, больше походившие на диких змей, норовящих ожить и вцепиться в плоть Энии, застившей посреди комнаты и с ужасом взирающей на родителя. – Увы, маркиз Хеллвей несколько раз подряд женился на женщинах, у которых выявили проблемы с рассудком. Они оказались склонны к неадекватным действиям, приведших в итоге к неприятным последствиям. Сам же Его Сиятельство долгие годы работал над именем и завоевал уважение среди знати. Для тебя он станет тем, кто поможет появиться в высшем обществе, и никто не посмеет высказаться плохо в твой адрес. – Отец поднял на дочь глаза. – Твоя мать втянула нашу семью в скандал, из-за чего до сих пор расхлебываем. Тебе пора создать собственную семью, а маркиз в этом подходящий кандидат. Он давно хочет наследника, но ни одна из дам ему не понравилась, чтобы позвал под венец. Думаю, ты сумеешь покорить его хоть не красотой, зато здравыми мыслями, рождающимися тогда, когда голова не забита глупой романтикой.
– Где уж романтике взяться, когда собираешься выдать за человека, являющегося твоим ровесником, если не старше! – Воскликнула Эния, злясь на отца за его выбор. – то же самое сделаешь и для Лианы, достигни она совершеннолетия?
– Будь она на твоем месте, то также подобрал бы ей мужа, основываясь на его весомости в обществе. – Парировал Питер Броктон. – Но, пока Лиана мала, придется заняться сперва тобой. К тому же, до твоей сестры дойдет очередь после того, как сам женюсь.
– Женишься? Да что на тебя нашло, в конце концов? От меня хочешь избавиться, затем привести чужую женщину в дом. Все ли с твоим здоровьем нормально? – Эния не удержалась, отпуская грубость, что раньше никогда не делала.
– Не смей дерзить мне! Иначе твоим мужем станет куда менее достойный человек, чем маркиз Хеллвей! – Вновь Питер Броктон стукнул кулаком по столу, отчего тот неприятно загромыхал. – Как ты не понимаешь, что у тебя подвернулся шанс наконец выбраться отсюда, где ты увядаешь и нет просвета на благополучное будущее! Ты навсегда останешься старой девой, закрытой в четырех стенах, будучи похожей на старую пихту, которую давно хочу убрать из сада!
– Лучше превратиться в дряхлое бревно, чем выйти замуж за человека, внешне кажущегося иссохшим изюмом! – Выкрикнула Эния в отчаянии. – Если не изменишь своего решения, не жди послушания!
– Ты мне еще и угрожаешь? МНЕ? В моем же доме?! – Устрашающе спокойным тоном произнес Питер Броктон, медленно поднимаясь с кресла. – Если посмеешь ослушаться, сожгу библиотеку! ВСЮ! До последней книги! Больше не сможешь бегать и зачитывать до дыр страницы! Твои дурацкие драконы отправятся в топку! Интересно, каково бы им было на самом деле оказаться поглощенными огнем? Тогда бы уж наверняка больше не смогли бы причинять боль другим!
Эния слушала гневную речь отца и понимала, что он с легкостью выполнить угрозу. Но поступать, как он велит, не желала.
Девушка не была в состоянии выслушивать виконта Фрая. Повернувшись на носочках и не говоря ни слова, она выскочила из кабинета.
Питер Броктон вернулся в кресло и откинулся на спинку стула, затем прикрыл глаза.
Пусть Эния ерепенится, все равно сделает, как он сказал. Так будет лучше. Для нее и для всех.
– Эния! Эния! – Кричала Лиана, несясь за сестрой, поспешно отдаляющейся от отцовского кабинета.
– Ты уже второй раз за день теряешь меня и находишь. От тебя просто так не спрятаться. – Нашла в себе силы Эния, чтобы пошутить и не пасть духом от нехороших вестей от виконта Фрая.
– Я ждала, пока ты выйдешь. Интересно, что папа сказал? Может, есть новости по поводу коня для меня? Вдруг моя мечта собирается вот-вот исполнится, а я даже не подозреваю об этом. – Наивно предположила Лиана, семеня за старшей сестрой, которая все же замедлила ходьбу, пока вовсе не остановилась и не присела на корточки перед малышкой.
– Лиа, боюсь, речь шла не о твоем будущем коне. Отец по другому поводу позвал меня. – Произнесла Эния, поглаживая девочку по голове. Старшая сестра жалела, что приходится расстраивать малышку, но иного выхода не видела, чем рассказать правду. Пусть лучше от нее Лиана все узнает, а не от слуг. – Понимаешь, мы живем здесь достаточно долго, но, как бы нам не нравилось проводить время вместе, настанет день, когда нам нужно будет уехать отсюда, чтобы создать собственную семью.
– Семью? Но ты и папа - есть моя семья! – Воскликнула Лиана, нахмурившаяся от утверждения, которое, по ее мнению, было неправильным. – Больше мне никого не надо!
– Это ты сейчас так говоришь. Пока не влюбишься. – Улыбнулась Эния, видя, как сестренка сильнее нахмурилась. – Когда встретишь человека, которого полюбишь всем сердцем, то захочешь построить с ним совместное будущее. – Девушка замолчала, не понимая, зачем рассказывает все это ребенку. Особенно после заявления отца, что как раз ее судьба не пересекается с любовь. Возможно, он подобное уготовил и Лиане. Хотя еще много времени оставалось к взрослению малышки. Мнение отца может поменяться сотню раз. – В общем, сегодня по решению нашего отца я должна буду вскоре выйти замуж за маркиза Хеллвея. Однажды этот господин приходил с визитом.
– Не помню такого. – Насупилась Лиана, напрягаясь в попытке припомнить упомянутого джентльмена.
– Наверное, ты гуляла по парку, поэтому не пересеклась с ним. – Пожала плечами Эния. – Тем не менее, факт есть факт. Его Милость - мой будущий супруг. Если, конечно, захочет породниться с нами.
Эния издала смешок, но Лиана проигнорировала веселье сестры.
– Кажется, ты что-то не договариваешь. Раньше ни разу не говорила о нем, а тут вдруг появился, как гриб посреди полянки. – Лиана отказывалась верить совам Энии. – Говори, как есть! Иначе пойду к отцу и сама расспрошу обо всем!
– ТО же самое услышишь. – Эния выпрямилась. – Иди, спрашивай, если мне не доверяешь. Только знай, потревожь отца сейчас, точно не сумеешь потом договориться насчет коня. Папе не нравится, когда отвлекают по пустякам. Ты это прекрасно знаешь.
Лиана замялась, застыв в нерешительности.
– И что мне теперь делать? Без тебя… – Спустя несколько мгновений прошептала Лиана. По ее виду заметно, что еще немного и ребенок заплачет.
– Ты остаешься с отцом, он позаботится о твоем благополучии. – Эния подошла к сестре и обняла за плечи. – И потом, владения маркиза находятся недалеко. Смогу письма писать. В гости друг к другу ходить станем.
– Но ведь это большая разница! Одно дело, когда в любой момент к тебе обращаюсь, а другое – разговаривать в зависимости от ситуации. Ты же будешь занята, не до меня. – Едва не всхлипывая проговорила Лиана, поднимая личико, где отражалось беспокойство и растерянность.
– Лиа, послушай, я должна осуществить волю отца. – Уверенно заявила Эния, с усилием веря в сказанное. – Кроме моего предполагаемого замужества в доме грядут еще перемены.
– Что ты имеешь в виду? – Быстро задышала Лиана, готовясь к очередному потрясению, которое не заставило долго ждать.
– Когда моя судьба будет устроена, отец собирается во второй раз жениться. – Пояснила Эния, переживая за следующую реакцию сестру, услышавшую за столь короткий период много новостей. – Ему нужна жена, которая бы радовала его каждый день, а тебе – мать. Внимательная. Заботливая. Любая женщина, увидев тебя, полюбит. Уверена.
– Не нужно, чтобы чужая дама любила! У меня одна мама и это навсегда так и останется! – Выкрикнула Лиана, вырвавшись из объятий и гневно уставившись на сестру. – Ты у меня была, отец… и вдруг исчезли.
– Лиа… не говори так. – Прошептала Эния, протягивая руки к малышке, но та отвергла этот жест, отскочив в сторону.
– Раз надумала уходить, не удерживаю. – Девочка еле сдерживала слезы. – Делайте, что хотите. Отныне вы все меня бросили.
