Глава 1

– Ты собираешься мне помогать или нет?! – в Виктора полетела его же мятая рубашка, поднятая с пола.

– Ща.

– Это твое «ща» я уже второй час слышу, – буркнула Наталья, наклоняясь за очередной вещью, валяющейся на ковровом покрытии.

– Угу.

– Ты мне обещал, что сегодня точно будешь помогать!

– Я и не отказываюсь помогать, – раздалось из-за планшета.

– Так убери свои гаджеты! – девушка потянулась рукой к планшету.

– Эй! У меня сейчас бой! Через 5 минут всё сделаю! Точно тебе говорю! – дёрнулся в сторону светловолосый парень.

Сколько раз она уже слышала подобные обещания. И в итоге вновь окажется, что она опять всё сама сделает. Как же это ее достало! «Но ты же меня не подождала» услышит опять. Или «Ты же не сказала, что конкретно нужно делать». Наталья покосилась на Виктора, уткнувшегося в мерцающий экран. С парнем – веселым блондином с обворожительной улыбкой – девушка была знакома давно по дружеским тусовкам, позже их отношения перетекли в более близкие, и вот они уже вдвоем отправились покорять большой город из своего провинциального городка. Вроде бы, что еще нужно для счастья – рядом спутник, смело смотрящий с ней в светлое будущее, самое главное – в их совместное будущее, но почему опять неуютное мимолетное чувство на душе? Уже направившись к выходу, Наталья обернулась на парня, который в данный момент смотрел вовсе не в их будущее, а по-прежнему в экран гаджета.

Вздохнув, Наталья достала из кладовки пылесос и сунула его под ноги развалившегося на диване Виктора.

– Чтоб через 5 минут пропылесосил комнату! – раз уж роль полководца их семейной ячейки опять на ней, то придется проверить, сработает ли раздача прямых и четких указаний.

– Угу! – опять донеслось излишне бодро из-за экрана.

Она же пошла на кухоньку их съемной квартирки, затерянной где-то в окраинных спальных районах мегаполиса, чтобы приготовить обеды на ближайшие два дня. Завтра начиналась очередная рабочая неделя, и после трудового дня совсем не до кулинарных подвигов. Бульон был почти готов, поэтому девушка, заправив вылезшую прядь русых волос за ухо, занялась чисткой овощей. «Надо посмотреть видео-канал, где про кулинарные лайфхаки рассказывают» – вспомнила Наталья, уносясь мыслями в успокаивающие рутины кухонных процессов. «Вроде там многодетная мамочка, еще и работающая на дому, делится, как при этом она умудряется свою огромную семью потчевать каждый день интересными блюдами и разносолами. Благодаря лишь тем лайфхакам, о которых сегодня в прямом эфире своего аккаунта должна рассказать, не пропустить бы». А вот она сама не то чтобы кучу детей, а одного своего парня прокормить не может. Вроде только наготовит полхолодильника, а через день уже опять всё пусто на полках. «Что она делает не так? Почему она не справляется с такими простыми задачами? – опять царапнуло внутри недовольство собой. – Ведь ее родители, например, справляются с подобными мелочами. Почему же она такая неумёха?»

«Так, отвлеклась. Крупу промыть и поставить готовиться кашу. Яблоки для шарлотки в мультиварке тоже почистить. Может еще сырников сразу сделать, творог все равно в холодильнике залежался» – Наталья размеренно перетекала от одного дела к другому, буквально жонглируя посудой. А за кухонной занавеской заливалась трелью серая птичка, усевшаяся на ветку дерево прямо напротив окна. Сегодня был не по-осеннему солнечный денёк, и озорной луч мягкого вечернего солнца, как бы прощаясь, заглядывал в небольшую уютную кухню, где рядом с плитой неспешно колдовала худощавая невысокая девушка.

Выйдя спустя час из кухни, Наталья застала всю ту же картину – диван, Виктор, уткнувшийся в планшет, запылившийся от безделья пылесос и бардак, с ухмылкой взирающий на нее из всех уголков комнатушки. Как будто говорящий – «Ну-ка выкуси, я не истребим».

Выключить бы раздачу интернета в доме, но Наталья уже так делала раньше, не помогало. Виктор просто настроил отдельное подключение сразу на планшет, и доступа к кнопке «Откл» у нее там не было. Глубоко вздохнув, девушка взяла майку, валяющуюся рядом на стуле, скрутила ее жгутом и хлестнула зависшего в сети парня по плечам.

– Эй! Какого? – взвился тот.

– Вот и я спрашиваю, какого?! – рыкнула на него Наталья. – Час прошел! А кто-то обещал мне через 5 минут «точно все сделаю». И где твое «точно»?!

– Вот что ты опять начинаешь…

– Начинаю?! Нет, я продолжаю! Уже год это тянется! Когда ты будешь мне помогать?! Между прочим, у нас равноправие! Я зарабатываю не меньше тебя, даже больше, – Ох, сорвалось с языка, но допёк уже. – А ты по дому ничего не делаешь! А как же твои заверения о помощи и поддержке? А когда дети у нас появятся, ты также ничего не будешь делать?!

– Да какие дети с тобой, истеричка! – тут же завёлся и Виктор. – Такие гены нельзя размножать.

– Зато твои можно? Лентяй в квадрате. Нет, в кубе! Зад от дивана не поднимаешь. Только игрульки свои сетевые и знаешь! – в ответ повысила голос Наталья.

– Я, между прочим, не просто так зад не поднимаю! Мне немного осталось прокачать игрока, и я его продам. За хорошие деньги! Чтобы мы могли снять квартиру в том районе, что ты на прошлой неделе мне показывала и все уши прожужжала.

Наталья оторопело смолкла. Надо же, он ее всё же слушает иногда! И даже помнит, как она говорила недавно, что лучше переехать в другой район, к их новым работам поближе и не тратить такую прорву времени и сил на дорогу. То есть он не все её слова мимо ушей пропускает?

– А почему мне не сказал? – спросила девушка, смутившись.

– А что говорить раньше времени? Вот прокачаю быстрее, сделаю дело, и когда будут деньги, тогда уже и скажу.

Девушка выдохнула. И чего она действительно возводит на него напраслину? Ведь он же действительно для них обоих старается. Пусть и не теми способами, которые она бы ожидала, но, главное, чтобы на этот раз был результат.

– Ладно, – буркнула Наталья, тем не менее не желая так просто мириться. – Обед через полчаса.

Глава 2

Наталья на всякий случай ощупала себя. «Тоже мне, доктор, пальцами перед глазами помахал – и вся диагностика?!» – фыркнула девушка. Вроде нигде ничего не болит. Одежда на ней странная. Какая-то чуть ли не распашонка, широченная и блеклая, цвет – как будто постирали неудачно всё цветное линяющее белье разом. Оттянула край безразмерной горловины и заглянула внутрь. Там, к счастью, был короткий облегающий черный топ. Ниже пояса серые лосины до колен. На ногах бледно-бежевые балетки. Она прямо-таки в обуви на кровати лежала? Хотя, чему она удивляется, это же ее личный бред, хочется – можно и в обуви на кровать залезть.

На всякий случай девушка пощипала себя за руку. Больно! Но почему-то она при этом не просыпается. Какой странный у нее бред! Вроде в сновидениях всё не так должно работать. Как очнётся, надо будет поискать в сети, что на самом деле ощущают люди с галлюцинациями. Интересно же! А сейчас чего тут торчать, надо идти в указанный зал, может там ей что-то более понятно объяснят?

Встав с постели, Наталья подошла к стене, где должен был находиться проем. Но ничего не произошло. Стена осталась на месте, упорно не желая являть проход.

– А дверь открыть? – возмутилась вслух девушка.

И тут же часть стены послушно ушла в сторону, открывая выход.

Наталья с толикой страха выглянула в проём. Там оказался узкий и длинный коридор с серыми стенами, уходящий в обе стороны. И указанная ей светящаяся полоска на полу, убегающая влево. Стоило девушке только шагнуть в коридор, как стена позади вернулась на место, и часть огоньков около бывшего проема сразу поменяли свой цвет. Вздохнув, Наталья отправилась по мигающей световой полосе.

В течении непродолжительной прогулки девушка прошла пару перекрестков безлико серых коридоров, но так никого и не встретила. Окон не было, но высокий потолок светился мягким ровным светом, так что ощущения замкнутого пространства не возникало. Вскоре световая дорожка привела Наталью к большой двери, которая выглядела наконец-то как приличная дверь, а не просто куском стены. С обоих сторон от обозначенной двери пестрели ряды каких-то буквенно-цифровых обозначений, больше похожих на коды, и тут же несколько квадратов с штрих кодами.

На этот раз дверь сама распахнулась, не дожидаясь команды Натальи. И на девушку хлынул гул большущего зала. Она нерешительно замерла на пороге.

Впереди расстилался огромный зал, поделенный светлыми перегородками разной высоты на секции. В зале кое-где мелькали снующие туда-сюда люди. И не люди – небольшие летающие механизмы и разнообразные роботы тоже сновали туда-сюда. Вдалеке виднелось что-то вроде зала ожидания, с несколькими рядами кресел как в аэропорту.

Указанная девушке светящаяся дорожка упорно подмигивала, приглашая последовать дальше. Безразмерное помещение с толпами странного народа пугали, но Наталья всё же оторвала ногу от пола и сделала первый шаг по полосе, дальше идти было проще, хотя девушка всё равно испуганно косилась в глубину зала. В итоге Наталья подошла к одной из стоек высотой по пояс, из-за которой тут же подскочила со стула улыбчивая молодая девушка. Блондинка в светлой униформе, облегающей стройную фигурку, развернулась к Наталье и расцвела улыбкой еще больше, внимательно глядя на посетительницу. «Ну, наконец-то кто-то адекватный, кто мне сейчас всё объяснит!» – пронеслось у Натальи в голове.

– Нати Скворки? – прощебетала блондинистая нимфа по ту сторону барьера. – Вот ваши личные вещи.

И администраторша неаккуратно шмякнула запаянным пластиковым пакетом по столешнице перед собой. Наталья глянула на пакет, опять подняла взгляд на девушку.

– Как вы меня назвали?!

У нее еще и слуховые галлюцинации?

– Нати Скворки, – всё так же мило скалила голливудскую улыбку девица. – Выписана в 15.35, жалоб нет, счет к оплате выслан вашей страховой компании.

– Но… у меня есть жалобы, – слабо возразила Наталья. – Я не помню, как я тут оказалась.

– Это не страховой случай. Вы будете подавать заявку на дополнительное обследование?

– На какое дополнительное обследование?! – возмутилась Наталья. – Как вы меня можете выписывать, если я не здорова? Какой у меня вообще диагноз? Почему мне не назначили прием у невропатолога? Может, моя нервная система не в порядке?

Нимфа молча хлопнула своими длинными ресницами несколько раз, не стирая с губ улыбки. Только за этими ресницами Наталья не увидела ни капельки проблеска понимания. Так и захотелось тоже пощелкать пальцами перед глазами этой смазливой куклы – «Алё, там вообще есть кто-нибудь?». Насчет кого-то адекватного она явно поторопилась.

– Диагноз поставлен системой КРИС и отражен в отчете для вашей страховой компании. Можете обратиться за дополнительной информацией к своему страховому менеджеру, – наконец-то отмерла девица.

– Но я хочу тут узнать свой диагноз. Больница вы, в конце концов, или нет? Мне сказали, что вся информация будет тут, в зале выписки.

Еще пара хлопков веерами ресниц.

– Это закрытая информация. Узнать ее можно только по личному запросу у менеджера страховой компании.

«Вот заладила!».

– Мой диагноз – от меня же закрытая информация?! – возмутилась Наталья.

И еще несколько молчаливых взмахов ресницами напротив.

– Ладно. И где мне найти этого страхового менеджера?

«Начинают уже пинать от одного к другому. Даже в бреду и то есть бюрократия».

– В ваших контактах, – опять заулыбалась нимфа. И вроде как снизошла после короткой паузы, – ID персонального менеджера должен быть прикреплён к вашему страховому номеру.

– А мой страховой номер?... – спросила Наталья без особой надежды.

На что белокурая нифма-администраторша прикоснулась к левой руке Натальи, разворачивая руку тыльной стороной, и ткнула ниже запястья в неизвестно откуда взявшийся тут квадратный рисунок, похожий на татуировку. Над рукой высветился мерцающий экран, на котором опешившая Наталья увидела свою фотографию, подпись «Нати Скворки» и ниже кучу побежавших куда-то строчек убористого текста.

Глава 3

– А теперь давай рассказывай. Всё рассказывай!

– Что тебе рассказать? – подозрительно забегали глазки у парня.

– Где я нахожусь?

– У нас дома, – промямлил парень.

– Глобальнее давай. А дом где находится?

– На орбитальной станции ИК-269-ор, – бодро отрапортовал Вик, как называл себя парень.

– Чего?! – опешила Ната. – Орбитальной?! Станции? А на орбите чего?

– Планеты СВ-26.

«Планеты СВ-26, ага, ясно. Нет бы там знакомого Марса или хотя бы Юпитера». Куда ее занесло? Или это просто опять всплеск мозговой деятельности, пока она где-то там в коме лежит?

– Ладно, проехали. Про дом забыли пока, – махнула девушка рукой.

Еще не хватало сейчас погрязнуть в ничего не значащих ей названиях созвездий. В теме космоса она не очень разбиралась.

– А я, значит, Нати... как там?

– Нати Скворки, – быстро подсказал парень.

– Ага, Нати Скворки. И кто я по жизни?

– Чего?

– Ну, в смысле, чем я занимаюсь?

– А, ну, ты … это… – что-то опять замялся парень. – Ничем.

– Как это ничем?! – возмутилась Наташа. – А где я работаю?

– Так это, у тебя проект закончился в прошлом месяце, и ты пока в поисках, – ответил ее партнер.

– А что за проект?

– Эм-м… вроде что-то по дизайну.

– Так, уже теплее. А по дизайну чего?

– А! Так по дизайну помещений! – радостно выдал парень.

– М-да?! – удивилась Ната и оглядела еще раз их унылую каюту. – Что-то я какой-то не очень хороший дизайнер. Не удивительно, что сейчас в поисках новой работы.

В своей реальной жизни о дизайне она только мечтала, пойдя по настоянию родителей, которых как примерная дочь послушала, на более приземленную работу бухгалтером. Ну, хоть в собственных галлюцинациях она всё же занялась любимым делом, только пока, видимо, не очень успешно. Так, значит, тут ее считают некоей Нати, подружкой вот этого Вика, с которым они живут в данной серой «коробке» на какой-то орбитальной станции. Занятный бред.

– А в больнице я почему оказалась?

И опять забегали глазки у этого подозрительно Вика.

– Упала.

– Настолько сильно упала, что понадобилась больница? Что случилось?

– Эм-м, несчастный случай, – выдавил из себя парень.

«Ладно, данный момент позже проясним, когда перестанет так нервничать этот «партнер». Но как она вообще оказалась здесь?».

– Кстати, мне в больнице сказали, что насчет провала в памяти – это дополнительное обследование. Это как? Может, мне всё же обратиться к врачу?

– Это же не страховой случай! – повторил услышанную ею ранее фразу Вик. – Да ты знаешь, сколько это будет стоить?! Тем более к врачу!

– Э-э-э, что значит «тем более»? А до этого меня разве не врач смотрел?

– Диагностика медсистемой КРИС вписывается в страховку и охватывает жизненно-важные функции организма и дееспособность личности. Раз выписали, значит всё в порядке! – вновь отрапортовал местный парень.

– А как же восстановление куска памяти? – возмутилась девушка.

Как же ей жить дальше, не помня, как она сюда попала?

– Вся официально необходимая информация в твоем чипе, – Вик указал пальцем на ее запястье.

– А не официально необходимая?

– А я тебе видюхи наши покажу, и всё остальное тоже покажу… – и парень, подсев к Наталье, положил ладонь на ее коленку и пустил свою руку путешествовать по женскому бедру выше, намереваясь нырнуть под ее хламиду.

Ната спихнула чужую ладонь.

– Есть хочу.

Еще не хватало – только из больницы с неясным диагнозом и сразу в койку с неясным партнером, пусть и похожим как клон на ее парня?! И пусть в реальной жизни подруги порой называли ее «слишком правильной до занудности», но такое безобразие она себе и в бреду позволить не может.

Демонстративно громко вздохнув, парень встал и направился к противоположной стенке. Широко распахнув глаза, Наталья наблюдала, как появилась из стены столешница, под ней отодвинулись пара сидений на тонких ножках. Парень пощелкал на консоли у стены, и спустя какое-то время из открывшихся лючков появились коробочки.

– Твоя любимая лапша, – известил парень, оборачиваясь к ней.

А гордости-то сколько в голосе, как будто сам только что приготовил это блюдо.

Да, лапшу на азиатский манер Наталья любила, удивительно, что местная Нати, как оказалось, тоже. И, подойдя к столу, девушка заметила палочки, лежащие здесь же. Только они были не привычными деревянными, а пластиковыми. «Ах, ну да, я же вроде как в будущем. Откуда у них тут, на орбитальной станции в космосе, лишняя древесина».

– А что у нас с финансами? – спохватилась девушка, уже почти доев слишком сладковатую лапшу.

Не вкусная еда какая-то, вкус странный. Но с голоду и не то съешь. А ведь еду надо будет на что-то покупать, раз уж тут оказалась. А раз она без работы пока, то может стоить экономить? Бред бредом, но практичность Натальи уже взялась просчитывать варианты развития событий.

– У нас? – поперхнулся свой лапшой парень напротив.

Девушка подняла на него взгляд.

– У нас раздельные бюджеты?

– А как иначе? – фыркнул тот.

Странно, а в реальности Виктор ей не раз предлагал вновь объединить финансы. Да только его постоянные спонтанные покупки смущали Наталью, и тем не менее поначалу она пыталась построить с парнем «правильную» семью, такую же, как у ее родителей. Но в итоге они не раз сидели впроголодь неделями. Тогда Наталья набралась решимости и разделила финансы, выбивая из парня его долю на общие траты сразу же после получки, пока он не успел ее растратить. Пусть Виктор тогда дулся на Наталью демонстративно и долго, но зато они перестали постоянно занимать деньги у знакомых, а она даже начала спокойно откладывать финансовую подушку на непредвиденный случай. И вот что теперь? Чем не непредвиденный случай? С ней непонятно что, и помогли ли ей сбережения? Хотя, может в реальности она тоже лежит в больнице, счета из которой если и будут, то как раз можно будет оплатить накопленным. Если она проснется.

