Напарник для одиночки (Лея Вейлер) - читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 1

Монокуляры визоров замерли, их холодный прицельный взгляд впился в шею мишени точно над воротником куртки. Жилка призывно пульсировала, как натянутая струна, готовая лопнуть при первом же неверном движении. Моя рука, привычно скользнув к запястью, нащупала иглу — тонкую, почти невесомую, но смертоносную. Кончики пальцев ощутили прохладу металла, словно он сам жаждал прикоснуться к цели.

Каирн Блеквуд, бывший генерал и продавец оружием, разыскиваемый во всех уголках Федерации, шагал уверенно по торговой площади Ладаны — столицы планеты Рокс, над которой располагался самый большой орбитальный космопорт Альянса.

Окружённый охраной, ториец даже не подозревал, что его смерть уже рядом, замаскированная под ростовую куклу-андроида с неестественно широкой улыбкой. Его взгляд скользнул по мне, но в нём не было и тени подозрения. Кому придёт в голову, что за безобидным реквизитом скрывается убийца?

Я сделала шаг навстречу, привлекая к себе внимание. Механические суставы мягко щёлкнули. Моя рука, искусно замаскированная под резиновую, слегка дрогнула. Игла уже была готова к броску. Вот-вот… Ещё чуть-чуть — и я получу гонорар и очередной положительный отзыв-характеристику в своё дело.

Дыхание Каирна стало чуть чаще, когда он остановился в шаге от меня. Его запах — смесь дорогого парфюма и пота — ударил в обонятельные датчики.

— Ну и красотка! — усмехнулся он, глядя сначала на руку, предлагающую попробовать спиралевидные конфеты со светящейся неоновой начинкой, а потом на лицо. — Кто тебя такую придумал?

В этот момент я почувствовала, как усиливается пульсация в его шее. Он был так близко, что я могла разглядеть каждую морщинку на его лице, скрытом за меняющими внешность имплантами. Очень качественными, ведь если бы я не знала об их наличии, вряд ли бы с первого взгляда распознала.

Зная из дела, что Блеквуд является сладкоежкой, я шагнула вперёд и механически изменённым голосом выдала рекламу:

— Мы рады приветствовать вас на ярмарке Рокса! Попробуйте наши знаменитые конфеты, заряженные энергией звёзд!

Каирн протянул руку, собираясь взять угощение, и в этот миг я поняла, что это мой шанс. Игла вылетела подобно жалу скорпиона, точно в цель. А главное — незаметно. Ториец дёрнулся, отмахиваясь от невидимого насекомого и оглядываясь по сторонам. Он потянулся к конфете, но в последний момент остановился и отдёрнул руку, словно обжёгшись.

— Ладно, кукла, развлекай лучше детишек. — бросил он через плечо и двинулся дальше, вглубь торговой площади.

Шаг. Другой. Я наблюдала, как замедляется походка и становится более разболтанной. Издалека я видела, как Каирн попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Охранники, словно очнувшись от гипноза, бросились к нему, но было поздно.

Я же, не теряя ни секунды, развернулась и, продолжая кричать рекламные слоганы, смешалась с толпой. Механические ноги несли меня прочь от места преступления. Встроенные датчики анализировали обстановку, выбирая оптимальный маршрут для отступления.

Уже через несколько минут я была в узком переулке, где меня ждал «Глайдер» — небольшое летающее средство передвижения. Запрыгнув в кабину, я моментально взмыла в воздух, растворяясь в лабиринте неоновых огней лётных трасс Рокса. Сверху, наблюдая за суетой внизу, я чувствовала удовлетворение. Работа выполнена, цель достигнута. Ещё один заказ закрыт.

Оставив флаер на парковке, я быстро скинула неудобный костюм и оделась в ничем не примечательный комбинезон, спрятав волосы под капюшоном. Сразу отослала видео о проделанной работе полковнику. Вышла и танцующей походкой отправилась пешком, не забывая петлять через чёрные ходы заведений и ещё один раз переодевшись.

Тьма сгущалась за окном, когда я втиснулась в дверь своего временного логова — полуразвалившуюся квартиру на окраине города, где даже стены, казалось, боялись вспомнить, что когда-то здесь кто-то жил. Воздух был тяжёлым, как будто сам дом пытался меня вытеснить, но я не обращала внимания. И не в такой дыре приходилось прятаться. Мой взгляд сразу же упал на планшет, лежащий на столе, его экран ярко светился в полумраке. Входящее сообщение от полковника Тиро.

«Неужели так быстро похвалить меня решил?» — проскользнула мысль, и я улыбнулась, ощущая лёгкую гордость. Операция была безупречной как всегда. Я набрала его номер, ожидая услышать скрипучий, слегка надменный голос, который всегда звучал так, будто он знал что-то, чего не знала я.

— Заказ не закрыт. — его первые слова. Тон был холодным, как лезвие ножа, и я почувствовала, как внутри меня что-то расширилось и с противным хлопком лопнуло. Удовлетворение сменилось яростью.

— Вы шутите?!

— Клиент был подставным. Пока двойник Блеквуда отвлекал внимание, настоящий засветился в другом месте.

Я замерла, ощущая, как гнев начинает подниматься по моему позвоночнику ледяными щупальцами и сковывать затылок.

— Каким местом работает разведка? — вырвалось у меня резким голосом. — Как же генетический материал? Когда они успели поменяться?

Так и знала, что надо самой вести дело с начала, а не соглашаться на последний этап ликвидации. То, что ториец отказался от сладости, должно было насторожить и меня. На таких мелочах не один клиент прогорел.

Тиро не ответил сразу. По судорожному дыханию я могла слышать, как он сдерживает раздражение. Наверняка пока я добиралась домой, его пропесочили сверху, а он — уже своих ищеек.

Приветствие

Дорогие мои любители космических приключений и внеземной любви!

Рада приветствовать вас в новой захватывающей истории о двух напарниках, оказавшихся вместе случайно (или не совсем 🤫), но вынужденных действовать сообща и преодолевать не только негатив, но и притяжение. А уж что из этого получится — узнаем дальше.

Напоминаю, что вы можете поддержать историю звездочками на карточке книги, а для того, чтобы не потерять — добавить в библиотеку. И, конечно, подписаться на автора и быть в курсе всех новостей.

И, конечно, я приглашаю вас с литмоб «Мой невыносимый спутник» 18+, в рамках которого пишется эта книга. Вас ждут удивительные расы, планеты, разнообразный и бесконечный космос, множество интригующих сюжетов✨

Вперёд, навстречу приключениям!

Все истории литмоба https://litnet.com/shrt/bjw0

Елена Ха «Я и Карась. Миссия «Плен» 16+ https://litnet.com/shrt/ApOa

Анна Крылатая «Миссия вселенского масштаба: Не прибить напарника» 16+ https://litnet.com/shrt/Zqyf

Лея Вейлер «Напарник для одиночки» 18+ https://litnet.com/shrt/QUrP

Алёна Орлова «Эхо Сенгриар» 16+ https://litnet.com/shrt/-9Rz

Наталья Игнатенко «Преданная звёздами. Курс – возмездие» 16+ https://litnet.com/shrt/IJeJ

Алиса Буланова «Второй шанс для землянки» 18+ https://litnet.com/shrt/ob08

Неждана Дорн «Девушка с Земли: Не твоя игрушка» 16+ https://litnet.com/shrt/mbNG

Атаман Вагари «Прыжки вверх и вниз» 16+ https://litnet.com/shrt/CvMn

Евгения Аннушкина «Станция «Свобода» 18+ https://litnet.com/shrt/JcjB

Надежда Карпова «(Не)нужная для принца, или Интриги в Космоакадемии» 16+ https://litnet.com/shrt/RKfz

Джулия Ливингстон «Звёзды помогут вспомнить» 16+ https://litnet.com/shrt/b9yA

Элина Амори «Хрупкая миссия звездного жнеца» 18+ https://litnet.com/shrt/CmQo

Ольга (Ольга Михайлова) «Пленница генов. Выжить любой ценой» https://litnet.com/shrt/4h3B

Невыносимо притягательный спутник ждёт вас!

Глава 2

Выключив планшет, я ощутила, что гнев кипит во мне подобно волне, готовой снести всё на своём пути. Блеквуд. Его имя звучало в моей голове, как проклятие. Он думал, что умнее и может меня обмануть. Но он ошибался.

Теперь он — не просто одно из моих безликих заданий. Это вызов мне!

Я подошла к окну, глядя на тёмные улицы и огромную орбитальную станцию, зависшую над Ладаной. Где-то там настоящий Блеквуд смеялся над своей победой. И надо мной, даже если не знал, кто именно приложил руку к смерти двойника. А сколько ещё у него таких подставных?

Но я найду бывшего генерала. Я всегда находила. И когда я это сделаю, он узнает, что значит играть с теми, кто не проигрывает.

Из-за отсутствия сплит-системы в комнате было душно, и я сбросила куртку, чувствуя, как капли пота стекают по спине. Сев на жёсткий диван и снова включив планшет, подсоединилась к запароленному каналу. Открыла файлы, которые Тиро прислал. Фотографии, документы, карты, последние данные о передвижении. Всё, что могло привести меня к Блеквуду.

Мои пальцы быстро скользили по экрану, и я ощутила, как адреналин начинает наполнять мои вены. Это чувство, эта охота — это то, ради чего я работаю. Пусть ториец думает, что он в безопасности и на шаг впереди. Но он не знает, что на его след напала сама Игла.

Спустя несколько часов спину ломило от однообразной позы. За окном уже вовсю царствовала ночь. Потянувшись, я отослала наработки полковнику Тиро и набрала ещё один номер.

На голограмме высветилась сонная, недовольная мордашка моей подруги.

— Крис, я только заснула! — простонала она и зевнула, поправляя россыпь мелких косичек. Почесала щёку, где отпечатался угол планшета.

— Я надеялась, Тиро заставил весь аналитический отдел работать, пока не найдут объект.

Голограмма Кейт поморщилась, её карие глаза сузились от раздражения, но я знала — она уже не заснёт. Никто не засыпает, когда Игла берётся за дело.

— Так и есть, но я уже сутки не сплю. Ты даже не представляешь, что в отделе было, когда поняли, что ты убрала не того! — проворчала палийка, но пальцы её уже летали по клавиатуре, подключаясь к моему каналу. — Раз ты мне звонишь, значит, что-то откопала.

Я усмехнулась, откинувшись в кресле, и отправила ей те же наработки, что и Тиро. С него станется загрузить какого-то другого аналитика, но я доверяла только Кейт, что само по себе удивительно для такой одиночки, как я.

— Посмотри сама. Мы должны выцепить этого вертлявого хуцика* и прищемить ему крылья.

Экран перед подругой был усеян строками кода, картами и фотографиями, которые сливались в единый хаос, понятный только ей. Тонкие и проворные пальцы, будто пауки, танцевали по клавиатуре, выуживая информацию из самых тёмных уголков сети.

— Кстати, а ты не знаешь, кто так халтурно подставил меня и проглядел подмену? — поинтересовалась невзначай, пока не отключилась.

Кейт тяжело вздохнула, бросив на меня осторожный взгляд, и нехотя ответила:

— Всё равно ведь не успокоишься, пока не узнаешь, да? Это была Эльра.

Я выругалась. Ну конечно! Могла бы и сама догадаться…

— Как можно было доверить это дело безмозглой идиотке?

— Полковник влепил ей выговор и отстранил от работы. Справедливости ради надо сказать, что она отличный спец… просто…

— Просто думает не тем местом! Кто у неё на этот раз? Он хоть стоит того, чтобы так бездарно уничтожать свою карьеру?

У нас с Эльрой Сторм была давняя история. Начиналась она с дружбы в МАКФ**, переросла в совместную службу в Агентстве и закончилась враждой, когда из-за очередного любовника Эль запорола наше общее задание, предала. С тех пор она осталась протирать свой пышный зад в офисе, а я ушла на оперативную работу одиночкой. И прекрасно справлялась с задачами, пока наши пути снова не пересеклись. Ну что за гадство!