С этими словами Лиа бросилась на второй этаж, откуда вскоре раздался громкий хлопок дверью.
Семья виконта Фрая, в том числе и он сам, собрались за столом, чтобы вместе поужинать. Кроме них в гости был приглашен Джон Синклер, маркиз Хеллвей - тот самый джентльмен, которого Питер Броктон рекомендовал своей дочери.
Что касается Энии, то она, потеряв всякий аппетит из-за присутствия гостя, неуклюже ковыряла вилкой макаронину, расползающуюся по тарелке. Подобное зрелище не могло не вызвать недовольного вздоха виконта Фрая, отчего тот наклонился к Энии, сидящей по правую руку от него.
– Долго это будет продолжаться? – Прошептал Питер, на чьих устах красовалась улыбка, но это всего лишь ширма, показывающая неправдивый образ заботливого отца, склонившегося к дочери, чтобы что-то хорошее ей рассказать.
На самом деле Питер был зол на Энию, не проявлявшую никакого гостеприимства в отношении маркиза Хеллвея, за которого скоро выйдет замуж (что, конечно же, не обсуждалось). Ей крайне необходимо произвести на Его Сиятельство хорошее впечатление, а то вдруг еще почтенный джентльмен задумает улизнуть, увидев, как к нему негативно настроена старшая из дочерей Фрай.
– Что именно? – Спросила Эния, словно не понимала на что сердится отец. Тем не менее продолжила елозить вилкой по тарелке, после чего раздался неприятный скрежет.
– Перестань. – Питер выхватил вилку у дочери и отложил подальше. Затем посмотрел на маркиза Хеллвея, который ничего вокруг не замечая, поглощал еду. На его физиономии отражалось удовольствие, значит, удалось угодить ему предложенными яствами. Питер облегченно вздохнул, потом вперил в Энию грозный взгляд: – Не строй из себя бедную и несчастную девицу, которую насильно выдают замуж.
– А разве ничего такого не происходит? – Эния ответила отцу таким же взглядом.
– Послушай. Чем тебе маркиз не угодил? Он богат, умеет вести себя в обществе, а еще… – Питер посмотрел на мужчину, о котором шла речь, чтобы на ходу придумать положительные качества, касающиеся внешности, но как-то не получалось. Виконт замялся, подбирая слова, пытаясь хоть что-то выдавить на этот счет.
– Хочешь, сказать, красив? – Помогла отцу Эния.
– Ну… в меру привлекательный. – Выдал Питер, но потом махнул рукой, поворачиваясь к дочери: – Для мужчины не главное быть красавцем. По крайней мере, многие дамы без ума от него.
– Или от его кошелька? – Прямо сказала Эния.
– Зато он умный! – Парировал Питер. – Иначе не смог бы заработать ни цента!
– Хорошо, тогда предлагаешь мне холодными ночами проводить время с его деньгами в облипку? – Задала вполне логичный вопрос Эния. – К чему мне это, если мы в средствах не нуждаемся?!
– Благодаря браку с маркизом перед тобой откроется множество перспектив. Неужели не понимаешь? Любая дверь откроется на раз-два, стоит лишь приблизиться туда, куда хочешь попасть. – Изо всех сил расхваливал виконт потенциального жениха дочери. – Сможешь делать все, что только заблагорассудиться! – Внезапно он помрачнел. – Из-за твоей матери наше семейство вынуждено скрываться от позора. Моих связей недостаточно, чтобы представить каждую из вас высшему свету. Если уж говорить начистоту, то маркиз единственный, кто согласился ввязаться в авантюру с нами.
– Ааа, с этого и надо было начинать. – Грустно улыбнулась Эния. – Выходит, я настолько невыгодная партия, что на меня польстился маркиз ради… кстати, ради чего он пошел на такие жертвы?
– Представь, ты ему понравилась, когда случайно увидел. – Пожал плечами Питер. – К тому же, другие кандидатки почему-то не приглянулись ему в качестве будущей жены, которая должна родить ему наследника.
– А может быть дамы сперва хотят залезть к нему в карман, но после того, как поближе узнают, то бегут врассыпную? Не забывай, все-таки маркиза считают губителем предыдущих жен. – Напомнила отцу Эния. – Наверное, поразмыслив бедняжки понимают, что никакие сокровища мира не стоят того, чтобы рисковать собственной жизнью. Правда, у них нет такого отца, как у меня, который готов отдать дочь в первые попавшиеся руки.
– Опять ты за свое. – Тихо простонал Питер, потирая лицо ладонями от накатившей усталости, вызванной продолжительным спором с дочерью. – Если будешь верить всем слухам, поседеешь раньше времени.
– Как я поседею, если маркиз не позволит, разделавшись, как с остальными женами? – С сарказмом проговорила Эния.
Тут виконт не выдержал и стукнул кулаком по столу, отчего посуда подпрыгнула.
Маркиз успел вовремя поднять лицо, иначе бы кусок жареной индейки попал прямо в глаз.
– Прошу прощения? – Удивился маркиз Хеллвей, уставившись на виконта.
– Это вы меня извините. Рука дернулась. – Засмеялся Питер, неловко улыбаясь и так же неуклюже оправдываясь. – Если не против, хочу пригласить вас в свой кабинет для обсуждения деталей по поводу брака с моей дочерью.
– Да, конечно, я готов об этом говорить каждую минуту! – Воодушевленно откликнулся маркиз, резво вскакивая со стула.
– Эм, достаточно будет, если поговорим на эту тему один раз. – Виконт с натянутой улыбкой тоже поднялся со своего места, затем указал на выход. – Пройдемте.
Маркиз поклонился сестрам и направился в сторону двери. Он был взволнован предстоящему разговору, что не обратил внимания на смешок Лианы, сдерживающей веселье от того, как джентльмен бежал за виконтом чуть ли не вприпрыжку, забыв убрать салфетку, по-прежнему заправленную за воротник.
– Позвольте. – Зато Питер услышал смех Лианы, поняв из-за чего веселится младшая дочь. Он протянул руку и ловко убрал салфетку, затем передал рядом стоящему слуге.
Вскоре мужчины скрылись за дверью.
– А он точно маркиз? Разве они такие, как этот? – Спросила Лиана, сгорая от любопытства. – Вроде, как маркизы величественные особы, горделивые, как павлины. А этот какой-то… неправильный. Больше похож на суетливую сороку. Тебе не кажется?
– По мне так пусть станет хоть лебедем, все равно не хочу за него замуж. – Раздраженно сложило руки перед собой Эния.
– Ну, да. Это тебе не дракон. – Поддела сестру Лиана.
– Мне здесь не место. К сожалению, дом перестал быть той крепостью, где я чувствовала себя в безопасности. – Печально проговорила Эния, обведя взглядом столовую, но наткнувшись на бдительных слуг, снующих туда-сюда, отвернулась, чтобы они не заподозрили ее ни в чем и не сообщили отцу о странном поведении его дочери, явно задумавшей какую-то проказу. Эния протянула руку и якобы случайно уронила на пол салфетку, за которой потянулась, чтобы поднять. На самом деле она наклонилась к Лиане и заговорщицки прошептала: – Пойдем в сад, там никто не помешает. Расскажу свою идею.
Лиана кивнула так, что вьющиеся локоны девочки всколыхнулись, напомнив Энии листву маленького деревца, растущем в саду.
– Печально оставлять сестру, но иного выхода нет, – грустно подумала Эния. – Ребенка за собой не потащу туда, куда сама не знаю, что меня ждет.
Лиана доела десерт, затем вместе с Энией направились в сад.
– Хочешь сбежать из дома?! – Воскликнула Лиана, отчего Энии пришлось прижать сестру к себе и прикрыть ладошкой рот малышке.
– Не кричи ты так, иначе услышат даже те, кто находится за пределами наших владений. – Эния серьезно посмотрела на девочку, надеясь, что она не предпримет попытки слишком громко разговаривать, чем выдаст план побега.
– Я еще не смирилась с твоим браком, а ты вовсе собираешься удрать! – Лиана оттолкнула руку сестры и вырвалась из объятий.
– Что за выражения, Лиана! – Покачала головой Эния. – Разве можно…
– А тебе можно меня бросать? – Прошептала Лиана, подозрительно шмыгнув носом. – Сначала говоришь, что будешь жить вместе с мужем поблизости, сейчас же явно хочешь уехать за три девять земель!