Глава 4

Над ухом надрывно тренькало. Ната автоматом потянула руку к тумбочке, где обычно оставляла на ночь сотовый, чтобы отключить будильник. Но только ударилась об стенку, и тут же распахнула глаза.
Сверху нависал невысокий темно-синий потолок, на ее глазах залившийся бледно-голубым окрасом. Блин! Она все еще в своем бреде. Печальненько.
Кое-как вылезла из своей спальной ниши, потянулась. Она была все в том же облегающем топике и лосинах, что и вчера. Окинула взглядом их жилое помещение. Столешница выдвинута, на ней пустые коробки от еды. Спальная ниша Вика сверху была закрыта стенкой. Вчера он остался торчать в своем планшете, когда она ушла спать. Возможно еще спит. Но управится ли она без его помощи?
Место татушки на ее запястье продолжал надрываться писком.
- Да заткнись ты уже, - буркнула девушка. И, о чудо, противный звук стих.
Ой! У нее же с утра сегодня собеседование! И как туда попасть?!
Она затарахтела кулаком в стенку спальной капсулы соседа сверху.
- Эй, мне нужна твоя помощь.
Не сразу, но пластиковая стенка отъехала и оттуда выглянул недовольный помятый спросонья Вик с голым торсом. Один из его спутников-шариков выскочил и закружился недалеко от Наты.
- Чего тебе?
- Мне позавтракать и найти дорогу к собеседованию.
- Кухонный агрегат там, активируется чипом, - махнул рукой. – Дорогу к собеседованию можешь найти с помощью навигатора. Там все ясно написано.
И перегородка опять заехала на свое место, скрывая нишу парня. Как всегда, опять все самой.
Активируется чипом. Ага, значит она сейчас будет покупать себе еду. Поднеся руку к стенке, где вчера колдовал Вик, дождалась появления прямо в воздухе менюшки. Дальше было относительно легко. Немного сбивали цифры напротив указанных блюд, потому что она пока не ориентировалась, дорого это или нормально для ее похудевших кошельков. Выбрав наугад порцию овсяной вроде каши, омлет и сладкий чай, тут же бегунком отрегулировав степень сладости, получила вскоре набор коробочек из стены. Так, с одним делом справилась, молодец. 
Во время завтрака полазила в своих экранчиках, на главной заставке которых любезно висела памятка о назначенном собеседовании. Тут же и кнопка «навигатора». Да ёкарный бабай! Услуги гребанного электронного навигатора тоже платные! Нет, ей явно не нравится такой затратный вариант мира из галлюцинаций. Видимо она слишком много думала о деньгах перед тем, как провалиться в этот бесконечный реалистичный кошмар, вот теперь поэтому все элементы бреда о тратах.
Но делать нечего, как иначе без навигатора она доберется до своей будущей работы? И да, пока будет играть по правилам своих же снов. Куда деваться.
Доев, поискала глазами мусорку. Коробки то куда-то девать надо. О! А это вроде знакомый значок утилизации. Так и есть, открылась ниша, и довольная собой Ната запихнула туда все коробки со стола. Надеясь, что это действительно местный мусоропровод, а не шахта… к соседу ниже этажом.
Так, на поиски своего гардероба времени уже нет. О чем нудно пропищал чип, подгоняя. Натянула на себя вчерашнюю хламиду, не в обтягивающем же топе идти на собеседование, и нажала кнопку аренды навигатора. Ну-с, вперед к светлому будущему!

От экранчика над рукой отделился голографический шарик и завис почти перед самым носом девушки, затем рванулся к двери. Забавненько. Это что же аналог путеводного клубочка, который обычно в сказках с Бабой Ягой? Наверное, мозг подсовывает знакомые аналоги для ее фантастических галлюцинаций. Ну ладно, чего к подсознанию придираться. Оно ж свое, родное.
Ната двигалась за пританцовывающим мерцающим перед лицом шариком, который уверенно вел ее куда-то вглубь вроде как орбитальной станции. Эскалаторы, лифты, переходы уныло одинаковых коридоров оставались позади. Встречающиеся люди не обращали особо на Нату внимания, лишь изредка окидывая ее тусклыми взглядами. Она же старалась не пялиться на них сильно откровенно, стараясь запечатлеть как можно больше деталей. Если уж застряла в своем сне, то надо как-то адаптироваться.
Одежда людей была странная. Иногда более дурацкая, нежели ее блеклый балахон, а она переживала, что будет выделяться одеждой. Какие-то как растянутые кофты, ассиметричные формы совсем не по фигуре, узкие штаны в облипку или лосины. Все бы ничего, но вот лосины на мужиках, это как то перебор, морщилась девушка.
И сами люди были странноватыми. У кого-то поллица в разноцветных татуировках, у кого-то металлические пирсинги в разных видимых частях тела. 
Коротко стриженные волосы почти у всех, даже у девушек. Но это теперь уже понятно, если за мытье каждый раз деньги списывают, то уход за длинными волосами – роскошь. 
Наконец шарик навигатора завис перед какой-то дверью. Которая выглядела как почти нормальная дверь. Вот только дорога сюда была путанной, в голове не осела, придется и на обратный путь раскошелиться на провожатого.
Девушка с сомнением оглядела дверь. Постучать что ли? Или как тут принято? Подняла руку, чтобы стукнуть, но створка двери сама отъехала в сторону, приглашая внутрь. Решившись, Ната шагнула вперед. Дверь с легким шипением затворилась сзади.
Небольшая комната, похожая на кабинет, по крайней мере пара рабочих столов с креслами тут имелась. Маленький угловой диванчик в стороне, рядом к нему прижался низкий журнальный столик. Так мило, почти как в ее реальности. А ей уже начинает тут нравиться. 
- Здравствуйте, - громко произнесла она в пустоту комнаты.
В надежде, что сейчас откроется какая-нибудь из пары дверей на противоположной стене и появится ее будущий работодатель. Сумасшедший Джо. Ой, а она даже не посмотрела нормальное имя начальника. Сделав по инерции пару шагов вперед, полезла в историю своих запросов, выискивая страничку с вакансией.
Работодатель «Джо». Мда, как у них тут все неофициально. Ладно, Джо значит Джо.
Подняла взгляд. Никого. Что-то никто не спешит на встречу. А ведь назначенное время уже наступило, подмигнул ей экранчик.
- Ау, кто-нибудь! Я уже пришла! – проорала громче Ната.
А в ответ тишина. Ну и ладненько. Огляделась не торопясь. Ёкарный бабай! А у двери сзади лежала овчарка, вывалив красный язык лопатой и быстро дыша. Настоящая овчарка, немец похоже, такой миленький, ми-ми-ми! Если это только не очередная голограмма какая-нибудь, а то с ее изощренного бреда станется. Но откуда пес тут так тихо материализовался?
- Какой красавчик! – Искренне восхитилась девушка гордым разворотом головы служебной собаки, делая шаг к нему.
Ответом ей было громкое, вполне реальное рычание. На длинном носу охранника собрались складки кожи, обнажая снизу развернутой пасти белоснежные клыки. Оскал очень даже правдоподобный.
- Молодец, мальчик. Тихо, тихо, лежать, - замерла на месте Ната.
В школьные годы она подрабатывала выгулом собак в своем городке. Приходилось и со служебными собаками возиться, и по собачьим площадкам таскаться, и даже на курсах специальных быть вместе со своими подопечными, время на которых не всегда хватало у хозяев. То, что собака молча преградила путь потенциальному грабителю, собираясь просто задержать до прихода хозяина, показывало, что этот песик в свое время от тренировок не отлынивал. Или просто ее подсознание, сочиняющее сейчас эту очередную галлюцинацию, добрался до следующего пласта памяти у нее в мозгу.
Ладно, раз она тут вынуждено задерживается, то надо бы расположиться поудобнее. И Ната медленно, без резких движений направилась к угловому дивану, уселась на мягком сидении. Еще бы сюда журналы женские, и можно подумать, что она просто застряла в очереди к парикмахеру. Журналов не было, поэтому она полезла в меню своего ручного чипа, надо же ознакомиться со всеми его возможностями.
- Мррр, - к ней на колени нагло втиснулась упитанная тушка.
- Ой, а ты у нас кто такой? – уже даже не удивилась девушка, проводя рукой по серой спине короткошерстного толстомордого котяры. – Мм, русская голубая порода? Или как там вас, короткошерстных круглолицых зовут? А, мурысик?
И Ната с удовольствием потискала мягкого пушистика. Ласковый, даже не царапается, принимая восхищение, как должное.
Что дальше? Попугай вылетит? Змея выползет? Или чего уж, гулять так гулять. Почему не крокодил? Фыркнула про себя Ната. Бред забавный, но что дальше?
А дальше вылетел из одной двери и сам Сумасшедший Джон.
- Вы приняты! – тут же заявил с наскока он.
- Что, серьезно?! – Опешила девушка.
И удивилась не такому быстрому трудоустройству, а очередной выходке сценариста всего этого бреда. Перед ней стояла слабая копия хорошо всем известного портрета великого ученого 20 века. В белом лабораторном халате, взлохмаченный, с торчащими в разные стороны волосами, круглые глаза, четко очерченный складками рот, хорошо хоть язык не показывает.
- Приступаете немедленно! – заявил Джо.
- Эм, а делать то что? А условия? – спохватилась Ната, отмирая.
Делая взмахи руками над своим чипом, Джо бормотал под нос:
- Инструкции, договор на подпись, соглашение…
Чип девушки синхронно каждый раз хрюкал, как бы соглашаясь с этим чудиком.
- Ах да, - замерев на миг, Джо почесал себе лохматый затылок. – Еще медкарту предоставите! У меня тут… - и, замерев на полуслове, унесся обратно.
- Че?! – обратилась Ната как оказалось уже в сторону закрывшейся двери.
Перевела вопрошающий взгляд на собаку у двери. Овчар спокойно смотрел на нее, не мигая, все также вывалив язык на бок. Как будто весь этот балаган здесь в норме вещей. А может и правда, так и должно быть? Ведь не зря же Джо прозван Сумасшедшим. Блиииин, и что, более нормального работодателя ей тут не перепадет? Но чип опять тренькнул, радостно сообщив о приходе небольшого аванса.
Это что, подкуп? Чтобы она с перепугу не сбежала? Как, наверное, до этого сбегали все другие соискатели. Если они вообще были, с таким то мнением окружающих об этом чудике.
Нечего делать, принята, так принята. По крайней мере это не мегера Ирина Федоровна из коммерческого отдела, которая могла довести всех и каждого до истерики из-за пустяка. Уж если в ее пределах досягаемости Ната выжила, то что ей какой-то Сумасшедший Джо. И девушка погрузилась в изучение накиданных ей в чип файлов с инструкциями и договорами.
 

Глава 5

Что касается полученных инструкций, то, как оказалось, «личный помощник» должен был взять на себя заботы по уходу за имеющимися в лаборатории Джо животными. «Ну, с этим-то я точно справлюсь» – облегченно вздохнула Наталья. Для рабочего контракта и соглашений о всяческих неразглашениях от нового работника достаточно было электронной подписи. Которую Наталья и поставила нажатием соответствующей ссылки. Договор был прост, но был наполнен многочисленными ссылками на пункты местного трудового законодательства. «Надо бы ознакомиться с местными законами – подумала девушка и тут же усмехнулась, как быстро она вживается в собственные сны. – Не может же быть, что это настоящее будущее. Наверняка просто такой странный затяжной сон».

Как только подписанные документы были отправлены обратно, экран истерично замигал, сообщая о каком-то деле. Как оказалось, переданные инструкции сразу сами встроились в планировщик дел Натальи и расписание, и красным мигали уже несколько просроченных пунктов.

– Ой, Барталамео, а у тебя завтрак был 10 минут назад, ты в курсе? – спросила девушка у пса около двери, листая электронные заметки.

Ну и фантазия! Барталамео! Это же надо было так назвать столь красивого пса. Овчар, словно поняв, о чем речь, быстро облизнулся и опять уставился на девушку немигающим взором тёмно-коричневых глаз. Однако вначале по инструкции она должна одеть спецодежду, активировать рабочий браслет помощника, пройти дезинфекцию и только после этого приближаться к животным.

– А ты, Мракао, почему не подождал, пока я руки помою, а? Теперь и тебя дезинфицировать надо, – девушка перетащила тушку разнежившегося котяры со своих колен на диван. – И, вообще, тебе нельзя тут находиться.

Ната отправилась ко второй двери, входной замок которой мигнул зеленым в ответ на взмах ее чипа. Работа не ждет. Впереди кормежки, уборки, присмотр за разными животными, проживающих во внутренних помещениях, план которых тоже упал Наталье в файлы. За настоящими животными на этой настоящей ли орбитальной станции.

Вечером, потрепав на прощание меж ушами Барта, как решила звать немца, девушка с радостью покинула новое место работы. Нет, само занятие ей понравилось, животных она любит, и ничего сложного не было в инструкциях. Наоборот, с ними бы справился и дошкольник – интерактивные инструкции сами подсказывали, что делать в следующий момент и что где в помещениях расположено. Всё подробно расписано и продумано для удобства нового сотрудника, даже странно, что такую вроде простую работу еще не перепоручили какому-нибудь роботу. Но слишком много информации навалилось сразу в новом для нее мире. Голова у Натальи слегка гудела от осознания тонны мелких деталей, стараясь подловить окружающий мир на каких-нибудь нестыковках. Чтобы можно было с облегчением молвить – «Ага, мол, галлюцинации, вот вы и прокололись, а теперь давайте, будите меня скорее от затянувшегося сна. У меня там дома Мурысио, небось, голодный сидит. Покормит ли его Виктор, высунет ли нос из планшета? – Наталья горестно вздохнула, вспоминая своего питомца. – Как он там без нее?».

То, что окружающий мир – вряд ли сон, вырисовывалось всё четче. Но Наталья не хотела в это верить, не могла смириться так просто. Однако слишком уж сон правдоподобный, слишком уж для бреда логичный, слишком жизненно детальны галлюцинации. Что случилось? Куда она попала? И как?

Встав на самодвижущийся траволатор вслед за указаниями вновь вызванного шарика-навигатора, Наталья погрузилась в невеселые думки. «Неужели я действительно оказалась в будущем? И что, любимчика Мурысио уже давно нет на свете, как и Виктора, и немногочисленной семьи, оставшейся в родном городке? Как там родители пережили новость о моей пропаже? Или это просто параллельный мир с альтернативной историей? И когда человечество так резко свернуло на космическую дорожку? Или какие еще версии появления в новом мире могут быть?».

«И почему я не просто попаданка, как в обычных женских романах? Оказалась бы сейчас в магическом мире с каким-нибудь волшебством в рукаве. Покорила бы своей неземной красотой Самого Главного Рыцаря Великого Королевства, ну или Верховного мага какого-нибудь завалявшегося Ордена, – невесело хмыкнула девушка. – Или, на худой конец, красавца-атлета, воплощающегося иногда в дракона, и чтобы он потом еще и тайным принцем всех драконов оказался. И в их технически отсталом мире проявила бы чудеса ума и смекалки, благо в школе на отлично училась, прославилась и вышла бы замуж за самого красивого и могущественного. И жили бы мы долго и счастливо».

«Да уж, ну и бред я несу, – с каждой новой мыслью Наталье становилось всё печальнее. Она даже перестала следить за дорогой. – Так нет же! Мне, гуманитарию по призванию, достался сугубо технический, нудно серый мир, где чувствую себя тупым неандертальцем, а в довесок – вместо Принца-на-Белом-Коне, – вновь хмыкнула девушка, – мне достался брат-близнец моего же непутевого парня. И все те же финансовые проблемы, только теперь по более сложным и запутанным правилам игры. Вот что за несправедливость?!».

Вот что за противный писк?! Сияющий шарик-навигатор суматошно дергался в конвульсиях перед ее лицом. Соскочив с ленты траволатора, как раз был конец очередной секции, Наталья огляделась. Что-то она не помнит этот сектор.

Перед ней раскинулось большое открытое пространство, куда стекались ленты разных самоходных дорожек. Светящийся потолок был невероятно далеко вверху, под ним парили различные механизмы, спешащие куда-то по своим делам в желоба прозрачных туннелей, расходящихся и под потолком тоже. Опустив ниже взгляд, девушка отметила, что ее шарик-навигатор всё так же агонизировал с противным резким звуком на том же месте. Чего это его переклинило?

– Сюда нельзя с навигаторами подобного класса, – раздался сзади приятный голос.

Наталья повернулась и… постаралась не заорать.

Перед ней стоял инопланетянин. Высокий, пришлось даже голову чуть задрать, чтобы заглянуть говорящему в лицо. В зелёное лицо! В черные миндалевидные глаза без белков. Хорошо хоть, что остальная часть нового персонажа была скрыта под тёмным просторным плащом с капюшоном. Иначе она бы надолго зависла, беспардонно разглядывая эту невидаль. А так на разглядывание лица достаточно пары минут. Приплюснутый нос, отсутствие бровей и ресниц и прочей растительности на лице, как и четко очерченных линий губ, которые были едва обозначены и невыпуклые. Кожа у инопланетянина была не совсем гладкая, но непонятно, чешуйчатая или нет, тень капюшона, надвинутого на лицо, скрывала мелкие детали.

Глава 6

– Нати… Нати… – сладко пел кто-то рядом.

«Что за позывные такие? Ах, это же ее новое имя. Хотя Ната звучит более привычно» – Наталья с трудом открыла глаза. Пространство тесной спальной капсулы нетактично нарушал наклонившийся над ней парень, вокруг головы которого кружились как мотыльки шарики. Три шарика. У нее уже начинает двоиться в глазах или действительно шарики как-то размножаются?

«Так, стоп, что за наглость? Чего это он вообще на ее территорию влез? Где в капсуле изнутри щеколда или как тут оно блокируется. А то вот так проснусь посреди ночи не одна в постели, нафиг — нафиг» – и настроение начало портиться прямо с утра.

– Детка, давай позавтракаем вместе? Я уже всё приготовил. Вставай, – вновь мурлыкающие нотки слышны в голосе парня.

Наталья покосилась на часы, вызванные касанием к чипу-татушке. Еще час она могла спать до работы, зачем ее так рано будить? Что за необходимость? Недовольно кряхтя, девушка стала подниматься.

На столе действительно ждал завтрак – разнокалиберные коробочки и стаканчики. Интересно, с чего бы это? Вчера у нее был значимый день – собеседование на работе, да еще первое утро дома после возвращения из больницы, но ее «партнер» даже не помог ей. Хотя знал, что у нее провалы в памяти, и что она плохо ориентируется в бытовых вопросах. Сегодня то зачем такое торжественное пиршество? Или у него совесть наконец проснулась?

«Или ты, Ната, просто до сих пор не проснулась и с недосыпа нудишь как всем недовольная пенсионерка, – попыталась заглушить зарождающееся раздражение девушка. – Парень же старался, надо поощрять инициативу и стереть быстрее кислое выражение с лица».

– М-м-м, а что за повод? – всё же вырвалось у Наты, когда она расположилась за столом.

