Альтернативная история русского мира
.
Рифейское царство, Снежноград*
2180 лето от великого похолодания
Сжимая в руке ценный тубус, Руслан Мрачный уверенным шагом вошел в зал для переговоров.
Они уже ждали его. Двое в строгой чернильной форме, служащие Министерства печати.
Блеснув магическими кругляшами, предоставляющими допуск к секретным и важным государственным документам, мужчины поздоровались.
Руслан быстро приложил правую ладонь к груди в районе сердца, жест, означающий приветствие, и кивнул.
— Здравия и Света, господа. Все три документа здесь. — Молодой человек протянул старый неприглядный тубус одному их мужчин. — Как много времени вам надо, чтобы сделать повторные изображения?
— Пара часов, господин инспектор, — сказал один из них.
— Так долго? — удивился Мрачный.
— Эти экземпляры должны быть почти неотличимы от оригинала. Документы нужны для заключения союзного соглашения о помолвке царевны Гортензии и короля Альбиндора.
— Да, меня уведомили о том, — кивнул Руслан.
— И делаться они будут вручную, без применения волшебных кристаллов, это необходимо для большей точности.
— Все ясно.
Руслан вспомнил, как его начальник, Алисар Бледный, два дня назад поручил ему взять из Мирной башни Кристополя документы о рождении царевны, которые подтверждали ее прямое наследственное право на трон Рифеев. Отвезти их следовало в Министерство печати для снятия копий. Дело было обычное и несложное. И явно недостойное царского инспектора второй волшебной ступени. Но так как документы были государственной важности, это поручили именно ему.
Коренастый мужчина взял из его руки тубус и поинтересовался:
— Он закрыт?
— Нет. Я не ставил на магический замок, — уведомил Руслан.
— Мы поняли, — кивнул мужчина. — Ждите здесь, господин инспектор.
Мужчина махнул рукой, и тут же появилось кресло и столик с чашками и сдобными крендельками. Руслан отметил, что мужчина обладал магией третьей ступени, раз так проворно организовал ему место для ожидания.
— Газеты? — поинтересовался второй.
— Нет, этого достаточно, — кивнул Руслан, усаживаясь в кресло лишь из вежливости.
Ведь все это мог с легкостью сделать и сам Руслан, и не только это. А, например, на время ожидания отправить себя на пару часов в театр или на берег моря. Ведь с рождения он обладал второй ступенью волшебства, сильнейшей магией, известной в царстве, после первой, которой обладали лишь Хранители. Но Руслан не желал тратить лишний раз свою волшебную энергию. Так как она восстанавливалась из источника, из его шишковидной железы небыстро, а в его работе ему постоянно приходилось применять волшебство. Чтобы читать мысли преступников или ловить особо буйных жителей государства энергетическими цепями.
Волшебство в Рифейском царстве можно было применять лишь дозированно. Каждый выброс энергии фиксировался специальными уловителями и считывался у каждого волшебника государства. В лицензии на чародейство строго регламентировалось, сколько магии мог использовать волшебник в день, месяц и год. Если он превышал допустимую норму, лицензию могли отобрать. И тогда чародей не мог более пользоваться волшебством уже нигде. Поэтому Руслан использовал магию в редких случаях, в основном во время службы. В жизни же он все делал, как и другие граждане государства, готовил на электрической печи, мыл посуду водой и перемещался на экипажах с лошадьми.
Большинство жителей Рифейского царства рождались обычными людьми, не обладающими волшебством. Но все последние две тысячи лет, то и дело рождались уникальные дети индиго, которые обладали магией разной степени. Чтобы не вызвать панику среди простых людей, такие дети сразу же брались государством под контроль, а потом, вырастая, эти волшебники применяли свои магические умения на благо царства. Одним из таких был Руслан.
Вот уже пять лет он служил в Министерстве правопорядка, в службе тайного сыска. Он занимался расследованием дел, связанных с царской семьей или важными сановниками. Но таких дел было немного сейчас, ведь почти все нелегальные чернокнижники, которые еще десяток лет назад будоражили своими темными делами государство, теперь были под запретом, как и темная магия. Детей, предрасположенных к темной магии, теперь сразу изолировали от общества и пытались перевоспитать для служения во благо государства. Но не всегда это получалось. И после окончания Магического университета, некоторые волшебники оставались темными и тайно переходили на сторону подпольных чернокнижников, которые то и дело устраивали в государстве всякие неприятные вещи типа взрывов электрокаров* или поджогов учреждений власти.
Мужчины вышли, а Руслан, чуть откинувшись в кресле и положив лодыжку на колено другой ноги, осмотрелся. Зал переговоров казался слишком белым, пустынным и холодным. Видимо, не отапливался, а на дворе царила зима. Правда, пока не сильно морозная и снежная, но все же холодная. Он чуть прикрыл глаза и расслабился.
Приближался день Возрожденного Солнца и Звездные праздники*.
Он начал размышлять о том, что сегодня надо еще успеть собраться к завтрашнему электрокару в Удачное, теплое местечко царства, где весь год стояло лето и можно было искупаться в теплом море. Туда они наметили поехать с Розой еще месяц назад. Ведь завтра у Руслана начинался его долгожданный отпуск. А в отпуске он не был последние три года.
.
Когда-то давно веков Х-цать назад славянский мир пошел по другому пути развития.