– Что прикажешь делать? Смириться с участью стать женой нелюбимого человека? Ты ведь его сама видела, он не впечатлил тебя, а мне придется с ним прожить целую жизнь. Разводы в наших краях не приветствуются. – Сказала Эния.
– Но разве ты не заявляла, как согласна подчиниться воле отца? – Напомнила Лиана.
– Представь, я хотела именно так поступить! – Эния посмотрела вдаль. – Спросив себя еще раз, поняла, что не могу уступить и принять предложение маркиза Хеллвея. Возможно, несколько дней выдержала бы его компанию. За ними последуют недели, месяцы, года. Не хочу запираться в браке, где ничего нет, кроме скуки, горечи и.. промозглой старости. Очевидно, я когда-нибудь сама постарею, но хочется это отсрочить. О чем мне разговаривать с мужчиной, который мне чуть ли не в отцы годится?
– Ты не особо-то веселиться, как молодая, желала. – Фыркнула Лиана и, кажется, слезы передумали литься. – Я вон сколько раз тебя просила побегать со мной по лужам, а ты отнекивалась.
– Ты бы еще предложила с поросятами в грязи поваляться. – Улыбнулось Эния, потешаясь над наивностью сестры.
– По-моему веселое занятие. – Пожала плечами Лиана. – Не то, что проблемы взрослых.
– В общем, Лиа, я должна попытать счастье в другом месте. – Серьезно проговорила Эния, подойдя к сестре и приобняв за плечи. – И, чем раньше я начну действовать, тем лучше.
– Пока что я плохо понимаю, как хочешь все устроить. – Посмотрела Лиана на Энию снизу-вверх. – У нас стражники бдительные, не пропустят муху, а ты гораздо больше нее. Как просочишься через ворота?
– Устрою небольшой маскарад. Подумают, что я служанка из соседней деревни, откуда нам приносят провизию. – Сказала Эния. – Соответствующая одежда имеется, остальное - импровизация.
– Хороший же у тебя план. – Поджала губы Лиана. – Главное проявить актерское мастерство, когда будешь перевоплощаться в прислугу. Могу научить некоторым словам, которыми изъясняются между собой простолюдины и, если вдруг тебя поймают, то ответишь им на «правильном» языке.
– Спасибо, Лиа, как-нибудь обойдусь без просторечия. – Ответила Эния, с любовью глядя на сестру, затем ласково погладила ее по волосам. – Надеюсь, я затеряюсь среди остальных слуг, с которыми выйду через задние ворота и ни с кем разговаривать не придется.
*********************
После того, как виконт Фрай завершил беседу с маркизом Хеллвеем, позвал Энию к себе в кабинет, чтобы рассказать суть разговора. Девушка практически не слушала отца. Мысли в основном касались предстоящего побега, который следовало продумать до мельчайших деталей.
Эния поддакивала виконту Фраю, убедив того, что все-таки согласна с его решением выйти за маркиза, который не самый худший кандидат в мужья, ведь он способен открыть перед ней множество возможностей в высшем свете.
– Я рад, что ты, наконец, осознала мою правоту. – Довольно хмыкнул Питер Броктон, виконт Фрай, восседая за столом. – Стать маркизой великое достижение, а статус идет к тебе в руки легко. Тебе все будут завидовать. Попомни мои слова.
Оказавшись в своей комнате, Эния принялась складывать самые необходимые вещи в небольшой мешок. Заготовленная одежда служанки лежала под кроватью под ковром.
На подготовку к побегу выделялось несколько дней, поскольку через такой срок маркиз Хеллвей придет за окончательным ее ответом, после чего он с отцом подпишет нужные бумаги и пойдет организация свадьбы.
Первый день прошел спокойно, виконт Фрай занимался собственными делами, к радости Энии, позабыв о ней. Лиана молчала, погруженная в свои мысли, из-за чего сестры не особо общались, обмениваясь короткими репликами.
Когда наступил второй день, Эния чувствовала прилив сил и возбуждение от предстоящего события. Она никогда не покидала стены особняка, поэтому ей встретится много испытаний. Девушку ждали перемены, к которым та стремилась. Конечно, неизвестность малость пугала, но тем не менее, грядущее путешествие бОльше интриговало, нежели жизнь с маркизом.
Подгадав момент, когда слуги, снабдившие кухню провиантом, собирались вернуться в деревню, Эния залезла под кровать, вынула одежду из-под ковра.
Девушка закончила одеваться, оставалось сделать небольшие штрихи.
Эния поправила чепец, взяла с собой мешок с вещами, как вдруг резко открылась дверь.
– Ты что здесь делаешь? – Возмутилась Эния, понизив тон. – Ты должна быть в своей комнате, но никак не в моей!
– Разве по закону мне запрещено посещать тебя? – Вскинула брови Лиана в немом удивлении, прикрывая за собой дверь.
– Я имею в виду, что тебе следует находиться в это время у себя, пока… – Начала Эния, но Лиана прервала.
– Пока ты покидаешь меня? – Недовольно констатировала факт девочка.
– Лиа, я ведь тебе объяснила… – Эния внимательно вгляделась в сестру. – А это еще что надето на тебе? Что за неприглядный вид? Куда ты вырядилась?
– По-твоему я останусь дома, пока моя любимая сестрица разгуливает по всему королевству в гордом одиночестве? – Высокомерно вскинув подбородок, сказала Лиана. – Мне пришла гениальная идея - отправиться с тобой и помочь не попасть в беду!
– Ты - ребенок, который не сумеет не только себя, но и другого человека защитить от неприятностей. Не надейся, что возьму с собой в опасное путешествие. – Безапелляционно заявила Эния, прижимая к себе мешок с вещами. – Мне пора уходить, иначе слуги выйдут до того, как я окажусь у задних ворот.
– Мне тут нечего делать без тебя, Эния! – Жалобно хмыкнула Лиана, позабыв о ранее показанном высокомерии, который должен быть сбить столку сестру. – Ты говорила, что отец хочет повторно жениться. Зачем мне чужая женщина, собирающаяся помыкать всеми? Она явно в первый же день, как только отец женится, начнет устанавливать свои права. – Девочка подошла ближе к Энии и вцепилась в ее подол. – Прошу, не бросай меня на растерзание злой мачехи!
– Да с чего ты взяла, что женщина, которую выберет отец, злая? – Эния опустилась перед малышкой на корточки и нежно погладила по волосам: – Ему ни к чему жениться на мегере, ведь ему самому может достаться от подобной дамы.
– Отец способен выбрать женщину под стать собственному характеру. Двух людей с ледяным сердцем я не выдержу. Не оставляй! – Взмолилась снова Лиана, теребя подол сестры. – Он тебя-то не жалует, а, когда сбежишь, будет срываться на мне.
– Об этом я не подумала… – Прошептала Эния, нахмурившись.
– Вот видишь! Твой план требует доработок! – Заметив, как Эния потихоньку сдается, Лиана возликовала. – Я не помешаю во время путешествия. Наоборот, наверняка в чем-нибудь пригожусь.
– Пока сложно представить, в чем именно. – Закатила глаза Эния, затем поднялась и направилась к двери, но на пороге обернулась. – Веди себя тихо, иначе заметят раньше времени. Не хватало, чтобы нас узнали…
– Не узнают! – Торжествующее отозвалась Лиана, одним ловким движением сбрасывая юбку, под которой виднелись штаны. – Я решила стать мальчишкой, в таком образе точно не попаду под подозрение. Тем более в этом наряде намного проще передвигаться, чем в платье.
– Ох, что-то мне неспокойно. – Напоследок всполошилась Эния. – Одно дело убегать самой, но брать ответственность за тебя… Если случится беда, я себе не прощу.
– Если бы надо мной издевалась мачеха, ты бы тоже не пришла в восторг. – Сказала Лиана, окончательно убеждая сестру в правильности решения отправиться на поиски приключений вдвоем.
****************
Передвигаясь на носочках, Эния и Лиана, переодетые в слуг, крались по коридору, который казался бесконечным. Оставалось молиться, что никто их не поймает. Особенно страшно было попасться прямо в руки отца, сумевшего установить рекорд по гневу. Он наверняка запрет Энию и станет держать взаперти, пока она не сдаться и не согласится на предложение маркиза.