Ну а вдруг у них памятная дата какая-то, о которой она не помнит?

– Повод? – удивился парень. – Да просто так. Неужели я не могу уделить внимание своей партнерше без повода? Спросить, как дела? Как собеседование прошло?

– Собеседование? – переспросила девушка, заглядывая в упаковки еды по очереди. – Собеседование прошло быстро. Кстати, мне нужна еще какая-то медкарта, где тут ее можно сделать?

– Да, к черту собеседование, – Вик ее как будто не слышал, – расскажи, как ты подцепила крионскау?!

Так ему совсем не «просто так уделить внимание» захотелось, хмыкнула про себя Ната. И вроде бы парень нормально спросил, но почему фраза так противно царапнула? «Подцепила». Она не рыбак подцеплять рыбину. И не железнодорожник, цепляющий очередной вагон к составу. И не…

– Никого я не цепляла, он сам… пришел… не виноватая я.

Вик опять округлил на нее глаза с непониманием, завис на мгновение. Но тут же оттаял и засверкал улыбкой с новой силой.

– А как вы встретились? А что ты ему сказала? А он тебе?

Ната, уже жующая нечто вроде куска запеканки, задумалась. Что за интерес парня к этому Зеленому, как там его звали-то?

– Кстати, а кто это вообще такие? – спросила она, проглотив кусок.

– Да ты что?! – чуть не зашипел от негодования Вик. – Это же… крионскау!!! – а, ну так ей, конечно, яснее стало. – Самые опасные воины в известной части Вселенной! Самые сильные, самые могущественные… И самые скрытные! О них вообще мало что известно!

– В смысле, они наемники, что ли? – уточнила девушка. Местный вариант ниндзя, якудза, мафии?

Парень напротив закашлялся, поперхнувшись зеленым напитком из своего прозрачного пластикового стаканчика.

– Да ты что?! – возмутился он отдышавшись. – Они не снисходят до низших рас. Уж тем более не будут работать по их заказу, – попытался хмыкнуть парень, да вышло неубедительно.

«А кто тут низшая раса? Люди что ли? Что за ксено-нацизм здесь процветает?» – отметила для себя Наталья.

– И неужели тебе совсем не страшно было?! – продолжал допытываться Вик.

Его левитирующие шарики зависли над столом пониже, как будто тоже настороженно ожидали ее ответа.

– А почему должно было быть страшно? – пожала плечами Ната.

Если она на тот момент не знала, что перед ней супер-пупер страшный убийца, то с чего бы ей пугаться.

– Они же подавляют одним своим присутствием! Их взгляд вымораживает душу! А прикосновение вообще может быть смертельным!

«М-да, а ей в парни достался такой же фантазер, как и в прошлом мире. Нормально вчера всё было со взглядом Зеленого, ничего не вымораживал, ничем не подавлял. Наоборот, сама милота, – девушка ковырялась в очередной коробочке пластиковым гибридом ложко-вилки с двумя широкими зубцами, закругленными на краях. – Нет, не получается не нудеть. Раздражает всё! Так хотелось проснуться утром в своём родном мире! Покормить Мурысио, как он там без меня? Потискать Виктора, более привычную версию такого же обалдуя, что сейчас старательно ей улыбается. Или наоборот, покормить Виктора и потискать Мурысио? И пойти на свою привычную и понятную работу бухгалтером, и пусть бы даже мегера Ирина Федоровна из коммерческого опять портила настроение. А не вот это всё – невкусная еда из коробок, серые стены, почему-то выводящий из себя парень напротив… Или это просто опять скачок гормонов перед женским периодом, и надо стойко перетерпеть?».

Ее мысли были прерваны шипением входной двери, которая впустила в их помещение… Зеленого, всё также закутанного с головой в темный плащ! «А он тут что забыл? Что-то случилось?!». Инопланетник в пол широких шага пересёк их небольшую комнату и оказался рядом с выдвижным столом, навис горой в сторону Наты.

– Ты!! – прошипел он презрительно.

Вик побледнел и резво подскочил, отскакивая подальше к стене. А Ната зависла с поднятой рукой на полпути ко рту. Вот тебе и замораживающий душу взгляд, и подавление присутствием в полной гамме ощущений. Захотелось вдруг спрятаться под стол, нет, куда подальше. Нет! Лучше вообще сбежать со станции в соседнюю галактику. Или нет! Сразу уж самой распылиться на мельчайшие атомы. Только бы пропал липкий страх, развернувший свои холодные щупальца жути внутри. Девушка сглотнула вязкий ком, неведомо откуда застрявший в ее горле.

Глава 7

На работу она, кстати, долетела без опоздания. Как оказалось, в рабочих инструкциях даже путеводитель нашелся по ближайшим секциям станции, и предложено несколько наиболее удобных маршрутов Дом-Работа. Как же тут у них всё продумано!

На работе дела ладились уже быстрее. Ната привыкала к интерьеру, оборудованию, обязанностям и к своим разнообразным подопечным. А подопечные – лохматые, пернатые, чешуйчатые – к ней. Чему способствовал выданный браслет помощника, именно по нему животные как-то понимали, что вот этого человечка надо слушаться. Даже безмолвные рыбки, и как они чуяли этот браслет, подплывали к стенкам аквариумов, сбиваясь в стайки в ожидании кормежки.

Механически выполняя инструкции, Ната в который раз обдумывала утреннее происшествие. «Что вообще произошло? Вчера я обменялась парой фраз с Зелененьким Милашкой. И тот был так любезен, что проводил до дома. Расстались спокойно. Утром к ним влетел Злой Зеленый и зачем-то угрожал, говорил про какой-то долг. Это я им, что ли, должна? За провожание? Да тут, на станции вообще за всё, что ли, платить надо? А на воздух, может, тоже налог какой? – замерла девушка, когда эта мысль появилась. – Надо бы выяснить у кого-нибудь. А у кого?». Не у Мрака же, который сейчас нагло намывается лапкой, сидя недалеко от клетки с попугаями.

– Вот чёрт! – этот усатый тип опять сбежал как-то из своего вольера?!

«Надо предупредить Джо, может, замок на кошечьем вольере сменить? Вдруг котяра сможет и за пределы лаборатории сбежать? Ищи его потом по всей станции, а вдруг он особо ценный?» – раздумывала девушка. Самого Джо она больше не видела после собеседования. Единственный с кем Ната теперь общаться на работе, так это выданные интерактивные инструкции, которые даже могли отвечать на ее аудиозапросы в простой форме. С животными-то она тоже говорила, но они, понятное дело, ей не отвечали.

– Вот ты наглая физиономия, – пробормотала девушка, сгребая кота с поверхности рабочего стола и направляясь с ним в другое помещение.

– Чёрт! – раздалось неожиданно рядом.

Ната аж подпрыгнула на месте, выронив кота из рук. Тот, конечно, же приземлился на лапы, но зато с возмущенным воплем. Девушка медленно повернулась. В комнате по-прежнему не было никого постороннего. И тут ее взгляд упал на клетку с попугаями.

– Фу-у-ух, проказники, ну вы меня и напугали! – хихикнула девушка.

Она подошла к птицам, которые, оторвавшись от своих важных дел – чистки ярких перьев или раскачивании на жердочке – уставились на нее черными бусинками глаз.

– Ну, и кто тут из вас говорящий? – Ната поскребла пальцем металлические прутики клетки.

Но пестрые партизаны стойко хранили молчание. Ну и ладно, зато она сможет хоть иногда слышать на работе человеческую речь, решила девушка. Забавно, а круг ее вероятных собеседников расширился. Сумасшедший якобы начальник, который постоянно отсутствует, синтезированная озвучка текста программой-инструкцией, а теперь еще и имитация человеческой речи птичками. Вроде бы попугаи должны лишь повторять набор звуков, как прокрутка аудиозаписи, но Ната верила, что птички всё же малость разумны по человеческим меркам. И не просто так выбирают к проговариванию то или иное слово.

Стоя около клетки, она почувствовала движение потоков воздуха. Сквозняк?! Но откуда? И он вреден для птиц! Нельзя оставлять клетку на сквозняке. Девушка внимательно оглядела стенку за клеткой и нашла чуть выше решетку вентиляции. Затем, долго мучая интерактивные инструкции, выяснила, что этот вентканал включается в определенное время по вечерам. В которое согласно обычного графика дел рядом с клеткой Ната оказаться не могла, и вряд ли бы тогда узнала про сквозняк. Если бы птички не ругнулись неожиданно.

– Какие вы умнички! – похвалила попугаев девушка.

За то, что смогла разобраться с технологиями «будущего» себя Ната тоже похвалила, но мысленно. Еще раз внимательно оглядевшись, Наташа передвинула большую клетку с птицами подальше в сторону. Подумав, так же добавила запись о перестановке в рабочий отчет дня, с этим она тоже справилась, уже начиная привыкать к новым форматам общения местных.

Вот и снова пролетел рабочий день. Ната завершила все дела согласно расписанию, и даже внепланово обошла всю доверенную ей территорию, проверяя питомцев и желая им спокойных снов.

На обратном пути домой она продолжила ломать голову над визитом Зеленого. «Так, он вроде сказал, что долг будет снят, когда они меня вернут домой по моему же запросу. Что же получается, долг сейчас висит на них? Они мне должны? Странно как-то. Когда они успели мне задолжать? И за что? Уж не за то ли, что Милашка имел честь проводить девушку до дома? Ух, а если у них насчет этого какие-то правила есть? Как в прошлые века в родном мире, вроде если два раза подряд на балу потанцевал с одной дамой, так всё, чуть ли не обязан теперь жениться. Охохошеньки, это ж надо внимательнее тут быть, а то ведь так можно попасть в какую-нибудь неприятную ситуацию».

«Или она уже вляпалась? – Ната снова почесала шею, кожа которой немного зудела. – Конечно, вляпалась. Вон, чуть не придушили за завтраком. А я еще, дура, вопросы дополнительные задавала этому монстру. Нет, прежде чем с инопланетниками разговаривать, нужно вначале о них в сети читать – есть у кого хвост или нету. Чтобы не позориться так больше. И еще о правилах общения и этикете разных инопланетных рас тоже не мешало бы знать. А сколько тут вообще видов известных инопланетян?».

Дверь их каюты открылась, и ей навстречу чуть ли не выпрыгнул Вик. Сияющий, как новая монетка.

– Детка! Я так рад тебя видеть!

«С чего бы это столько восторга, – закатила глаза уставшая девушка, молча огибая парня и направляясь в санблок. – Он вообще ходит куда-нибудь на работу? Или дома торчит целыми днями? Тогда, понятное дело, соскучившись за день, к вечеру будет у него всплеск активности, который он захочет выплеснуть… на меня». Размышляла Ната, вспоминая, как было с Мурысио в молодости – какие же гонки он устраивал по вечерам, стоило ей переступить порог дома.

Глава 8

Как же хорошо просыпаться в уютной мягкой постельке по выходным, а не вскакивать сломя голову под рингтоны будильника и выгонять себя в осеннюю хмарь на работу, как хорошо, что не надо впихивать себя в перегруженный общественный транспорт.

Открыла глаза. Голубое небо сверху. Закрыла глаза.

Что?! Какое небо?!

Быстро распахнула веки. Потолок спальной капсулы уже голубой, а будильник в ручном компьютере молчит. Глянула на время. Ёлки-палки! Ната пулей вынеслась из капсулы, умудрившись и стукнуться лбом об верх, и запутаться ногами в покрывале.

Она не у себя дома! То есть у себя дома, но в другом доме, все еще в другом мире. И она проспала на свою новую работу! Как так?! Девушка судорожно защелкала контактами.

- Джо! Простите меня, пожалуйста! Я проспала!

- А ты кто? – На нее даже не смотрели, Джо увлеченно высматривал что-то за пределами экрана телефона. Что значит «кто»? Что-то уже страшно…

- Я Ната, работаю у вас, с недавнего времени, - ну, надеюсь всё еще работаю, подумала девушка. - Я совсем немного опоздаю, скоро буду.

- Не надо. – Ну, всё, закончилась славная трудовая деятельность. Но как это не надо?

- А животных кормить?! Не оставлять же их голодными!

- Животных? – переспросили удивленно на той стороне звонка.

Ната с подозрением посмотрела Джо. Он не помнит, что у него животных полно? Или кто из них вчера вообще в клубе перегулял?

- Сегодня, кхм, я сам решу эту проблему. А завтра не опаздывать! – наконец раздалось с экрана.

- Спасибо! – облегченно выдохнула девушка вслед уже погасшему экрану.

Ура! Она не уволена! Но чем ей тогда заняться сегодня? Может тогда поближе познакомиться со станцией, ее новым домом? Только вначале позавтракать!

Ната глянула на кухонную стенку. Стола не было. И как же он там фокус-покус достается? Она стала внимательнее разглядывать стену, водя рукой по поверхности. Что-то она тормозит с утра, никак не может найти кнопку доставания стола. Аж присела перед стенкой. И замерла, почувствовав движение сбоку. Аккуратно скосила глаза.

- Твою ж…! – рядом висел в воздухе всего лишь один из шариков соседа.

- Вик, где тут стол включается? – повернулась она назад.

Но сзади никого, стенка капсулы парня закрыта.

- Хм, - повернулась она к шарику. – А ты что же это, тут без хозяина шляешься?

Но тот молча висел в воздухе. Пожав плечами, девушка продолжила свои поиски.

Все-таки, я не совсем тупой неандерталец, подумала Ната, усаживаясь наконец-то за стол, который смогла вызволить из стены.

Может и друзья, с которыми она вчера «опять» познакомилась, тоже не сочли ее тупой. Вчера они изредка с подозрением на нее косились, хотя она и так сдерживалась изо всех сил, стараясь не выдавать себя тотальным незнанием всего того, что даже действительно потерявший память должен понимать на подсознательном уровне. Если, он конечно, из данного мира или времени.

В целом же клуб, как и ожидалось, - сборище бездельников, дергающихся под странные звуки, называемые музыкой, и наливающиеся напитками. В этом плане ничего спустя века не изменилось. А вот интерьер оказался гораздо интереснее.

Клуб занимал несколько этажей, состоял из нескольких «залов», если их можно было так назвать. Потому что «залы» были растянуты по вертикали, как колодцы питерских двориков. Внутри каждого «зала» было несколько этажей, этаких уровней-секций, каждый имел свою изюминку. Например, в одной секции, и как этого добились, «пол» был … на потолке! И, получается, «верхние» люди танцевали вниз головой относительно «нижних». Изредка то одна, то другая парочка из разных секций одновременно выпрыгивала вверх, почти соприкасаясь руками на общем прозрачном «потолке». «Залы» были соединены между собой кое-где переходами в виде прозрачных туннелей и самодвижущихся в случайном порядке лестниц, которые ехали то в одну сторону, то в другую, что добавляло еще больше неразберихи. Но и безудержного веселья у визитеров тоже.

У девушки разбегались глаза от множества непонятного вокруг, но она крепилась, чтобы не задавать глупые вопросы, которые выдали бы в ней чужака в данной реальности.

С друзьями они встретились на нижнем уровне одного из залов и поднялись в свою арендованную кабинку с прозрачной стеной, выходящей внутрь зала-колодца. Сирс – худощавый парень, с ярко-фиолетовыми волосами и с геометрическими узорами того же цвета на поллица. То ли тату, то ли просто макияж, кто ж поймет. И колечко в носу. И два шарика, кружащихся вокруг головы Сирса. Да что за мода у парней тут с этими шариками? И как бы выведать незаметно?

Олива – худая молчаливая короткостриженная брюнетка без макияжа, в облегающем платье на подобии того, что разрезала Ната, - что-то непонятное дикого сочетания несовместимых цветов и с дырками по торсу. «Подружка» из будущего окинула наряд Наты кислым взглядом и скривила губы. Ну вот, неужели в «женской дружбе» спустя века тоже ничего не меняется?

Так бы и фыркали они с Оливой друг на дружку, пока брюнетка вскоре не исчезла. Выступать, как буркнул между делом ее парень. Парни опять зависли в гаджетах, и Ната уже начала жалеть потраченного на клуб времени, ведь разжиться ценной информацией пока не получалось. Но тут она увидела Оливу, уже переодевшуюся в блестящий комбинезон.

- Вау!! Круто!! – вопила Ната, хлопая в ладоши, высунувшись в открытую створку прозрачной стены их комнаты-кабинки

И нет, те яркие напитки, что она уже успела выпить до этого совсем не причем. Внизу, на двухэтажной сцене их брюнетка буквально парила в воздухе, совершая невероятные пируэты. Нет, это не танец на шестах, хотя их тут было несколько и некоторые при этом в процессе двигались и перестраивались неведомым образом, а худенькая фигурка храбро балансировала на крутящихся палках или в такт пульсирующей музыки перепрыгивала с одной на другую вопреки всем законам физики. И вряд ли это просто воздушная акробатика, насколько гармоничен был этот танец, подсвеченный яркими пятнами цвета.

Глава 9

В парк Наталью Вик всё же отвел. Вернее, до парка. Что внутри, девушка так и не увидела, обойдясь лишь осмотром рекламных голографических заставок на входе. Вик не понял, для чего туда идти, уверяя Нату, что деревья можно увидеть и на видео, если уж ей так хочется. «Зачем бестолково тратить кредиты» – сказал парень. Конечно же, посещение места с настоящими живыми деревьями внутри орбитальной станции оказалось платным.

Наташа тем не менее всё равно купила абонемент на месяц, наплевав на значимую и незапланированную статью расходов и пообещав себе заходить сюда каждый день после работы. Даже навигатор сразу настроила. Иначе она просто не выживет внутри этой холодной металлической скорлупки, именуемой теперь ее домом.

«Как же мало человеку для счастья надо, – задумалась Ната. – Никогда бы не подумала, что просто возможность в любой момент поднять голову наверх и любоваться голубым простором, да пусть даже серыми моросящими тучами, это невероятная радость. И роскошь! Как и возможность прогуляться рядом с настоящими живыми деревьями».

Грустно вздохнув, что посещение парке откладывается, Ната решила занять своего спутника иными вопросами бытия, например, вплотную заняться шопингом. Объясняться на тему живых растений с Виком девушке не хотелось. Как она объяснит ему тоску за настоящей живой природой? Ведь местной версии её – Нати – видимо, для жизни хватало и бесцветных коридоров станции. «И, вообще, как бы мне с Виком объясниться в целом? Ведь многие нюансы местной жизни, которые должны быть встроенные на уровне автоматических навыков, но у меня отсутствуют, наверное, нельзя постоянно прикрывать потерей памяти? И что действительно произошло в тот кусок времени, который выпал из моей памяти? Как же я сюда попала? И ведь явно Вик что-то от меня скрывает. Вернее, он скрывает что-то от Нати, но он же не догадывается, что вместо нее теперь я. И смогу ли я долго утаивать свою чужеродность от соседа, с которым живём в одном помещении? Мужчины в основном не наблюдательны в мелочах, но неужели парень, с которым у предыдущей Нати вроде как были отношения, не заметит подмены?» – Наталья покосилась на парня, который опять вёл её куда-то. На вид Вик был спокоен и беззаботен. «Но так ли это на самом деле?» – кольнуло внутри сомнение. «Раз уж Вик не до конца со мной открыт, то и я не буду с ним откровенничать» – решила в итоге девушка.