Магия и волшебство продолжали существовать рядом с людьми. Ведуны и чародеи, ведьмы и колдуны, целители и ворожеи жили свободно и открыто. Оттого что в мире не прижилась ни одна религия и не было церквей и запретов, каждый человек мог напрямую общаться с Богом и Высшими силами, будь он волшебник первой ступени магии или же простой мальчишка.
Люди продолжали видеть духов природы, верили в сверхъестественные силы и магию, которая давалась не каждому. Именно поэтому теперь Рифейское царство, образовавшееся на территории древней Россении, теперь являло собой огромное государство, законы для которого писали и управление осуществляли совет тринадцати волхвов-старцев и царь. Каста волшебников, людей, рождающихся с магическими способностями, была малочисленной, лишь каждый сотый житель царства имел подобный дар разной ступени, и они считались отмеченными Богом. Дар, данный им от рождения, применялся в различных областях жизни, на благо всех граждан. Обычные люди их не боялись и относились к волшебникам с уважением и доверием. Маги, в свою очередь, не кичились своим даром и старались улучшить жизнь окружающих.
Все люди царства были свободны и никогда не знали войн с соседями. Ведь мудрый совет волхвов решал все споры мирными путями. Страной правил избираемый царь, который мог передать свой престол по наследству, а в случае, если он не оставлял потомства, следующий государь избирался народом. А чтобы царь не узурпировал власть, каждые семь лет проводился опрос населения, и жители страны сами говорили, не желают ли поменять правителя.
.
На удивление Руслана, янтарного ключа в сейфе не оказалось. Едва он открыл сейф, просканировав клетчатку своего глаза в специальном круге сбоку и прошептав слово-пароль, как оцепенелым взором уставился на зеленое сукно пустого сейфа. Волшебный ключ от тубуса исчез!
Руслан яростно зарычал, не веря своим глазам.
Остальные трое инспекторов из Министерства правопорядка, которые стояли позади, отчего-то даже не удивились. И высший дознаватель Алисар Бледный заявил:
— Мрачный, вы остаетесь под арестом в переделах города, в блокирующем браслете. Ваше дело будет передано в высшую юрисдикцию для рассмотрения советом ловчих, так как это дело особой царской важности.
— Но вы не можете обвинять меня в связи с этими черными демонами! — выпалил неистово Руслан, не желая верить во все это недоразумение.
— Пока ничего не доказано. Ценные бумаги царской семьи украдены, а ключ пропал. Что вполне доказывает вашу возможную связь с чернокнижниками, — важно добавил Бледный. — Мы обязаны быть осторожными, на карту поставлено спокойствие царя, а может, и всего царства.
— Но я смогу найти их! Клянусь! — не выдержал напряжения Руслан и, почти притиснувшись к своему начальнику, выпалил ему в лицо: — Алисар, вы же меня знаете столько лет! И с моим отцом столько служили вместе. Верните мне магию, снимите браслет, и я найду…
— Нет. Единственным доказательством вашей невиновности мог послужить ключ. Но его нет. Потому этим делом будет заниматься инспектор Борис Борзой.
— Никого он не найдет! — процедил в неистовстве Руслан. — Он же тупой как пробка, и магия у него только пятого уровня!
— Это уже не ваша забота, — ответил безразлично Высший Дознаватель. — Пока идет поиск чернокнижников-воров, вы будете под арестом. Вам запрещено покидать пределы города, как я уже сказал. Вы отстраняетесь от всех дел тайного сыска.
— Но я… — попытался вновь Руслан и схватился за виски.
Он хотел сказать, что у него завтра отпуск и что он собирался с невестой отправиться к морю.
— Вход в министерство для вас закрыт.
— Я уволен?
— Можно сказать и так, — кивнул Бледный. — Пока идет дознание, вы не можете служить инспектором правопорядка. Надеюсь на ваше благоразумие.
Руслан молчал и так сумрачно глядел на Высшего Дознавателя, что тот понял, почему молодой человек получил свое второе имя — Мрачный. Его взгляд теперь был невыносимо тяжел и темен. В Рифейском царстве второе имя давали исходя от внутренних качеств человека в двенадцать лет.
Мужчины быстро развернулись и покинули дом.
Руслан остался один в полутемном кабинете, и вновь трагично уставился на пустой сейф. И как они могли добраться до ключа? Ведь две степени защиты, по его мнению, преодолеть никто не мог. Как они умудрились снять слепок с его глазницы и узнать кодовое слово, которое знал только он, Руслан. Слово он никуда не записывал и никому не говорил. Ко всему прочему, открывая сейф, он не произносил слово, а шептал его губами, почти неслышно. Оттого не мог понять, как похитителям все же удалось вскрыть сейф. Это было загадкой.
Он опростоволосился по полной. Сам отдал чернокнижникам документы и позволил обокрасть себя.
В этот момент мистрели прожурчали шесть вечера. И он вспомнил о Розе. Невеста ждала его в ресторации на Васильковой улице уже полчаса. Он взвился с места и бросился прочь из дома. Уже через четверть часа он ворвался в теплое уютное заведение и, быстро окинув взором присутствующую публику, не увидел знакомого изящного силуэта темноволосой девушки.
.
Чувствуя яростное желание выпить или набить кому-нибудь лицо, а еще более разыскать этих ублюдков чернокнижников, которые пустили его жизнь под откос, и устроить им последний судный день, Руслан пару раз выдохнул, стараясь взять себя в руки и не поддаться разрушающему бешенству.