Эния молилась, чтобы поскорее добраться до кухни, затем миновать еще один коридор и наконец выбраться к задним воротам, куда направлялись слуги, завершившие дела тут, в особняке.
Пересечь кухню удалось без проблем, кухарка с помощниками что-то громко обсуждали, но это продолжалось недолго. После того, как были розданы указания, говорившие люди удалились.
Вспомнив, что надо дышать, Эния облегченно вздохнула, потом поманила Лиану, схватив ту за руку и ускорившись, так как на пути до самых ворот никто не должен им повстречаться.
– Ну, что, впереди ворота. – Прошептала Лиана, заглянув в щелку двери, которую приоткрыла Эния, осматривающаяся вокруг. – Идем?
– Минутку. Я смотрю, подходящая ли ситуация для выхода из особняка. – Напряженно всматриваясь в окружающую обстановку, прошептала Эния. Не заметив ничего подозрительного, кивнула и шире открыла дверь. – Что ж, вперед и да помогут нам силы небесные.
– Говорить будешь ты, а то вдруг что-нибудь скажу не то и испорчу. – Сказала Лиана, беря за руку сестру.
– Да, если что по легенде ты - мой младший брат, помогаешь переносить продукты на кухню. – На ходу выдумала историю Эния. – Скажу, что ты глухонемая, поэтому помалкивай и не реагируй на какие-либо выпады охраны в нашу сторону. Вздумают подшучивать, отпуская разные колкости, не отвечай. Ни под каким предлогом.
– Ясно-ясно. Рот на замок. – Согласилась Лиана, прячась за сестрой.
Девушки перевели дух, после чего хотели уже пойти к воротам, но внезапно их схватили за локти и затащили обратно вовнутрь.
– И куда вы собрались, леди, могу поинтересоваться? – Донесся спокойный голос, раздавшийся позади беглянок.
Эния и Лиана встрепенулись, сердца забились в унисон - учащенно и, казалось, вот-вот вырвутся из груди.
Эния замерла на мгновение, сообразив, что голос не принадлежал их отцу, так как он кричал бы, из-за чего стены сотрясались бы, а так тон говорившего был слишком спокоен.
Набравшись храбрости, Эния оглянулась через плечо. Чепчик сполз на половину лица, поэтому виднелись лишь глаза девушки, но даже это не спасло ее от быстрого опознания того, кто она. Служанку в ней не признали, выходит, маскарад так себе.
– Я слушаю вас, леди Эния. – Вновь обратились к ней. – Вы заготовили речь, которая должна убедить, что, переодевшись в служанку, не задумали ввязаться в неприятности?
– Томас! Я не могу рассказать истинную причину моего маскарада. – Виновато проговорила Эния, обращаясь к дворецкому. – Поверьте, лишь самые веские причины вынудили прибегнуть к крайним мерам.
– Где же, Томас? Неужели не выдержал мучений совести и рассказал о побеге нашему отцу? – Прошептала Лиана, прижавшись к Энии и опасливо озираясь по сторонам, после чего сосредоточилась на стражниках, которые стояли около ворот. – Я не знаю, из-за чего больше переживаю: из-за долгого отсутствия Томаса, с которым могло случиться все что угодно, или причина в тех двух, что подозрительно пялятся на всех проходящих мимо слуг?
– Думаю, нужно подождать Томаса. Он не должен пойти против нас. – Уверенно заявила Эния, хотя на последней фразе голос дрогнул.
– Я слышу сомнения. – Лиана посмотрела на сестру сверху вниз, отчего шапочка сползла ниже, чем нужно до хорошего обзора, и девочка сердито отодвинула ее на макушку. – Дворецкий продолжительное время служил отцу верой и правдой, поэтому наверняка не выдержит и проболтается. Мы теряем драгоценные минуты, ожидая запропастившегося Томаса.
– Еще немного подождем. Если через пять минут не объявится, то пойдем без него. – Твердо сказала Эния, отступая в тень и потянув сестру за собой, чтобы скрыться от зорких взглядов охранников.
– Мы и так торчим здесь… – Заныла малышка.
– А вот и я. – Раздался близко голос Томаса, что обе сестры вздрогнули от неожиданности, даже не смотря на тихий голос дворецкого.
Эния посмотрела на Лиану, мол, я же говорила, что он не придаст, малышка же закатила глаза.
– Держите, леди Эния, в этом мешочке монеты, накопленные мною за долгую службу. – Томас протянул крохотный, но увесистый кошель.
– Томас, я не могу принять! Забрать все состояние человека, который столько хорошего сделал для нашей семьи! – Покачала головой Эния, затем с осуждением взглянула на пожилого мужчину. – Вы, что же, полагаете, я способна обокрасть вас?
– Скажем, я передоверяю вам хранение денег. Будете расплачиваться за все, что потребуется в дороге. Я привык зарабатывать, но тратить не умею. Уверен, вы правильно распределите средства. – Добродушно улыбнулся Томас, он потряс кошелем, вынуждая Энию принять мешочек. – Тем более я в курсе, как Его Милость мало на карманные расходы выделял дочерям.
– Это правда. – Подумала Эния. – Отец обеспечивал нас едой и одеждой, но той, что считал подходящей на свое усмотрение. Выделял немного денег на всякие безделушки, которые покупались на рынке, они были дешевыми и быстро ломались, поэтому я решила не тратить средства попусту, а начала с детства копить. Богатством похвастаться нельзя, зато хоть умерла бы с голову в дороге.
– Спасибо, Томас. Надеюсь, вы не пожалеете о своем поступке. – Сказала девушка, забирая у дворецкого кошель и пряча в кармашек юбки, после чего прикрыла его накидкой. Все же денег в излишке не бывает.
Все трое пошли к воротам, где с ноги на ногу переминались охранники.
Эния набрала воздуха полную грудь, затем медленно выдохнула. Она склонила голову, взяла за руку Лиану и ближе пододвинула ее к себе.
Когда Эния проходила мимо одного из стражника, он перекинулся какой-то фразой с напарником, тот в ответ гоготнул, потом в следующее мгновение девушка почувствовала шлепок ладонью в нижней части спины. Эния ощутила прилив гнева и хотела с ненавистью посмотреть на негодяя, осмелившегося вести себя столь дерзко, но вовремя вспомнила, что отыгрывает роль служанки, которой не пристало отчитывать кого-либо за бестактное поведение.
Эния с усилием воли подавила приступ ярости, лишь ускорилась, чтобы наконец оказаться подальше отсюда.
– Эй, красотка, почему твой мешок такой большой? Кажется, давали приказ снабжать едой кухню, а не вытаскивать с особняка все, что под руку попадется. – Посмеиваясь, громко произнес стражник, который хлопнул ее по заднице. – Ну-ка, покажи содержимое! Гляди, чего ценное вздумала вынести!
– Успокойся, Джером. Ее мать - моя родственница, она болеет, и я ей передал некоторые вещи. Обычные тряпки, которые в случае чего на лоскуты порвать можно. – Томас своевременно появился рядом. – Если не веришь, убедись сам, раз так интересно.
– Нет уж, рыться в каких-то тряпках я не буду. – Фыркнул стражник, отступая в сторону. – Но, если вдруг что, Томас, то под вашу ответственность.
– Разумеется. – Кивнул дворецкий. Он подтолкнул сестер к воротам, потом обернулся и что-то сказал стражникам.
Эния и Лиана вышли со двора, прошли небольшое расстояние и остановились. Повернувшись, стали дожидаться Томаса, который тут же появился, стоило о нем лишний раз вспомнить.
– Ступайте в сторону ближайшей деревни. Это вон туда. – Томас показал пальцем.
– Да, я знаю, где она находится. Несколько раз бывала. Как раз туда и планировала добраться, если бы пришлось одной идти. – Сказала Эния.
– Отлично. Значит, дорогу найдете до того, как окончательно потемнеет. – Томас посмотрел на небо. – Мне надо малость задержаться. Соберу кое-какие вещи, затем присоединюсь к вам.
– Вас долго ждать? – Протянула Лиана.
– Придется подождать, когда все уснут. Ворота закрываются на замки, но у меня-то есть запасной ключ! – Томас подмигнул. – Найдете в деревне домик с металлическим петухом на крыше, он виден и при сгущающихся сумерках. Постучитесь к хозяйке, скажете, что от меня, она поймет. Здание небольшое, зато вместительное. Пока ждете меня, вам постелют, отдохнете перед дорогой. О транспорте не волнуйтесь, найду.