Я скривилась, вспоминая самоуверенное лицо алларки. Красивая и яркая, как и все представительницы нашей расы. Я бы даже сказала, как лучшие, потому что сама я не дотягивала до идеальных канонов «красоты». Более курносый нос и менее округлые глаза меня не портили, но проигрывали утончённым и изящным чертам лица Эльры. Да и моя фигура осталась более худощавая даже после созревания, которое добавляет пышности и идеальности женственным формам алларок.

Всегда считала Сторм поверхностной, падкой на лесть и красивые слова. В Агентстве полно интересных мужских лиц, которые не прочь скрасить будни играми в постели, но голову иметь тоже надо. Неужели она настолько ослепла, что не заметила подвоха? Или её использовали втёмную, как инструмент? Впрочем, это не имеет значения. Она всё равно заплатит за свою ошибку.

Кейт, видя моё состояние, попыталась смягчить удар:

— Не злись. Всё ведь обошлось. А Эльру можно понять… На этот раз она серьёзно влюбилась, а её бросили.

— Ого! И кто такой смелый? — не удержалась от сарказма. Было ли мне жаль бывшую подругу? Нет. Сама виновата. Не надо ноги раздвигать перед кем попало.

Я вот тщательно выбираю своих любовников. Так тщательно, что… Хм… Неужели последним был Маркариус, отец моего сына? А Димиону уже три года! На этой мысли я зависла и сделала в уме засечку связаться с семьёй.

Кейт воспользовалась паузой, чтобы снова вздохнуть, на этот раз как-то мечтательно, и произнесла на одном дыхании:

— Это был Мачо...

————————

*Хуцик — мелкий зверёк, распространённый на территории МАРСа (Межгалактического Альянса Разумных Существ). Сравнение с ним стало ругательным. Подробнее описано в «Справочнике» на моей авторской странице.

**МАКФ — Межгалактическая Академия Космического Флота

Пока Кристелла готовится к новому заданию, приглашаю в первую историю нашего моба "Мой невыносимый спутник"

Елена Ха "Я и Карась: миссия "Плен"

Читать здесь https://litnet.com/shrt/tlYM

Глава 3

— Мачо? Тот самый? Эльра и Мачо? Этот скользкий тип, который крутится возле адмиралов?

— Ну, с недавних пор он переведён в наше Агентство внештатным сотрудником.

Я снова зависла, что на меня не очень похоже. Всё же накопившаяся усталость не проходит бесследно. Секретных агентов много, но таких, как я и этот Мачо — единицы. Прозвище, он же позывной, даётся за заслуги. Я пренебрежительно хмыкнула. В моём понимании нечем гордиться, если все твои успехи ассоциируются с любовными играми. То ли дело я — Игла! Быстрая, точная, смертоносная.

Да, о Мачо я наслышана, но пересекаться нам не приходилось, потому что работаем в разных сферах. Меня он и не интересовал, а слухи на то и слухи, чтобы распространяться даже на другой конец галактики. Что он забыл в нашем Агентстве? Не удивлюсь, если он использовал Эльру, чтобы выведать какую-нибудь секретную информацию. Хотя зная алларку, скорее просто развлёкся между делом. В любом случае мне плевать. Пусть она сама разбирается со своими проблемами.

— Ладно, забудь, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что там с Блеквудом? Есть зацепки?

Кейт вернулась к работе, и её пальцы снова забегали по клавиатуре.

— Отдохни, пока есть время. Ты хорошо поработала, и я, кажется, что-то нащупала. В любом случае мне нужно будет доложиться полковнику.

— Знаю. Просто хочу, чтобы ты проконтролировала достоверность информации. Спасибо, Крис. Ты лучшая.

Я отключилась от связи, чувствуя, как адреналин кипит в крови. Прошлась по периметру, проверяя охранку. Все датчики исправны и на месте. Мне действительно нужно поспать. Но перед этим…

Включила коммуникатор и набрала номер, отпечатанный у меня в подсознании. Сейчас на Алларе день. Связь долго не устанавливалась, но, наконец, я увидела миловидное лицо и стильную удлинённую стрижку на разноцветных волосах.

— Кто это? Включите визор, чтобы я мог вас видеть.

— Марк, это я.

— Крис! — с облегчением выдохнул мой… А кто он мне теперь? Друг? Любовник? Отец сына? Глядя на него, я почувствовала… примерно ничего, кроме благодарности за то, что присматривает за Димионом. — Как ты моя лапотулечка? Хоть бы показалась. Сотни световых лет тебя не видел!

— Не преувеличивай. Здесь со связью проблемы, поэтому пока только так. Как Дим? Дашь с ним поговорить?

— Сейчас не получится, у них прогулка на яхте.

— Тогда расскажи о нём.

Откинувшись на спинку дивана и забросив скрещённые ноги на столик, я закрыла глаза и слушала о сыне, которого не видела уже полгода. Наверное, я плохая мать, если не нашла времени его навестить. Хотя для алларцев является нормой воспитывать потомство в детских домах — уютных, комфортабельных центрах, где есть всё необходимое: вкусное питание, образовательные и игровые занятия, высококлассные специалисты. Некоторые дети живут там постоянно, других забирают на выходные или праздники. Поэтому близкие отношения с родителями для нас скорее исключение, чем норма. Я тоже выросла в таком доме и с теплотой вспоминаю и воспитателей, и своё детство.

Мне повезло, что Маркариус работает в одном из них. Когда у меня наступил цикл созревания, в течение которого каждая свободная алларка должна явиться на родную планету Аллар и найти себе подходящую пару для производства потомства, мой выбор почти сразу пал на Марка. Весёлого, доброго красавца, который пообещал взять на себя заботу о сыне. Чуткий, внимательный любовник оставил после нашей близости приятные воспоминания.

Генетическая особенность алларцев даёт нам мало простора для подбора партнёра, от которого мы можем завести детей. Если другие расы, пусть и после вакцинации могут стать родителями, то мы — только с себе подобными и в определённые периоды жизни, которых не так уж и много. Поэтому закон суров и обязывает нас к зачатию, хотим мы того или нет. Поэтому же алларцы вполне многочисленная и процветающая раса. Некоторым везёт, и они успевают влюбиться в партнёра и создать полноценную семью. Но большинство ищет пару на стороне. Или, как я, меняют семью на работу.

Марк рассказывал о Димионе с таким теплом и любовью, что я в очередной раз убедилась в своём выборе на роль отца. Он говорил о его успехах в учёбе, об увлечении космическими кораблями, о новых друзьях. Я слушала и чувствовала, как в моей груди зарождается что-то похожее на тоску. Тоску по сыну, которого я видела так редко.

— Он растёт настоящим сорванцом, — рассказывал Марк. — Активный, любознательный. Недавно пытался разобрать робота-няню, представляешь? Хорошо, что вовремя заметили. А ведь ему всего лишь три! Наверное, пошёл в тебя.

Я улыбнулась, представив эту картину. Димион в своём репертуаре. Я тоже была непоседой, мне всё было интересно. Хорошо, что Марк даже не подозревает, кем я работаю на самом деле. Вряд ли бы он хотел того же для своего сына: мотаться по галактикам, менять личности и подвергаться смертельной опасности.

— А ещё он очень скучает по тебе, Крис. Каждый раз, когда видит твоё изображение на голо-экране, бежит к нему и пытается потрогать. Спрашивает, когда ты приедешь. Мне приходится выкручиваться, придумывать всякие истории.

Сердце кольнуло от этих слов. Космическая бездна, почему я не могу просто бросить всё и полететь к нему? Но работа… Она затягивает меня всё больше и больше, не даёт мне вырваться. Но я обещаю себе, что скоро выберусь. Обязательно выберусь.

— Скажи ему, что я люблю его, и скоро приеду. — прошептала, с трудом сдерживая подступающие слёзы. Только в такой момент я позволила себе быть сентиментальной женщиной, какой-никакой матерью, а не хладнокровным агентом. — А ты… позаботься о нём, пожалуйста. Ты ведь знаешь, как он мне дорог.

— Конечно, чудесная моя. Даже не сомневайся. Это же мой сынулечка, – ответил Марк, и я почувствовала тепло и благодарность к этому мужчине.

— Спасибо, Марк. Мне было очень приятно это слышать.

— Тебе нужно чаще приезжать, Крис. Димион скучает. Да и я тоже, чего уж там скрывать.

Глава 4

Сигнал входящего звонка разорвал тишину. Я резко открыла глаза и села. Комната была погружена в полумрак, лишь слабый свет уличного неонового фонаря пробивался сквозь завесу рваной панели. Полковник Тиро на голограмме выглядел так, будто его вырвали из кошмара — лицо напряжено, тени под глазами казались глубже, чем обычно. Вот уж кому точно не удалось поспать. За спиной — знакомый кабинет с множеством экранов.

— Объект отследили, — произнёс ториец, глядя на меня. Уверена, он также оценивает мой внешний вид, как и я его. — Синдикат собирается на «Астра Лакшери». Туристический лайнер летит в туманность Харона на парад планет, билеты раскуплены заранее. Будет подозрительно накануне отлёта менять состав, это может спугнуть.

— Что вы придумали?

Раз полковник позвонил сам, значит, у них уже есть план. И я не ошиблась.

— Тебе придётся заменить алларку Миранель Флойд. Мы хакнули базу и изменили биометрические данные на твои.

Я замерла, ощущая, как в висках начинает пульсировать кровь. Заменить обычную алларку, да ещё на туристическом лайнере, — что может быть проще? Ну вот могут же сработать быстро и красиво, когда захотят! А всего лишь надо звездулей всем раздать.

— Поняла, — ответила я спокойным голосом, хотя всё внутри звенело от предвкушения. — Когда вылет?

— Послезавтра с орбитальной станции Рокса. Я переведу тебе кредиты на покупку соответствующего богатой туристке багажа. Не стесняйся, Агентство щедро спонсирует эту операцию. — хмыкнул Тиро и подмигнул.

— И не подумаю. — усмехнулась в ответ. — На Ламаре чудесные торговые центры.

— Это не всё, Крис…

Я видела, как напрягся Тиро. А его бегающий взгляд фасеточных глаз не предвещал ничего хорошего. Полковник крайне редко обращался ко мне по имени. Всей кожей ощущала, что мне не понравятся его дальнейшие слова.

— Не натягивайте глобус на планету, полковник. Говорите, какие ещё проблемы?

— Почему сразу проблемы? — взгляд Тиро метнулся к планшету, а пальцы запорхали по панели. — Всего лишь недоразумение. Видишь ли… Миранель Флойд летит не одна, а с мужчиной.

— С любовником? Сделайте так, чтобы она его бросила. Припугните. Заплатите. Не мне вас учить, как это делается.

— Она недавно вышла замуж. Будет странно, если новобрачная полетит одна в номере для молодожёнов.

К несчастью, я соображала быстро и сразу поняла, куда он клонит.

— Я работаю одна, полковник! Никаких напарников…

— Я знаю, Кристелла, но не в этот раз. — палец Тиро показательно опустился на панель, а через секунду на мой комм пришёл новый файл. — Ознакомься. Приказ поступил свыше.

— Но… Миранель не может срочно оказаться… к примеру… вдовой? Мне бы очень пошло траурное выражение лица.

— Никаких «но», агент второго ранга Орли. До связи. — жёсткий тон полковника намекнул, что сопротивление в этой ситуации бессмысленно, а шутка оказалась неоценённой.