Пытаясь отвлечься, он поплелся на кухню, намереваясь чем-нибудь перекусить. Он открыл ледяной короб* и уставился на кусок засохшего хлеба и головку сыра. Аппетита не было. Он шумно закрыл ледяной короб и вытащил из бокового шкафчика небольшую пузатую бутыль с настойкой из брусники. Настойка была крепкой и пробирала до самых печенок, вызывая небольшие галлюцинации. Это ему было и нужно.
Сделав один глоток прямо из горлышка, он налил горячительную жидкость в высокий круглый стакан и направился в темную гостиную. Усевшись в кресло, Руслан безразличным взглядом окинул темные куски древесины. Надо было включить камин, но ему стало лень. Он сидел в покрытой вечерним мраком комнате и медленно потягивал настойку. Спустя полчаса он опьянел и, развалившись в кресле, уже смотрел на падающий за окном снег.
Он совсем потерялся и не знал, что делать.
— Вот болотная тьма! — процедил Руслан глухо, понимая, что сегодня какой-то невозможный гадкий день.
Видимо, он и правда устал за эти три года без отпуска, раз эти мерзавцы обвели его вокруг пальца. Он так мечтал об отдыхе с Розой на море, что почти потерял бдительность. И теперь остался без магии, лишенный лицензии на волшебство, под надзором, как преступник, да еще и разругался с невестой. Точнее, не разругался, а она решила поругаться с ним.
— Что же делать?
Он вновь отпил настойки, думая о том, что еще ни разу в жизни его не лишали магии, и с рождения она присутствовала в нем. С ней было как-то уютно и привычно. Раньше он смог бы согреться теплом, приняв из космоса нужную энергию, теперь же нет. Теперь он мерз в этой пустынной комнате и чувствовал, что Боги отвернулись от него.
До Звездной ночи, самой длинной в году, оставалась всего неделя. И Руслан вдруг вспомнил, как когда-то давно в детстве он и его родители весело встречали этот день. Ночью гадали и пели веселые песни. Зажигали много свечей, наряжали лентами и пряниками вечнозеленое волшебное дерево в кадке, стоявшее в гостиной, ужинали все вместе, а наутро поздравляли друг друга с рождением нового солнца и одаривали подарками. Как давно это было. И уже не повторится никогда.
Он мечтал создать подобную семью с любимой Розой. Но нынче был под арестом, а невеста не захотела даже говорить с ним. А он правда любил ее. И, видимо, теперь все было кончено и его мечтам не суждено было сбыться.
— Отец, матушка, все так плохо, что… — он вновь отпил из бутылки, как-то обреченно смотря в большое окно, которое достигало почти пола и открывало его взору окружающий зимний пейзаж.
Снег так и падал. Руслан увидел, как вдалеке по улице бегут дети с салазками, что-то друг другу крича и радуясь. Зажглись уличные электросветы*, озаряя улицу приятным зеленоватым светом.
— Надо что-то делать… — шептал он в темноту, словно убеждая самого себя. — Найти работу... но какую? Магии нет… но руки целые, и это уже хоть что-то... хотя вряд ли я наскребу сумму для покрытия всех долгов… без волшебного дара стоящую службу не сыскать…
Будущее казалось Руслану мрачным и тревожным. Он даже не мог найти этих проходимцев, которые украли у него бумаги, и тем самым оправдаться, потому что без магии он был обычным человеком. Конечно, сильным, умным, смекалистым и упорным, но, пожалуй, и все, думал он.
Именно магия помогала ему читать мысли других, давала зоркие, как у коршуна, глаза и энергию, которая могла обезоружить и поразить любого противника. Он мог даже вызвать сильные разрушения, если надо, так же, как и мог восстановить всего за четверть часа рухнувший мост, к примеру. Естественно, все это он делал только дозированно и в пределах нормы, оговоренной лицензией, но во время его службы иногда приходилось делать нечто подобное. А теперь его волшебные способности были блокированы магическим браслетом.
Он задремал под завывания ветра за окном и едва слышимое журчание стоящих на камине старинных мистрелей, которые перегоняли песок.
Его разбудил дребезжащий дверной звонок.
Открыв глаза и приподнявшись в кресле, Руслан бросил взор на окно. Снег так и шел, падая большими хлопьями, а в комнате стало совсем темно. Мистрели показывали уже девять вечера.
Звонок раздался вновь, уже более настойчивый.
— Если вернулся Жадный, я точно спущу его с лестницы, — проворчал молодой человек и, поднявшись с кресла, направился к входной двери.
Он распахнул дверь и уставился мутным взором на невысокого мальчугана лет двенадцати, синяя почтальонская шапка которого была занесена снегом.
— Срочная линограма* для господина Мрачного! — выпалил пришедший.
— Это я, — кивнул Руслан и, расписавшись в бумаге у мальчика, забрал у него сверкающую открытку.
Мальчик поклонился головой и поспешил прочь.
Руслан повернул открытку и прочел:
.
«Срочно. Руслану Мрачному. Дымная улица, дом 3.
Вам пришло письмо от Леонида Доброго, который ушел в царство предков неделю назад. На Северном вокзале, на пятом перроне вас ожидает человек, который передаст вам его предсмертное послание».
.