А Вик уже тем временем затащил Нату в какой-то технический центр. Откуда девушка вскоре выскочила пулей, но уже с гораздо меньшей суммой на счетах. Как так получилось, она и сама не поняла – «Ух уж эти продавцы-впариватели!». В этом центре «консультантами» оказались живые люди, а не роботы. И тут, видимо, маркетинг достиг небывалых высот, иначе Ната не могла объяснить себя, как устойчивая в своем мире к воздействию продажников, здесь она добровольно рассталась с немалым количеством кредитов. «И, главное, на что потратила?! На какую-то крошечную техническую штучку, наворот к своему уже имеющемуся чипу, которую сразу же вмонтировали ей в руку. Как заливался соловьем консультант, а сейчас помню только то, что встроенная штука должна как-то облегчить ее жизнь».

– Вот зачем я купила тебя, пр-693-оу? – задала девушка сама себе вопрос, зачитав из выданного буклета название купленного «кота в мешке».

Этот технический центр, видимо, какой-то люксовый, даже выдал ей бумажные рекламные проспекты. Настоящие бумажные листики, даже шероховатые! Тут, на станции! Или, вернее сказать, – тут, в будущем. Где Ната за несколько дней пребывания еще до сих пор не видела ни одной бумажки, газеты, книги, вообще ничего целлюлозного!

– Я облегчаю жизнь пользователям, – раздалось вдруг рядом.

Вздрогнув от неожиданности, Ната всё же смогла хихикнуть.

– Ну, в крайнем случае мы будем с тобой болтать.

– Настроить режим собеседника можно в разделе…

– Эй, ты меня будешь грузить заданиями?! А как же облегчить мне жизнь? Сама и настройся! – буркнула девушка.

– Задание принято.

– И давай назовем тебя как-нибудь по-человечески. Алиса, что ли, – ну, не приходило девушке из прошлого больше в голову ничего иного. А так у нее теперь будет своя личная «гостья из будущего».

– Установки успешно изменены.

– И не будь такой нудной. А то в наказание переименую тебя… в Сири!

– А какая разница?

– Вот, – вновь хихикнула девушка, – видишь, ты уже становишься более нормальной.

– Я бы еще поспорила, кто из нас более нормальный.

– Эй, а это уже перебор! Ты там откалибруй свое чувство юмора, а то отформатирую, – возмутилась Ната. Будут тут всякие искусственные интеллекты давить своим… интеллектом.

– Вряд ли угроза осуществима, форматирование возможно только на уровне заводских настроек. Но намек я поняла, исправлюсь.

– А мы с тобой подружимся, – хмыкнула Ната, замечая, как выходит Вик из центра. – Ты пока разберись с моим чипом, потом научишь меня им пользоваться. А я пойду бездельничать, как и положено человеку в мире роботов.

– Ха-ха-ха, – демонстративно проскрипела пр-693-оу.

– Что дальше? – сиял улыбкой появившийся наконец-то Вик. – Пойдем за одеждой?

Наталья задумалась. «Деньги уже я спустила на непредвиденное, как с такими тратами до зарплаты дожить. Что за ужасное будущее! А где же ожидаемый «рай на земле», воспеваемый фантастами? Чтобы всё и само? Нет, и в далеком будущем за всё приходится платить, причем даже за неожиданно привычные и бесплатные в прошлом вещи. Но и пользоваться имеющейся одеждой из шкафа тоже не выход». В итоге Наталья решила выделить еще немного финансов на пару туник, а лосин в шкафу и так предостаточно.

«Печатный станок по производству одежды» находился прямо на площади, то есть огромного открытого пространства под светлым куполом, куда выходили витрины многих заведений, ярусами располагавшимся по периметру. «Принтер» был довольно прост в использовании, и девушка зависла бы в этой «игрушке» надолго, если бы заскучавший Вик ее периодически не поторапливал. А ведь это гораздо интереснее, чем компьютерные игры-одевалки разных принцесс и героинь, которые были в детстве девушки. Вначале Ната чуть было не потерялась в обилии разделов каталога, изучая доступные готовые шаблоны. Сколько же тут всего разного, глаза разбегались, некоторое даже одеждой нельзя было назвать – от прозрачной сеточки, которую бы постеснялась одеть даже стриптизерша, до чего-то очень сложного, чуть ли не доспехов.

Глава 10

И куда ей идти в чужом мире? Родни нет, друзей нормальных как таковых нет, ориентируется она в этой реальности еще плохо. Но у нее есть абонемент в парк, вспомнила Наталья, куда и направилась, чтобы побыть в одиночестве.

На станции вечерело. Если можно так назвать тотальное приглушение света. Стали ярче гореть различные указатели и рекламные табло. Видимо, тут все же пытаются соблюдать хоть какой-то световой ритм времени суток.

В парке тоже приглушили верхнее освещение, оставив только подсветки дорожек. По которым и направилась вглубь сада Ната. Особо высоких деревьев здесь не было, небольшие декоративные деревца толпились кое-где группками, изредка сменяясь аккуратно подстриженными кустарниками. Невысокая растительность компенсировалась какими-то лианами, свисающими в некоторых местах сверху по стенам, разделяющих секции парка. В искусственных сумерках под ногами раздавался успокаивающий стрекот цикад. «Неужели тут есть настоящие насекомые? Или эти звуки лишь очередная обманка?».

Было безлюдно. Пара случайно встреченных Наталье посетителей уже давно прошла на выход. Найдя за очередным поворотом дорожки полянку с разбросанными прямо по траве яркими пуфами, девушка решила сделать привал. Усевшись на мягкую подушку, она обхватила колени руками. «Как я оказалась в этом мире? И почему?».

Девушка подняла взгляд выше, на потолок. В этой части секции часть потолка была прозрачна, и при отсутствующем верхнем освещении стали видны звезды! Крошечные точечки на темном покрывале бескрайнего космоса. Наташа не знала ни названия созвездий, ни даже где она примерно сейчас находится относительно Земли, но на звездную карту залюбовалась. Под стрёкот насекомых, уже всё равно, настоящих ли, можно представить, что она сейчас на бабушкиной даче, куда её выпроваживали каждое лето родители. «А она, дурочка, сопротивлялась, – взгрустнула девушка, – возмущалась, почему нельзя остаться в городе, где полно подруг. Сейчас бы всё променяла на то, чтобы хоть на часочек оказаться снова рядом с бабушкой или родителями».

– Почему у тебя жидкость из глаз течёт? Ты заболела? – раздалось рядом.

Наталья дёрнулась, обернулась.

– Эм… Кранс?! Это вы?

Недалеко от неё, на расстоянии буквально вытянутой руки сидел Зелёный в своей тёмной накидке. «И почему не заметила его раньше? Совсем расклеилась, непорядок» – девушка шмыгнула носом, быстренько вытирая ладонью слёзы со щек.

– Почему у тебя столько влаги? – опять спросил её недавний знакомый.

– Ни почему, – буркнула Наталья, не желая ни с кем откровенничать в этом странном мире. – И вообще… Я же не спрашиваю, какого цвета у вас волосы?

– Волосы? – переспросил инопланетянин. – У нас нет роговых образований из кератиновых чешуек, как у вас.

Ната немного зависла – «Это он так волосы назвал? И раз у них нет волос, значит, они лысые под капюшонами?».

– Я вспомнил, у людей жидкость из глаз бывает при негативных эмоциях, – всё не унимался инопланетник. – Тебя кто-то обидел? Я могу разобраться с твоими обидчиками.

«Вот спасибо! Едва знакомый тип из расы, всемирно известной как воины-убийцы, собрался «разобраться» с её обидчиками. С Виком, что ли? Её сосед хоть и сволочь, но не настолько же. Или не сволочь? Ведь парень говорит, она сама согласилась на участие в трансляции. Вернее, та Нати, которая была тут до неё».

– А почему теперь вы мне тыкаете? – девушка решила сменить тему на более безопасную. – Мы вроде бы еще не стали приятелями. Хотя, конечно, спасибо, что тогда проводили. Но потом приходил страшный га... кхм, ваш соплеменник, и я так и не поняла, что ему надо было от меня. Почему он остался недоволен нашим с вами общением?

Её продолжали буравить чёрные глаза.

– Хочу, чтобы ты стала моим приятелем, – известил инопланетянин.

«Хочет он! Она тоже много чего хочет, но разве хотелки вот так просто и быстро исполняются в жизни? Да и опять же – сейчас он хочет быть ее приятелем, зачем, кстати, а завтра вновь придет тот Злой Зеленый с претензиями».

– Послушайте… – Ната запнулась. – Слушай, Кранс, что тебе от меня надо, а? Найди себе другого приятеля.

– Ты странная.

«Что?! С чего это вдруг я странная?! На себя бы посмотрел!».

– Это я странная?! – надулась девушка. – А ты давно в зеркало смотрелся, крокодил Гена?! Я, по крайней мере, не зелёная.

– Грубить крионскау… я же говорю, ты странная. Почему ты нас не боишься? И кто такой крокодил Гена?

«Мда, а вот это был перебор, – чуть смутилась Ната. – Он же не виноват, что зелёный от рождения. Зря я так».

– Ладно, извини за крокодила Гену. Не переживай, это не обидно, это… добрый персонаж. Может, поэтому я тебя и не боюсь. Ты тоже добрый.

– Я недобрый. В ваших человеческих терминах, – и инопланетник наконец-то отвернулся, глядя вверх, на звёзды.

Они молчали, сидя рядом и смотря в звездное небо.

«Забавно, у меня здесь, в будущем, появился новый приятель. Который даже не человек, но рядом с ним почему-то спокойнее, чем рядом с якобы моим парнем Виком».

Их умиротворяющую тишину нарушило резкое треньканье её чипа. Наталья подняла руку, «Страшный Зелёный Гад» высветилось на экране.

– Лучше ответь, – хмыкнул Кранс, видимо, тоже прочитав название контакта.

Только Ната коснулась голограммы зелёной кнопки, как динамики выплюнули:

– Он рядом с тобой?

«Ну вот, уже началось».

– Да.

Дальше что-то зашипело и послышался какой-то зубодробительный набор звуков с присвистом. Только девушка задумалась, мог ли испортиться её коммутатор и как теперь чинить, как вызов завершился.

– А?! – непонимающе уставилась Ната на руку.

– Это информация для меня, – отозвался Кранс. – И, кстати, это был Глава моей стражи.

– Глава твоей стражи? – переспросила Ната. – А чего он тебе самому не звонит, раз вам надо пообщаться?

Но Кранс проигнорировал её вопрос, опять без слов глядя в небо.

– Твоя стража… – нарушила молчание спустя какое-то время девушка. – А ты что, какая-то шишка?

Глава 11

После ухода инопланетников Ната поняла, что успокоилась. Ну, снимал Вик всё на видео, но в итоге же ничего особо страшного не произошло. И теперь ей надо думать, как и не допустить ничего не приемлемого.

– Алиса, найди и покажи мне мое официальное соглашение с Виком… как там его, Карнучи.

Над чипом зажглась иконка документа. Развернув его, девушка погрузилась в чтение. Какая-то смесь не то делового, не то брачного контракта. «Ёлки-мотылёк, да тут даже оговаривается количество сексуальных контактов! Они вообще офигели, что ли? И да, эта дура Нати согласилась на участие в трансляциях. И нет, досрочно расторгнуть договор в одностороннем порядке без урона не получится. Грррр… Только почему теперь мне отвечать за то, что делала Нати?».

– Алиса, а ты можешь подсказать что-нибудь по поводу моего официального партнерского соглашения?

– Юридический блок отсутствует. Советую обратиться к юристу с соответствующей квалификацией. Найти контакты специалистов?

– Найди мне вначале расценки этих специалистов, – буркнула Ната.

Присвистнув на показанные суммы, девушка опечалилась. Советы знающих людей нужны, ведь явно Нати уже раз сэкономила на юристе перед подписанием договора, а ей, Нате, теперь расхлебывать. Но и позволить себе новые траты она сейчас не может, практически на мели. Придется пока разбираться самостоятельно. И еще нужно провести «разведку в стане врага». То, что с этим Виком ей не по пути, Ната окончательно решила. Она то и своим Виктором была периодические не очень довольна, а эта версия Вика – совершенно чужой ей человек, которого она даже не понимала. И от знакомого лица и его фирменной улыбочки лишь еще тоскливее становилось.

– Алиса, те активные каналы передачи данных, что ты обнаружила ранее, можно как-то посмотреть их статистику, не оплачивая доступ к ним?

– Да, эти каналы зарегистрированы в базах данных для рекламодателей.

Спустя еще какое-то время, довольно улыбаясь, Ната отправилась домой. Надо перед работой хоть немного поспать.

А вот то, что Вик всё еще не спал – ему же хуже. Ната встала на входе, уперев руки в боки.

– Успокоилась? – заулыбался Вик, откидываясь на стуле. – Давай теперь мириться. Тем более что ты мне уже задолжала кое-какие приятности.

– Что я должна, я всем прощаю, – нахмурилась Ната.

Зависнув на миг, парень с ухмылкой продолжил:

– Ну, ты уже освежила в памяти наше партнерское соглашение? Отказаться ты не можешь.

«Вот же гад!».

– Значит, просто расторгнем наше соглашение.

– В одностороннем порядке по твоей инициативе? – еще более гадко заулыбался Вик. – А у тебя кредитов на это хватит?

«Точно гад! Он на ней, значит, рейтинг своего канала поднял, а в ответ просто отпустить не хочет?!». Внутренне закипая, Ната медленно процедила:

– Знаешь одну древнюю мудрость? Не имей сто ру… кредитов, а имей сто друзей. Так вот, как раз сегодня один большой и зеленый… приятель, ну, ты его уже видел, предлагал мне разобраться с моими обидчиками. Вот думаю, может воспользоваться его предложением?

И многозначительно посмотрела на Вика. «Шантаж – не очень хорошо, еще и на грани блефа, но что еще делать слабой девушке, потеряшке во времени и пространстве? К тому же разве не Вик начал меня использовать первым? Умолчал о камерах, но то переоденься ему, то вот секс требует. При камерах-то?! И еще не известно, как я вообще в больнице оказалась. Мм, а парень умеет сереть не хуже Зеленого».

– Что ты хочешь? – прошипел Вик.

Ната не торопясь прошла и села за стол напротив парня. Всё те же шарики парили над ними. «Два шарика» – злорадно отметила про себя девушка.

– Досрочно завершить наше партнерское соглашение по обоюдному согласию.

– Зачем? Да и куда ты пойдешь? Где жить будешь? – заюлил сосед.

Чёрт, она действительно об этом не подумала. И дело даже не в поисках нового жилья и затратах на него, с этим бы она справилась. Просто тогда она останется совсем одна в этом холодном сером мире, без присмотра. Ведь что случись, потеряться тут просто, никто даже беспокоиться и искать ее не будет. Может и не плохо пока остаться в пределах видимости камер соседа? Почему ей кажется, что пока она на виду у каких-то зрителей, ей будет спокойнее?

– А, может, ты просто переживаешь за рейтинги своих каналов? Которые, кстати, поднялись после моего возвращения из больницы.

– Ты слишком высокого о себе мнения, – скривился парень.

– Ага, какие рейтинги, такое и мнение, – кивнула спокойно Ната. – Ну так что? Мы с тобой разумные люди и сможем договориться на изменения условий? Или мне всё же окончательно уходить, а ты будешь и дальше пытаться развлекать своих зрителей диггерскими вылазками по трухлявым задворкам станции?

– И о чем ты хочешь договориться?

– О! Совсем о незначительной детали... Вычеркиваем обязательный секс из наших отношений.

– Ээ... – только начал возражать Вик, как Ната добавила:

– Или я просто ухожу отсюда. А если кто-то начнет сильно противиться или требовать отступные, то мой зеленый приятель вычеркнет что-нибудь другое!

Вик задумался, поджав губы. Чтобы ускорить процесс, ну очень уж спать хотелось, Ната обратилась к летающим шарикам.

– Хей, народ, – помахала она рукой шарикам. – Голосуем! Уходить мне или не уходить? Пишите письма или что вы там делаете… Решаем этот вопрос до утра. Всё-таки утро вечера мудренее. А я спать пойду, мне в отличие от некоторых завтра утром на работу.

– А я?! – раздался возглас с другой стороны стола.

– Идти ли тебе спать? Мне откуда знать, сам решай! Или ты про свои каналы волнуешься? Ну, ты обязательно что-нибудь еще интересное придумаешь для своих зрителей. Я в тебя верю, – ответила Ната, уже направляясь к своей капсуле.

– В крайнем случае я согласна изредка по-семейному ласково встречать тебя со сковородкой в руках, если ты, пар-р-ртнер, например, домой будешь поздно приходить, – съехидничала девушка, позевывая и прикрывая рот ладошкой.

Глава 12

Вечером Наталья Вика дома не обнаружила. «Хм, и где его носит? И ведь поздно уже». Мысли, одна ужаснее другой, зароились у нее в голове. Поняв, что зачем-то переживает о соседе, Ната вздохнула. «Вот и какая мне разница, где парень ходит. Может, он наконец-то работу себе нашел. Или даже если он пошел за утешением на стороне, мне до этого нет никакого дела. Ведь это не мой Виктор, хоть и является внешне точной копией, это совершенно другой, чужой мне человек. Пусть гуляет где хочет и как хочет» – уговаривала себя девушка.

«Или он специально допоздна шляется, чтобы вечером я встретила его со сковородкой в руках, как и пообещала? Только где мне брать сковородку, если тут нет посуды и кухни как таковой» – размышляла Ната, заказывая себе уже которую кружку чая в кухонном «пульте управления» и всё никак не ложась спать. «Вик опять хочет разборок и поднять рейтинги? Но ведь мы с ним ни о чем конкретном в итоге не договорились, он вообще ничего мне не сказал! Съезжать мне, или он принимает мои условия? И интересно же всё-таки, как там проголосовали его зрители. Хоть бы позвонил или сообщение какое прислал, почему же он молчит?».

Так и не дождавшись соседа, девушка решила ложиться спать. Она ему тоже звонить не будет. Это же не ей нужно прояснять ситуацию и следить за рейтингами.

И утром Вика всё также не было. «Да где же его носит?!».

«Нет, я не буду ему звонить» – уговаривала себя девушка, собираясь на работу. «Совершенно о нем не переживаю» – вздохнула она, уже выходя в дверь.

