В старом яблоневом саду, деревья которого были уже обильно усыпаны налившимися плодами, что означало начало осени, в небольшой ажурной беседке собралась компания из 6-ти молодых людей. Трое на трое. Три юноши и три девушки. Но это совсем не значило, что все присутствующие были парами. Да, двое старших молодых людей были помолвлены, и помолвлены именно с двумя присутствующими девушками, но это почти ничего не значило. Браки должны были быть договорными. И это не обсуждалось. Это хорошо понимали как и сами женихи и невесты, так и их более молодые родственники. Собрались они в этом уютном уголке, недалеко от Алларина, столице одноименного герцогства Северного королевства, куда королевская семья Севера переехала, что бы провести в тепле, на берегу спокойного Внутреннего моря, последние ясные деньки перед наступающей зимой. Понятием на планете Эллана относительном, но все же временем года более холодном, чем другие времена года. Даже здесь, в сравнительно близости от экватора, температура могла опуститься аж до 15-16 градусов тепла! А еще если прибавить постоянные дожди и сильные ветра, то становилось совсем не комфортно. На Севере, в окрестностях столицы, Эстины, иногда даже мог выпасть снег! В столице Южных, Истоне, лежащей напротив Алларина, на южном берегу внутреннего моря, до такого не доходило, но погода зимой отличалась крайне неприятной сыростью и пронзительными ветрами.
Поэтому молодежь старалась полностью воспользоваться последними деньками приятного тепла, пообщаться перед расставанием на долгие месяцы учебы, и обговорить, все планы на будущее лето. Для обоих старших, молодых людей 22-23х лет следующие каникулы должны были стать последними перед вступлением во взрослую жизнь. Они оба отпраздновали свое совершеннолетие, оставались два курса академии, у принца Севера – военной, у принца Юга – военно-морской, и все. Прощай свободная студенческая жизнь. Впереди свадьба, обязанности наследника, и дела, дела, дела! И возражать не принято.
Поэтому планы на следующий год были грандиозны. Особенно у наследника Юга. Отец подарил ему на совершеннолетие, на 21 год, океанскую яхту, на которой оба друга и собирались совершить небольшое плавание по Средиземному океану. Идеально было бы – кругосветное, но оба понимали, что в два месяца каникул им не уложиться. Поэтому пытались проложить маршрут уже сейчас и согласовать все нюансы плавания, что бы не тратить драгоценное время каникул. А согласовать было что. Во-первых, маршрут. Так, что бы был и интересен, и приятен, и позволял бы вернуться вовремя. Во-вторых – состав компании. Брать или не брать с собой женский пол, то есть, невест. И что делать с не помолвленной молодежью? То есть Ильсенией, младшей сестрой Иджена, наследного принца Юга, и Эмилем, младшим братом Эльриана, наследника Севера?
Что бы не запутывать и так достаточно сложную ситуацию, стоит познакомиться с действующими лицами более подробно. Именно родственные связи и сыграют большую роль в будущей истории. Итак. Начнем с севера. Королем Севера был Эдгар, старший сын Эльриана I. Эдгар был женат на дочери герцога Вальтрона, канцлера Юга, имевшего владения в окрестностях Истона. Его старший сын, Эльриан должен был когда-нибудь сменить на троне отца. Это был высокий, хорошо сложенный молодой человек, унаследовавший не только имя, но и тонкие, красивые черты лица деда, и его голубые глаза, но был в отличие от него брюнетом, что впрочем, его совсем не портило. Грива черных волос в сочетании с голубыми глазами. Необычная, яркая внешность. Его сестра-двойняшка, Эстер, была светло-русой, тоже красивой, и с карими глазами. Обоим, брату и сестре, было по 22 года. Эльриан был помолвлен с дочерью короля Юга, Ивонной, а его сестра – с наследником Юга, Идженом. Они все были ровесники. Иджин и Ивонна не были двойней, но погодками, и они были более похожи друг на друга, чем Эльриан и Эстер. Оба темноволосые шатены с серо-зелеными глазами. Оба не то, что бы красавцы, но симпатичные, но, если простая манера держаться Иджена делала его этаким рубахой-парнем, то гордая осанка и надменный взгляд делали Ивонну истинной королевой.
Молодое поколение было представлено вторым сыном короля Севера, Эмилем, 15-ти лет. Но он был калекой с рождения. Роды были тяжелые, что-то пошло не так, и мальчик навсегда потерял способность ходить. Хотя голова была светлая, и руки умелые. Рисовал он отлично. Сейчас он переживал, что по причине инвалидности его не возьмут в плаванье, и он не сможет нарисовать все те шикарные пейзажи, что он надеялся запечатлеть. Чуть старше его была младшая сестра Иджина и Ивонны, Ильсения, или, как ее ласково звали, Илси. В отличие от сестры, это была просто милая девушка 18-ти лет. Причем, миленькой ее делала не красота лица, в ее лице не было правильных, классических черт, а что-то неуловимое, но очень приятное в манере держаться, в выражении больших серых глаз, и мимолетная улыбка на пухленьких розовых губках. Но что особенно ее красило, так это грива роскошных платиновых волос, которую удержать в прическе никак не могли самые длинные шпильки и хитроумные заколки. Вечно буйные пряди развевались вокруг ее головы, отчего она постоянно получала замечания от своей безупречно причесаной сестры.
- Илси, ты опять не причесана! – шипела старшая, и выносила приговор, – растрепа!
Младшая любила сестру, она была для нее идеалом женщины. Жена короля Юга умерла рано, пытаясь родить тому второго сына. Так что старшая сестра уделяла много внимания младшей. И никто бы не заподозрил, что внешне такая простая и милая девушка хранила в своем сердце жгучую тайну, которую она ни за что бы не доверила ни отцу, ни брату, ни, не дай Бог, сестре!
Так что, пока старшие принцы спорили о маршруте плаванья, девушки просто слушали, изредка вставляя замечания, которые иногда даже принимались во внимание. Младшим была поручена важная миссия охраны маленького собрания. Нет, не от врагов, какая защита от паренька-калеки и слабой девушки? От родственников. Во внешне дружной семье Северных была одна паршивая овца. Тетка. Жена младшего брата Эдгара, Минна. Она почему-то вообразила, что, если трон перешел к Эльриану, младшему сыну, после принятия старшим, Эрнестом, сана Архиепископа, причем совершенно добровольно, то это в традициях Этерлингов! И коронация Эдгара, как старшего сына, это ошибка. Ему следовало отречься и принять сан, передав трон младшему брату! Откуда в ее голове появилась такая ересь, неважно, правда, подозревали, что не обошлось без дурной крови герцогов Марнон, передавшейся по наследству. Марноны, вечная головная боль королей Севера, всегда были источником беспорядков и восстаний. И ведь, как подыгрывали врагам! Все беды Эстины начинались с восстания в Марноне! Так что сейчас, рано овдовевшая тетушка, продолжала мутить воду, обвиняя в смерти мужа, погибнувшего при испытании новой модели полевого орудия, и его отца, Эльриана, привившего сыну страсть к технике, и Эдгара, не удержавшего брата от присутствия на первом испытании оружия. А после того, как выяснилось, что Эмиль рожден калекой, и доктора после тяжелых родов запретили Амелии Вальтрон рожать еще раз, принялась интриговать с новой силой в пользу своего единственного сына, Эсташа, пухленького, ленивого десятилетнего маменькина сынка. К тому же, рыжего. Что было совсем непонятно, в кого. Рыжих в ближайших предках Этерлингов не было. Правда, в роду Марнонов, были.