Томас по привычке поклонился и скрылся за воротами.
– И что бы ты делала без нас? – Поцокала языком Лиана. – Ладно бы до деревни дошла, а потом как?
– Попросила бы крестьянина подвезти до пункта, удаленного от особняка. Настолько далеко, насколько это было бы возможно. – Эния улыбнулась. – Ну, точнее говоря, насколько бы денег хватило.
– Да уж, с тобой не соскучишься. – Фыркнула Лиана. – Если подумать, то вряд ли твоих накоплений хватило бы на нас двоих. Я, к сожалению, совсем без денег.
– Поэтому Томас, к счастью, отправляется в путешествие с нами. – Радостно откликнулась Эния. – Вместе мы справимся с трудностями.
– Большое спасибо, что приютили нас, Джоанна. – Поблагодарила Энию добрую женщину, являющуюся хорошей знакомой дворецкого Томаса. – Мы вас обременять не станем, ненадолго задержимся и отправимся в путь.
– Что вы, меня ничуть не огорчит, если задержитесь на день, два… да насколько угодно. Мои двери всегда открыты для всех. – Отозвалась Джоан, умело работая в печи и готовя ароматный ужин для новоприбывших.
Эния не была голодна, но не стала отказываться от гостеприимства, тем более заметив, как Лиана поглядывала на печь, значит, малышка не прочь отведать стряпни Джоанны.
– А откуда вы знаете нашего Томаса? – Эния решила ее расспросить, чтобы не сидеть в полной тишине. К тому же, лучше занять мысли при непринужденной беседе, чем думать о собственной судьбе, когда отец узнает о побеге.
– Мы познакомились на ярмарке, которую проводит ежегодно староста деревни. – Джоанна обернулась и ее лицо озарилось широкой улыбкой. – Томас оказался вежливым мужчиной, что меня поразило. Не то, что наши деревенские. Привыкли грубить. Вечно хмурые. Томас, увидев, как я вожусь с тяжелым грузом, застрявшем в тачке, помог спустить его на землю. – Тут она вздохнула. – Мы разговорились и, как человек он мне понравился. Хоть соглашался захаживать в гости, чтобы рассказать одну-другую историю, так как жизнь у него на удивление разнообразная, но в свой внутренний мир не подпустил. Многое поведал, а почему не обзавелся семьей, не сказал.
– Наверное, ему поздно думать о жене и детях. – Начала Лиана, пожав плечами. – Когда я его впервые увидела, он уже был седым.
– Вот еще, как по мне, он способен дать фору более молодым мужчинам. – Фыркнула Джоанна, повернувшись к печи. – Конечно, Томас не выглядит мощным, как наши деревенские, но он крепкий, раз берет в руки тяжесть и не морщится.
– Слышала? Нечего Томаса списывать со счетов. Он у нас завидный жених. – Рассмеялась Эния. – И вообще, тебе ли разбираться в любовных романах: кому, с кем и когда нужно заводить семью.
– Ну, и сколько, думаешь, ему лет? Он ведь никогда не называл своего возраста. – Лиана сморщила лоб, отчаянно размышляя. – Столько времени в услужении, а мы практически ничего о нем не знаем.
– В любом случае я с удовольствием рассмотрела бы его в качестве своего мужчины. Не прочь, чтобы он переехал ко мне в дом на постоянную основу. – Джоанна прихватками из полотенец вытащила из печи казан, поставила на стол перед сидевшими за ним девчушками, затем открыла крышку, откуда аппетитно запахло и Эния подумала, что все-таки очень хочет попробовать приготовленное блюдо. Джоанна продолжала: – Как дорожки с Томасом пересеклись, то перестала думать о ком-либо еще. Все предложения от наших мужиков отклоняю, жду первого шага от него.
– По-моему Томасу никто не нужен. В особняке много женщин работает, а он ни разу им вслед не посмотрел, когда те мимо проходили. – Изрекла наблюдательная Лиана, ближе пододвигаясь к столу и протягивая миску, чтобы получить свою порцию еды.
– Ты бы с подобным энтузиазмом уроки делала, как за Томасом следишь. – Улыбнулась Эния, глядя на изрядно проголодавшуюся сестру. – Учителя тобой недовольны. Часто жалуются, что их совершенно не слушаешь и учить задания не хочешь.
– Кстати, есть еще одна польза от путешествия. – Лиана подвинула к себе миску с ароматной пищей и взяла ложку. – Не нужно грызть «гранит науки», что, кстати, по вкусовым качествам значительно уступает блюду Джоанны. – В следующее мгновение девочка зачерпнула ложкой еду, потом отправила в рот и с удовольствием прикрыла глаза. Хорошенько прожевав, она сказала: – Ох, если бы вы преподавали кулинарию, то, честное слово, я не пригуливала бы уроки. Наоборот, требовала бы больше практический занятий.
**********************************
– Я принес необходимые вещи: тут одежда для переодевания, аптечка… – Доложил Томас, как только переступил порог домика. Он взглянул на спящую у печи на скамье Лиану и понизил голос: – В особняке все спят. Я бесшумно прокрался к воротам, открыл их ключом и спрятал его в тайнике, о котором никто не знает. Никто не хватился. Даже, если бы меня кто-то увидел, то не обратили бы внимание на дворецкого, занимающегося какими-то своими делами, пусть и ночными. Как ни как я главный в доме среди персонала… по крайней мере, был.
– Вы не жалеете, что решили пойти с нами? – Спросила Эния, хоть и понимала бессмысленность вопроса, поскольку назад дороги нет.
– Нет, я не могу оставаться там, где царит несправедливость. Насильно выдавать человека замуж за нелюбимого. Один раз я стал свидетелем… – Начал Томас, но потом вдруг запнулся. Тряхнув головой, направился к двери. – Пора выдвигаться. Я нашел возницу, который ждет на нижней тропинке. Заплатил половину обещанной суммы за помощь, остальную - в конце маршрута.
– Откуда же у вас столько денег, Томас? – Удивилась Эния. – Стало быть, вы мне не все свои сбережения отдали?
– Я могу похвастаться множеством тайников в особняке. Накопил монет, которые пригодились, к счастью. – Улыбнулся Томас, но потом быстро дополнил: – Только не думайте, будто я что-то украл или вел себя нечестно, обманывая кого-то. Все заработано честным трудом.
– Не сомневаюсь, Томас. – Эния подошла к нему и дотронулась до локтя. – Вы не только добросовестный работник, но и верный друг.
– Дружить с вами - большая честь для меня. – Томас улыбнулся вновь.
– Разбужу Лиану, а то проспит все на свете. – Эния пошла в сторону лавки.
– В телеге сможете поспать. Я накидал одеял, будет удобно отдыхать. – Сказал Томас. – Пришлось пробежками носить туда-сюда покрывала, но оно того стоит.
– Что? Уже вставать? – Сонно пробормотала Лиана, протирая кулачком глаза. – Только уснула.
– Можешь остаться пожить у Джоанны. Тем более ее готовка тебе понравилась. – Эния подразнивала сестру, которая резко открыла глаза и подскочила на лавке, после чего спрыгнула с нее и подошла к ближе к старшей сестре.
– Я намерена уехать из города с тобой. – Серьезно проговорила Лиана и, кажется, проснулась окончательно. Сон, как ни в одном глазу. – Но у меня есть встречное предложение. – Девочка подошла к Джоанне, взяла ее за руку и подвела к Энии с Томасом. – Пусть Джоанна поедет с нами.
– Я даже не знаю… – Неуверенно проговорила Джоанна, поглядывая на Томаса, наверняка ожидая от него какого-то знака, но он замялся, склонившись к своим котомкам и сделал вид, что проверяет надежно ли завязаны узлы, сдерживающие вещи, находящиеся внутри сумы. Резко вздохнув, Джоанна вскинула подбородок и серьезно посмотрела на Энию. – Я согласна поехать с вами. В деревне меня ничто не держит, поэтому нет смысла задерживаться здесь и ждать чуда. Возможно, где-нибудь там, в пути, найду свое счастье.
С этими словами Джоанна повернулась на пятках и пошла собирать вещи, которые пригодятся ей в дороге.
– Томас, ну, чего вы молчите? Разве не рады, что Джоанна присоединится к нашей компании? – Прошептала Лиана, подойдя к дворецкому и дернув того за штаны, чтобы он перестал рассматривать пожитки и обратил внимание на нее. – Она сумеет столько вкусноты нам наготовить. С такой хозяйкой, как Джоанна, не умрешь с голоду.