Спустя пару минут он прочел послание в третий раз и поднял на нее глаза. Вновь отмечая, как ее губы трясутся от холода. Все же странная какая-то. Стоять на улице и ждать его три часа, у нее что-то не то с головой. Хоть бы зашла в здание вокзала. Но более непонятным было содержание письма от крестного, из которого он ничего толком не понял. Потому как-то неучтиво Руслан буркнул:
— Что-то я не пойму, барышня, как вас там…
— Фрезия Любезная.
— Госпожа Фрезия, это все?
— Что все?
— Тут про деньги ничего не сказано, — хмуро сказал он.
— Про деньги?
— Здесь написано, что я должен приютить вас у себя и оберегать, потому что вы заслуживаете этого.
— Господин Добрый желал мне добра…
— Пусть так, я-то тут при чем?! — возмутился Руслан, окончательно запутавшись.
— Он всегда говорил, что вы добрый и чуткий молодой человек и сможете позаботиться о нас с Лисом, и...
— Довольно! — перебил он ее неучтиво, сделав останавливающий жест рукой. — Если это глупый розыгрыш, то я не собираюсь в нем участвовать.
— Письмо настоящее. И ваш крестный... — У нее как-то мило затряслись губы, и было заметно, что она вся дрожит от холода.
— Я думал, мой крестный оставил мне наследство! Настоящее! Деньги! Потому и приехал! Мне нужны деньги. Вы это понимаете? А что же в итоге? Я вижу вас и вашего зверька!
— О, — пролепетала девушка недоуменно. — Господин Леонид не говорил, что вы помешаны на деньгах.
Руслан так злобно взглянул на нее, что Фрезия замолчала, поняв, что сказала что-то не так.
— Я не помешан на деньгах, милочка! — возмутился он. — Но я рассчитывал, что крестный оставил мне хоть что-то. А теперь тут вы!
— Но… — попыталась возразить она.
— Это все, что вы должны были передать мне от господина Доброго? — холодно осведомился он, прищурившись.
— Да, — кивнула она и нежно улыбнулась.
Взгляд этой девицы не нравился Руслану. Она смотрела на него так плотоядно и жадно, словно он был маковый торт со взбитыми сливками. Именно такие торты любят девицы типа нее.
— Прощайте! — выдал он в следующий миг и, сунув письмо крестного в карман, быстро развернулся и направился прочь с платформы.
Через миг девушка нагнала его и выпалила:
— Господин Мрачный, что-то не так? — Она шла рядом, пытаясь успеть за его широким шагом. В одной руке она держала ридикюль, в котором сидела маленькая лисичка-фенек, а во второй руке несла небольшой саквояж. — Вы расстроились?
Он не обращал на нее внимания, делая вид, что ее нет. И упорно шел вперед, сжимая от ярости зубы. Он был зол, да так, что не приведи Господи. Он даже протрезвел. Что это за глупые шутки? Дарить в наследство какую-то девицу со зверьком вместо денег. Неужели на старости лет его крестный вовсе тронулся умом? Но плохо о нем Руслан думать не хотел. Все же он любил старика. И ему казалось, что эта девица придумала все это, чтобы что-то поиметь с него.
— Пойдите прочь от меня! — выпалил он недовольно, оборачиваясь. — Что вам угодно от меня, не пойму?!
— Но господин Добрый говорил, что вы сможете помочь…
— Вам? — с вызовом спросил он и наконец остановился.
— Ну да.
— Барышня, я не собираюсь вам помогать!
— И вы даже не возьмете меня к себе? — спросила она так наивно, что он окончательно взбеленился.
— Еще чего! Я живу один! И намерен это делать и дальше, ясно вам?!
— Ясно, — пролепетала она тихо, притиснув к себе ридикюль со зверьком.
Он вновь быстро зашагал по заснеженной платформе, бурча себе под нос, что эта изворотливая ушлая девица ничего не получит от него, даже если ее и послал крестный. Она осталась позади него, недоуменно смотря на удаляющуюся широкую спину, и до него донесся ее возглас с его именем. Но Руслану было все равно. Вот наглая пигалица. Придумала эту глупость и вытащила его из его дома в такой морозный несчастливый вечер.
.
Вернувшись домой, Руслан включил камин и вновь уселся с бутылкой настойки в кресло. Он начал потягивать горячительную жидкость прямо из горла пузатой бутылки, смотря на мерцающие полешки каменных дров. Внутри они были наполнены электрическими лампами, которые разогревали камни и отапливали комнату.
Он сидел понуро и думал обо всем, что случилось сегодня.
И эти думы угнетали его и приводили в смятение, Руслан не представлял, что теперь делать со всем этим.
Неожиданно задребезжал дверной колокольчик. Руслан нахмурился, совершенно не желая никому открывать. Он никого не ждал, а получить новую порцию каких-нибудь гадких известий был не в силах. Оттого он остался сидеть в кресле. Звонок повторился и вновь затих в морозной тишине улицы.
Только когда настойчиво дернули в колокольчик четвертый раз, Мрачный, процедив проклятье, направился к входной двери, понимая, что пришедший не собирается уходить.
.
Фрезия огляделась, комната показалась ей вполне милой. Большая кровать, трюмо, шкаф и большое зеркало. Мягкие шторы. Она подошла к столику и покрутила ручку настольной лампы. Зажегся свет, и комната сделалась зеленоватой. Девушка, стянув перчатки с тонких ладоней, положила их на столик, затем вынула длинную спицу из шляпки и также сняла ее с головы, оставив рядом. Затопленный электрический камин уже нагрел комнату, и Фрезия расстегнула свое тонкое пальто, ощущая, что очень голодна.