Я в ступоре смотрела на погасший экран и не верила, что мне навязали напарника. В подтверждение услышанного, мой комм звякнул дважды. Сначала пришли на межгалактический счёт обещанные кредиты — довольно крупная сумма. Но радоваться ей у меня уже не получалось. Второй файл я изучала от первой до последней буквы внимательно:

«Приказ № 7849-Δ

От: Адмирал Ройдо, Командующий Разведывательным Управлением Космофлота

К: Агент второго ранга Кристелла Орли, оперативный Сектор «Эклипс»

Агент Орли,

Ваши успехи в последних миссиях не остались незамеченными. Однако сложность предстоящих операций требует усиления вашей позиции. Ваш напарник свяжется с вами в ближайшее время для ознакомления с планом.

Агентство верит в вас и готовит новое звание в случае успеха. Ослушание карается трибуналом Космофлота.

Подпись: Адмирал Ройдо, Командующий РПК»

Впервые за долгое время мне хотелось разрыдаться. И что-нибудь разбить. Моя хвалёная хладнокровность не просто треснула, а взорвалась и разлетелись на мелкие осколки.

Я откинулась на спинку дивана, чувствуя, как внутри разгорается пожар. Агентство, которое пестовало мою независимость, теперь буквально подкладывало под мой зад взрывчатку. Какой к бездне напарник? Что они там повыдумали в своих кабинетах?

Мои шестерёнки в мозгу раскрутились на максимум. Если бы начальство по-настоящему захотело, то отправило бы меня одну: хоть безутешной вдовой, хоть женой слёгшего от внезапной болезни алларца. Придумали бы выход! Уверена, что на этом лайнере есть более подходящая кандидатура, чем замужняя Миранель. Значит, всё это неспроста. Не удивлюсь, если меня будут таким образом проверять на профпригодность. Адмирал Ройдо, чтоб ему икалось, решил, что мне нужна помощь. Да я в одиночку такие узлы разрубала, что у них бы всё управление в коллапсе утонуло!

И кто этот счастливчик, удостоившийся чести таскаться за мной в роли влюблённого молодожёна? Наверняка какой-нибудь зелёный юнец, выпускник академии, мечтающий выслужиться в паре со знаменитой Иглой. Или, что ещё хуже, прежняя гвардия, решившая тряхнуть стариной и поучить меня жизни. В любом случае перспектива была так себе. Мне и новобрачной-то притворяться не улыбалось, а тут ещё этот довесок.

Не прошло и пяти минут, как комм снова ожил, высветив входящий вызов.

— Кейт! Хоть ты меня чем-то порадуешь?

— Я проверила, на этот раз объект действительно на крючке. А ты чего такая грустная? Я бы сама хотела хоть одним глазком глянуть на «Астра Лакшери»! В рекламных буклетах такие голограммы…

— Мне всучили напарника, изображать влюблённую парочку. — пожаловалась, перебив Кейт.

— Ну и что? Тебе же не интим предлагают. Поставишь его на место, как умеешь. А там, глядишь, и сам отвалится. Сказали, кто этот счастливчик?

— Я надеялась, что ты мне сообщишь.

Внутреннее я уже потирала ручки. Кейт права, рано расстраиваться. Напарник не планета, можно и сдвинуть с оси.

— Нет, такой информации в открытом доступе нет. О! А если тебе написать письмо и самой установить критерии отбора? Ты ценный сотрудник, адмирал должен пойти тебе навстречу.

Глава 5

Заявление

Командующему Разведывательного Управления Космофлота,

адмиралу Игнатусу Ройдо

Настоящим заявлением прошу учесть мою просьбу в подборе напарника, способном оказать неоценимую помощь в выполнении предстоящей миссии, деликатные детали которой были мне озвучены лично полковником Тиро. Обстоятельства требуют значительных усилий и подразумевают повышенный риск, что делает присутствие квалифицированного ассистента не просто желательным, но критически необходимым для успешного завершения поставленной задачи.

Принимая во внимание масштабность и сложность предстоящей операции, я обращаюсь к Вам с просьбой предоставить мне в помощь сотрудника разведывательного управления, удовлетворяющего следующим критериям:

Ранг: Не ниже третьего. Опыт, приобретённый в ходе выполнения предыдущих заданий, является залогом быстрого понимания ситуации и способности принимать оперативные решения в полевых условиях. Обладание соответствующим рангом гарантирует, что потенциальный кандидат владеет необходимым набором навыков и умений, подтверждённых практикой.

Выносливость: Наличие исключительной физической и психологической стойкости. Предполагаемые условия выполнения миссии могут потребовать длительного пребывания в экстремальных ситуациях, в том числе в неблагоприятной окружающей среде, в условиях ограниченных ресурсов и под постоянным психологическим давлением. Способность напарника сохранять концентрацию и работоспособность в таких условиях является определяющим фактором успеха.

Дисциплина: Безоговорочное подчинение приказам и готовность к работе в команде. Взаимопонимание и слаженность действий в критических ситуациях напрямую зависят от умения подчиняться установленному протоколу и действовать в соответствии с инструкциями. Любые проявления неподчинения или своеволия могут не только поставить под угрозу выполнение миссии, но и создать риск для жизни участников операции. Отсутствие личных амбиций, ставящих под сомнение приоритет командных целей, является непременным условием.

Работа в связке: Умение эффективно взаимодействовать с напарником, быстро адаптироваться к изменяющимся обстоятельствам и принимать совместные решения. Доверие и взаимовыручка являются ключевыми элементами успешного сотрудничества. Напарник должен обладать навыками коммуникации, позволяющими оперативно обмениваться информацией, и координировать действия в условиях ограниченной связи.

Особая просьба: НЕ АЛЛАРЕЦ

Я уверена, что предоставление мне напарника, отвечающего вышеуказанным требованиям, значительно повысит шансы на успешное выполнение поставленной задачи и позволит избежать нежелательных последствий.

С глубоким уважением и надеждой на понимание,

Кристелла Орли,

специальный агент второго ранга

Я ещё раз перечитала своё сочинение, на которое угробила несколько часов. Не слишком ли заметен сарказм? Или излишняя лесть? Всё ли я учла? От каждого слова зависело моё ближайшее будущее и успех операции.

Вроде всё отлично. Чётко и по делу. Тогда почему уже сутки я не могу дождаться ответа?

Оглянувшись ещё раз по сторонам и убедившись, что никто ко мне не спешит, я активировала магнитную платформу с чемоданами и отправилась к трапу огромного межзвёздника. Больше ждать я не намерена! Если напарник опоздает — это его проблемы.

Шелковый комбинезон облегал как вторая кожа, подчёркивая каждый изгиб, а в глазах плескался тщательно отрепетированный образ наивной туристки. Идеальный камуфляж для «Иглы» — так меня прозвали в узких кругах за остроту ума, меткость и способность наносить точные удары.

Этот туристический межзвездник кишел отбросами общества: контрабандисты, наёмные убийцы, торговцы детьми — весь цвет криминального мира совершал это паломничество к туманности Харона, где скоро должен был состояться парад планет. Естественно, они летели под личиной добропорядочных граждан, коих здесь было тоже немало. Это значительно усложняло миссию.

Моя цель – Каирн Блеквуд, бывший генерал, торговец оружием, которого разыскивают во всех уголках Альянса. А вот и он, с имплантами на лице, окружённый своей «свитой». Пристроилась вслед за ними, заметив на себе несколько заинтересованных взглядов. Кокетливо, чуть смущённо улыбнулась.

Привет, мальчики! Мы с вами ещё поиграем… Дайте только добраться до вас…

Не понимаю, зачем мне навязали напарника. Всем известно, что я действую в одиночку! Охмурить, пленить, убить — идеальная работа для Иглы.

Перед шлюзом меня встретил стюард-лаврентиец в безупречно обтягивающем мундире с крылатыми нашивками. Золотисто-янтарный взгляд оценивающе скользнул по мне, как тёплое масло по голой коже. Сверив биометрию, он обворожительно улыбнулся:

— Добро пожаловать на борт «Астра Лакшери», мия Флойд. Вы без супруга?

Резонный вопрос, учитывая предоставленные агентством парные билеты. На сердце легла неприятная тяжесть. Эта задержка рушила тщательно выстроенный план. Впрочем, паниковать рано. Важно сохранять хладнокровие и импровизировать. Адаптация — ключ к успеху в любой сложной операции. Возможно, мне так и не нашли напарника? Я воодушевилась от этой мысли и открыла рот, чтобы озвучить заранее заготовленный ответ о неожиданной болезни «любимого», но тут пришло сообщение на коммуникатор с неизвестного номера:

«Ваш запрос удовлетворён. Мий Флойд присоединится к вам на следующей остановке».

Коротко, но ёмко. А главное — вовремя! Саркастически хмыкнув над нерадивой и халатной работой кадрового отдела Агентства, я повторила стюарду:

— Мой супруг присоединится ко мне позже. Дела!

— Непростительное упущение с его стороны оставить одну такую красотку. — подмигнул «распушивший хвост» мужчина и сунул мне в руку визитку: — Если что-то понадобится — не стесняйтесь. Я как раз обслуживаю вашу палубу. Каюта Омега-7 ждёт вас.

Глава 6

Взлёт прошёл в штатном режиме. Я наблюдала трансляцию на электронной панели, служащей вместо иллюминатора. Когда вибрация корабля закончилась, я приступила к делу.

Прежде всего я достала свой арсенал: миниатюрный плазменный резак, несколько видов отравленных дротиков, гибкую нить из монокристаллического волокна и, конечно же, мой любимый нейропарализатор.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале гардеробной, я подумала, что охота будет незабываемой.

Сначала бар. Необходимо осмотреться, оценить обстановку и, возможно, получить полезную информацию. Уверена, что первый приветственный ужин на лайнере никто не пропустит. Сверившись с расписанием на панели у двери, я убедилась, что у меня есть время принять душ.

Зайдя в санитарный отсек и отодвинув ширму, я присвистнула. Большое каплевидное углубление, уходящее конусом в стену, должно быть, бассейн. С настоящей водой! Рядом душевая кабинка могла бы вместить пятерых меня. Номер для молодожёнов продолжал приносить приятные сюрпризы.

Но как бы бассейн меня ни манил, я решила принять душ. На большинстве космических кораблей душевая кабина работала на ионной очистке, и только малая часть могла позволить себе использовать воду, пусть даже зацикленной фильтрации.

Я по-военному быстро разделась и вошла в кабину. Лёгкий пар стелился по полу, матовые стены отражали тусклый свет, а звук капель воды, ритмично ударяющих по металлическому поддону, напоминал далёкие удары метеоритов о корпус корабля. Я провела рукой по панели управления, и струи воды хлынули из насадок, обволакивая кожу теплом, которое казалось почти живым.

Вообще, в космосе вода была редкой роскошью, и каждый миг её использования нужно было ценить. Я закрыла глаза, почувствовав, как капли скользят по плечам, стекают по спине, оставляя за собой следы, словно пальцы невидимого любовника. Воздух наполнился запахом натурального парфюмированного масла, которое я добавила в систему, чтобы кожа источала приятный аромат. Вот что значит богатая жизнь — возможность избежать дешёвой синтетики.

Алия (привычная природная татуировка «созревших» алларок) покрывала кожу тусклым сиреневым цветом. Два цветка — один распустившийся, а другой бутон — свидетельствовали о возможном двойном материнстве. На самом деле я не представляла, что снова придётся пройти через это. Свой долг народу я отдала, подарив Альянсу нового гражданина — Димиона. Но если я всё же решусь… Когда-нибудь… Когда тело снова запоёт от созревания…

Этот период для алларок всегда сложен. Гормональная перестройка тела, расцветающая на коже алия, повышение либидо, доводящее до безумия — всё направлено на воспроизводство потомства. Невозможно сопротивляться этому зову. Не действуют никакие контрацептивы, превращаясь в сильнейшие для нас аллергики. Лишь партнёр способен утолить эту жажду частым, порой изнуряющим сексом.