«Ой! А если это всё-таки Кранс вмешался? Да нет, с чего бы?».

Тем не менее рабочий день у Наты прошел в каком-то тревожном подвешенном ожидании. «А если парень так и не объявится, то что мне делать? Сообщать родственникам? А они у него есть? А их контакты у меня есть? А, интересно, у меня самой-то родственники хоть какие-нибудь есть?».

– Алиса, а что делать, если на станции человек потерялся? – не выдержала всё же Ната вечером, по пути домой.

– Существуют разные сценарии действий. Какой именно человек потерялся?

– Мой сосед Вик.

– Вик Карнучи находится на уровне Л-15 в районе разгрузочных секций.

От таких вестей Ната буквально споткнулась на ровном месте и остановилась.

– А откуда ты знаешь? Ты любого можешь отследить?

– Нет, доступ к чипу Вика Карнучи предоставлен вашим партнерским соглашением.

– Ух ты! – А она и не знала, что может следить за «партнером». Может, и не зря она потратилась на свою помощницу? – А… с ним всё в порядке?

Ната даже дыхание задержала в ожидании ответа, осознав, что всё-таки она за соседа переживает. Может, не настолько он ей чужой человек?

– Жизненные показатели в норме. Отмечен небольшой всплеск физической активности организма и повышенный уровень дофамина.

«Значит, у него всё хорошо, а он даже не удосужился сообщить, чтобы она не волновалась?! – Переживания за соседа тут же сменилось на обиду. – Или тут партнерам не принято волноваться друг о друге?».

Чтобы немного успокоиться, Ната позволила себе потратиться на небольшой воздушный массаж в санблоке. «Надо себя понемногу баловать, чтобы от нервных перегрузок потом не обращаться к врачам, ведь они тут очень дорогие. Вот сейчас я, в одном полотенце, выйду в комнату, всё равно соглядатаев нет, потом попью чайку со сладостью какой-нибудь и поболтаю с Алисой. Ммм, ляпота! И что мне там какой-то сосед!».

– Явился?! – само вырвалось, когда выйдя из санблока, Ната первым делом наткнулась взглядом на Вика.

И она даже не знает, радоваться ей или ругаться. Парень чуть развернулся к ней, и она заметила позади постороннего – высокого мужчину. Пискнув и придерживая край полотенца, Ната скрылась обратно в санблоке, чтобы одеться. «Вот и попила чаек с Алисой».

– У нас гости? –девушка вышла обратно в каюту уже полностью одетой.

«А здесь вообще принято гостей на ночь глядя домой тащить?».

– А? Не, это мое приобретение.

– Твоё… что? – уставилась Ната на Вика.

– Ну, ты же хотела, чтобы я придумал что-нибудь другое интересное… Вот, я придумал. И купил.

– Что ты купил? – опять недоуменно переспросила Ната. – Это… эм, робот?

Она перевела взгляд на мужчину, у которого вроде бы дернулась бровь.

– Почему робот? Человек, хоть и модифицированный.

«Так, космические станции, роботы, инопланетяне… Это-то, допустим, понятно. Но… покупать человека?! Да ладно?!». Ната опять перевела взгляд на широкоплечего мужчину напротив. Одежда простого кроя, что-то вроде привычной ей спецодежды, темных цветов, массивные ботинки на ногах. Высокий, крепкий, со здоровенными смуглыми ручищами. Коротко стриженая голова чуть наклонена вперед, смотрит спокойно. «Это… раб? Как такое может быть?!».

– Можешь так на него не пялится, – недовольно фыркнул худосочный бледнокожий Вик рядом. – Я тебе не дам им пользоваться. Это недолевая собственность, и в соглашении у нас всё равно не прописаны пункты про…

– А?! – отмерла Ната, разворачиваясь к соседу. – Пользоваться?!

«Недолевая собственность»?! Еще этого ей не хватало, людей покупать! И про какое «пользование» раба он сейчас говорит?! Девушка скривилась, но удержаться от поддёвки не смогла.

– Не дашь? Что, только сам будешь… пользоваться? Значит, ты вот так «интересно» решил свою проблему после изменения нашего соглашения? И что, прям перед камерами будешь?… Не знала, что ты такой… кхм, буквально разносторонний…

«Официальный партнер» непонимающе глянул на нее, потом тоже скривился:

– Дура! Этого раздела у него нет в договоре в допустимом. Он только «охранник», «гладиатор» и… «бытовые функции».

– Бытовые функции? – переспросила Ната, пребывая всё еще в шоке от самого факта «покупки» соседа. – И что это? Поле вспахать? Обои переклеить? Тяжелый шкаф передвинуть? Пропылесосить ковер?

– Ты опять какую-то непонятную фигню говоришь, – надулся Вик. – Бытовые – это мелкий ремонт, перенос тяжестей и все такое.

Глава 13

В итоге девушка опять оказалась в парке. Добредя до своего любимого места напротив прозрачного потолка, Ната устало упала на разбросанные подушки.

– Алиса, что еще за договор зависимости?

И Ната погрузилась в изучение местных нюансов. Договор зависимости оказался всё же не совсем рабством, как она это вначале восприняла. В обычном трудовом договоре человек предоставлял только свои профессиональные умения на время для достижения какого-то результата в обмен за зарплату, самостоятельно отвечая за свою жизнь в свободное от работы время. В договоре же зависимости человек «сдавался в аренду» целиком на оговоренных условиях на некое время, и ответственность за его жизнь лежала на «нанимателе» – не только за результаты работы, но и бытовое содержание. Очень часто такой договор зависимости использовали колонисты, отправляясь на обустройство новеньких планет и территорий. Поскольку дело это было опасным и очень затратным по обеспечению бытовых нужд, то колонисты, «сдаваясь в аренду», перекладывали все риски и затраты на плечи корпорации, которая должна была обеспечивать их воздухом, едой и прочим необходимым при любых условиях, еще и зарплату платила.

Также договор зависимости часто навешивали на правонарушителей, которые своей «арендой», получая только содержание, отрабатывали провинности перед обществом.

«Интересно, – задумалась Ната. – А «приобретение» ее соседа каким образом оказалось в «аренде»? Зачем человеку добровольно сдаваться в гладиаторы, неужели не мог найти себе нормальную работу самостоятельно? Или тот здоровенный мужик сдался не добровольно? Может, он какой-то преступник, отрабатывающий теперь свой «срок»?».

Появился вопрос и о планете у Натальи – «Почему они живут на орбите планеты, а не на ее поверхности?». Задала и эти вопросы Алисе. Как оказалось, планета внизу – СВ-26 – настолько непригодна для обитания человека, что жить на станции в космосе гораздо дешевле, чем пытаться обустроиться на поверхности. Но при этом на планете добываются ценные ресурсы, поэтому несколько корпораций выкупили права на разработку космического объекта и устроили здесь рабочие места для нескольких тысяч человек. Многие из которых, кстати, прибыли сюда именно по договору зависимости. А вот сама Ната, вернее ее прототип – Нати, как и ее партнер Вик – самостоятельные граждане, на самообеспечении. И да, за проживание на орбитальной станции, которая является собственностью некоего холдинга, они платят налог.

И как Нати вообще занесло на станцию, поинтересовалась девушка и этим у Алисы, перекладывая на свою помощницу поиски информации в дебрях собственного чипа. Выяснилось, что некогда родители Нати работали здесь, прилетев в первой волне работников, как раз тоже по договору зависимости. Она же, прибыв с ними на станцию ребенком, после окончания договора родителей осталась здесь, ведь к тому времени была совершеннолетней. В портфолио Нати нашлось несколько дипломов об образовании каких-то курсов и совсем небольшой послужной список профессиональной деятельности. «В общем, похвастаться в сфере жизненных успехов Нати особо нечем. А где же амбиции? Неужели девушка так и собиралась прожить всю свою жизнь на этой захолустной станции, перебиваясь редкими работами?» – недоумевала Наталья.

Непонятно как Натипознакомилась с Виком, но их официальное партнерское соглашение было заключено менее года назад. Кстати, сроком на один год и скоро закончится. Посмотрела Ната и видеоархив со своего чипа об их жизни с парнем. Последние записи были в основном о совместных многочисленных вылазках по техническим туннелям станции, где они с Виком лазили не всегда легально. В общем-то, как ранее узнала девушка из баз данных для рекламодателей, трансляционные каналы Вика были как раз о технической стороне жизни на станции, этакий «спелеолог» стальных туннелей или просто диггер. Были в этих туннелях не только свои легенды и суеверия, но и вполне настоящая животная жизнь – какие-то крысы-мутанты и прочие ужастики. «Ну, хоть что-то интересное было в жизни этой Нати. – улыбнулась Наталья. – Ух ты! И пару раз они даже выходили в космос за пределы станции! Надо же, я бывала в открытом космосе, но не помнит об этом!». И тут же девушка отловила себя на мысли о том, что уже считает себя той самой Нати. «Но это не так! Я не Нати! Не знаю, как я сюда попала и куда делась настоящая Нати, но я точно помню, что я – совсем другой человек! Пока еще помню» – вздохнула Наталья.

Но в любом случае опыт Нати по выходу в космос захотелость повторить. «В конце концов, должен же быть хоть какой-то плюс в том, что я теперь в дурацком будущем? Может попроситься с Виком на его прогулки разочек-другой? Или он окончательно переквалифицировался на бои? Или он обиделся на меня и нормальных отношений у них не будет? А ведь мне еще до окончания соглашения жить с ним в одном помещении. Ох, теперь – с ними, ведь в нашей небольшой комнате теперь два мужика будут жить! Как же соседствовать в ограниченном пространстве с посторонними мужчинами?».

«И как мне вообще обустраиваться дальше в этом непонятном мире, где я застряла?».

– Ты опять грустная, – раздалось рядом.

Ната вздохнула.

– Просто, когда я поверила в реальность происходящего вокруг, стало как-то не смешно, – призналась девушка вслух.

Наконец-то это ощущение оформилось у нее в стройную мысль. Ната повернулась.

– Привет, Кранс. Как дела?

– Ты хочешь знать о моих делах?

Ей показалось, или он действительно напрягся?

– Это выражение такое у людей, для приветствия, – пояснила Ната. – Обычно в ответ надо говорить «Хорошо, спасибо. А как у вас?».

– Но здесь никто не интересуется делами, – возразил ей инопланетник.

– Видимо, да. И это печально, – вздохнула Ната.

– А почему ты не верила в реальность происходящего вокруг? – спросил Зеленый. – Я вот вполне реален.

Он протянул руку и аккуратно толкнул ее в плечо. Качнувшись от пинка, Ната заулыбалась.

– Мда, – протянула девушка. – Наверное, ты – самое настоящее явление в окружающем меня мире.

Глава 14

Прикупив на завтрак по пути на работу снеки и стаканчик кофе в пищевых автоматах, Ната стала наводить порядок в своих ощущениях. И почему она вчера так нервно отреагировала на слова Вика о его приобретении? Конечно, со своим жизненным опытом она не смогла спокойно собрать в одну фразу слова «купил» и «человека», непроизвольно сработали ассоциации из истории ее мира. Но здесь-то не ее мир! Вероятно, Вик просто имел в виду что-то более безобидное, например, «купил время аренды по договору зависимости» или вроде этого. Ей пора адаптироваться к новой жизни, к новым реалиям, коли уже застряла здесь. А то иначе никаких нервов не хватит на всё так бурно реагировать. И доктора тут дорогие. В конце концов, как сказал великий классик – «Человек, подлец, ко всему привыкает». А тут всего лишь сдача людей в аренду… «Тьфу, гадость какая» – передернуло девушку.

На работе, как всегда, по графику – кормежки, проверки подопечных и игры с ними. «Не очень-то интеллектуальная работа. – Начал прокручивать мысли ничем не занятый мозг Натальи. – Как бы мне тут не деградировать, а то попала в более технически развитый мир, но почему-то занимаюсь работой еще более простой, чем в своем родном мире. Непорядок. Надо что-то с этим делать».

А что она может с этим поделать, закралась внутрь шальная мысль, разве только сменить работу? Но не это ли подразумевал Джо, упоминая, что никто из помощников долго не удерживается на данном рабочем месте?

От неожиданности таких выводов Ната остановилась с щеткой в руках, которой вычесывала Берта, плюхнулась на стул рядом. Овчарка недоуменно посмотрела на девушку, как бы приглашая продолжить вычесывания. «Ну, уж нет, – подумала Ната. – Работу менять смысла нет. И дело даже не в той премии, которую хочется получить, продержавшись две недели на рабочем месте. Просто мне нравится работать с животными. Ведь мы сейчас где-то в безжизненном бездушном пространстве бескрайнего космоса, на холодном сером шарике, бррр… И работать с привычными животными, с живыми и хорошо знакомыми и понятными существами – именно то, что надо. Данная работа не только по силам в непонятном будущем, но и просто привлекательна. Однако остается вопрос амбиций. Слишком уж работа проста, без особых перспектив, нужно что-то посложнее. И желательнее еще поинтереснее».

Ната оглянулась. А почему она вообще вручную отмеряет корм питомцам? В этом мире полно роботов, так неужели вопрос кормежки по расписанию нельзя переложить на автоматику? Как бы потактичнее протолкнуть эту идею своему начальству? Или сразу предложить определенные идеи по автоматизации? Может, смету составить, или хотя бы самой посчитать варианты для начала. Но как всё это сделать, если она не разбирается в нынешних технологиях?

– Алиса, а какие автоматические системы кормления животных из текущих предложений на рынке можно встроить в данном помещении? – Зря она, что ли, потратила кучу кредитов на то, что, как заявлено, должно было облегчать ей жизнь.

– В данном помещении уже установлены автоматические системы кормления, – отозвалась электронная помощница.

«Что?! Как это – уже установлены? Тогда зачем я тогда ерундой занимаюсь?».

Спустя еще минут десять допроса своей электронной помощницы, Ната не выдержала и позвонила начальству.

– Джо, так, если у вас уже установлена автоматика по кормлению животных, зачем я их кормлю вручную? Почему автоматика это не делает?

– Уже узнала? Эх… А ты тогда что планируешь делать?

Хороший вопрос!

– А зачем вам вообще нужен был помощник?

Ой, ее же не уволят сейчас за ненадобностью? Довыделывалась! И почему язык за зубами не может держать? Или хотя бы вначале хорошенько обдумывала примерный ход разговора, а не просто выдавала вслух мысли, что только те появились в голове.

– Чтобы животным было не скучно, – сказал Джо, заходя собственной персоной в комнату.

Он оглядел помещение с вольерами и уселся неподалеку от девушки.

– Видишь ли, если животных держать исключительно в вольерах и обслуживать только роботами, то это плохо сказывается на их психологическом самочувствии.

«Ох ты ж, как он переживает о своих питомцах, – промелькнуло в голове девушки. – Кто бы позаботился о моем психологическом самочувствии в этом дурацком будущем. Официальный партнер с этим точно не справляется, только еще больше раздражает».

– А зачем вам вообще животные? – Ната решила сразу прояснить все вопросы. – Уж извините, но не похоже, что вы – фанат животных. И не держите зоомагазин. Так в чем смысл вам содержать здесь столько разнообразных животных, в условиях станции? Это ж, наверное, дорого?

Вздохнув, Джо начал свой рассказ. Его работа – растения, вернее, их модификация, и у него здесь арендованы просторные лаборатории. Но станционная администрация, зная, что он работает с живыми природными объектами, стала подкидывать ему и животных – обнаруженных таможней неоформленных как положено питомцев пассажиров на передержку или на постоянное проживание прочих неведомыми путями занесенных на станцию всех непонятных живых существ. Конечно, где растения, а где животные, это совсем не его профиль, но разве бюрократам объяснишь разницу. Несут и несут, вписав особые условия в договор аренды. Не выкидывать же живых существ в открытый космос, вот и пришлось Джо выделить пару помещений, обустроить и немного разобраться в их содержании. Отвлекаясь от своих непосредственных дел. И раз уж животным надо общаться с другими живыми существами, то пришлось еще и помощников искать, потому что он сам не может достаточно уделять внимания разнообразным питомцам. Проблема в том, что на станции обычно нет людей, разбирающихся в психологии животных или хотя бы просто умеющих обходиться с ними. Потому что те, кто любит живой мир, предпочитают селиться там, где этот мир есть, а не на металлических шариках искусственных спутников.

«И да, содержание животных для него занятие совсем непрофильное и вообще убыточное» – опять вздохнул Джо.

– Э-э-э, так я уволена или нет? – не поняла Ната.

Глава 15

В целом же жизнь Натальи на станции наладилась и неспешно пошла своим чередом.

По утрам девушка обычно собиралась на работу в гордом одиночестве. Вик вероятно спал, засиживаясь по вечерам за планшетом или приходя поздно. Новый сосед тоже под ногами не путался, хотя изредка его спальная капсула утром была уже открыта и пуста. На работе Ната разобралась с автоматикой для кормления и все освободившееся время уделяла самим питомцам или изучению в сети данных о них. И даже пару раз была допущена на экскурсии в лаборатории Джо, где тот проводил свои наукоемкие, то есть совсем непонятные ей опыты с растениями.

После работы Наталья посещала парк и прогуливалась по разным секциям станции, не особо торопясь домой. И хотя по вечерам мужская часть их комнаты чаще пропадала где-то, все равно был достаточно высок шанс спотыкаться об кого-то из них в маленькой каюте. Тем более что Вик опять завел третий шарик и прицепил его к своему «оловянному солдатику», и теперь Ната могла попасть в объективы камер даже во время отсутствия Вика.

И как раз в период отсутствия партнера она вообще не хотела пересекаться с Азатом. Почему-то он ее смущал. Может потому, что приходилось находиться в небольшом помещении почти взаперти со здоровенным посторонним мужиком, а может потому, что он какой-то модифицированный. Ната даже поинтересовалась у Алисы насчет модификаций. Электронная помощница, пользуясь партнерским доступом, вытащила детальные данные из чипа Вика. Модификанты серии W, к которым относился Азат, имели повышенную физическую силу и выносливость, более быструю регенерацию, более улучшенные органы чувств – зрение, слух, обоняние, в общем только физическую прокачку «хомо сапиенса обыкновенного». Причем, кажется, не сильно то и углубленную прокачку по местным меркам, раз Алиса снисходительно заметила «изменения минимальные, он почти человек». И это – минимальные?! Если только по мнению искусственного интеллекта, или кем там является Алиса. Да она видела то этого качка-переростка? А что тогда не минимальные? До чего дошел прогресс тут? И кто ему позволил то до такого дойти?