Надо было переодеться в домашнее платье и, наверное, спуститься вниз, подумала она. Как сказал Руслан, он жил один и, судя по неубранному пыльному дому, вряд ли у него была прислуга. Значит, предстояло отыскать кухню и что-нибудь приготовить поесть. Все же было нехорошо поселиться вот так в доме и вести себя как гостья.
Потому, утвердившись в правильности своих мыслей, Фрезия быстро стянула дорожное платье и повесила все вещи в шкаф. Ее саквояж, любезно принесенный Русланом, стоял у кровати. Она достала из него домашнее платье, одно из четырех нарядов, которые у нее были, и начала натягивать его на нижнее белье.
— Какой он все-таки добросердечный, — бормотала она сама себе, улыбаясь и вновь представляя притягательный образ мужественного и красивого молодого человека. — Только не хочет показывать этого…
Уже спустя четверть часа она спустилась вниз и зашла в гостиную. Та была темной и освещенной лишь большим камином. Мрачный сидел напротив огня, развалившись в кресле, и смотрел на мерцающие камни. В его руке красовалась пузатая бутылка с какой-то темной жидкостью. В тот момент, когда Фрезия появилась на пороге, он прямо из горлышка сделал глоток.
— Я могу что-нибудь приготовить на ужин, господин Руслан, — предложила девушка. — Если вы покажете, где у вас кухня, я…
— Налево по коридору, предпоследняя дверь, — перебил он, даже не обернувшись в ее сторону.
После чего вновь поднял бутылку с настойкой и отпил из нее.
Фрезия кивнула и поспешила в указанную сторону. На кухне было даже теплее, чем во всем доме. Она нашла немного гречки и риса, моркови и заветренную колбасу в ледяном коробе. Быстро включив печь, она поставила воду и спустя полчаса приготовила рис с морковью и колбасой. Вымыв грязный стол и сполоснув пыльную посуду, она аккуратно сервировала его к трапезе и вновь явилась в гостиную.
— Если вы не против, господин Мрачный, мы можем поужинать, все готово. Я накрыла прямо на кухне, — приветливо сказала она.
Он невольно обернулся, и девушка улыбнулась. Руслан кивнул и медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он направился в кухню. После уселся за накрытый стол, поставив бутылку с настойкой рядом с тарелкой. Подозрительным взором он следил за тем, как Фрезия накладывает ему в тарелку еду из большой миски, и, лишь когда она села напротив, опустил глаза и осведомился:
— Это что?
— Нашла у вас немного риса и колбасы, скромно, но не идти же ночью в лавку, — улыбнулась она.
Он как-то ехидно поморщился и, взяв вилку, попробовал. Потом попробовал еще. В это время Фрезия не сводила с него внимательного взора, ожидая реакции.
— Съедобно, — кивнул он, вновь засовывая вилку в рот.
— Я рада, что вам по вкусу моя стряпня, — кивнула она и тоже принялась есть.
— Крестный научил вас готовить?
— Его кухарка. Господин Добрый жил скромно, только с одной служанкой, и я часто помогала ей.
В этот момент откуда-то сбоку раздался хрустящий звук. Руслан перевел взор и едва не поперхнулся. Возле кухонного стола на задних лапках на двух высоких подушках сидел фенек по прозвищу Лис. Он держал в правой лапке миниатюрную ложку и, помогая себе маленьким ножиком, также ел рис с колбасой из небольшой мисочки. Руслан несколько раз моргнул и спросил:
— И как у него так ловко получается?
Она поняла, на что он намекает.
— Я же говорила, он очень смышленый, — кивнула Фрезия, продолжая уплетать вкусный ужин.
Руслан как-то пьяно хмыкнул, думая, что эта парочка странная до невозможности. Он взял бутылку и вновь отпил из горла.
— Прошу вас, вот фужер, я помыла его. Так вам будет удобнее, — заметила девушка, пододвигая блестящий хрустальный бокал ближе к нему.
— Я не в ресторации, — отмахнулся Руслан и вновь хотел поднести бутылку ко рту, но увидел пристальный взор девушки, а также то, что фенек перестал есть и так же настойчиво смотрел на него. Руслан тяжело вздохнул и все же налил настойку в фужер. Потом поднял его, демонстративно показал девушке и затем выпил.
Фрезия облегченно выдохнула и продолжила есть.
— Вот скажите, что вам от меня надо? — вдруг спросил молодой человек, утолив первый голод, и, подперев руку кулаком, уставился прямо на нежное лицо девушки. Она прекратила есть и тихо пролепетала:
— Ничего. Просто господин Добрый сказал, что вы сможете меня защитить. А я очень боюсь оставаться одна, ведь господина Леонида наверняка убили.
Она чихнула. Руслан сузил глаза и, даже не пожелав ей здоровья, кисло заметил:
— С чего вы это взяли, милейшая?
— Он был отравлен, и отравлен не ядом. Я знаю это наверняка. Я видела, что его тело было словно обожжено чем-то, но не огнем. А если меня тоже убьют?
.
Когда молодые люди оказались на лестнице, Руслан оперся на ее хрупкое плечо, пытаясь не запнуться на ступенях, а она поддерживала его.