Вроде бы в этом нет ничего такого: расслабься и получай удовольствие. Кроме того, что этот период может начаться внезапно, когда ты к этому совершенно не готов. И хорошо, если к этому времени у тебя есть пара, любимый. А если нет… Ты вынужден искать того, кто займёт важное место в твоей жизни. Как я в своё время нашла Маркариуса.

Проведя кончиками пальцев по линии алии, я с теплотой вспомнила своего любовника. Всё-таки хорошо, что он у меня есть. Когда у меня начнётся второй этап, я знаю, к кому обратиться. Он мне не откажет.

Внезапно сквозь шум воды я услышала посторонний звук. Еле уловимый скрип двери, но его не должно было быть! Каждая клеточка моей кожи вздыбилась от нехорошего предчувствия. Оставив воду литься дальше, я обмоталась полотенцем, едва прикрывающим ягодицы. Не думала, что меня так быстро вычислят! Поругала себя за беспечность. Хотя бы что-то из оружия пронесла в санитарный отсек!

Вода продолжала литься за спиной, но её шум уже казался далёким, словно пропущенным через толщу ваты. Капля сбежала по моей шее, оставляя за собой холодный след, напоминающий о нависшей опасности. Полотенце едва держалось на мне, его край уже начал скользить, но мне было не до того. Сердце колотилось так громко, что казалось, его удары эхом отражаются от стен.

Крадучись я вышла из ванной, дверь которой по неосмотрительности оставила приоткрытой. Меня запросто могли убить, а я бы даже не заметила этого! Мелькнула мысль, что это может быть напарник, но я её отмела. Мы только стартовали, и до следующей остановки нам ещё далеко.

Мужчина в гардеробной ещё не заметил меня. Он был высок, широк в плечах, но движения его были странно мягкими, почти деликатными. Пальцы скользили по моим вещам, вытаскивая их из чемоданов. Как хорошо, что оружие и коммуникаторы я перепрятала!

Я шагнула вперёд, почувствовав, как холодные капли неприятно стекают по волосам. Полотенце снова съехало, но я не остановилась, чтобы поправить его. Вместо этого я сосредоточилась на движениях мужчины, на его дыхании, на том, как его плечи слегка напряглись, когда он почувствовал моё присутствие.

Пора!

Я двинулась вперёд, используя момент его замешательства. Моя нога соскользнула по полу, и я сделала подсечку. Незнакомец охнул и упал на пол с глухим стуком, а я уже была сверху. Мои колени сжали его рёбра, а руки схватили его запястья, прижав их к спине.

— Попался! — прошипела наклонившись. Мокрые волосы упали на его спину и намочили ткань рубашки. — Тебе не говорили, что копаться в чужом белье опасно для здоровья?

Мужчина попытался вырваться, но я удержала его, прижав колени сильнее. Он задышал часто и неровно. Я чувствовала, как его тело напряжено под моими коленями. Ощущала учащённое сердцебиение под его лопатками. Меня злило его молчание.

— Отвечай!

— Это моя работа. — наконец, прохрипел лаврентиец знакомым голосом. Я приподнялась и по-новому посмотрела на мужчину. Его профиль. Крылатые нашивки на плечах.

Да это же тот самый стюард!

Глава 7

Замешательство на миг парализовало меня.

— Какого гарха здесь происходит? — выдохнула я, ослабляя хватку.

Ступор сменился недоумением, а потом и вовсе гневом. Стюард? Что он забыл в моей каюте? И почему он рылся в моих вещах? Его «работа»? Какая ещё работа может быть у стюарда, кроме как следить за порядком и улыбаться пассажирам? Пазл никак не складывался.

Я отпустила запястья, позволяя лаврентийцу перевернуться на спину. Передо мной лежал смущённый мужчина, кажется, немного оглушённый быстрым переходом от нападения к внезапному освобождению. А я смогла, наконец, его подробнее рассмотреть. Обычное, стандартное лицо лаврентийца, грубоватые черты, тонкие, блёклые губы. Даже глаза какие-то бесцветные. Увидишь такого в толпе — и не запомнишь. Красивым его не назовёшь. И даже симпатичным с натяжкой.

— Простите, — пробормотал он, потирая запястья. — Я не хотел вас пугать. Просто в мои обязанности входит разборка вещей. У вас полный комплект услуг.

— Да неужели? — Его объяснение звучало натянуто, и я решила не скрывать свой скепсис. — Очень профессионально, — процедила я. — Врываетесь в каюту, пока одинокая женщина принимает душ, и роетесь в её нижнем белье? В следующий раз придумайте получше объяснение. Как вы проникли в мою каюту?

В этот момент полотенце не выдержало и съехало вниз, открывая грудь мужскому взгляду, который тут же прикипел к съёжившемся от прохлады соскам. В блёклых глазах разгорелись искры заинтересованности, а уголки губ поехали вверх. Образ наивного, смущённого простачка рассыпался, как камень под воздействием плазмы.

— Кхм… Я впечатлён. Очень.

Как именно я успела почувствовать под собой, ведь от неожиданности сдвинулась и теперь сидела на быстро увеличивающемся бугре. И там было так твёрдо и много, что впору самой впечатляться.

Щёки заполыхали так, словно меня окатили кипятком. Инстинктивно я рванула полотенце обратно, прикрывая наготу, и вскочила на ноги, но было поздно. Мужской нескромный взгляд скользил по моему телу, ногам, задерживаясь на самых пикантных местах, и от этого жара становилось только больше.

— Я жду правды. — усмехнулась, стараясь вернуть себе контроль над ситуацией. — В противном случае я обращусь к капитану и пожалуюсь на превышение вами полномочий.

Стюард медленно поднялся. Теперь, когда я была босиком, он возвышался надо мной практически на целую голову. Такой уязвимой я себя не чувствовала давно.

— Ознакомьтесь. Райен Монтар к вашим услугам. — ответил лаврентиец, склонив голову чуть вбок и щёлкая по коммуникатору. Выставил руку вперёд, чтобы я могла почитать возникшую перед лицом голограмму.

Разбор вещей, уборка номера роботами, смена постельного белья, доставка еды и напитков, сервировка, сопровождение по лайнеру... Такое ощущение, что к моему номеру прилагался раб.

— Наполнение бассейна? — пискнула я удивлённо, остановившись на одном из пунктов.

— Там есть несколько интересных режимов. — Как мне показалось, с воодушевлением уведомил меня стюард. — Я также владею навыками массажа и…

— Не интересует. — резким тоном пресекла безобразие. — Я так понимаю, у вас есть доступ к коду на двери?

Мужчина кивнул.

— Прошу прощения, что воспользовался ситуацией. Надеялся управиться до того, как вы выйдете. Обычно женщины не торопятся. И, предполагая следующий вопрос, сразу замечу: я не подглядывал. Честно-честно.

Я прищурилась, изучая беспечное лицо ответственного работника. Я бы сказала, слишком усердного. Что-то в его взгляде говорило о том, что он лжёт, но была и доля искренности. Возможно, он действительно просто чересчур усердный служащий, попавший в неловкую ситуацию. Или же прекрасно разыгрывает роль. В любом случае сейчас не время рисковать.

— Хорошо, — сказала я, смягчив тон, но пообещав себе не расслабляться. — Будем считать это недоразумением. Но впредь не входите без предупреждения. Ясно? Моему… кхм… супругу это не понравится.

— Более чем. Но пока его нет… — улыбнулся стюард и… сделал шаг ко мне, заставляя отшатнуться и напрячься. Что, если это человек Блеквуда, прознавший обо мне? Ничего нельзя исключать!

— Что вы делаете? — округлила нарочито испуганно глаза, напоминая себе не выбиваться из образа богатой туристки. А сама за спиной уже тянула пальцы к тайнику с оружием.

— Помогаю выбирать вам платье к ужину. — улыбнулся Райен, протягивая руку над моим плечом и вынимая из шкафа несколько вещиц. — А вы что подумали?

Моё сердце колотилось как бешеное, готовое выпрыгнуть из груди. Я сглотнула, стараясь не выдать своего напряжения. Неужели для богачек такие слуги в порядке вещей? Чаще всего мне приходилось бывать в гораздо худших условиях, где я чувствовала себя увереннее.

— Вы очень любезны, но я сама в состоянии справиться с выбором. — вцепилась в платья и потянула на себя, заодно прикрываясь ими. — И бассейн наполнить водой тоже. И в интимных услугах не нуждаюсь. Надеюсь, вы меня поняли? — закончила с нажимом, гордо вздёрнув подбородок.

Райен слегка наклонил голову, будто оценивая мои слова. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на разочарование, но тут же исчезло. Вот оно что! — осенило меня. А ведь он наверняка хотел немного подзаработать в отсутствие мужа обеспеченной дамочки. Я даже вздохнула с облегчением. Это объяснение было хотя бы понятным.

— Как скажете, — пожал он плечами, а взгляд снова стал тусклым и равнодушным, что лишь подтвердило мои выводы. — Тогда я оставлю вас. Если вам что-нибудь понадобится, просто воспользуйтесь коммуникатором. Приятного отдыха, мия Флойд.

Как насчёт ещё одной новиночки нашего космического моба?

Алиса Буланова и Элис Карма стартовали с соавторской новинкой "Второй шанс для землянки"

История здесь https://litnet.com/shrt/ajpv

Глава 8

Я окинула стюарда скептическим взглядом, продолжая держать платья перед собой как щит. «Мия Флойд» звучало странно с его губ, как будто он примерялся к этой фальшивой идентичности. Но, похоже, он купился на легенду, и это немного успокаивало. А я излишне накрутила себя, с подозрением относясь к любой мелочи.

Как только стюард скрылся за дверью, я отбросила платья на кровать и ринулась к тайникам. Нужно проверить оружие, убедиться, что всё на месте и готово к использованию.

Облегчение сменилось тревогой. Этот случай заставил меня осознать, насколько я уязвима. Я играла роль богатой туристки, но под этой маской скрывалась профессиональная убийца, готовая ко всему. А этот Райен… Он мог быть просто озабоченным типом, но мог быть и пешкой в чужой игре. В любом случае я должна быть начеку.

Осмотрев тайники, я убедилась в их целостности и сохранности. Снова проверила каюту на предмет следилок. Чисто. Но я привыкла полагаться только на себя и сейчас чувствовала, что эта привычка мне пригодится. Необходимо пересмотреть план, усилить меры предосторожности и не доверять никому.

После этого прошла в сушилку. Ещё какое-то время заняла укладка волос. Зайдя в перечень предоставляемых лайнером дополнительных услуг, я отметила для себя спа-зону и тренажёрный зал. Обязательно их нужно посетить.

Неожиданно приятно удивил выбор платьев стюардом. Он выбрал именно те модели, на которые бы обратила внимание и я. Два платья лежали на кровати, а я задумчиво постукивала пальчиком по губам, решая, что подойдёт для первого вечера больше: более откровенное или скромнее?

Неожиданно на коммуникатор упало сообщение с грифом секретно. Переключившись на дешифровальный канал, я прочитала:

«Агент Орли, к вам присоединяется агент первого ранга Дэйриан Вейли, специалист по скрытым операциям и тактическому анализу. Его регалии включают:

Освобождение колонии «Нова-Терра» от пиратского синдиката «Тень».

Успешное внедрение в ряды контрабандистов на Планете Ледяных Штормов.

Ликвидация угрозы биологического оружия в секторе «Ксенос-9».

Приказываю вам работать вместе как единая команда. Агент Вейл введёт вас в курс дела.

Подпись: Адмирал Ройдо, командующий РПК»

Хм… Агент первого ранга, значит. Нашли-таки тот один редкий процент из заявленных мной условий.

Дэйриан Вейли. Судя по фамилии алларец. Моя задумка сработала. Но кто он такой? Я не слышала о нём. Значит, новенький. Из космофлотских или переведён к нам из другого подразделения? Попыталась дозвониться до Кейт, но связи с ней не было. Прикинув время, поняла, что скорей всего спит. Написала ей сообщение. Я должна узнать кто он и подготовиться.