Поинтересовалась Ната и тем, откуда же берутся эти модификанты, кого берут за основу? Неужели неприкосновенность человеческой жизни и личности в буду…то есть в этом времени совсем не котируются? Как оказалось, не везде позволено создавать изменённых людей. Вернее на большинстве цивилизованных планет, которые входят в различные Содружества и Альянсы, запрещено не только создание подобных монстров, но даже их пребывание на территориях данных планет. Однако существует огромное количество не вошедших ни в какие Содружества планет, не считая армады искусственных станций и колоний. Которым никакие законы не писаны. И они, зачастую в отсутствии иных источников доходов, штампуют на своих заводиках «усовершенствованных людей», продавая их потом частным армиям, ресурсодобывающим корпорациям и вообще всем желающим. Где же берут исходные материалы? В банках биоматериалов.

По нынешним законам, человек, справедливости ради отмечено – как и любой другой разумный – добровольно сдавший свои биоматериалы на возмездной основе, больше прав на эти материалы не имеет. И вот из многочисленных баз донорских яйцеклеток и спермы и набирают исходные ДНК. И опять же, по нынешним законам биоматериал – это не человек. И производные из этого материала, значит, тоже не человек. В правовом смысле. Поэтому полученные «люди» людьми как таковыми не являются в разрезе хоть каких-нибудь местных законов. То есть любая подпольная лаборатория, выращивая в пробирке такого атлета, не нарушает ни один человеческий закон, потому что «ни один человек в ходе их экспериментов не пострадал». Точка.

«Армагедец!» – пораженно ахнула Наталья – «До чего дошел прогресс! И стоило ему вообще идти в этом направлении?».

Да, в дальнейшем модификант может «пробиться в люди». То есть получить звание, а соответственно, и права человека. Если сможет. Вначале надо как-то выкупиться – ведь модификант считается пока всего лишь вещь, ну или сбежать, что вряд ли, ибо все исходные «генно-улучшенные объекты» имеют вживленные чипы контроля. А затем, собственно, подать заявление на признание себя человеком, или иным разумным, если при его создании были использованы иные ДНК.

С замиранием сердца Ната все же спросила у Алисы, является ли Азат человеком в правовом смысле. И облегченно вздохнула, узнав, что является. Значит, этот «улучшенный» уже как-то получил свободу и звание человека. И у Вика действительно оказался всего лишь в «аренде».

Как раз в этот момент и сам «арендуемый» заявился вместе со своим временным владельцем. И если Вик опять пропал в планшете, то Азат после быстрой кормежки вновь занялся физподготовкой, подтягиваясь на турнике, который уже успели как-то подвесить к потолку. «У него вообще батарейка хоть когда-нибудь садится?» – задалась вопросом Ната.

И еще одна мысль неприятно корябнула ее. Банки биоданных набирали вовсю уже и в ее время. И уже тогда были известны способы заморозки да и просто очень длительного хранения биоматериалов. И ее двоюродная сестра как-то похвасталась, что сдала свои яйцеклетки. И была очень горда собой, что может именно ее «взнос» в будущем принесет счастье какой-нибудь бездетной семье в виде попискивающего конвертика с розовыми пяточками внутри. Ее муж тогда пошутил, что если они не дождутся внуков, то смогут заказать себе «внучат» из своих же материалов. «Божечьки ты мой! А вдруг их материалы на самом деле осчастливили не какую-то бездетную пару, а спустя десятилетия одну из этих лабораторий?!! А вдруг, ведь существует же такая вероятность, хоть и мизерная, этот самый Азат является ее генетической родней?!» – Ната с ужасом уставилась на подтягивающегося мужчину. Тот метнул на нее быстрый взгляд, но продолжил свои упражнения как ни в чем не бывало.

«Да нет, бред конечно» – покачала девушка головой. Но она ни за что не будет сдавать свои биоматериалы!! Никогда и ни при каких условиях!

Кстати, о биоматериалах. У нее опять чуть потянул живот. Как же не вовремя эти женские дни! Она перерыла заранее все шкафы в каюте и полки в санблоке, но необходимые гигиенические средства не нашла. Не спрашивать же о женских штучках о Вика.

Глава 16

– Настроить трансляционный канал? – удивленно переспросил Вик.

Он все-таки прошел внутрь комнаты, с подозрением глядя на Наталью.

– По чесноку, я прифигел. Хочешь стать моим конкурентом?

– Пфф, больно надо, – фыркнула Ната. – Не собираюсь выставлять личную жизнь на всеобщее обозрение. По крайней мере свою. Планирую канал «В мире животных».

– А, ясно. – Всё равно как-то неуверенно протянул парень. – Но тогда я хочу процент с него.

– Че?! – Возмутилась Ната. – Ты реально офигел, крохобор! Это некоммерческий проект! В смысле, доход пойдет на корм и содержание станционного приюта для животных, который сейчас содержит всего один человек из благих убеждений. А вдруг он передумает или деньги закончатся. И что тогда? Животных в топку? Или выкинуть живьем в холодный безжизненный космос?! Или…

– Че?! – прервал ее поток слов опешивший Вик.

Наталья вздохнула, успокаиваясь.

– Говорю, если ты не поможешь… обращусь к твоему другу Сирсу!

– Вот еще, – фыркнул парень, усаживаясь за стол рядом.

Надо же, а этот приемчик из прошлого, подсказанный ей подружкой Ольгой, и в будущем все еще работает. Не любят мужики конкуренции, особенно на своей территории. По крайней мере так Ольга добивалась давно обещанной починки чего-нибудь дома от своего парня, грозя ему позвать на помощь другого друга.

– Так какие у тебя камеры? А разрешение канала? А через какие шлюзы будешь транслировать?

– Чего? – сразу зависла Ната.

На каком языке он сейчас с ней разговаривает? Может надо было Алису попросить помочь? Точно! У нее же теперь есть Алиса, которая разбирается в технике даже лучше, чем парни в ее прошлом. А она по привычке позвала мужчину решать технические проблемы, вот же ж! Ну да ладно, хоть с соседом пообщается, узнает получше своего официального партнера.

В тот вечер допоздна они засиделись вместе. Как Наталья призналась, не было у нее еще ни камер, ни даже четкого видения всей этой идеи, но Вик в итоге рассказал ей много интересного. Иногда у него получалось рассказывать технические моменты даже почти понятно, хотя девушка все равно включила аудиозапись разговора, чтобы потом непонятные моменты переспросить у Алисы. Не признаваться же соседу сразу в своей непроходимой технической отсталости. И она все чаще уводила разговор на воспоминания Вика, заслушиваясь его историями.

Теребя в руках уже неизвестно какой по счету стакан с напитком, она с улыбкой смотрела на парня. Увлекшись своей профессиональной темой, он даже преобразился внешне. Парень, развернув плечи в ее сторону, иногда взмахивал руками, объясняя что-либо, его глаза сияли, а слова сами складывались в стройные фразы без идиотских «че». Сколько же он знает! И если вопросы технического обеспечения она все равно бы уточнила у Алисы, то от партнера услышала много ценных выводов и наблюдений, которые мотала на ус.

Возможно, начнись их общение с подобных разговоров, она бы даже могла в него влюбиться. Заново. Ведь внешне он – точная копия ее Виктора, разве только бледнее. Ну, и может все же чуток худее. Но момент упущен. И хотя Вик в целом, вероятно, неплохой парень, но вряд ли им быть вместе парой.

Вот бы это и сам сосед понимал! Но, возможно, у него было другое мнение. Поскольку, когда в итоге Ната с чувством поблагодарила его и даже чмокнула парня в щечку, тот вдруг притянул ее к себе.

– Ви-и-ик! – предупредительно прорычала девушка, упираясь ладонями ему в плечи.

Не хватало еще, чтобы ее же официальный партнер, да по совместительству сосед по комнате к ней начал клинья подбивать. Тогда бы точно пришлось жилье менять поскорее. Может, и хорошо, что парень притащил еще одного жильца? Может, присутствие постороннего на жилплощади как-то охладит пыл ее партнера? Или не стоит на это рассчитывать? Особенно с учетом зависимости этого нового жильца от самого Вика.

Девушка вывернулась из объятий парня. Надо с местными тут поаккуратнее себя вести, но она подумает об этом в другой раз, уже слишком поздно.

***

На следующий день после работы она пошла не домой, так не хотелось сталкиваться с соседями, а в парк. Ей нужно обдумать детально насчет будущего видео-канала о животных. Идеей она поделилась с Джо и спросила разрешения на трансляции, на что тот только махнул рукой, отдавая на ее усмотрение целиком всё дело.

Ната разместилась на привычном месте в парке, но непривычно рано. Вечер по мнению станционных хронометров еще не наступил, работало дневное освещение и звезд не было видно. Девушка целиком погрузилась в работу на своем планшете, которым тоже обзавелась.

И поэтому когда сзади ее сгребли в охапку, пискнула от неожиданности.

– Неужели все-таки боишься? – услышала следом.

– Ты меня напугал, – призналась Ната, хлопая по зеленой руке. – Нефиг так тихо подкрадываться!

На что услышала только демонстративное фырканье. Она же продолжила отдирать от себя чужие лапы, но безуспешно.

– Да убери ты руки!

– Почему? Хочу объятий.

– А я не хочу! – начала злиться Ната.

– Почему?

Откуда ей знать почему, просто не хочет сейчас и всё тут.

– Один раз было, значит можно, – выдал Кранс.

Вот это логика! Это что же, раз обнялись, так теперь он может ее тискать, когда ему захочется?

– Нет, нельзя! Мало ли что было, надо спрашивать разрешение! – выдала Ната.

– Крионскау не спрашивают.

Ничего себе заявочки!

– А при нашей первой встречи ты спрашивал! – Припомнила ему девушка. – Разрешение выключить мой взбесившийся навигатор.

– Тогда ты была одна.

– И что? – Не поняла Ната. – Сейчас я тоже одна. Почему не спрашиваешь?

– Сейчас уже не так.

Она развернулась в его объятиях, которые он так и не разжал, заглядывая ему в лицо.

– Что не так?

Но в ответ тишина. Зеленый отстраненно смотрел вдаль поверх ее плеча.

– И, кстати, откуда взялся какой-то долг, про который говорил начальник твоей стражи? С этим мне тоже ничего не понятно.

Глава 17

Держа ее ладошку в своей лапище, как и в первый день их знакомства, Кранс вел Наталью домой. Уверенно шагая по коридорам станции, не запинаясь нигде на поворотах. Неужели он так хорошо знает дорогу к ее комнате из любого места станции или просто очень хорошо ориентируется в пространстве? Вот она до сих пор еще сверяется с навигатором, хотя в парке была не раз.

В отличии от первого их променада на этот раз Ната не спала на ходу и видела, как шарахаются от них в стороны встречные прохожие. Кранс же невозмутимо шагал, не обращая внимания ни на кого вокруг. Ох, а она так и не узнала, какие же отношения у людей с крионскау.

Наконец они дошли до ее каюты. Кранс остановился, не поворачиваясь, отчего его лицо было все еще скрыто от Наты краем капюшона, но и не отпускал ее.

Выдернув свою руку из зеленой ладони около уже открывшейся двери, Ната поспешила переступить порог комнаты, чтобы оказаться на своей территории. И не затягивать прощание с инопланетником. А то он какой-то странный сегодня. Повернулась попрощаться и потрясенно замерла.

Милашка Кранс оказывается тоже умеет разливать вокруг ледяной ужас, как и старший Зеленый. В горле перехватило, а в животе свернулось все в болезненный жгут. Почему?! Что случилось? Пытаясь судорожно вздохнуть, она тем не менее подняла взгляд на него, но Кранс смотрел куда-то выше ее головы. Она медленно обернулась. Сзади в комнате застыл напряженный Азат.

Эти два здоровенных крепыша устроили тут игры в гляделки?! В помещении повисла тревожная гулкая тишина, настолько ощутимая, что кажется ее можно было потрогать руками.

- Кра-а-анс? – просипела она, опять поворачиваясь к двери.

Но крионскау застыл каменным изваянием и, кажется, даже не моргал. Если они вообще моргают. Ната вообще не понимала, что происходит, но всё это ей жутко не нравилось. Она коротко взмахнула рукой, закрывая дверь перед самым носом Зеленого. Надеясь, что он ее тут же не снесет.

Холодную жуть смыло как волной, и девушка наконец-то перевела дыхания, подозревая, что даже не дышала все это время.

- Это что такое было?! – развернулась она к новому соседу.

Но амбал невозмутимо повернулся и молча пошел к кухне.

Ната подскочила к столу, когда Геркулес уже получил свою тарелку и уселся есть. Она в бешенстве нависла над ним и проорала:

- Я тебя спросила… Что …Это …Было?!

Ее всё еще потряхивало от шока случившегося. Кранс, миляга Кранс, как он мог?! Что он устроил? Почему?

Сосед же поднял на нее немного отрешенный взгляд и спокойно произнес:

- Он опасен.

Тоже ей открытие! Она знает, что Кранс из какой-то там расы воинов. Это ж не повод так реагировать друг на друга на ровном месте, без всякой уважительной причины.

- Знаю. И что с того?

Мужчина, уже уткнувшийся в тарелку, вновь поднял на нее глаза.

- И тебе не стоит с ним… встречаться.

- А тебя это вообще не касается! – прошипела Ната.

Кто он такой, чтобы указывать ей, что делать?!

- Что его не касается? – Из дверей санблока появился Вик с едва влажными волосами, приглаживая их рукой.

А она и не заметила, что около двери зависли бесхозные шарики партнера.

- Его не касается, с кем мне встречаться! – зло выплюнула девушка.

- А ты с кем то уже встречаешься?! – Вика, уже было прошедший дальше, развернулся к ней обратно. – Но ты не можешь! В нашем соглашении не прописаны свободные отно…

- Здесь был крионскау, - вставил негромко, но четко Азат.

- Здесь был крионскау?! – застыл на миг Вик. Но тут же оживился. – И что?! Они подрались, да?! Блин, я все пропустил. А кто победил?

Ната ошарашенно перевела взгляд на Вика.

- Ты идиот?! Никто не дрался.

- Да-а? – Протянул парень. – А жаль. Было бы круто!

- Ты же говорил, что крионскау опасные и могущественные? А как же твой... – Ната быстро глянула на невозмутимо жующего Азата, - … солдатик? Тебе его не жалко?

- Кого? Модификанта? – хмыкнул Вик, пожимая плечами. – Может он и выживет.

Ната в шоке уставилась на Вика. Что-то она вообще ничего не понимает в этом мире. Что тут за порядки?

Развернувшись на пятках, она поспешила спрятаться в свой капсуле.

Постаравшись успокоиться, девушка стала терзать свою электронную помощницу на тему расы крионскау. Как сообщали справочники в сети, когда-то давно была с ними не то чтобы война, но довольно масштабные военные разборки. Из описаний Ната так и не поняла, чем официально дело кончилось, кто победил, кроме того, что в секторе, где велись ожесточенные бои непонятным образом не то схлопнулись, не то испарились пара планет вместе со всеми своими спутниками. И всеми космическими кораблями, которые на тот момент там были. Среди людей потери были огромны. Про свои потери крионскау, конечно же, людским историкам не отчитались. Но с тех пор между этими двумя расами установился какой-то непонятный холодный нейтралитет. Общие территории как-то поделили, по крайней мере, на данный момент расы занимали разные пространства и старались не пересекаться. Открытых мало-мальски значимых конфликтов вроде бы не было больше.

В общем, особо ценной информацией о расе крионскау Наталья не разжилась. Ничего толком не известно, не описано, даже странно. Не то чтобы подробности об их хвостах или этикете, но не известна даже примерная численность или хотя бы политическое или экономическое устройство расы Зеленых. И вот что делать? Напрямую что-то спрашивать у самих крионскау тоже проблематично – либо молчат, либо душат. Но хотя бы Ната узнала, что их народы точно не друзья. Вот же вляпалась!

Однако с Крансом у нее нормальные отношения сложились. Вроде бы. Только сегодня инорасный парень ее откровенно напугал. И ведь агрессивный «посыл» был направлен на Азата -кстати почему? - они же даже не знакомы. Ее задело лишь по касательной, но и это было гораздо ужаснее, чем когда приходил старший Страшный гад на разборки.

Кстати, есть же еще этот Глава Стражи, вот с ним точно не сложатся хорошие отношения. Не понятно, что тому от нее надо. В целом, Наталья была не против общаться с Мелким Зеленым. Да, она окончательно решила, что он еще Мелкий, совсем молодой, пусть физически несравненно крупнее. Но к Младшему в дополнение всегда идет Страшный гад, его Глава, которого Наталья не жаждет видеть.

Глава 18

Муравейник. Нет, хуже - термитник. И почему она согласилась пойти на бой? Лучше б еще раз пошли с Виком в туннели, там хотя бы тихо и не так… оживленно.

На территории, отведенной под спортивные состязания, роились толпы разноцветных и разнокалиберных людей и нелюдей, а гул стоял какой! В воздухе разлился… адреналин? Нервное предвкушение? Ната и в своем мире не ходила на подобные мероприятия. Даже на футбольные матчи не ходила. А здесь мало того, что все чрезмерно оживленные, какие-то взвинченные, так половина из окружающих – даже не люди! Девушка едва успевала вертеть головой, рассматривая окружающих. Ну, нет, вот это всё разнообразие ей сейчас точно снится. Разве подобное реально?

Ее толкнул проходящий мимо худой верзила. Обернулась, чтобы огрызнуться в след, но тот грубиян тоже обернулся и на коричневом лице, больше напоминающем сухой пенек, три глаза моргнуло. А еще три смотрели совсем в другую сторону. Ната так и застыла с приоткрытым ртом, забыв, чего вообще хотела сказать.

Девушка окончательно растерялась. Вик ухватил ее крепко за руку и потащил сквозь толпу.

- А как же Олива и Сирс? – переживала Ната, давно потеряв тех в толпе.

- Они пойдут на места для зрителей.

- А мы куда? – удивилась девушка.

- В функциональные зоны для участников.

Парень тащил ее за собой, чуть ли не наступая на пятки идущему впереди Азату, который как ледокол раздвигал толпу. Вскоре они скрылись от живого водоворота в узких коридорах, украшенных лишь многочисленными дверями. За одной из них оказалась их «раздевалка», или как называется помещение, где спортсмены готовятся к выходу?

Одну из стен целиком занимали экраны, на которых транслировались видео боев, а также какие-то таблицы данных. Вик сразу же залип к мониторам, Азат опять стал оголяться, не обращая внимания на окружающих, поэтому Ната поспешила присоединиться к Вику.

Да тут оказывается целый комплекс рингов! Многочисленные мониторы показывали трансляции боев с разных ракурсов, понизу бежали информационные строки, какие-то числа постоянно менялись в углах экранов.

- Ты будешь делать ставки? – повернулся к ней Вик.

- А? – опешила Ната. – Нет, я ничего в этом не понимаю.

- Да тут все просто, - начал ее партнер, - вот эти цифры показывают текущие ставки, а также рейтинги игроков в реальном времени, уже с учетом идущего боя.