— Лис прав, я не должен был пить, — вдруг заметил он, окидывая темным взором ее красивое лицо, которое находилось чуть ниже его. — Вы не сердитесь на меня, Фрезия…
— Я и не думала, — улыбнулась она, поднимая на него кокетливый взор.
— Я столько вам наговорил сегодня. И вообще, оставил вас на вокзале, как полный мудак, — покаялся он. — Просто я был расстроен и совсем не ожидал вашего приезда.
— Я все понимаю, — она вновь чихнула.
— Здравия, — пожелал он. — Это хорошо, что вы такая добрая. Редко встретишь таких девиц, как вы, — вздохнул он.
Он подумал о том, что если бы такое исполнил с Розой, то она бы точно никогда его не простила, даже если бы он ползал на коленях перед ней. Его невеста привыкла к такому неимоверному поклонению, что за букет не того цвета могла не пустить его на порог дома.
— Вы говорите о своей невесте? — спросила она, как будто прочитала его мысли.
Он хмуро взглянул на нее, пройдясь цензорским взором, словно видел впервые. Они уже достигли его спальни. Ее глаза были очень близко, и он разглядел что ее радужка небесно-голубого цвета.
— Волшебство четвертой ступени? — вымолвил он, зная, что мысли могли читать только маги не ниже этой ступени волшебства. Но девушка не казалась ему сильной ведьмой, скорее, простодушной волшебницей.
— Пятой, — ответила она.
— А-а-а, — протянул он, ухмыльнувшись.
Волшебники пятой ступени, самой нижней, могли передвигать глазами небольшие вещи или зажигать огонь. Но не более того. Возможно, она развивала свой дар, оттого могла читать мысли, ибо это уже было подвластно более высокой ступени. Таких как она в царстве рождалось довольно много, около одного процента населения, и это не было чем-то необычным. Чем сильнее был врожденный дар, тем реже рождались с ним люди. Например, волшебников первой ступени, каким был его отец, можно было пересчитать по пальцам, и в основном они занимали посты министров или же были Хранителями царского трона.
Руслан же еще с детства с легкостью проникал в мысли людей, но только не магов высшей ступени. Однако в то время все граждане носили повсеместно обережные медальоны, которые блокировали проникновение в существо и мысли. Оттого лишь единицы, такие как Руслан, могли преодолеть этот обережный барьер защиты и проникать в думы окружающих людей. Но для этого нужна была определенная тренировка и умение. Однако были и такие, которые могли позволить себе купить самые сильные обереги. Например, Роза, его невеста, носила сильнейший амулет-змею на своем запястье в виде браслета, оттого в ее мысли Руслан не мог проникнуть. Именно поэтому он постоянно был на нервах, не зная, какие чувства на самом деле испытывает к нему девушка.
— Вообще-то, я не пью, — заявил он.
— Это хорошо, — кивнула гостья.
— Просто сегодня столько всего навалилось…
— А то запах от вас очень резкий, оттого я чихаю. У меня аллергия на спиртное.
— А-а-а…
Она подвела его к постели, и он тяжело уселся на нее.
— Мы просто все устали за сегодня, был трудный день, — улыбнулась она.
И Руслан в который раз поразился ее спокойствию и выдержке. Он столько сегодня наговорил ей гадостей, столько дел наворотил и сейчас выглядел не лучшим образом, а она все воспринимала очень спокойно и как-то мудро, как будто была его матушкой, которая прощает все грехи любимого чада. Теперь же она стояла рядом, невозможно ласково смотрела на него и тихо произнесла:
— Спокойной ночи, Руслан…
— И вам, — кивнул он, тут же упал головой на подушку и устало прикрыл глаза.
Фрезия нахмурилась и, смотря на его большое тело, развалившееся на кровати, подумала о том, что он сильно пьян и не осознает, что делает.
— Помочь вам раздеться? — предложила она, наклоняясь над ним.
О, это было уже слишком, подумал он и даже немного протрезвел.
— Еще чего?! — возмутился Руслан, вмиг открыв глаза и уставившись на нее мутным взором. — Отправляйтесь в свою комнату, барышня, и прекратите опекать меня, словно я маленький.
— Хорошо, я уже иду, — улыбнулась она, видя его недовольство.
Она отошла, поспешив к двери.
— Идите, идите! — он вяло махнул ей рукой, указывая на выход.
— Нет, вы не маленький, — уже у двери произнесла она. — А просто немного запутались в жизни…
.
Наутро его разбудил вкусный запах чего-то жареного и свежесваренного кофе.
Руслан открыл глаза и тут же вспомнил милое лицо девушки с большими ласковыми глазами и чарующей улыбкой.
— Небо мне на голову, неужели эта девица решила опять играть роль кухарки? — простонал он.
Он медленно сел, держась за голову, которая гудела от выпитого спиртного, и подумал о том, что Боги точно отвернулись от него, послав ему вчера не денежное наследство, которое бы решило хотя бы часть его проблем, а этих двух попрошаек. Правда, одна из них была весьма симпатичной голубоглазой особой с осиной талией и покатыми бедрами, но вторым — злобный зверек, который точно невзлюбил его с первой же секунды. И теперь эти двое, видимо, совсем освоились в его доме и в данный миг распоряжались на его кухне.
.