Жаль, но к полной базе сотрудников доступ был только у начальства, поэтому приходилось полагаться на слухи и личные знакомства.

Неприятным сюрпризом стало более высокое звание у напарника. Точно опытный, со своими наработками и привычками. Значит, возникнут проблемы и недопонимание. Прогибаться я не умею. Мало того что он агент первого ранга, что уже ставит меня в подчинённое положение, так ещё и специалист по скрытым операциям. Это наводит на размышления о реальной цели миссии. Полковник Тиро утаил от меня часть информации, которую должен передать Вейл. А это уже зависимое положение! Зачем мне нужен настолько опытный напарник, если цель — слежка и устранение объекта?

Вопросы роились в голове, не давая сосредоточиться на платьях. В конце концов выбор пал на более скромный, темно-зелёный наряд из многослойной струящейся ткани, который красиво оттенял мои яркие волосы. По крайней мере, платье не бросалось в глаза и позволяло сохранить некоторую мобильность.

Нечасто я разрешала себе выглядеть так роскошно, хотя для алларок это естественно. Убедившись, что Кейт не ответила, я отправилась на ужин. Маршрут обозначался на стенах световыми линиями, так что заблудиться было сложно. К тому же в ту сторону и вправду стекались гуманоиды из своих кают. Кто шёл парами, кто целыми группами.

Как я поняла, на лайнере было несколько ресторанов с национальными кухнями на выбор. Насколько я помнила, каюта Блеквуда располагалась на пятом уровне, поэтому он должен быть где-то здесь.

Первым я решила посетить бар, где в моём представлении с большей долей вероятности находился объект. За стойкой царило оживление. Богатые туристы, расслабленные и довольные жизнью, потягивали экзотические коктейли. Среди них я заметила несколько подозрительных личностей, чьи взгляды были слишком настороженными, а жесты – слишком резкими для обычных отдыхающих.

«Интересно, кто из них может быть связан с Блеквудом?» — пронеслось у меня в голове. Самого торийца или кого-то из его сопровождения я не заметила. В воздухе витали сладкие ароматы коктейлей, и я решила ненадолго задержаться. Заказав себе что-то лёгкое и освежающее, я начала наблюдать, стараясь оставаться незаметной.

Но куда там! Ко мне подошёл ррханец. Его появление было настолько внезапным, что я едва успела отреагировать. Высокий, с гибкой фигурой и хищными чертами лица. Его глаза горели золотистым блеском, как два маленьких солнца, а уши, слегка заострённые, подрагивали на каждый звук. Хвост, длинный и пушистый, небрежно вился за его спиной.

— Отчего такая прекрасная мия скучает? — его голос был низким, бархатистым, с лёгким рычанием, словно он мурлыкал, а не говорил.

— Никакой скуки, просто отдыхаю, — ответила я, стараясь звучать ровно, но с заметным холодком.

Мой внимательный взгляд уже выцепил за его спиной нескольких ррханов, которые с интересом наблюдали за нами. Неужели поспорили? Этого только не хватает! С этой расой нужно быть крайне осторожной. Я отвела глаза в сторону и принялась разглядывать неоновую стойку, где трудился андроид, ловко начищая бокалы.

Незнакомец улыбнулся, обнажив острые клыки, и пододвинул соседний барный стул ближе. Кончик его хвоста будто невзначай прошёл по моей ноге, выглядывающий в скромный вырез.

Глава 9

Блеквуда я не нашла и во втором ресторане, где было много свободных столиков. Изучив для вида меню, принесённое мне андроидом, я пошла к третьему месту, которое запланировала.

Уже подойдя к отдельному сектору, я поняла, что здесь собралась значительная часть пассажиров. Из зала доносились звуки музыки, но из-за тонированных панелей разглядеть, что там происходит, не представлялось возможным.

На входе меня остановил палиец в форме стюарда:

— Приятной прогулки, мия. Ваш билет?

Я открыла и закрыла рот, потому что за спиной у стюарда я увидела мужчину с профилем Блеквуда, который удалялся вглубь зала. Я должна туда попасть!

— Эм-м-м… Билет? Я думала, что рестораны открыты для всех желающих.

— Так и есть. Но сегодня особенный вечер. — с натянутой улыбкой принялся объяснять мужчина заученные фразы. — В честь первого дня нашего увлекательного путешествия в лучшем ресторане выступает группа «Крылатые» для тех, кто купил дополнительные билеты.

Бездонные космические дыры! Я убью того, кто отвечал в Агентстве за моё внедрение. Значит, наглого лаврентийца с бесконечным перечнем услуг они мне предоставили, а про билеты на концерт забыли?! Это же и хуцику понятно, что мне нужен доступ везде на лайнере, где только можно, даже если я им не воспользуюсь.

Сердце бешено заколотилось. Я чувствовала, как ускользает мой шанс. Блеквуд! Он был так близко, а палиец преграждал мне путь. Нужно было что-то придумать, и сделать это быстро.

— О, простите! Кажется, произошла какая-то чудовищная ошибка, — наигранно воскликнула я, хлопая себя по лбу и доставая из сумочки свой коммуникатор. — Мне муж присылал какой-то билет, а я про него и забыла. Сейчас, минутку… — Я делала вид, что что-то ищу в коммуникаторе, параллельно сканируя помещение в надежде снова увидеть этот ненавистный профиль. — Да, вот же он! — Я радостно протянула руку с коммуникатором стюарду.

Пока он изучал экран, я сделала шаг вперёд, притворяясь, что заглядываю ему через плечо. Внезапно «случайно» толкнула его локтем, а другой рукой ткнула коммуникатором в нос.

— Ой, простите! Я такая неуклюжая сегодня. — И, воспользовавшись замешательством стюарда, быстро прошмыгнула мимо него в зал. Музыка оглушила меня, и толпа закружила в хаотичном танце. Тонированные панели здесь не пропускали ни единого лучика света, зато потолок и одна из стен был прозрачным, открывая вид на космос. Я отчаянно пыталась сориентироваться и найти Блеквуда, прежде чем меня выдворят из заведения.

И я его нашла. Он сидел в окружении своих охранников и спокойно ужинал. Когда я проходила мимо, наши взгляды встретились, и я кокетливо улыбнулась. Первая приманка брошена! Он ответил мне тем же. Игра началась.

К сожалению, свободных столиков практически не было. Не успела я найти для себя место, как мой локоть совсем неделикатно схватили.

— Мия, вы должны пройти со мной!

Обернувшись, я увидела настырного стюарда. У него работы мало, чтобы следить за мной?

— Я же показала вам билеты! — возмутилась наигранно.

— Тогда где ваше место? — усмехнулся мужчина, ни капли мне не поверив.

— Юбай, давай я провожу нашу гостью за столик. Мия Флойд просто заблудилась.

Не думала, что обрадуюсь, услышав этот голос. Рядом нарисовался мой стюард. Райен излучал уверенность и невозмутимость, словно он здесь главный. Стюард, у которого я только что выкрала немного времени, явно был не в восторге, но спорить не стал. Бросив на меня испепеляющий взгляд, он отпустил мою руку и растворился в толпе.

— Благодарю за помощь, — промурлыкала я, стараясь, чтобы мой голос звучал помягче. С меня не убудет, если в этой непростой ситуации я буду полюбезнее. И в то же время оценивала, насколько можно доверять этому выскочке. Он ведь точно не альтруист. — Ох уж эти билеты! Я такая рассеянная… Сколько раз обещала себе навести порядок в коммуникаторе.

Стюард усмехнулся, принимая мои объяснения. Конечно, он понял, что я безбилетница, но почему-то решил подыграть.

— Не стоит благодарности, Мия Флойд. Это моя работа — исполнять ваши пожелания. Позвольте проводить вас, — Райен галантно предложил мне руку. Я колебалась лишь мгновение, прежде чем принять её. Под мелодию, утопающую в низких басах, мы проследовали к одному из немногочисленных свободных столиков неподалёку от Блеквуда.

— Только не говорите, что следите за мной!

— А если так? — поймав мой возмущённый взгляд, мужчина улыбнулся. — Просто сегодня очень насыщенный вечер и служащих не хватает. А лишних кредитов за дополнительную смену не бывает. — пожал он широкими плечами и отодвинул для меня кресло, предлагая присесть. — Надеюсь, вы не против компании?

— Надеюсь, вы не себя имеете в виду? — не смогла сдержаться, хотя в уме сделала пометку перевести ему кредиты за билеты. Явно же мужчина нуждается в деньгах, раз берётся за любые подработки.

— Был бы счастлив, но нет. — стюард словно невзначай пробежался пальцами по моему плечу, оставляя за собой цепь мурашек, а потом убрал руку за спину. Специально или нет? Похоже, он не оставляет замысла залезть ко мне в постель. — Приятного вечера, мия Флойд. Наслаждайтесь.

Лаврентиец растворился в толпе, а я заказала ужин через панель на столе. Мелодия, издаваемая музыкантами, терзала мой слух. Никогда не любила завывания торийских инструментов. Сами участники группы располагались в своеобразном полупрозрачном пузыре на фоне прозрачной стены, отчего казались парящими в космосе. Несколько восторженных поклонниц уже столпились недалеко от них и снимали на визоры своих любимчиков.

Столики, словно лепестки странного цветка, смыкались вокруг сферы, излучающей мягкий, приглушённый свет. Красиво.

Андроид довольно быстро принёс мой заказ — блюдо из моллюсков с Алларии и палийских овощей. Мой желудок довольно сжался, напоминая, что завтракала я очень рано и пора бы подкрепиться, а не только работать.

Глава 10

Надо признать, что место у меня было отличным, а объект в доступной видимости. Блеквуд превосходно изображал туриста, наслаждающегося ужином и музыкой. О да, ему определённо нравилось происходящее. Его рука лежала на столе, и пальцы слегка постукивали по поверхности, будто отбивая какой-то внутренний ритм, не совпадающий с звучащим со сцены.

А это интересно. Насколько я знаю, у Блеквуда блестящий слух. Он сам, учась в Академии, входил в состав музыкальной группы. Невольно почувствовала к нему уважение за тонкую работу по перевоплощению, включающую даже такую мелочь.

Я фиксировала всех, кто к нему подходит. Поправляя волосы, снимала на микрокамеру, встроенную в серьгу, свисающую до самой ключицы, чтобы потом наедине с собой проанализировать происходящее.

Мой взгляд скользнул по залу, пока не остановился на пожилой паре, которая неожиданно подсела ко мне. Вот и обещанные соседи. Пара торийцев, бесконечно рассказывающих о внуках. Я слушала, не забывая кивать. Мия Глоссия Ордо, как она представилась, болтала без умолку. Её голос сливался с музыкой, но я ловила каждое слово. Не из вежливости, а из привычки. В этом мире любая информация может оказаться полезной.

— О, вы только посмотрите, как виртуозно владеет инструментом Дан Ломано! — восторженно воскликнула женщина, обращая внимание на одного из музыкантов. — А наш маленький Эдри тоже пошёл в музыкальный кружок. Жаль, что он не смог поехать с нами. Нам нужно взять голограмму с автографом, слышишь Вир?

— Слышу, дорогая. Обязательно возьмём после представления.

— А вам, Миранель, нравятся «Крылатые»?

Я кивала, но мысленно возвращалась к Блеквуду. Он откинулся на спинку стула, его рука небрежно легла на стол, пальцы медленно скользнули по краю бокала. Его взгляд встретился с моим, и на долю секунды в его глазах мелькнуло что-то… провокационное?

От меня не укрылось, что Каирн время от времени украдкой поглядывал в мою сторону, и в его взгляде читалось что-то большее, чем просто вежливое внимание. Я привлекла его как женщина, заинтересовала. Приманка начала работать. Всё же хорошо, что я не надела открытое платье. В более скромном и ни на что не претендующем образе скрывается необходимая перчинка. Затравка на будущее, не более.