Руки Вика запорхали около экранов, указывая то на одно, то на другое.

- Выберешь тотал на очки? – продолжал он. - Хотя нет, для новичка это сложно, раз ты не в теме и не делала анализа. Для начала, что бы просто попробовать, выбери исход на победителя. Или, вот, потренируйся на лайв ставках.

Ната покосилась на парня – «О чем это он вообще»? Вик показал девушке мимоходом, на какой ресурс заходить, и опять погрузился в изучение мелькающих таблиц, причитая понуро о каких-то коэффициентах. Наталья сделала быстро небольшую ставку на Азата и занялась рассматриванием инопланетных физиономий на мониторах. Разнообразные зрители ее интересовали больше, чем сами бои.

Наконец пришло время, когда на мониторах появился и их сосед. Обнаженные по пояс бойцы вышли на ринг. Напротив человека возвышался темнокожий громила урод. Массивная фигура, как будто покрытая пластинами, жуткая морда с выдвинутой вперед челюстью, из которой торчали вверх клыки или какие-то отростки, многочисленные отростки-дреды на голове.

- Если ты ставила на Азата, то зря, - мимоходом заметил Вик, больше уделяя внимания таблицам, нежели происходящему на ринге.

- Ты что, не веришь в своего бойца? – удивилась девушка.

- Аута ему не победить. – Вот этот страшила – аут?

- Зачем тогда выставлял Азата на такой бой? – поразилась Наталья. – Тебе не жалко… свое приобретение?

- Так это же бой не до окончательного поражения, а лишь на время и по очкам. Надеюсь, хоть сколько то он продержится. И чего жалеть модификанта?

Вот, опять непонятная реплика против модификантов. Тут что, какой-то расизм по отношению к модифицированным? Фантасты ее времени предполагали, что усовершенствованные люди быстренько заберут власть у людей обычных. Но, видимо, это время еще не наступило, или фантасты очень сильно ошибались.

Бой Ната смотрела, наполовину прикрыв глаза рукой. Да и что тут смотреть? Это тупой мордобой, а не красивые танцы в спарринге бойцов ее времени. Здесь же всё происходило слишком быстро, она порой не успевала отследить перемещения бойцов. Мда, обычному человеку участвовать в подобной битве точно не следовало бы!

Нет, это не спорт! Спортивные соревнования должны быть хоть сколько-то показательными для зрителей, демонстративными, заинтересовывать своей «картинкой». Тем более гладиаторские бои, разве они не должны быть зрелищными? А тут что? Как игроки в Мортал Комбат, старой компьютерной игрушке, где человечки машут руками-ногами, а у них показатели жизни уменьшаются на экране. И, действительно, половина зрителей на самом деле следила не за бойцами на ринге, а за экранами своих гаджетов.

Наконец-то бой закончился, а Ната даже не поняла чьей победой, ибо обоих игроков просто унесли с ринга. Да, это точно не спорт, просто бойня. Такой вид досуга ей не нравится.

В «раздевалку» принесли Азата, вокруг которого завертелись Вик и вызванные им работники с медицинским оборудованием. Оказывается, многочисленные разъемы и розетки у одной из стен как раз для медиков и предназначены. В помещении запахло кровью и медикаментами. Ната поспешила на выход, не хотелось ей наблюдать, как будут «чинить» бойца.

Она прошлась по коридору до развилки, вышла на шум зала, постояла у выхода, наблюдая за мельтешением бурлящей оживленной толпы в огромном помещении. Нет, в следующий раз точно лучше в туннели отправиться. Многообразие инопланетных физиономий – это, конечно, интересно, но их можно и на видео посмотреть, а не погружаться вот в этот хаос и какофонию.

Выждав достаточно времени, Ната направилась обратно в выделенное им помещение, но, видимо, где-то свернула не там, иначе как объяснить, что нужная дверь всё не находилась. Опять ее пространственный кретинизм обострился? Как можно умудриться потеряться в паре коридоров? Повернув за очередной угол коридора, девушка замерла на месте.

Глава 19

– Да что случилось то?! – не вытерпела Ната еще через несколько длинных переходов по бесконечным тускло освещенным коридорам.

– Я запрещаю тебе ходить на бои! – отозвался Кранс.

– Ты не можешь мне запреща..

– Без меня, – перебил ее Зеленый, все еще таща за руку куда-то.

Потом немного помолчал и добавил:

– И со мной тоже не стоит.

"Кто его вообще слушать будет? Запрещает он! С чего бы это? И почему даже с ним нельзя? Намекает, что она ему будет мешать? Кстати, что он там вообще делал? Тоже пришел делать ставки? Кто бы ей еще на все эти вопросы ответил".

– Мы идем в парк? – спросила Ната.

В последний раз в парке он был разговорчивым.

– Нет.

– Почему нет? Мне там нравится.

– Там не дадут говорить спокойно. Пойдем в другое место, тебе понравится.

– Кто не даст? Твой Глава? И почему у меня такое ощущение, будто ты от него сбегаешь постоянно? Что, подростковый бунт?

Кранс резко остановился, а вот Ната не успела погасить скорость и по инерции впечаталась в темный плащ. Отшатнувшись, подняла голову. Зеленый парень смотрел на нее сверху вниз своими черными глазами-маслинами.

– Я мужчина, – зачем-то сказал Зеленый.

– Мне уже начинать бояться? – хмыкнула тихонько Ната, но судя по дрогнувшей линии рта, ее прекрасно услышали.

«Ой, это ж не флирт?».

– Уже поздно начинать, но можешь бояться, – был ответ.

"Точно куда-то не туда разговор свернул".

– А, кстати, где сейчас твой Глава стражи? – спросила девушка, лишь бы сменить тему. – Что-то плохо он тебя сторожит.

Не то чтобы она хотела видеть Страшного гада, но почему Кранс действительно постоянно один ходит? Тем более бывает в местах, полных жутких аутов и, наверное, других не менее «милых» монстров. А он – всего лишь молодой... ну, пусть будет парень, можно сказать, мальчишка без присмотра, хоть и высокий да плечистый. И когтистый.

– Он рядом, – всё еще стоящий на месте Кранс как будто внимательно изучал ее.

Девушка обернулась. В давящих тишиной коридорах по-прежнему пустынно, как и последние сколько-то минут. Повернулась обратно к парню, махнула в недоумении рукой и только хотела спросить – «Ну, и где?», как сзади раздалось:

– Люди – ссслишком хитрые ссоздания…

Вздрогнула от неожиданности и не успела Ната еще повернуться, как вслед прилетело:

– …и подлые.

"А вот это уже зря!".

– Что?! – возмутилась Ната, всё же развернувшись к Главе Стражи. – А у нас хитрыми и… подлыми считаются всякие змеи… и подобные им гады! И, вообще, по нашим легендам, это из-за таких вот… – сделала паузу, демонстративно меряя взглядом так раздражающего ее инопланетника, – …зеленых чешуйчатых нас, людей, когда-то выгнали из рая.

– Вы, людишки, никогда не были в Раю, – выдал вдруг нависший над ней горой Глава. В сумраке коридора как-то недобро блеснули чернотой его глаза. – Вы слишком жалкие для этого.

Девушка молча хлопнула ресницами. "Это что же, у крионскау тоже есть понятие рая? Того самого рая, что и у людей, или это слово в чужом языке что-то другое означает? Неужели они дошли до обсуждений своих вариантов мифологии? Прогресс, однако! Но как он смеет так уничижительно говорить про людей?!".

– И что же тогда вы, судари великолепные, делаете тут, среди жалких людишек? А? – стала заводиться Ната. – Стоило ли опускаться так низко? Корона не потускнеет, не замарается-то среди простых смертных?!

Зеленые нелюди мрачно переглянулись. "Ой, кажется, я все-таки перегнула палку, и сейчас меня прибьют". Глава Стражи что-то прошипел, а Кранс… А Кранс всего лишь провел рукой по стене, открывая проход в темноту. Хотя с виду вроде бы обычная стенка. «Неужели здесь, на станции, как и в средневековых замках тоже есть потайные ходы? Надо будет у Вика спросить» – промелькнула мысль у девушки.

Наталью тем временем впихнули в образовавшийся проход, и Кранс, шагнув следом, закрыл за собой дверь, оставив Главу за перегородкой.

– Извини! – спустя еще несколько минут молчаливого вышагивания по пустым, теперь уже совсем полутемным коридорам вздохнула Ната.

– За что именно ты извиняешься?

– Я не хотела сравнивать вас с чешуйчатыми гадами. Вернее, хотела, но не тебя… – она стыдливо запнулась.

– Меня это не задевает.

– А что тебя задевает? – Надо пользоваться случаем, пока говорит хоть что-нибудь.

– Что твое чрезмерное любопытство может навредить.

"Кому именно навредить? И ничего у нее не чрезмерное любопытство…".

– Ой, а где это мы?!

Какая красота! Она уже видела звезды в темной бездне космоса, но в небольших окошках на высоко парящем потолке в парке. А здесь целая часть стены небольшого помещения, куда они попали, представляла собой огромный выпуклый прозрачный купол. Таким образом, подойдя вплотную к прозрачной стене, можно было ощутить себя как будто посреди звезд. Что Ната и сделала. Она уперлась ладонями в немного холодное стекло, или что это могло быть, прилипнув к стеклу так, что, наверное, у нее даже нос расплющился. И замерла. Сама не зная – от невероятной красоты, раскинувшейся перед ней, или от благоговейного ужаса, осознавая, что за этой хрупкой на вид стеной безвоздушная и равнодушно безжалостная к людям бесконечность.

Спустя какое-то время Ната протяжно вздохнула, подозревая, что давно не дышала.

– Где-то там твоя планета, да? – повернулась она к парню, застывшему молчаливым столбом позади нее.

И не дожидаясь ответа, отвернулась вздыхая.

– И где-то там моя. Наверное. - И снова протяжный вздох.

Она до сих пор не нашла ни одной подходящий под описание Земли планеты. Та, что в сети была обозначена, как «колыбель человечества» совершенно не походила на ее Землю. И если смену материков и климата еще можно как-то оправдать гео-процессами, то иные спутники и другой набор планет в той же солнечной системе объяснить гораздо сложнее.

Разлилась щемящая тоска в груди. Ведь Наталья искала и среди других планет. Нашла несколько Терр, Тиерр, Террено, Лэндов, каких-то Тоу, даже парочка Грязей нашлась. А вдруг Землю переименовали? Например, после раздела территорий с крионскау планета отошла к ним и числится сейчас в сети под новым именем? «Да нет, кто бы отдал колыбель человечества чужакам? Или, – девушка тяжело вздохнула, – поискать и среди исчезнувших планет?».

Глава 20

Утром Нату безжалостно подняли и потащили длинными пустынными коридорами в обратный путь. Девушка терла слипающиеся глаза, мечтая лишь о стаканчике горячего ароматного, обязательно с молочной пенкой сверху, кофе. И поэтому, попав в публичные станционные зоны, первым делом остановила Кранса около аппарата с напитками. Заполучив стаканчик, Ната глубоко и с предвкушением вдохнула чарующий аромат напитка, ласково согревающего ей руки через тонкие стенки одноразовой посуды. Вот так должно начинаться хорошее утро, а не с бесконечных серых коридоров. Хотя звезды были прекрасны!

Тем не менее, почувствовав сзади чужое присутствие, автоматически произнесла:

– Доброе утро! – и повернулась.

– Оно не доброе, – процедил появившийся рядом с ними Глава стражи.

– Ну вот теперь точно не доброе, – глянула девушка на Старшего крионскау снизу вверх, аккуратно отпивая обжигающий напиток.

Здоровенный Глава стражи опять зашипел и засвистел, но Кранс слушал своего соплеменника с вежливо-отсутствующим видом. Сразу же напомнив Нате из ее прошлого провинившихся одноклассников, когда тех в школе к завучу на очередную педагогическую выволочку вызывали. Как же давно это было! «И как же хочется домой, в родной мир!» – опять всколыхнулось внутри. Ната отвернулась от мужчин, чтобы избавиться от нахлынувшей ностальгии. Когда обернулась, Главы стражи рядом уже не было. И вот чего он тогда приходил? Настроение испортить?

Кранс все же довел девушку до работы.

– На бои больше не ходи! Поняла? – еще раз выдал ей указания парень и быстро ушел.

Тоже командир нашелся! Она признает только одного человека, который может ей указывать, – официального начальника Джо. Хотя как раз он Нате и не указывает, инструкции по уходу за животными давно прописаны, а в деле с создаваемой самодостаточной биосферой он отдал ей все инициативы.

Ната одела рабочий браслет помощника, потискала встречающего Берта и пошла вместе с ним обходить остальных подопечных. Ее начали одолевать сомнения по поводу своей затеи с биосредой. Правильно ли она делает, может и не надо было ничего трогать? Справится ли с поставленной перед собой такой глобальной задачей?

– Привет, птахи. Что-то вы давно не болтали, – постучала Ната ногтем по клетке попугаев.

Те, склонив головы набок, рассматривали ее, но упорно молчали. Прям как некоторые зеленые «партизаны».

– Так они не говорящие, – отозвался вместо них Джо, пришедший, чтобы вместе обсудить смету на закупаемое оборудование.

– Как это не говорящие? – опешила Ната.

А кто же тогда говорил? Ее интерактивные инструкции имели озвучку и могли отвечать на четко поставленные вопросы, но никогда инициативу в разговоре не проявляли. И уж тем более вряд ли смогли бы позволить себе обзывать кого-либо наглыми физиономиями.

Но Джо уже склонился над сметой, и девушка отложила на потом выяснение, кто же тогда разговаривал. Может, ей опять лишь почудилось. На техническое обеспечение создания биосферы кредиты обещал выдать начальник, и сейчас они в который раз обсуждали комплектацию необходимого. Хочешь, не хочешь, но пришлось Нате разбираться в особенностях современной техники. И хотя большую часть работы по проектированию проделали Алиса и Джо, Ната по привычке вникала во все детали. Из минусов – мозг просто кипел и грозился отключиться от перегруза совсем, из плюсов – девушка отметила, что глаза уже автоматически выделяют в окружающем мире знакомые элементы оборудования. Например, имеющиеся в помещениях с животными камеры видеонаблюдения или различные датчики она уже могла заметить.

К вечеру новая волна сомнений вновь захлестнула ее. Ладно, по поводу будущей среды для животных – вроде бы ответственность они делят с Джо, а что с каналом трансляции? И пусть это ее идея, но установлено всё будет на территории Джо. На кого регистрировать канал? Кто будет хозяином со всеми вытекающими правами и обязанностями? Необходимое оборудование для канала Ната хотела купить за счет своей первой рабочей премии. Доход от трансляционного канала после возврата ее затрат будет идти в фонд содержания питомника для животных. Который тоже еще надо как-то зарегистрировать. И будет ли вообще доход? Окупится ли затея? Нужно всерьез заняться маркетингом проекта, чтобы не вылететь в трубу. Как всё сделать наиболее правильно и оптимально? Вик тогда много полезного по организации канала трансляции ей подсказал, но всё равно у нее в голове одни вопросы. Много-много вопросов. Справится ли она?! Может действительно Вика как-то привлечь?

– Полный мрак! – выдохнула девушка, отрываясь от планшета и устало откидываясь в своем рабочем кресле.

– Мр-а! – на стол рядом запрыгнула упитанная серая тушка.

– О, Мрак! Привет, дружище, – девушка потянулась и стала чесать кота за ушами. – Ты прав, всё это – полный треш. Пойду-ка я лучше домой. Утро вечера мудренее.

***

С гудящей головой и не в лучшем расположении духа Ната переступила порог дома. За столом обнаружился насупившийся Вик.

– А ты почему мрачный такой? Проиграли, что ли, вчера? – вежливо поинтересовалась девушка у своего пока еще партнера.

– Выиграли, – буркнул парень.

Ната подошла к кухонному пульту, запросила воды. А чего злится тогда? Проверила свой чип, действительно, вчера ей на счет упал выигрыш. Надо же, ощутимо приятный такой выигрыш, видимо, рейтинги были невысоки у их соседа, и его победа хорошо увеличила ее начальную ставку.

– А-а-а, – дошло до девушки. – Ты сделал ставки не на Азата?

А вот и сам герой вышел из санблока с влажными волосами. Хорошо, что в штанах на этот раз, научился одеваться. «Стоп, Азат ходит?!». После того, в каком состоянии боец был вчера, Ната думала, ему еще долго придется отлеживаться в какой-нибудь местной медицинской капсуле. Или здесь «реставрационная» медицина настолько хорошо развита? Или это заслуга повышенной регенерации модифицированного? Девушка присмотрелась внимательнее к мужчине. Полоски многочисленных шрамов всё же на тренированном теле есть. Как и парочка явно свежих шрамов, и несколько нашлепок что-то вроде пластыря телесного цвета. Наиболее заметны следы вчерашних «развлечений» на лице Азата, куда Наталья перевела взгляд. На лице-то почему не убрали последствия драки до конца? Труднее заживает или отретушировать лицо принципиально не входит в комплект «починки» гладиаторов? Чтобы по потрепанному лицу издалека было видно, что это боец? Азат навис над столом, наклоняясь к кухонному меню, объемные мышцы на широком торсе при этом перекатывались, как живые. Крепкая рука с выпирающими жилами вен нажимала небольшие голографические кнопки, хотя лучше смотрелась бы с каким-нибудь огромным молотом или дубиной.

Глава 21

Голова гудела уже с самого утра. Что не удивительно, сколько Наталья в нее впихнула информации за последнее время. Чтобы достойно справиться со своей затеей с каналом, Ната накупила в сети обучающие видеосеминары и поглощала их гигибайтами, изучая нон-стоп каждый день. Вот и вчера она вернулась с работы поздно вечером и, закрывшись в своей капсуле, продолжала изучать материалы. И если читать так же быстро, как Вик, она еще не научилась, то видео смотреть на ускоренной перемотке, при этом еще что-то запоминая, у нее уже получалось. Правда, после этого головная боль была гарантирована. Но куда деваться? Роботы уже почти заканчивали монтаж оборудования в будущей биосфере. Давно пора начинать реализовывать и проект с видеоканалом.

И еще финансы беспокоили Наталью. После тотальной скупки обучающих курсов, лимиты на чипе давно истерично сигналили густо оранжевым цветом. «Надо и о доходах подумать – тяжело вздохнула девушка. – Одной зарплаты для того, чтобы выбраться в «зеленый» сектор бюджета в этом месяце вряд ли хватит».

Ната закрыла программу учета финансов на чипе, и, собираясь вновь открыть последний просмотренный видеофайл на планшете, вдруг заметила краем глаза рядом движение.

Подняла взгляд, нервно выдохнула.

– Что-то ты… кхм, не очень хорошо выглядишь, – аккуратно подобрала слова Ната.