Он отошел от нее и бухнулся на стул, стоящий у широкого кухонного стола. Но его взор опять переместился к ее изящной фигурке у плиты. Она красовалась в красном длинном фартуке впереди и умело переворачивала пирожки на сковородке, подбрасывая и опять ловя их сковородкой. Руслан тут же отметил, что она явно применяет магический взор для всего этого, чтобы пирожки перевернулись как надо и упали ровно на сковородку. Нахмурившись, он подумал о том, что эта девица смело использует свою магию, применяя ее в таком несложном деле, и, видимо, совсем не боится истратить всю норму.
— Вы будете с вареньем или с маслом? К сожалению, сметаны у вас нет, — поинтересовалась вдруг девушка, не оборачиваясь, и невольно вывела его из задумчивого состояния.
— С вареньем, — отозвался он, растягивая слова, вновь переводя взор на низ ее изящной спины.
Руслан неожиданно подумал о том, что в жизни у него все было. И дом, и достаток, и признание, как лучшего инспектора Министерства правопорядка. Но все же чего-то не хватало. Чего-то очень важного, такого теплого, уютного и нежного. Он вмиг представил картину, как с утра в выходной день он вкушает эти аппетитные пирожки, а после утаскивает эту голубоглазую соблазнительницу в спальню и делает с ней нечто совсем не невинное… Его мысли поскакали по сладострастным картинам, и он замер…
Нет, это невозможно! У него невеста, а еще куча неразрешенных проблем, и этой пронырливой девице с яркими каштаново-рыжими волосами нет места в его жизни.
Раздался неясный шум сбоку. В следующий миг на две большие подушки, положенные, видимо, заботливой рукой Фрезии на один из стульев, взобрался Лис. Он деловито повязал своими мохнатыми лапками большую салфетку на горле и взял серебряную вилку. Фрезия быстро поставила перед фенеком небольшую тарелочку со свежеиспеченными пирожками и улыбнулась:
— Приятного аппетита, дорогой Лис, — сказала она.
— Спасибо, моя дорогая, — по-доброму отозвался зверек, принявшись за трапезу.
Тарелка с горячими пирожками уже через миг оказалась и перед Русланом, а Фрезия отошла к самовару, наливая горячую воду в чашки.
Лис быстро расправился с двумя пирожками, утолив первый голод, и обратил темный блестящий взор на молодого человека.
— Наш кабальеро выглядит сегодня не очень, — заметил фенек, дожевав очередной кусок.
— Вы, уважаемый, вновь намерены лезть в занозу? — осведомился Руслан, переводя на зверька тяжелый взор. — Хочу напомнить вам, что вы находитесь в моем доме, а в гостях принято вести себя вежливо.
— И что такого я сказал? — фыркнул фенек. — Всего лишь правду.
— Прошу вас, господин Лис, — попросила вежливо Фрезия, обернувшись к ним. — Вам налить кофе?
— И откуда у нас кофе? — удивился Руслан, внимательно оглядывая девушку, которая держала в руках фарфоровую чашку.
— Наша девочка на рассвете сходила в ближайшую лавку и купила продуктов, а то у вас только дохлый кабачок в леднике, — объяснил Лис. — Фри, пожалуй, кофе мне не помешает.
Все замолчали, и Фрезия поставила перед Лисом чашку с ароматным кофе. Руслан удовлетворился свежезаваренным чаем, как и девушка.
— И что вы собираетесь делать, господин Руслан? — осведомился как-то неучтиво Лис, когда Фрезия села с ними за стол, закончив жарить пирожки, и также принялась за еду.
— Делать? — поднял брови Мрачный.
— Ну, сейчас, что вы собираетесь делать? Сегодня?
— Искать новую службу. Надо же отдавать долги, ведь из министерства меня вышибли еще вчера.
— А! А я думал, расскажете нам все, что с вами приключилось, — бросил как-то буднично зверек, дожевывая очередной кусок пирожка.
— Зачем это вам? — удивился Руслан.
— А вдруг мы сможем вам помочь? — ответил Лис.
— Ха! И как же? Укусите чернокнижников, которые хитростью украли у меня документы? — хмыкнул молодой человек и тут же замолчал, понимая, что сказал лишнее.
— Так… — протянул Лис. — Значит, к вашему увольнению со службы причастны чернокнижники?
— И что за документы у вас украли? — тут же спросила Фрезия.
— Я не собираюсь вам ничего рассказывать, господа! — возмутился Руслан.
— И зря, — буркнул Лис вновь откусывая пирожок. — Я, между прочим, почти пять десятков лет служил у одного Хранителя, помогая ему распутывать темные заговоры во времена царя Любомира Благословенного.
— Это было в прошлом веке? — осведомился ехидно Руслан.
Даже тот факт, что Лис служил у одного из Хранителей, не мог поколебать мнения молодого человека в том, что этот фенек невозможный пройдоха и наглец. Хотя Руслан и понимал, что Хранители являлись высшими магами в царстве и все они обладали первой, высшей, ступенью волшебства, и именно им отводилась роль охраны царя и его семейства от любого зла, но все равно не мог воспринимать Лиса как положительного героя. Он казался молодому человеку опасным, наглым и беспринципным и наверняка не мог стоять на страже Света.
— Ага. Девочка моя, подай мне, пожалуйста, салфетку, я испачкал все лапки, — попросил Лис, оскалив свои маленькие зубки в улыбке. Она послушалась, и зверек, тщательно вытерев лапки, вновь обратил взор на Мрачного. — Итак, что мы знаем. Ваш дом заложен и вам нужны деньги, чернокнижники украли у вас некие документы, подставив, и за это вас уволили. Так?