Я отвела взгляд и сделала вид, что сосредоточилась на разговоре с торийцами. Тем более что услышала вопрос:

— Вы же из номера молодожёнов, на так ли?

— Так.

— О, где мои хотя бы тридцать лет! Помнишь, Вир, как мы путешествовали после свадьбы? — подалась в ностальгию мия Ордо, кладя ладонь на руку супруга и пожимая её. — Тогда я вернулась домой беременная старшим сыном. Жаль, дорогая, что ваш муж задержался. Кем он работает?

— Занимается логистическими операциями. Скоро присоединится ко мне.

— Должно быть, одиноко быть одной в такой момент. Вы заходите к нам, не стесняйтесь. Мы в каюте Омега-2 совсем рядом с вами.

— Спасибо за приглашение, обязательно воспользуюсь, — ответила я, стараясь звучать как можно более непринуждённо. Внутренне же я отмечала, что в следующий раз буду обходить словоохотливую пару Ордо стороной. Вечер длился, музыка лилась рекой, торийцы не умолкали, а я продолжала наблюдать и… ненавязчиво посылать невербальные сигналы объекту. Чтобы он гадал: померещился мой интерес или нет?

Блеквуд, казалось, расслабился, но я знала, что это лишь маска. Опытный игрок никогда не показывает свои истинные намерения. Каирн время от времени бросал на меня взгляды, и я чувствовала, как нарастает его интерес. План работал.

Когда концерт завершился, Блеквуд направился к сцене. Незаметно для окружающих, я активировала шумоподавление в серьге, чтобы лучше слышать. Но мия Ордо не нашла другого момента, как вскочить и зааплодировать прямо у меня над ухом. Блеквуд обменялся парой фраз с тем самым Даном Ломано, музыкантом, которого так хвалила торийка. Что стояло за этим вниманием? Благодарность поклонника или договор между заговорщиками? Об участии «Крылатых» в синдикате ничего не было известно. Разговор получился коротким, и Каирн сразу ушёл.

После очередного бокала торийского вина мия Ордо начала рассказывать о своих увлечениях садоводством. Мий Вир добавил, что они планируют посетить оранжерею на третьей палубе, а потом напомнил супруге об автографе. Заохав, торийка собралась бежать к сцене. Это был мой шанс. Вежливо извинившись, я сослалась на усталость и попрощалась с парой, пообещав заглянуть к ним завтра. Мне нужно было срочно проанализировать записи.

Вернувшись в номер, снова проверила всё на наличие камер. Мне не нравилось, что у стюарда был доступ к моей каюте. Значит, он был и в системе. Любой мог сюда проникнуть, хотя бы для проверки меня.

Оказалось чисто. Переодевшись и забравшись с ногами на кровать, я принялась за работу. Систематизировала полученные данные, пробивала контактирующих с объектом гуманоидов по базе межгалактических преступников. Изучала повадки Блеквуда. Что-то не давало мне покоя. Но я не могла понять, что именно. Решила при следующей встрече попытаться к нему приблизиться и взять материал для очередного анализа ДНК.

Когда я уже готова была лечь спать, от Кейт пришло долгожданное сообщение:

«Что значит «кто такой Дэйриан Вейл»? Я же только недавно рассказывала тебе о нём! С чего ты вообще заинтересовалась Мачо? Он три недели назад улетел на очередное задание, сразу после разрыва с Эльрой».

Стоп. Когда в сообщении об определённом мужчине встречаются два имени, то это значит… Сингулярная нестабильность! Неужели мне дали в напарники того самого Мачо?! И что значит, он улетел на задание три недели назад? Где его носит?

Я вскочила, мучимая дурными предчувствиями. Тревога нарастала. Я набрала номер Кейт, но в ответ услышала лишь автоматическое сообщение о недоступности абонента. Что-то явно шло не так. Слишком много вопросов, и ни одного ответа. Я чувствовала себя пешкой в чужой игре. А мне это совершенно не нравилось!

Глава 11

В последующие несколько дней мне не удалось приблизиться к Блеквуду. Он будто нарочно избегал меня, а судьба подкидывала все новые преграды. Мне всё время кто-то мешал. То настойчивый ррхан, не оставляющий попытки пригласить меня на свидание, то пожилая чета торийцев, решившая взять меня под свои крылья, и скрасить одиночество в ожидании супруга. Чтобы не вызвать подозрения, пришлось принять их заступничество. Побывала с ними в оранжерее и прослушала лекцию по хищным растениям, представленным в ассортименте, просмотрела научно-познавательный фильм о новой не гуманоидной расе, открытой на задворках Альянса, вместе посетили местный спа-центр.

Меня злило, что я ничего не могла предоставить напарнику, который вот-вот должен был появиться. Что я ему скажу? Что бездарно проводила всё это время? Никаких подозрительных передвижений и собраний я не заметила.

Уже объявили прибытие на орбитальную станцию планеты Луксор, где забирали последних пассажиров перед отправлением к туманности Харона. Я стояла перед широким окном иллюминатора и вместе с другими зрителями наблюдала за приближением красной планеты с неровным горным рельефом. Интересно, что понадобилось здесь Мачо? Почему он решил стартовать именно отсюда, а не с Рокса?

— Милая, не волнуйся. — рядом со мной появилась Глоссия и погладила по плечу. — Скоро вы воссоединитесь со своим любимым.

— Жду не дождусь этого момента! — пробормотала с наигранным придыханием влюблённой дурочки. — А где мий Ордо?

— Ему нездоровится. Крылья побаливают. Вот и отправила я его к медикам в восстановительную капсулу. — пожаловалась торийка. — А ведь я хотела прогуляться по станции Луксора. Но пришлось отказаться от экскурсии.

— Экскурсия? Что-то я не слышала о наборе группы.

В регулярно обновляемом Райеном перечне услуг ничего подобного я не видела.

— О, наверное, мест больше не было. А я не стала тебе предлагать, так как ты занята встречей с супругом. — пояснила Глоссия.

— Да, наверное.

Мой взгляд рассеянно скользнул за её плечо и остановился на отдельно стоящей группе гуманоидов разных рас. Какого же было моё удивление, когда я заметила среди них объект своего наблюдения! Неужели это и есть экскурсионная группа, которая решила прогуляться по станции? И без меня?

Я почувствовала, как внутри поднимается волна возмущения. С трудом сдержав негодование, я изобразила на лице сочувствие и повернулась к Глоссии.

— Как жаль, что мий Ордо нездоров. Передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления.

Торийка благодарно улыбнулась.

— О, милая, ты очень добра. Обязательно передам.

В этот момент объявили о пришвартовке. Планету заслонила орбитальная станция, встречая наш корабль миллионами огней. Глоссия отправилась к супругу, а я осталась одна соображать, что делать дальше. Встречать молодожёна или проследить за Блеквудом? К сожалению, я не могла быть в двух местах одновременно.

Когда отпустили трап, я приняла решение. Мачо от меня никуда не денется, а вот Блеквуд — может. Быстренько метнулась в каюту и переоделась в менее заметные одежды, чем те, что были предназначены для встречи ненаглядного. Дождавшись, когда по трапу спустится толпа желающих, я отправилась вслед за ними.

Смешавшись с людским потоком, я постаралась не привлекать внимания. Толпа разбилась на несколько ручейков, направляясь к разным выходам и переходам станции. «Экскурсанты» держались вместе, и Блеквуд шёл в центре, что позволяло мне легко следить за ним издалека. Возглавлял группу уже знакомый мне педантичный стюард Юбай, который не пускал меня на концерт. Занятно. Сейчас он выполнял роль экскурсовода и о чём-то рассказывал, активно жестикулируя руками. Они направились к длинному коридору, ведущему вглубь станции. В большом куполообразном помещении располагался интерактивный музей, в котором были собраны материалы о первых колонизаторах Луксора — ррханах, о непростых погодных условиях и рельефе. Здесь была даже оранжерея с причудливыми корявыми растениями.

Вот там-то группа и разделилась. Больше половины гуманоидов вместе с Блеквудом сместились за огромный экран с меняющимися изображениями Луксора. Я едва не потеряла их из виду! Внутри закипело предчувствие чего-то интересного. Ну наконец-то!

Стараясь остаться незамеченной, я приблизилась к экрану с другой стороны и увидела, как мужчины и женщины скрываются за кодовой дверью служебного выхода. Я затаилась, прижавшись к стене. Подождав несколько минут, убедилась, что никто не выглядывает. Затем глубоко вдохнула и, стараясь ступать как можно тише, приблизилась к двери. Код я, конечно, не знала, но у меня были свои способы открывать замки, тем более что этот оказался стандартным класса У5. Достав из кармана миниатюрный сканер, я приложила его к замку. Пара секунд, и он щёлкнул, открывая доступ.

За дверью оказался слабоосвещённый узкий коридор. Пройдя по нему и выглянув из-за угла, заметила стоящего у одной из дверей торийца из окружения Блеквуда. Космические дыры! Ну почему у меня не было больше времени, чтобы подготовиться и скачать, например, карту станции и вентиляционные ходы! Сейчас бы знала, как подслушать. Но в данный момент я не была к этому готова.

Дёрнула одну из рядом расположенных дверей — закрыто. Снова воспользовалась сканером и вошла в небольшую хозяйственную комнату, где стояли на зарядке андроиды. Быстрое обследование пространства показало, что отсюда нет никакого доступа в нужное мне помещение, а прослушка через стены не дала результата.

Тогда я приняла решение выйти и проследить за теми, кто будет выходить. Зафиксирую всех. Ведь явно они здесь собрались не луксорский граг из кактусов попить.

Спрятавшись между экранами, я стала выжидать. Когда открылась дверь, я включила камеру на кулоне, украшающем мою шею, инстинктивно отпрянула ещё глубже и едва не завопила: в мои ягодицы воткнулось что-то острое, пропоров прочную ткань штанов.

________________

Глава 12

Служба в секретной разведке меня ко многому готовила, но не к подобному конфузу. Сжав зубы, я сквозь выступившие слёзы наблюдала за первым, вышедшим из служебного входа. Ожидала кого угодно, но только не своего стюарда. Оглянувшись по сторонам, Райен Мортан не заметил меня и пошёл дальше.

Всё-таки он предатель и работает на Блеквуда… Не то чтобы я ему до конца верила, но за последние дни исключила его из списка подозреваемых. А зря! Всё, голубчик, допрыгался по чужим каютам.

Изо рта со свистом вырвался воздух, когда я отодвинула свою пятую точку от колючей неприятности. Это оказался тот самый знаменитый луксорский кактус, выставленный в оранжерее. Как я не заметила, что спряталась у секции с этими колючками! Несколько эземпляров в горшках были выставлены за пределы клумбы. То ли про них забыли, то ли специально оставили в безлюдном уголке. Толстые мясистые листья были покрыты тончайшими мелкими иголками. Уверена, с десяток теперь торчат во мне. Пришлось натянуть тунику пониже.

Зад пекло с каждой секундой всё больше, а я не могла оставить место наблюдения, потому что в это время из служебного выхода потянулись члены «экскурсионной» группы. Каждого я фиксировала на камеру, предусмотрительно развернув кулон в нужную сторону. Они снова, как ни в чём не бывало, присоединились к группе Юбая, которая всё ещё находилась в другой части музея.

Проходя мимо голограммы с кактусом, я замедлилась. И даже не удивилась, прочитав информацию о его ядовитости в свежем виде, которая пропадала при термической переработке. К сожалению, я не могла понять, сколько капель этого яда с иголок успело попасть мне в мышцы, но я уже ощущала жар, будто села на раскалённую плиту.

Как и раньше, я последовала за экскурсантами, стараясь держаться в отдалении. Чего мне стоило сохранять ровную походку! В какой-то момент я их всё же обогнала.

