Глава 1 - Нателла
— Милая, я знаю, за кого ты выйдешь замуж!
Я отложила счета и посмотрела на матушку. После смерти отца моя свадьба с правильным человеком стала последним шансом вытащить семью из нищеты.
— За кого? – устало откликнулась я.
На мамином лице нарисовалась лукавая улыбка:
— Как насчет Майкла Стимплтона?
Сердце заколотилось быстрее, кровь прилила к щекам. Майкл… Моя тайная первая любовь. О нашей переписке не знал никто. И не должен был узнать.
— Не понимаю, о ком ты, — сказала я, пытаясь не измениться в лице.
— О славном юноше, с которым ты переписывалась, когда училась в школе.
Мама знает! Откуда?
— Очень милый, вежливый, порядочный. А какие стихи он тебе писал… «Моя Нателла, я люблю твой свет, твоё дыханье на страницах писем…»
— Ты читала мою переписку! — вскочила я. — Ты рылась в моих вещах!
— Не понимаю, как ты могла скрывать от меня такого положительного и, главное, состоятельного молодого человека, — мама словно не замечала моего возмущения. — Мы уже полгода пытаемся выдать тебя замуж, а тут сам Стимплтон!
Стимплтоны были лордами Северных Земель, уважаемыми и очень-очень богатыми. Поговаривали, они даже дружны с самим домом Северных Драконов — истинных владык этих земель. Брак с Майклом стал бы спасительной соломинкой для всей нашей семьи, вот только меньше всего на свете мне хотелось марать память о светлом прошлом, превращая наши отношения в расчетливую сделку.
Мне было пятнадцать, когда со школьной экскурсией я приехала на Север и увидела парня своей мечты. Стройного, светловолосого, с большими голубыми глазами и хитрой улыбкой. И самым неожиданным образом этот парень схватил меня за руку и заговорчески шепнул: «Я проведу экскурсию получше». И провел ведь. А потом завязалась наша переписка длиной в два года — наивная, чистая, полная мечтаний и надежд…
Все рухнуло после папиной смерти. Я подсела на азартные игры, научилась ругаться и охотно торговалась на базаре. Продала большую часть своих платьев и коротко постриглась. Нашла работу в лаборатории, чтобы помогать семье и сама колола дрова зимой. Я резко оборвала общение с Майклом Стимплтоном и после переезда даже не сообщила новый адрес.
— Нателла, послушай, — мама подошла ближе, доверительно накрыла мою ладонь своей. — Это лучший вариант для всех нас.
— Я не могу увидеться с ним снова! — вырвалось у меня. — Не могу! Я уже не та девчонка, которая писала наивные письма. Я не могу разрушить прошлое. Не хочу, чтобы он увидел меня такой.
— Если ты не разрушишь прошлое, то у твоей семьи не будет будущего! — мамины слова ударили, как пощёчина. — Ты подумала о сёстрах? А обо мне?
Мать закашлялась. Кровавые пятна проступили на платке, который она поспешно прижала к губам. Проклятье… Я выдохнула и помогла бедной больной матушке устроиться на подушках. Её лицо, когда‑то румяное и жизнерадостное, теперь было бледным, измождённым. Глаза всё ещё светились теплом, но в них читалась усталость — от борьбы, от боли, от бесконечных попыток держаться ради дочерей.
Три года назад начались все проблемы. Сначала умер отец, оставив нас без защиты и средств к существованию. Потом на мать неожиданно наложили проклятье, и она стала кашлять кровью и медленно затухать. Я искала лекарство, обращалась к знахарям, магам, алхимикам, но всё было напрасно. Проклятья не лечились.
— Я умираю, — сказала мама тихо, но твёрдо. — И до смерти мечтаю увидеть твою свадьбу.
— Мам, ты умираешь последние три года…
— И однажды все-таки умру.
— Мам…
Я боялась ее смерти больше всего на свете и отказывалась признавать неизбежное.
— Дочь, слушай! – мама повернула меня на себя. — Я написала Майклу Стимплтону от твоего имени и сказала, что ты едешь к нему в гости.
— Что?! — голос сорвался.
— Три года назад юноша пригласил тебя на зимние праздники, а ты тогда не ответила.
— Потому что папа умер! Мне было не до глупых переписок! И поездок!
— В любом случае, — мать подняла руку, показывая, что разговор закрыт. — Я написала Майклу, что ты с радостью принимаешь приглашение и будешь в Северных Землях послезавтра.
Где-то в Северных Землях.
— Приезжает Нателла, – сказал Майкл Стимплтон с порога.
— Нателла?
Люциус, взъерошенный и небритый, застыл над чертежами, раскиданными на его рабочем столе. В этот момент он больше походил на безумного ученого, чем на наследного принца Северных Драконов, коим являлся.
— Да, – оскалился Майкл. – И не делай вид, что не понял. Это девушка, с которой ты переписывался от моего имени три года назад.
Герои - иллюстрации
НАТЕЛЛА - охотница за богатством и картежница в завязке
МАЙКЛ СТИМПЛТОН - главный красавчик и богатый наследник
ЛЮЦИУС ДРЕЙКЕНС - принц-дракон и сумасшедший ученый