– Я не так много ем. Тем более дорога предстоит долгая и приключений может хватить с лихвой, не до пережевываний пищи мне будет. – Проворчал Томас, при этом не сделав попытки воспротивиться поездке Джоанны. – Я должен вас защищать от невзгод. За двумя девицами глаз да глаз нужен, так еще одна женщина прибавляется.
– Кто бы подумал, что вы, оказывается, ворчун! – Хихикнула Эния, глядя на Томаса, который от волнения немного покраснел. Или его смущает, что Джоанна едет? Отчего-то кажется, что к ней Томас не относится безразлично. К тому же, Джоанна единственная, к кому он обратился за помощью.
После непродолжительного шороха, раздававшегося с задней части дома, Джоанна вышла на свет, держа в руках одну, но огромную сумку.
– Я готова отправляться в эту же секунду! – Заявила женщина, слегка запыхавшаяся от быстрой упаковки вещей. Видимо, боялась, что передумают брать ее с собой, если замешкается.
– И что ты, дорогая моя, туда умудрилась запихнуть? – Вздохнул Томас, пристально рассматривая сумку, будто обладал способностью видеть через плотную ткань. Джоанна попыталась оправдаться, но дворецкий остановил ее взмахом руки. – Неважно. Это был риторический вопрос. Что ж, выходим на улицу. Возница заждался. Джоанна, закрывай дом, мы пока начнем погрузку.
Возница спустился с тачки при виде появившихся в поле зрения людей, кивнул в знак приветствия. Эния и Лиана привыкали в ответ кивать, а не делать реверанс.
Каждый занялся своим делом.
Томас и возница догружали оставшиеся вещи, Лиана и Эния подтаскивали сумки к тачке, хоть никто их не просил это делать, но стоять столбом девчонки отказались.
Джоанна погасила свечи в доме, после чего переступила порог здания и закрыла дверь на ключ, который забросила в проем столба, поддерживающего крышу крыльца и прикрыла отверстие деревянной доской.
Когда с погрузкой закончили, пассажиры разместились в тачке, устроившись по местам, которые облюбовали для себя.
Транспорт двинулся прочь от дома. Джоанна смотрела на удаляющееся здание, куда она, вероятно, больше никогда не вернется.
– Не успели далеко отъехать, а уже грустите? Вижу печаль в вашем взгляде. Хоть достаточно темновато вокруг, но эту эмоцию удалось рассмотреть. – Обратилась к женщине Эния.
– Как ни крути прожила в доме половину жизни, оставляю какие-никакие воспоминания. – Улыбнулась Джоанна. – Но я не жалею то, что решила сменить обстановку. В деревни скучно, ничего не происходит. В путешествии есть возможность познакомиться с новыми людьми и… обзавестись собственной семьей, если в здешних краях не получилось.
– Мы тоже с сестрой надумали изменить свои судьбы. Надоело плыть по течению, пора изменить направление. – Сказала Эния, оглянувшись и заметив, что дом Джоанны скрылся за холмом. В сердце защемило, будто собственный дом вот-вот оставила позади. Не возникало подобного чувства, когда покидала родные стены, а тут…
Эния укуталась, накрывая плотнее покрывалом себя и Лиану, прижавшуюся к ней и свернувшуюся калачиком.
Эния вгляделась в небо, по которому разошлось большое количество звезд. Они настолько яркие и красивые, что можно целую вечность потратить на их созерцание.
– Вот было бы здорово, если бы одна из звезд оказалась драконом. – Подумала Эния. – Я столько о них читала, что горю нетерпением познакомиться с этими существами. Они должно быть такие же величественные, как их описывают. Лишь упоминание о драконах вызывало восторг, а, что, когда встречусь воочию? Дух захватывает от предвкушения. Надеюсь, в новом месте я увижу дракона, и он в подробностях расскажет о себе. Интересно, каково связать судьбу с драконом? В книгах абстрактно упоминали данный момент, но говорили, что союз с ним возможен. А вдруг мне посчастливиться оказаться в кругу людей, которых дракон подпустит к себе? Конечно, нет гарантий стать суженой, зато можно дружить.
Эния долго размышляла о драконах, не замечая, как значительно отдалилась от родных мест. Она совсем позабыла об отце, о выбранном женихе, только вера в светлое будущее не покидала ее весь путь.
– Вы проворонили моих дочерей. – Виконт Фрай спокойно говорил, но его тон не внушал доверия, так как это показная терпимость.
– Мы стояли как всегда на страже. – Принялся объясняться охранник Джером. – Кто мог подумать, что дворецкий заодно с беглецами? Он ручался за них! Вернее, за девушку и… с ней вообще бегал какой-то мальчишка!
– Остолопы, вы даже не в состоянии отличить девочку от паренька, леди от служанки. – Виконт Фрай устало потер двумя пальцами переносицу. – Какая сила побудила меня вас поставить у ворот?
– Вы же знаете, что у нас до сегодняшнего дня проблем не было. – Сказал Джером. – Мы их найдем!
– Они далеко отсюда. – Виконт Фрай стукнул по столу кулаком. – По вашей вине. Их по мановению волшебной палочки обратно не вернешь! – Мужчина повернулся к гостю, стоявшего у окна: – Что скажете, Ваше Сиятельство? Какие действия предпримем?
– Вы обещали мне, Питер, что ваша дочь не станет выкидывать фортеля. Говорили какая она покладистая, а в итоге получаю сюрприз! Ни невесты, ни свадьбы! – Возмущался маркиз Синклер. – В общем, побег леди Энии - ваша проблема. Советую решить ее в ближайшем будущем, иначе лишитесь всех этих удобств. – Маркиз обвел рукой. – Из особняка в конюшню переберетесь! Поверьте, я устрою ваш переезд!
– Да уж, тут не наш особняк. Тесно. – Констатировала факт Лиана, осматривая обстановку нового дома, куда путешественники приехали после долгой дороги. Девочка вздохнула, но потом приободрилась и подскочила к сестре, приобняв за талию. – Зато буду жить вместе с моей любимой Энией, которую спрячем хорошенько, чтобы отец не нашел.
– Ты не забывай, что должна всем местным жителям представляться как мальчик. То есть моим братом. – Эния взъерошила локоны сестры и нахмурилась. – Тебе придется прятать свои роскошные волосы под шапкой или…
– Или срезать? – Лиана испуганно дотронулась до шевелюры. – Пожалуйста, давай обойдемся без крайних мер. Я так спрячу волосы, что никто не догадается насколько они у меня длинные.
– Смотри. Надеюсь, что не придется попадать под подозрение здешних людей. – Сказала Эния. – Твоя новая одежда вон в том сундуке.
Лиана отстранилась и направилась в указанное направление. Открыла сундук и пошарила рукой.
– Надо же сколько Томас одежды для меня припас. Не сосчитать. – Хихикнула девочка. – Эх, придется отказаться от платьев, кружев, рюшечек… Что ж, мальчишеская одежда намного удобнее. Смогу без проблем гулять на улице, не боясь испачкаться.
– Да, и можно позабыть о балах, танцах, званных вечерах. – Эния присела на рядом стоящий стульчик. – Я не знаю сколько продлится наше путешествие. Возможно, что я тебе вовсе лишила такого замечательного события как выход в свет для юной леди. Конечно, не завтра ты должна была появиться перед завидными женихами, но, когда повзрослеешь, как достойную партию найти? Ты - не простая крестьянка, по статусу не положено выходить замуж за простолюдина. Я об этом совсем не подумала.
– Знаешь, я не заглядываю столь далеко. Как будет, так будет. – Пожала плечами Лиана, отодвинувшись от сундука и приблизившись к сестре. – Тем более я всех мальчишек считаю задиристыми и вредными, а взрослые они куда противнее, разве нет? Не это ли качество отвернуло тебя от маркиза? Пусть внешне он более-менее, но поведение ужасное. Чего стоит, что маркиз вовсе не попытался расположить тебя к себе. Ладно, замужество в наше время определяется родителями, но ведь жених может хотя бы поговорить со своей невестой и убедить, что он ее осчастливит и супружеская жизнь не станет в тягость.