Внезапно Блеквуд перевёл на меня взгляд, выхватывая из толпы. Наши взгляды встретились. Секунда замешательства, и на его лице появилась едва заметная усмешка. Он кивнул мне в знак приветствия и что-то сказал своим спутникам. Затем группа двинулась в сторону платформы отправления, а Каирн с двумя торийцами отделился от них и направился ко мне.

«Ну вот и приплыли,» — подумала я, стараясь сохранять невозмутимый вид, и расплылась в обворожительной улыбке.

— Какая неожиданная встреча! Мия…

— Флойд. — подсказала ему, кокетливо заправляя за ухо локон и вынимая заодно гвоздик-серьгу с мини-иглой.

— Не знал, что вы тоже интересуетесь экскурсиями по станции. Я не видел вас в нашей группе. — первым начал Блеквуд, как только приблизился.

— Экскурсия? О нет, я заходила в торговый центр. — указала на огромную вывеску, мерцающую рекламой.

— И вышли оттуда с пустыми руками? Впервые вижу женщину, устоявшую перед покупками. Я заинтригован.

Усмешка так и застыла на моём лице. «Ты недооцениваешь мою способность к самоконтролю,» — мысленно парировала я, но вслух произнесла с придыханием:

— Что же, иногда нужно давать отдых своему кредочипу. Сегодня явно не мой день, потому что я умудрилась его потерять.

— Вот почему у вас такой вид! Вы выглядите немного… нервной или возбуждённой.

Возбудишься тут, когда зад буквально горит. Жар от луксорского кактуса достиг апогея. Казалось, ещё немного, и я начну испускать пар.

— О, — пробормотала я, стараясь держаться прямо. — Не стоит беспокоиться. Просто переволновалась из-за потерянного кошелька. Наверное, пойду в каюту, чтобы немного успокоиться.

Воспользовавшись моментом, я покачнулась и «подвернула» ногу. Завалившись на Блеквуда, воткнула иголку в его запястье, взяв капельку крови.

— Ох, простите мий! Что-то я совсем расклеилась. — шмыгнула носом, вставая прямо. Один из его сопровождающих схватил меня за локоть, дёргая от Каирна в сторону, другой обеспокоенно посмотрел в его лицо — всё ли в порядке. Наверняка вспомнили «неприятность» на Роксе, закончившуюся печально. Если бы моей целью осталось устранить его — сейчас он бы уже корчился в конвульсиях.

— Тимакс, всё нормально. Отпусти девушку. — отдал приказ Блеквуд. — Видишь, ты её пугаешь. Может, вас проводить?

— Благодарю, не стоит беспокоиться. Я прекрасно доберусь сама, — заверила его с напускной беззаботностью. Кивнув на прощание, я развернулась и направилась к трапу. Легенда о подвёрнутой ноге оправдала хромоту, которую уже трудно было контролировать.

Поверил или нет? Мы не знакомы, однако он счёл нужным обратиться ко мне. Его взгляд преследовал меня на всём пути до трапа. Блеквуд явно что-то заподозрил, но что именно? Он не мог знать о моей истинной цели, но определённо почувствовал фальшь.

— Миранель! А где твой супруг? Почему ты одна?

Бездна! Я готова придушить старушку, которая даже в лифте успела меня достать. На огромном корабле можно было месяцами не видеться, но я постоянно натыкалась на неё. А сейчас я вообще не была расположена к любезностям.

— Он уже в каюте! Я как раз к нему бегу… — буркнула торийке и прошмыгнула мимо неё в лифт сразу вслед за семьёй криласцев, тоже возвращавшихся со станции.

Мужчина дёрнул верхней парой ушей, отвечающих за считывание эмоционального фона, и переглянулся с женой.

— Мия, вам надо показаться доку… — с жалостью в голосе посоветовала криласка.

Я с трудом удержала нейтральное выражение лица. Хотелось орать и выть, но я, закусив губу, отсчитывала каждую секунду.

— Спасибо, покажусь.

Вышла у себя на уровне и чуть ли не побежала вперёд, мысленно перебирая препараты в мобильной аптечке. О том, чтобы идти в медотсек не было и речи. Это будет самый крайний вариант. Мысль о том, что напарник уже должен был зайти на корабль, ужасно нервировала. Только его мне сейчас и не хватает! Не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии.

Вот чего я не ожидала, так это, вывернув из-за угла, увидеть заходящего в мою каюту мужчину в куртке стюарда с сумкой в руке. Похоже, предатель Райен Мортан решил действовать более радикально. А вдруг его послал Блеквуд, не поверивший в мою историю? Зло усмехнулась, не торопясь подходить к двери. Надеюсь, стюарда встретит мой «супруг». Вот и посмотрим, чего стоит напарник!

Глава 13

Сколько нужно времени, чтобы устранить неприятеля? Решив, что за несколько минут напарник вполне должен справиться, я осторожно зашла в каюту.

Никого.

Ни следов борьбы, ни крови, ни одного бездыханного тела. Что происходит?

Из санитарного отсека донёсся какой-то шорох. Я достала из тайника под инфопанелью шприц с парализатором и приняла оборонительную позицию. Что, если мой напарник так и не появился, зато стюард готовится на меня напасть? Мне же не привиделось, как он сюда заходил!

В голове промелькнула мысль о некомпетентности напарника. Где его астероиды носят? Почему не пришёл на помощь? Неужели он тоже попал в ловушку? Или предал? Вопросов было больше, чем ответов, а ситуация становилась всё более угрожающей.

Как только дверь отъехала в сторону, я без раздумий бросилась из своего укрытия. Эффект неожиданности сработал, мне удалось приблизиться к мужчине со спины, но воспользоваться оружием не успела. Резко развернувшись, он выбил у меня шприц и спеленал ручищами, прижав спиной к своей груди. Так легко и играючи, чего я совершенно не ожидала от стюарда, каким бы подготовленным он ни был.

Его хватка была стальной, не оставляя ни малейшего шанса на сопротивление. Я попыталась вывернуться, но безуспешно. Мужчина был гораздо сильнее, чем казался. Его дыхание опаляло мою шею, а запах парфюма смутно кого-то напоминал.

— Тихо, тихо, — прошептал он мне на ухо, и от этого голоса по коже побежали мурашки. Это не стюард. Голос был грудным и хриплым, принадлежал человеку, уверенному в своей силе и действиях. — Не стоит сопротивляться, куколка. Всё равно ничего не выйдет.

— Кто ты такой?

Внезапно мужчина ослабил хватку, но не отпустил.

— А теперь, — вместо ответа сказал он, — мы с тобой немного поговорим.

Он развернул меня к себе лицом. Передо мной был незнакомец с холодными, безжалостными глазами. От его взгляда по спине пробежал озноб. Ярко бирюзовый цвет глаз и разноцветный ёжик волос говорили, что передо мной алларец. Но как же этот экземпляр отличался от других представителей моего народа! Ни мягкости черт, ни миловидности, ни худощавости.

И как же мужчина отличался от визуального файла, который прислала Кейт! Схожие черты, но искажённые другой мимикой, делали его непохожим самого на себя.

— Мачо?! — процедила я, стараясь вернуть контроль над ситуацией.

Бирюза в его взгляде вспыхнула серебром, и жёсткую линию губ смягчила усмешка.

— Игла… На другой приём я и не рассчитывал, одиночка.

— Куда ты дел стюарда?

Губы лениво растянулись ещё шире, демонстрируя глубокие продольные ямочки на щеках. В глазах загорелось лукавство.

— Спрятал. Поняла, кто из нас главный? Тебе надо поработать над подходом с уклоном под левую и…

Договорить нахалу я не дала, проведя ещё одну контратаку. Только уронив его на пол и оказавшись сверху, я позволила себе ехидно улыбнуться.

— Ну что, мастер интимных интрижек, — прошептала я, прижимая к его горлу локоть в удушающем приёме, — кто теперь главный, а?

— Хм… Мастер интимных интрижек… Так меня ещё не называли. А слухами галактика полнится. — его губы дрогнули, и он резким движением перевернул нас.

Теперь я оказалась под ним. Его вес был ощутим, а глаза, эти проклятые бирюзовые омуты, смотрели на меня так, будто видели насквозь. Но хуже всего, что моя пятая точка, прижатая к полу тяжестью, занялась такой болью, что терпеть стало невозможно.

— А-а-а! Отпусти, хуцик безмозглый!

Смех раскатился по каюте, вызывая неприязнь. Я попыталась вырваться, но напарник держал крепко, не позволяя даже пошевелиться.

— Не ожидал, что ты такая неженка, Орли, — прохрипел он, продолжая держать мёртвой хваткой. — Но признаю, атака вышла неплохой. Сработаемся!

Наивный! Я с первой секунды поняла, что наша совместная операция обречена улететь в чёрную дыру. Как только алларец с самодовольной ухмылочкой ослабил хватку, я выскользнула и бросилась в санитарную комнату. Хорошо, что с вечера оставила наполненным бассейн!

Со скоростью лазерного луча скинув одежду, я рыбкой нырнула в холодную воду. Блаженная прохлада тут же успокоила разгорячённое тело и пылающие ягодицы. Очевидно, под кожу попало больше яда, чем я рассчитывала. Огладив пятую точку, я почувствовала острые иголочки. Пока они там, исцеления ждать бесполезно.

Но в воде хотя бы можно перевести дух и обдумать ситуацию. Адмирал, наверное, специально подсунул мне самого несносного партнёра во всей галактике. И что теперь делать? Продолжать операцию с этим хамом или попытаться избавиться от него, пока он не натворил дел?

И где стюард? Оглядевшись, я заметила висящий на вешалке знакомый китель с крыльями. Но самого тела не было видно. Космические дыры! Ну не утопил же его Мачо в моём бассейне? Нырнув, я увидела лишь пустое дно, а вынырнув, начала прикидывать другие методы утилизации мёртвых тел.

Размышления прервал шум. Мачо ворвался в санитарную комнату, нагло уставившись на меня. Его взгляд скользил по моему телу, виднеющемся сквозь воду, заставляя кровь приливать к щекам.

— Не знал, что ты настолько любишь водные процедуры, Орли. Может, присоединиться? — ухмыльнулся он и стал расстёгивать рубашку, под которой обозначилось крепкое, поджарое тело. — Отметим начало нашей работы по-взрослому.

— Даже не думай! — огрызнулась я, прячась глубже в воду. — И вообще, выйди отсюда!

— Только после того, как ты скажешь, что тебя беспокоит. Я же вижу…

Что он видит, уточнять не стала. Явно не мою наготу имеет в виду, хотя я, скрестив руки, попыталась закрыть грудь. Сев на корточки перед бассейном, напарник склонил голову набок в ожидании моего ответа. Стало очевидно, что ждать от него деликатности и тактичности будет большой ошибкой. Не дождусь. Поэтому смирившись со своим зависимым в этом состоянии положении, я попросила:

— Просто принеси аптечку, Вейли. Она на третьей полке сверху в гардеробе.

Глава 14

Я облегчённо выдохнула, хотя напряжение никуда не делось. Вейли, каким бы хамом он ни был, проявил неожиданную адекватность. Это немного… обнадёживало? Нет, Орли, не смей поддаваться иллюзиям! Он просто выжидает момент для новой атаки.

Пол и вода немного завибрировали, а механический голос из динамиков предупредил о том, что корабль взлетает. Давно пора!

Воспользовавшись отсутствием напарника, я вышла из бассейна и прикрылась полотенцем. Активизировала зеркальную панель. Приподняв ткань, я попыталась посмотреть, что происходит у меня сзади. К сожалению, я не робот, чтобы поворачивать корпус на триста шестьдесят градусов. Но и так видно, что кожа вокруг мест уколов покраснела и продолжала невыносимо печь и зудеть. Охлаждение надолго не подействовало. Главное – вытащить эти чёртовы иголки.

— Мне тоже нравится твой зад. Не знал, что самолюбование — это твоё, Орли.