.
Весь день Фрезия провела в хлопотах.
Убиралась, мыла, чистила и готовила.
В прихожей ей пришлось перемыть всю обувь и начистить ее до блеска, а в кухне отчистить грязную печь до сверкающей белизны. Потом ее рвение переместилось в гостиную, и девушка почти час хлопала на улице пыльный ковер, благо ее магия позволяла поднимать такую тяжесть.
Затем она принялась за уборку в мрачном кабинете, где ее напугала белая птица в клетке, которая, едва Фрезия запела веселую песенку, начала заливаться трелями, а потом и вовсе выкрикнула пару непонятных слов, окончательно обескуражив девушку.
После обеда она переместилась на лестницу и в спальни для дальнейшей уборки. Естественно, что ей помогала магия, и порой вторая метла трудилась с нею рядом, а вторая тряпка, следуя за девушкой, так же мыла пол в тех местах, где Фрезия уже прошлась. Только благодаря волшебству, которым она была одарена с детства, Фрезии удалось отмыть до блеска весь большой дом, который не убирался, наверное, пару месяцев или даже больше.
Немного отдохнув в кресле, к вечеру она задумала приготовить вкусный ужин и с рвением принялась за дело, предварительно вновь посетив лавку мясника и молочника.
.
Руслан появился на кухне в самый разгар приготовления некоего ароматного блюда, в тот миг Фрезия что-то быстро мешала в большой шипящей сковороде. Даже не оборачиваясь к нему, она почувствовала его присутствие сзади и произнесла:
— Как хорошо, что вы уже вернулись, господин Мрачный, я как раз готовлю ужин.
Он лишь усмехнулся, понимая, что ее магия явно помогла распознать его приближение.
— Вкусно пахнет, Фрезия, — отозвался он, отмечая малейшие жесты ее проворных рук.
Подперев плечом косяк и скрестив руки на груди, он остался у входа, наблюдая за ней. Девушка перемещалась от сковороды до бурлящей кастрюли, к миске с овощами и обратно к плите. Руслан чувствовал, что ему нравится на нее смотреть. Как она хлопотала по кухне. Но это чувство ему совсем не нравилось.
— Может, накрыть ужин в столовой? — поинтересовалась она, обернувшись к нему на миг.
— Почему бы и нет, — ответил он безразлично.
— Вижу, вы расстроены, — сказала она, доставая из-за овощей пузатую банку со сливками и кидая в его сторону изучающие взоры. — Вас не взяли?
— Вы правы, — вздохнул он. — Оказывается, министерство постаралось как следует, все в курсе, что я царев изменник. Оттого все боятся брать меня на службу.
— И как же быть? — спросила она, пытаясь открыть тугую крышку у банки.
— Завтра пойду снова, в другой конец города, может, не все настолько осведомлены о моей персоне.
— Верно. Не надо опускать руки, — кивнула она, согласившись. Фрезия быстро подошла к нему и протянула банку со сливками. — Откройте, пожалуйста.
Он помог ей, протягивая и банку, и крышку.
— О, как бы я без вас обошлась, вы очень сильный, — начала она.
— Фрезия, — пробубнил он, строго взглянув на нее, пресекая ее речь с комплиментом.
— Я ничего такого не сказала. — Она кокетливо улыбнулась и заправила темно-рыжий локон за ушко. Когда она так улыбалась, у Руслана начинало что-то сжиматься в животе, и это его раздражало. А она продолжала: — Пожалуйста, посмотрите камин в столовой, а то я не смогла его включить. Там что-то сломалось, наверное. Ужин будет готов через четверть часа.
— Хорошо, — кивнул он облегченно, довольный, что она сама отправила его с кухни, так он не мог заставить себя уйти и лишиться ее притягательного общества.
Он прошел в столовую, включил верхние лампы и остановился. Все вокруг было так чисто, что даже люстра на потолке сияла. Полы блестели, пыли не было, а шторы даже позеленели, потому что их выстирали и высушили. Он быстро покинул столовую и прошелся по гостиной и коридору.
Везде сияла идеальная чистота, которой уже давно не было в его доме. Он выдохнул и нахмурился. И как она успела за день все вычистить, помыть и еще и приготовить ужин? Ведь в доме было пятнадцать комнат. Наверняка опять применяла свою магию для уборки. И как она не боялась лишиться лицензии? Если бы он Руслан мог применять свое волшебство повсеместно, он был бы уже богатейшим из людей. Но условия выдаваемой каждые пять лет лицензии четко дозировали применение магии.
Вернувшись в столовую, он уселся на чистый ковер, который даже пах свежестью, и улыбнулся. Такой запах ковер имел только в те времена, когда была жива его матушка. Забравшись наполовину в камин, он принялся изучать, что с ним не так и почему не срабатывает электрический розжиг, а на лице Руслана появилась глупая довольная улыбка. В следующий миг он подумал об этой рыжей девице, о том, что она чистоплотна и хозяйственна. А еще она была весьма красива и стройна, и ее ягодицы весьма аппетитно смотрелись в зеленом обтягивающем платье до пола, а ее глаза...
Усилием воли он остановил свои мысли и напрягся. У него была невеста, он любил Розу и не должен был думать об этой пронырливой девице, которая хитростью пробралась в его дом и теперь, видимо, задабривала его, чем могла, ужинами, уборкой и улыбками, только бы он ее не выгнал.