– Маркиз спешил обзавестись наследником, поэтому мои чувства для него не самое первостепенное в браке. – Сказала Эния. Она лукаво посмотрела на Лиану. – Кто знает, вдруг дни Его Сиятельства сочтены, вот он и торопился сделать меня своей женой?
– Стала бы вдовой, забрала бы все имущество маркиза себе. – Захихикала Лиана. – Хм, может быть, пока не поздно, вернемся обратно?
– А может быть дождемся, когда ты повзрослеешь и, если к тому времени Его Сиятельство не умрет, выйдешь за него? – Поддела сестру Эния. – Кто знает, есть вероятность, что воспылаешь к нему нежными чувствами.
– Неет, я лучше пойду поищу Томаса и Джоанна. – Сказала Лиана, направляясь к выходу. – Сейчас могу думать исключительно о еде, а не о будущем замужестве. Если я когда-нибудь выйду замуж, то точно не за маркиза. Он не в моем вкусе.
– Ох, да, что ты в этом понимаешь. – Засмеялась Эния, поднимаясь со стула и идя следом за сестрой. – Неужели моя Лиана настолько прыткая, что уже успела разобраться в тонкостях симпатии к противоположному полу? Тебе раньше нравились мальчики? Хотя не припомню ни одного паренька в нашем имении. В основном зрелые слуги работали на отца.
– Я точно не знаю, кто мне может понравиться, но явно не маркиз Хеллвей. В нем присутствует нечто отталкивающее, отчего мурашки по коже. – Сказала Лиана. – И вообще, плевать на него. Обещаю о нем не упоминать, а то при воспоминании одного лишь его имени все нутро переворачивается.
Сестры кивнули, договариваясь забыть о маркизе Хеллвее, иначе сложно начать новую жизнь с чистого листа, когда прошлое постоянно стоит за спиной.
Едва Эния и Лиана подошли к двери, как она тут же отворилась.
– Дорогие мои, вы, наверное, проголодались! Скорее идемте, я накормлю вас до отвала. Дорога была долгая, поэтому нужно срочно подкрепиться, иначе ослабеете и не сможете удержать ложку в руке! – Без предисловия начала тараторить Джоанна. – Я успела сходить на рынок, закупилась, теперь вас ждет только что приготовленная еда!
– Как же мы долго с Лианой разговаривали, оказывается. – Покачала головой Эния. – Ты устала небось столько дел за раз выполнять: и на рынок сбегала, и наготовила, а кое-кто прохлаждается.
– И ничего не прохлаждается! Я, между прочем, выбирала для себя одежду, в которую переоденусь, а то вещи, надетые сейчас, впитали дорожную пыль. – Лиана жалобно переводила взгляд с Энии на Джоанна, и обратно. – Только можно сперва покушать, а потом заняться гардеробом? Пожалуйста. У меня живот скоро урчать начнет.
– Ладно, идемте. Только чур перемыть всю посуду после того, как поедим. Отвертеться не получится! – Предупредила Эния. – Все-таки мы с тобой отыгрываем особую роль, а у слуг нет слуг, придется самостоятельно убирать, мыть и выполнять прочие домашние дела.
– Я согласна. Пойдем уже. – Простонала Лиана, хватая сестру за руку и таща за собой.
*****************************
– Ух, я так наелась, что нужно хорошенько переварить. – Удовлетворенно вздохнула Лиана, откидываясь на спинку стульчика.
– А мыть посуду кто будет? – Глаза Энии с подозрением посмотрели на девочку.
– Давай в следующий раз. Я так наелась, вот-вот лопну. Тем более пища должна медленно усваиваться, а, если начну активно двигаться, нарушу процесс. – Серьезно проговорила Лиана, но что-то подсказывало Энии, сестра попросту пытается улизнуть от обязанностей с учетом того, она и так долго сидит отдыхает, за такое время уже все что угодно способно перевариться.
– Хорошо, но лишь в этот раз дам поблажку. Больше отвертеться не удастся! – Пригрозила Эния, затем встала из-за стола и направилась к грязным мискам со столовыми приборами.
– Деточка, мне несложно помыть. Иди, отдохни. – Предложила Джоанна, вставая рядом. – Если не устала, сходи на улицу, погуляй, осмотрись, чего тебе с посудой возиться?
– Все. Держимся за руки. Не хочу потерять вас, потом не сыщешь никого. – Лиана схватилась за руку Энии, с которой пошла в одну ногу, стараясь не отставать ни на шаг.
– Пользуясь случаем, хочу посмотреть прилавки с продуктами для будущих блюд. Моя голова часто забита различными рецептами, поэтому не удивляйтесь тому, что я так настойчиво обговариваю подобные темы. – Сказала Джоанна, чья глаза то и дело оглядывали самодельные витрины продавцов. – Как раз подберу овощи для интересного блюда, которое вместе с вами, леди Эния, вместе приготовим.
– Можешь обращаться ко мне на «ты». И, пожалуйста, никаких титулов. – Опасливо оглядываясь по сторонам, предупредила Эния, склонившись к женщине. – Никто не должен заинтересоваться нашим… семейством. Помнишь, что говорил Томас?
– Да, помню. Извини, дорогая. – Поспешно затараторила Джоанна, понизив тон до шепота. – Еще не привыкла. Ох, не проболтаться бы. Буду держаться пока что особняком от местных жителей. Если заговорят, зададут вопрос, то кратко отвечу и пойду заниматься делами. Нет желания подвергать всех вас опасности. Вряд ли здесь слухи распространяются медленнее, чем в наших краях.
– Буду почаще называть тебя «мамой», тогда точно привыкнешь. – Улыбнулась Эния, прижав с другой стороны от себя, Джоанну.
– И я. За компанию. – Лиана слегка отодвинулась, чтобы двумя руками обнять рядом стоящих близких ей людей.
– Идемте, а то мы начали привлекать к себе внимание. – Прошептала Эния, делая шаг назад и беря ладошку Лианы в свою. – Посмотрим, что предлагают торговцы.
Все трое направились к ближайшему прилавку для оценки выставленных товаров, надеясь прикупить что-нибудь к столу, и заодно скоротать время, пока Томас вернется.
*******************
– Уф, не хватает Томаса. Он бы нам помог с покупками. Куда мы столько накупили? Даже я - любительница набивать живот, не смогу съесть все продукты! – Возмущалась Лиана, волоча за собой сумку.
– Не забывай, что помимо тебя есть мы. Я-то собираюсь побольше кушать, чтобы тебе меньше доставалось. И так, откормили, как поросенка. – Проговорила с улыбкой Эния. – Еще перепутаем с настоящей хрюшкой и съедим.
– Да? Тогда мне лучше держаться подальше. С этого момента мое доверие к вам снизится. – С этими словами Лиана подозрительно сузила глаза и резко подалась в сторону, отчего кому-то наступила на ногу и послышалось возмущенное «Ааааа!».
Лиана испуганно выронила сумку и отскочила к сестре, встав позади нее.
– Просим прощения! Мы не хотели причинить вам неудобств! – Извинилась за сестру Эния.
– Ааааа! – Снова донеслось рядом.
– Неужели так больно? – Всполошилась Эния, затем оглянулась на Лиану, прятавшуюся в складках длинной юбки. Малышка хоть крепенького телосложения, но ведь не могла же наступить на ногу кому-то, вызвав столько дискомфорта.
– Если бы проблема состояла лишь в боли в ноге! Тут другое дело! – Возмутилась девушка, не отрывавшая взгляда от башмака. Буравя его еще несколько минут, она все-таки подняла голову и испепеляюще посмотрела на Энию. – Твой мальчонка… не знаю, сын ли или брат тебе, но он испортил мне сравнительно недавно купленную обувь! Я копила на башмаки уйму времени, чтобы в один миг превратить их в ЭТО! Просто грязевое месиво получилось! – Девушка протяжно вздохнула, потом отвернулась, опустила бессильно руки вдоль туловища. Затем она прикрыла глаза и обратила лицо к небу. – О, святые. Ну, не хотела же идти на свидание через рынок, но желание сократить путь подвело меня! Как теперь явиться перед НИМ пугалом огородным с безнадежно испачканной обувью, будто специально прыгнула в корыто для свиней.
– Может попробуем помыть? – Эния кивнула на башмаки.
– Помыть?! – Вскрикнула девушка, дернувшаяся как от удара и зло впившаяся взглядом в Энию.