— Не смешно! — рявкнула, опуская полотенце. Обернувшись, увидела застывшего в дверном проёме алларца. — Мог бы и постучать! Хотя о чём я… Туда, где раздавали вежливость, ты наверняка опоздал, так же как и на наше задание. Принёс аптечку?

Вейли помахал мне коробкой и протянул её мне. Достав пинцет, я махнула рукой:

— Кыш отсюда! Не смею вас задерживать.

Меня смутило какое-то странное выражение, застывшее на его лице и добавившее остроты чертам. Серьёзность ему совершенно не шла.

— Не дури. Тебе одной не справиться. Давай помогу.

Я окинула его саркастическим взглядом, переступила с ноги на ногу и… поморщилась от боли. Как только я не представляла наше знакомство, но не так! На самом деле работа в связке предполагает разные ситуации, но в том-то и дело, что мы не успели хоть как-то сблизиться. Но без его помощи мне и правда придётся туго. Выбрав в аптечке обезболивающее и антидот, я быстро вколола их себе в бедро, надеясь, что они хоть немного облегчат невыносимую боль. А затем протянула напарнику пинцет со словами:

— Ладно. Но если ты кому-нибудь растреплешь…

— Можешь не беспокоиться, Орли. Если хочешь, я тоже сниму штаны, и мы будем квиты.

Закатив глаза и показав ему неприличный жест, я странным образом успокоилась. Вейли вёл себя сейчас не как соблазнитель, а его тухлый, хамоватый юмор воспринимался как средство снижения напряжённости.

— Ну не хочешь, как хочешь. Потом не проси. Давай, ложись. — алларец кивнул мне на софу в гостиной. Там и правда было бы удобнее.

Вейли, оказывается, умел быть полезным. Улёгшись на живот, я приподняла полотенце, открывая ягодицы. Мужчина присел рядом и присвистнул:

— Космические дыры! Вот это волдыри! Ты где нацепляла столько иголок?

— Просто убери их. — процедила, прикрывая глаза и сгорая со стыда.

Одев на лоб тонкий обруч с подсветкой, алларец принялась удалять иголки. Процедура оказалась болезненной, но терпимой. Аккуратно кончиками пальцев он начал ощупывать мою пострадавшую пятую точку, выискивая злополучные иголки. Его прикосновения были на удивление нежными и профессиональными, что ещё больше сбивало с толку. «Странный он всё-таки тип», — подумала я, стараясь не обращать внимания на некстати проснувшиеся мурашки. С каждым удалением я чувствовала, как жар уходит, а кожа успокаивается. Или это начало обезболивающее действовать?

— Закончил? — спросила, когда Вейли отстранился. К своему удивлению, я почувствовала облегчение не только оттого, что иголки извлечены, но и от его молчаливой помощи. Может быть, он не такой уж и монстр, каким мне казался?

— Не совсем. Лежи, а я обработаю. Мне нужен здоровый напарник.

Его слова прозвучали прагматично, но в них проскользнула какая-то искорка заботы, которую я никак не могла объяснить. Как и нежное прикосновение пальцев с холодным гелем, отчего я непроизвольно дёрнулась, но крупная ладонь крепко удержала меня за поясницу.

— Тише ты. Неприятно?

Пожав плечами, я едва не застонала и сжала сильнее ноги. Этот контраст жара и холода неожиданно выплеснулся возбуждением. А Вейли ещё и подул на мой зад, ввергая меня в шок от давно забытых ощущений. Я замерла, стараясь не дышать, пока Вейли продолжал свои манипуляции. Холод геля приятно контрастировал с зудящей кожей, а его дыхание… это было уже слишком. Почему он это делает? Чтобы смутить? Соблазнить? Или просто издевается?

— Теперь всё.

Наконец, его рука спустила полотенце и заботливо прикрыла мой зад. Ну надо же! Проявил тактичность. Я облегчённо выдохнула и пробормотала:

— Спасибо.

Вейли убрал инструменты и сбросил обруч. Его взгляд был каким-то… изучающим? Неужели он заметил мою реакцию? Да быть не может! Я же агент Орли, профессионал до мозга костей. Но, кажется, сегодня что-то пошло не по плану.

— Ну всё, можешь вставать. Постарайся не садиться на ближайшие пару часов, — сказал он, словно ничего необычного не произошло. — Иди переодевайся, и обсудим, когда ты успела побывать в оранжерее и напороться на луксорский кактус.

Я подозрительно прищурилась, мгновенно собравшись. Допустим, про вид кактуса можно догадаться, если интересоваться космоботаникой. Но откуда он узнал про оранжерею?

Видя мою реакцию, Вейли самодовольно усмехнулся и облокотился о спинку дивана. Раскинул руки и широко раздвинул ноги, будто у себя дома. Хозяин положения, астероид его тресни!

— Мы не только напарники, Орли. Но и супруги Флойд. Молодожёны! — нравоучительно напомнил наши статусы, вхглядом обводя сверху вниз и обратно моё тело, скрытое тонким кусочком ткани. — А это значит, нам придётся тесно взаимодействовать, чтобы не вызвать подозрений. Очень тесно и очень близко. Ты понимаешь, о чём я?

— Обойдёмся минимумом, Мачо. Миранель Флойд — чрезвычайно скромная девушка и не одобряет прилюдных лобызаний. — процедила с явным намёком на недопустимость тесного контакта.

Алларец снисходительно хмыкнул и добавил более серьёзным тоном, вперившись в меня расчётливым взглядом:

— Без доверия нам не справиться, Игла. Понимаю, что ты привыкла действовать в одиночку, но здесь — без вариантов. Я не провалил ни одного задания, и это не станет исключением. Для каждой иголочки нужна своя ниточка!

Глава 15

«Для каждой иголочки нужна своя ниточка» — звучали на репите последние слова напарника, пока я переодевалась.

Он правда думает, что я вот так сразу начну ему доверять? Глупым он мне не показался. Агентом первого ранга за одни красивые глаза не становятся. Хотя конкретно у этого алларца если и есть, что привлекательного — так это именно они. Насыщенно-бирюзовые озёра с малиновыми вкраплениями.

Быстро надев бельё и домашнее платье на аларский манер — всё же легенду забывать нельзя — я достала анализатор из потайного ящичка и вставила в него гвоздик-серьгу с кровью Блеквуда. Осталось подождать несколько минут, и будет готов результат.

— Дорогая, тебе помочь? — раздался из гостиной насмешливый голос Вейли. — Ещё чуть-чуть и я усну.

— Две минуточки, любимый, и я в твоём распоряжении! — не менее саркастично ответила, мысленно отсчитывая время и гипнотизируя оранжевый индикатор. Заодно обвела взглядом гардероб и увидела несколько дорожных сумок, принадлежащих напарнику. Наверняка, как и я, раскошелился для поддержания легенды о богатых туристах.

Анализатор пискнул, и высветились результаты. Генетический код идентифицирован, осталось только его сверить с кодом Блеквуда. Но мне понадобится коммуникатор, оставшийся в гостиной, и помощь Кейт. Кстати, опрометчиво забывать такой личный гаджет без присмотра, а тем более с таким профи, как Вейли. Даже если я уверена в совершенстве кода доступа.

Мысленно дав себе подзатыльник за то, что расслабилась, я резко открыла дверь в комнату. Ну конечно! Внезапно застигнутый врасплох даже не попытался дёрнуться и положить мой гаджет на столик.

— О, как я не вовремя! Не помешаю? — процедила, входя в гостиную.

Вейли, присев на краешек дивана, с невинным видом изучал экран коммуникатора. Его бирюзовые глаза встретились с моими, и уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке.

— Просто стало любопытно, что скрывает моя дорогая «жена», — произнёс он, откладывая гаджет на столик с нарочитой медлительностью. — Не думал, что ты так быстро управишься с изучением моих сумок. Удивила.

Самодовольно усмехнулась. Если бы он знал, чем я на самом деле занималась! Но говорить об анализе я пока не собиралась. Неизвестно ведь какие результаты, да и надо прощупать напарника на предмет доверия. Первый этап он, ожидаемо, не прошёл.

Я молча подошла к столу, забрала коммуникатор и бегло осмотрела его. Вроде бы вход так и не был совершён. Хотя кто знает, что этот алларец успел за это время? Однако у меня имелись и другие волнующие вопросы.

— Прежде чем мы начнём общаться, я хочу знать, куда ты подевал стюарда? Неужто в утилизатор? И чем он тебе не угодил?

— А ты к нему успела привязаться? Мне стоит беспокоиться? — усмехнулся Вейли, для чего-то начав медленно расстёгивать магнитные замки на рубашке. Щёлк. Щёлк. Каждым своим действием ставит меня в тупик. И он ещё думает, что мы сработаемся?! — Ты ложись, — кивнул на кушетку, — а то, должно быть, тебе трудно стоять.

— Не беспокойся. Люблю чувствовать себя на высоте. — вернула ему усмешку, кидая выразительный взгляд сверху вниз. Скрестила на груди руки и продолжила: — Ты же сам говорил о доверии, мой ненаглядный «супруг». Покажи пример. И хватит раздеваться! Чего я там не видела?

Вейли приостановился, как если бы его задело моё замечание. Неужели не ожидал, что я отвечу? Это игра, в которой исход непредсказуем, и я не собиралась оставлять ему инициативу. Серьёзность моего тона сделала его уверенность уязвимой, а взгляд стал исследовательским, когда он встретился с моим бескомпромиссным взглядом.

— М-да… Легко нам не будет. Ты права, — наконец произнёс он, оставив застёжки в покое. — Доверие — это не просто слова. Но у нас тут не совсем типичная ситуация, разве нет? Предлагаю начать первой. Давай помогу. Только в оранжерее Луксорской станции ты могла наткнуться на кактус. Что ты там делала в то время, когда должна была встречать своего любимого супруга?

Я усмехнулась, хотя внутри зарождалось беспокойство. Вот что значит работать с опытным агентом. Он не спешил играть открыто. Это было его оружие — держать в неведении и заставлять сомневаться. Но я знала, что под личиной уверенности скрывается множество слоёв.

— Хорошо, начну первой. Я гуляла, наблюдала за объектом.

— Заметила что-то любопытное? — прищурился напарник и немного напрягся.

— Стюарда, который находился там, где не должен. Я подозреваю, что Райен Мортан работает на Блеквуда. И видела, как он вошёл в нашу каюту передо мной. — произнесла я, шагая ближе. — Если ты не расскажешь, что с ним сделал, возможно, мы окажемся в гораздо более опасной ситуации, чем тебе кажется. Так всё-таки утилизатор?

Вейли взглянул на меня с интересом, словно оценивал мои умственные способности. Он явно наслаждался этой игрой и не собирался спешить.

— Хорошо, если ты так настаиваешь на доверии… — сказал он, снова взявшись за магнитную застёжку. Сквозь разошедшиеся полы уже можно было увидеть золотистую кожу и майку. — От стюарда избавился я, но не в утилизатор. Подобные методы мне не по нраву. Он просто перестал быть полезным.

Я нахмурилась, не ожидая такого откровения.

— Полезным? Так он работал на тебя?!

— Можно и так сказать.

— Ты просто утилизировал гуманоида, который мог быть полезен? — возмутилась, пытаясь осознать масштабы проявленной жестокости. Всё же Райен по-своему вызвал во мне интерес. Местами он был даже симпатичен и добр. В нашем деле, конечно, случалось всякое, но даже от осведомителей не избавлялись таким жестоким способом. — И я должна тебе доверять после всего этого?

— Именно так, доверие — это основа нашего дела.

В этот момент Вейли скинул рубашку, затем майку, являя своё жилистое, крепкое тело. Аллия растекалась по торсу бирюзовой татуировкой, переходящей на шею, где под кожей виднелись какие-то бугорки. Раньше их не было заметно, потому что рубашка была с высоким горлом. Внимательно следя за выражением моего лица, алларец поднял руку и в определённой последовательности нажал на эти бугорки.