– Да. Ну, или попросту мокрой тканью попытаться оттереть грязь? Думаю, не все потеряно. – С энтузиазмом проговорила Эния.
– Ты, что, издеваешься? – Не прекращала возмущаться девушка. – Тут такой материал, что, если даже слегка начнешь тереть, то все только испортится!
– Зачем тогда покупать подобную обувь? Наверняка еще и непрактичная. – Предположила Эния, тщательно всматриваясь в башмаки.
– Как зачем?! Обувь-то красивая! – Взвизгнула девушка.
– А, ну, да. – Кивнула Эния, якобы соглашаясь с утверждением незнакомки. – Что ж, пойдем с нами. Пока буду приводить твою обувь в порядок, подыщем замену. Не опаздывать же тебе из-за нас на свидание.
– «С нами»… это куда? – Спросила девушка, но все-таки последовала за троицей.
**************
– Поаккуратнее, Фрима. Вся крошками покрылась. – Рассмеялась Джоанна, глядя на девушку, с удовольствием поглощающую ее кулинарное творение.
– Какая вкуснотища, Джоанна. В жизни не ела столь вкусную булочку! – Пережевывая, воскликнула Фрима. – Пока вы готовили, я чуть слюнками не подавилась от аромата!
– Поменьше, пожалуйста, ешь. Уже и так слопала много. – Проворчала Лиана.
– Тебе бы радоваться, что легко отделался! Ты испачкал мне новенькие башмаки, за это я съем булочки, которые предназначались тебе. – Сказала Фрима, не останавливаясь от пережевывания. – К тому же, можешь понаблюдать с каким аппетитом уплетаю еду твоей мамы, которая прирожденный пекарь!
– Она лучшая в готовке всех известных мне блюд, а не только великолепно управляется с выпечкой. – Фыркнула Лиана. – Но тебе нет нужды лично убеждаться в ее мастерстве. Хватит и того, что ты сожрала!
– Хам! И это после того, как я простила тебя за содеянное! Да ты… – Возмутилась Фрима. – Как тебя вообще зовут? Чтобы знала, какое потом смешное прозвище придумать вредному мальчишке.
– У меня такое имя, что у тебя никогда в жизни не выйдет придумать что-нибудь эдакое. – Вспылила Лиана, вскакивая со скамьи.
– Да? И какое же, интересно знать? – Лукаво взглянула на Лиану Фрима. – Наверное, какой-нибудь Николя, на которого в деревне каждый второй откликается.
– Что это за рев дикого зверя только что прозвучал? – Спросила Лиана, вскочившая в дом так быстро, что не успела за собой затворить распахнутую настежь дверь. Переведя взгляд с Энии на Фриму и заметив, как та отчаянно дует на руку, которую начала слегка напухать, девочка улыбнулась. – Видимо, сестра пыталась прихлопнуть надоедливую букашку, хотевшую съесть последнюю булочку?
– Нет, я случайно задела Фриму крышкой сундука. – Сказала Эния, недобро сверкнув глазами на Лиану, и подойдя к сундуку, вновь его открыла, после чего склонилась над большой стопкой одежды и вынула из вороха вещей клочок материи. – А ты бы… Лео… не стоял бы столбом. Пойди намочи вот эту ткань. Нужно обмотать ею руку Фримы, пока кисть не напухла еще сильнее.
– Сама не можешь помочь своей новой подруге? – Закатила глаза Лиана, но все-таки подошла к сестре и забрала у нее ткань, потом проследовала в сторону ведра с водой.
– Раз уж ты появился, мой вредный братец, то почему бы тебя не напрячь? – Отчеканила Эния, чья команда не обговаривалась.
– Я, наверное, невезучая. – Простонала Фрима, не переставая дуть на поврежденную руку. – Во-первых, опоздала на свидание, причем на столько на сколько не может задержаться ни одна девушка даже с целью помучить молодого человека ожиданием. Во-вторых, рука болит. Она распухает постоянно. Боюсь, перчатку натянуть не смогу, если вдруг надумаю вырядиться наподобие леди, которые приезжают вместе с королевскими особами.
– Ну, начнем с того, что наверняка никакого свидания не назначено. – Донеслось за спиной Фримы. – Кто в здравом уме согласится на встречу с такой обжорой как ты? Посмотри на свои щеки. Как вообще через дверной проем умудряешься пролезать? Что касается, руки, то хорошо, раз болит. Куда страшнее, если бы ее не чувствовала. Тогда бы все. Считай, пропала. К чему тебе перчатки? Кто сказал, что они сделают из тебя леди? Сколько бы жаба не сидела под солнечными лучами, загар не появится.
– Какой кошмар! За всю жизнь столько хамства не слышала! – Возмутилась Фрима, гневно воззрившись на Лиану. Девушка побагровела от злости и, кажется, позабыла о руку.
– Не слышала? У тебя еще и уши заложены? – Рассмеялась Лиана.
– Перестань! – Прошипела Эния, оказавшаяся рядом с Лианой и выхватившая у нее смоченную тряпочку. Наклонившись, Эния прошептала: – Что за дурное воспитание? Чем занимались учителя, когда преподавали тебе? Напрашивается несколько вариантов. Или приглашенные учителя получали деньги и ничему тебя не учили, или ты все прослушала!
– Мне всего лишь не нравится эта девка! Выгони ее. – Тихо попросила Лиана.
– Мы останемся без друзей, если будет выгонять всех, кто тебе придется не по душе. – Строго произнесла Эния. – А еще хуже, если наживем недоброжелателей, оскорбившихся твоим сквернословием.
– Но… – Начала Лиана.
– Я все сказала. Еще одно слово против нашей гостьи, простоишь в углу до тех пор, пока не попросишь прощения! – Прервала сестру Эния.
– Пффф… поверить не могу, что ты превращаешься в такую строгую родительницу. – Пожала плечами Лиана, отступая назад и направляясь к ложу, куда плюхнулась не переодевшись.
– С тобой иначе нельзя. – Вздохнула Эния. – Переоденься. Ни к чему в повседневной одежде валяться на чистой постели.
– Ну, сколько можно нравоучений? – Протянула Лиана, вставая с кровати и двигаясь в сторону комнаты, прихватив с собой чистые вещи.
– Странно, что ты делаешь замечания Лео, а не Джоанна, как мать. – Удивленно сказала Фрима, все это время наблюдая за Энией и Лианой. – Видимо, по строгости она тебе уступает.
– Мама слишком добра к нам всем. – Пояснила Эния, подойдя к Фриме, затем начала обвязывать мокрым лоскутком руку новой знакомой. – Она балует брата, поэтому ему кажется, что весь мир вращается вокруг него. Извини его. Мал еще.
– Ладно, забудем. – Кивнула Фрима. Девушка замялась. – Эээ… прости, но я настолько была поглощена вкусной стряпней вашей Джоанны, что не запомнила твоего имени. Наверняка, ты его называла, а я прослушала.
– Элизабет. – Машинально выпалила Эния, не подумав. Первое имя, которое пришло в голову. Если бы дольше отвечала, то точно бы Фрима заподозрила что-то.
– Буду звать тебя Лиззи. Не против? – Улыбнулась Фрима.
– Хорошо. – Улыбнулась в ответ Эния. – Готово. Смоченная водой повязка поможет уменьшить припухлость. В следующий раз подобного не допущу. Задумалась и позабыла обо всем.
– Ага. Спасибо. Так быстро обвязала, что я даже не почувствовала боли при касании. – Фрима осматривала замотанную руку, затем подняла глаза на Энию. – На самом деле я не хотела идти на свидание, но нужно было, так как парень из более богатой семьи, нежели я. Родители сводят нас, чтобы мы в конце концов поженились. Мне же с ним не очень-то интересно общаться. Что уж говорить про женитьбу, когда придется друг с другом жить вечно. О чем я с ним должна разговаривать? Вообще не представляю.
– Знакомая ситуация. – Подумала Эния.
– Плохо, когда родители выбирают дочерям мужей, которые могут совершенно не устраивать в качестве спутников жизни. Надеюсь, когда-нибудь этот глупый обычай канет влету. – Сказала Эния вслух.
– Я не буду ждать, когда это произойдет. В моих планах понравиться кому-нибудь из свиты короля и отправиться отсюда подальше. – Сказала Фрима. – Конечно, у меня нет столько красивых нарядов как у тебя, но думаю, и без одежек сумею покорить важную особу.