Напротив стола, где расположилась девушка вроде как на завтрак, стоял Азат. Да в гроб и то краше кладут! Неужели у них опять был бой? Вчера она с работы пришла уставшая на автопилоте и по сторонам не смотрела, не обратила внимания, были ли соседи дома.

– Наверное, чувствуешь себя не лучше? – добавила она, нервно сглотнув.

Чувствуешь… Вот уж точно у него должна быть полная гамма ощущений, и не из приятных. И стоит ли работа таких вот мучений? Интересно, на обезболивающее Вик хоть потратился или опять сэкономил на своём модификанте?

Мужчина перевел на девушку глаза и осторожно опустился за стол. И где его прошлая пластичность? Видать, ему совсем нехорошо.

Азат просто сидел, положив массивные руки на стол и глядя в стенку, и даже не торопился как обычно получить свою кормежку. Поскольку был он опять без майки, то над столом девушка могла прекрасно рассмотреть огромные синюшные пятна на его обнаженной груди и пару длинных кривых порезов, просто прихваченных поверх какими-то стежками или скобками. Остальные части широкого торса были закрыты полотнами медицинских наклеек. Под ними, наверное, ситуация еще хуже. Аппетит, не успев прийти с утра после недосыпа, махнул рукой и окончательно пропал с горизонта Наты.

Она пододвинула мужчине свой так и не тронутый завтрак – запечатанные упаковки с запеканкой и кофе.

– Совсем плохо, да?

Мужчина, мазнув взглядом по еде, хрипло выдал:

– Что это, жалость к модификанту?

– Сочувствие к знакомому человеку, – пожала плечами девушка, опуская голову и листая файлы на своем планшете.

Ей было почему-то неловко. Хотя ее вины абсолютно нет в том, что партнер Вик «приобрел себе игрушку» и теперь выставляет в какие попало бои против монстров живого человека. Вернее, Азат сам сдался в подобную аренду – быть гладиатором. Он же знал, что его ждет? И чем она может ему теперь помочь? И как, если она до сих пор не постигла тонкостей местных взаимоотношений. Да и жалеть здоровенного взрослого мужика, у которого своя голова на плечах, – последнее дело.

– Сочувствие? К человеку? – эхом отозвался собеседник. Хмыкнул как-то горько. – Уверена?

– В чем? – подняла Ната голову. – Что это сочувствие?

Ну, жалость, сочувствие, сострадание – слишком зыбкие между ними грани, как не ошибиться? Не эксперт она в философских терминах, а в жизни слишком легко одно понятие спутать или подменить другим.

– Что я человек.

– Только не говори, что ты тоже инопланетянин, – девушка вздохнула. – Это было бы слишком! А так-то внешне ты вроде человек.

Она встала, всё же пора собираться на работу.

Однако от стола Нате отойти не удалось, мелькнула тень, и перед ней выросла преграда.

– И я тебе… нравлюсь? – навис над ней полуобнаженный мужчина, не давая пройти.

«Опля! Еще один жаждущий моего внимания? А этого-то чего переклинило? Может, его всё же накачали лекарствами, и теперь проявляются побочные эффекты? Или неудачные удары в голову были?». Ната попыталась сделать шаг в сторону, но мужчина предупреждающе выставил руку, хоть и не прикоснулся к девушке. «М-да, не драться же мне с профессиональным гладиатором, пусть и потрепанным».

– Вик посмотрит на твое поведение и будет не рад, – попыталась приструнить соседа девушка, думая, пугаться ей или нет.

Но Азат молча поднял руку, показывая здоровенный кулак. Он же не… Да, его летающего шарика поблизости не видно. «Ну, если он всё еще настолько быстр, чтобы ловить летающие камеры, причем так, что я даже не успела этого заметить, значит, точно не собирается помирать» – почему-то облегченно вздохнула про себя Ната.

– Я тебе нравлюсь, – повторил Азат на этот раз утвердительно. И добил, – как мужчина.

«Ни фига себе! Кажется, у кого-то тут самомнение зашкаливает» – опешила девушка.

– Твое дыхание, сердцебиение, ты реагируешь на меня, – тем временем продолжал негромко вещать Азат, медленно наклоняясь всё ниже.

В голове Наты хаотично забегали, заметались мысли. Конечно, как может дыхание не реагировать, не замирать испуганно, когда с утра пораньше такие ужастики перед глазами ходят?! Жуткие последствия боев не очень симпатично выглядят даже на таком симпатичном теле.

«Тьфу ты! И ничего не симпатичном… В смысле, симпатичном, но не… – Ната окончательно запуталась в своих мыслях. – Неужели действительно организм и раньше реагировал на этого качка, а он, «хомо улучшенный», подслушивал и отмечал эти реакции или сейчас просто на ходу придумывает, пикапер фигов? Или это такой современный вариант: «Ухаживать некогда. Вы… привлекательны. Я… чертовски привлекателен. Чего зря время терять?». Стоп, а ведь ни одного комплимента в мой адрес не прозвучало. Что, настолько ускорился процесс соблазнения, что даже вычеркнули комплименты дамам за ненадобностью? Куда мир докатился…».

Глава 22

Может о мужчинах лучше действительно с электронной Алисой поговорить? А то с живой Оливой толкового разговора не получилось. Встречались девчата в очередном клубе, и хотя ранним вечером там было относительно тихо и малолюдно, их и так не клеящийся разговор постоянно прерывался писком от чипа Оливы. В конце концов Ната не выдержала:

– Почему твои сообщения так громко пищат?

– Чтобы сразу видеть, что пришла визитка.

– Какая визитка? – не понимающе переспросила Ната.

– От свободных партнеров поблизости, кто не прочь бы встретиться, – брюнетка напротив поджала свои тонкие губы, не отрываясь от листания нападавших ей контактов.

Почему-то слово «партнеров» резануло слух. Наталья бы сказала «мужчин». Или кто здесь еще может быть «партнерами»? Девушка быстренько оглянулась, пытаясь разглядеть в цветных сполохах света, кто из окружающих за соседними столиками на них смотрит. Это что ж, вот так теперь и знакомятся? Увидел кого поблизости симпатичного, отсылаешь сразу же свои электронные контакты и ждешь ответа?

– Э-эм, у тебя же Сирс, – решила напомнить она Оливе.

На что получила лишь молчаливые пожатие плечами.

– А мне почему визитки не приходят? – тем не менее продолжила просвещаться в современных реалиях Ната.

Что же получается, она не достаточно симпатична для местных аборигенов? Ей за всё время, пока они тут сидят, ни одной визитки не пришло.

– А у вас в партнерском соглашении свободные отношения прописаны? – нехотя отозвалась Олива.

– Вроде, нет, – Ната вспомнила, кажется, что-то такое Вик упоминал.

– Так, значит, все отсылаемые тебе визитки автоматически блокируются, – снисходительно хмыкнула брюнетка рядом.

И пока Ната пыталась переварить услышанное, знакомая снизошла до подсказки.

– Но ты можешь запросить у бармена подвешенные напитки, может там будут именные даже для тебя.

– А? – тормозила Ната.

Демонстративно закатив ярко подведенные глаза, Олива всё же вызвала барное меню на их части столика. Быстренько заскочив в какой-то раздел, пальцем с переливающимся неоном ногтем указала на выпавший список картинок с текстами, рядом с которыми подмигивали крошечные аватарки. Ната наклонилась к списку:

Мартини «сладком пусику в желтом», Игристое «для игристой блондиночки», Фирганский мул «для девахи посветлее», Джимлет для …

Это кто тут «пупсик», «блондиночка» и «деваха»? Она что ли? Дальше Наталья не стала читать, вопросительно подняла глаза на свою собеседницу, которая поджала свои и без того тонкие губы еще больше:

– Вот, тебе уже подвесили коктейли, выбирай…

– Эти напитки уже кто-то купил для нас? – поразилась Ната.

Олива скривилась еще больше.

– Для тебя. И нет, оплата спишется, когда ты что-нибудь от кого-нибудь примешь.

«Ясно, – подумала Ната, молча сворачивая меню стола. – С новыми знакомствами тут проблем не будет, что не скажешь про их качество». Девушка опять огляделась. Ну, никого приличного поблизости. Бледные хлюпики разных возрастов и размеров с разноцветными волосами в ярких вспышках подсветки бара казались еще бледнее. Вон тот за дальним столиком вроде ничего так крепыш, вероятно не местный, станционники ощутимо мельче. О нет, лучше бы этот крепыш не поворачивался, что-то с ним не то. Или это вообще не человек, издалека и не поймешь.

– Ну, и правильно, – неожиданно прокомментировала Олива игнор Натой подвешенных для нее напитков. – Ты же не собираешься менять такого перспективного Вика на кого-то случайного из бара.

Такого перспективного? Это какого «такого»? Хотя, если сравнивать с окружающими, возможно, Вик еще действительно ничего так. Девушка задумалась. А вдруг у всех тут еще и рейтинги какие-то есть? Может, перспективности и востребованности.

Брюнетка же расценила молчание Наты по-своему и продолжила:

– Раз у вас настолько строгое соглашение, то наверняка оно автоматом аннулируется при доказанной измене, – и она как-то странно зависла на мгновение, но тут же снова заулыбалась. – Так что, если уж совсем невтерпёж, будь аккуратна. Ну, ты знаешь… А то заполучить такого как Вик сложно.

На данную реплику Нате нечего было ответить, и их разговор постепенно затухал сам собой. Зато всплыла одна давно нудящая мысль.

– А модификанты? – спросила Ната.

– Что модификанты? – отстраненно переспросила Олива, параллельно с кем-то переписываясь через чип.

Перед брюнеткой уже появилась пара новеньких коктейлей.

– Как к ним здесь вообще относятся?

Вот интересно, есть ли у современников Оливы какое-либо особое отношение к «улучшенным людям», или те негативные высказывания были личными заскоками Вика?

– М-м-м? А зачем к ним вообще относиться? Ты, еще скажи, отношения с таким завести, -презрительно фыркнула брюнетка. Кажется, она всё о своем. – Хотя, не спорю, можно приятно провести время разочек-другой.

– А почему отношения завести нельзя? – не унималась Ната.

Неужели действительно есть какие-то запреты? В законах, что ли, поискать упоминания или у местного народа какие-то неофициальные табу по умолчанию вшиты на уровне межличностных отношений?

Брюнетка оторвалась от своей переписки и с гримасой отвращения уставилась на собеседницу.

– Отношения? С модификантом? – выплюнула она.

И передернула плечами. «Ясно, всё же тут модифицированных за людей не считают. Печальненько. Вот тебе и светлое будущее».

– Пойду потанцую, – подскочила вдруг Олива, не зовя Нату с собой на танцпол.

Вероятно, ей уже есть с кем танцевать. Ната задумчиво допивала самостоятельно оплаченный коктейль, когда на опустевшее рядом место плюхнулся тот самый крепыш из-за дальнего столика. И он действительно оказался не человеком. У хомо сапиенса же не может быть таких шипастых пластинок на лице. Бррр…

Массивная ладонь, поросшая густой темной растительностью, плюхнула перед Натой бокал с цветным коктейлем. При этом так громко стукнув дном бокала об столешницу, что девушка испугалась, что посуда лопнет прямо перед ней.

Глава 23

Утром, дойдя в общих зонах станции до ближайших автоматов с напитками, Ната постаралась поскорее отделаться от Кранса.

– Сама дойду до работы, – сухо буркнула она, утыкаясь в стакан с ароматным кофе. – Не заблужусь.

По-прежнему молчащий парень внимательно вглядывался ей в лицо. Кивнув, он быстро и также молча исчез. Вчера у них разговор больше не клеился. «Может, он всё же обиделся? А с другой стороны, это его проблемы. Я же ему не давала поводов думать иначе об их отношениях. Не давала же? Или нет?».

Наталья уже почти дошла до дверей своей работы, когда была остановлена. Дернулась, почувствовав на своей шее стальной захват, начинающий медленно, но верно сжиматься все крепче. Постаралась тут же расслабиться, ибо дергаться с несносными Зелеными бесполезно.

– Что вам опять надо? – прошипела она, пока воздух еще поступал в горло.

– Ты ссслишком много внимания оказываешь ему. Мне это не нравитссся, – известили ее сзади.

– Это мне не нравится! – просипела девушка. – Как много внимания он мне оказывает! Может вы его заберете уже куда подальше?

А то все эти разговоры Кранса про их физиологическую совместимость стали ее неприятно настораживать. Захват с шеи пропал, и девушка судорожно втянула воздух полной грудью. Ее тут же резко развернули за плечо, и теперь она буквально упиралась носом в темную ткань плаща. Волосы Наты захватили сзади и потянули вниз, пришлось запрокинуть голову. Черные маслины нечеловеческих глаз сверху прожигали ледяным взглядом. Внутри Наты опять стал разворачивать свои лепестки бутон ужаса, перехватывающий горло и сжимающий все внутренности в холодный ком.

«Чертовы крионскауновские способности! Чертов Глава Стражи! Нет, надо моргнуть, только моргнуть, ну, ресницы, давайте же, схлопнитесь! И вообще, я обнимаюсь со своим теплым Мурысио, прям-таки ощущаю расходящуюся легкую вибрацию от урчания любимого котика». Вроде бы понемногу ощущение жути ослабевало. «А мне все равно, а мне все равно, стану я храбрей и отважней льва...» – мысленно напевала себе Ната, пытаясь выровнять судорожное дыхание.

Старший Зеленый прищурил слегка глаза, волна ужаса схлынула окончательно.

– Люди ссслишком хитры.

– Слишком хитры для вас, ужасных и непобедимых крионскау? Или только лично для Главы стражи?

Глянув в лицо Главы Стражи Наталья вздрогнула – «Ой, да что же языку за зубами не сидится, подставляет меня!».

Линия рта, почти лишенного губ, дрогнула, скривилась. Зеленый гад отпустил волосы Наты, но его тяжелая лапа медленно поползла вниз по спине, по пути прижимая всё плотнее тело девушки к своему широкому торсу. Ната, упершись ладонями в закрытую плащом грудь, сжала губы и прищурила глаза. Девушке очень хотелось нагрубить по полной Старшему гаду, но с усилием сдержалась, чувствуя, что «зеленый крокодил» и так на волоске от того, чтобы действительно не убить ее. По-настоящему и бесповоротно убить.

Чужая рука остановилась на талии Наты.

– Не надо сссо мной играть, – прошипели сверху.

«Это кто еще с кем играет! Не я же его сейчас тискаю, не я лапы распускаю. Вот, кстати, и за бедра щупать не надо. И как он умудряется с одной стороны и талию, и бедра одновременно трогать? У него же не по две руки с каждой стороны тела. Если только это не…» – Глаза Наты испуганно распахнулись.

– Хвост убери, гад чешуйчатый!

«Божечьки! У них же хвост это слишком личное! Уж не собирается же этот гад всерьез к ней подкатывать?!». Вот теперь Наталье стало по-настоящему страшно! Внутри всё само заледенело. Дыхание сперло, в горле опять спазм.

– Тебе нравитссся? – ласково так прошипел Зеленый Змей-Искуситель почти в ухо, наклоняясь к ней все ниже.

Надвигаясь неумолимой стеной, отрезая от окружающего мира.

– Нет!! – откровенно передернуло шокированную девушку.

«Пусть будет я расистка, да назовите как угодно, но вот инопланетное зеленое хвостатое чудо-юдо мне в любовники не надо! Бррр… гадость какая!».

– Хорошшо, – прошипело чудо-юдо сверху.

Хватка инорасника ослабла.

«Чего хорошего?! Гад! Что ему от меня надо?!». Но лапы и всё остальное старший крионскау убрал. «Значит, не сильно и хотел, потому как отказ человечки всё равно бы роли не сыграл. Чего тогда Старший гад хотел на самом деле? – продолжали бурлить испуганные мысли в голове Натальи. – Он меня так… проверяет, что ли? Вот же сволочь такая!»

– Не переживайте, мне ваш подопечный не нужен! – выплюнула девушка, всё еще пытаясь оттолкнуть руками нависшую над ней скалу. – Забирайте себе обратно.

Да, ей не нужны Зеленые в качестве ухажеров – ни один, ни другой.

– Мы не чешуйчатые, – выдал вдруг Глава Стражи спокойно, тем не менее окончательно отпуская ее.

«Ага, значит, что гады – не возражает? И это что, он лапы свои отряхивает? После прикосновений ко мне, что ли? Точно гад!» – продолжало клокотать внутри у Натальи.

– А, может, вам пора улетать куда-нибудь к себе? Или что-то вроде этого? – бросила она не торопящемуся уходить инораснику.

Крионскау повернулся к ней. Резко колыхнулись края плаща.

– Тебя интересует график нашего перемещения? – спросил Глава, прищурившись.

– Меня интересует, когда вы окончательно пропадете с моего горизонта. А то после встреч с вами у меня постоянно шея страдает. Кстати, у меня тут пятна какие-то появляются иногда. Синяки оставляете или это уже появилась аллергия на вас?

– Ты видишь пятна?

Видит, конечно, на зрение еще не жалуется, хоть оно и не такое замечательно, как у самих Зеленых.

– Так что это за пятна? – переспросила Наталья, не дождавшись ответа.

Но этот Зеленый, еще раз окинув ее внимательным взглядом, молча развернулся и ушел. Ну и кто он после этого? Конечно, гад!

***

Ната, едва дождавшись ухода инорасника, поспешила спрятаться за дверью работы. Как только дверь с шипением закрылась, девушка сползла по стенке на пол. Ноги от переживаний держали плохо. Ее немного потряхивало. Мало ей сложностей с соседями, теперь еще и Зеленые активировались. Да что вообще происходит? Затмение какое на местом светиле? Вспышки на ближайших звездах или что?

Глава 24

По станционному времени было около часов семи утра, когда Ната спешно набирала на коммутаторе Джо трясущейся рукой.

А всё так хорошо начиналось!

Вначале поели закупленные припасы из пищевых аппаратов. Да, поели, хоть питомцев и не рекомендуют кормить человеческой едой, но кто ж устоит против вопрошающего взгляда темных блестящих глаз. Барту перепал кусочек чего-то мясного. Съел. «Может там действительно было настоящее мясо» – хихикнула про себя девушка. Хотя в будущем еда не ахти какая вкусная. Мрак сидел неподалеку, демонстративно повернувшись к ним спиной, но мелко подрагивая ушами. И кого он хочет обмануть? Будто Ната с кошачьими раньше дел не имела. Позвала и котика ласково, предложила ему на выбор пару кусочков. С видом, как будто он делает им величайшее одолжение, Мрак всё же после долгого обнюхивания милостиво слопал подношения.

Затем она успела порешать ещё много рабочих вопросов, и уже за полночь стала устраиваться почивать прямо на полу лаборатории, в новом спальнике. Барт улегся рядом, подперев ей бок своей спиной и положив морду на вытянутые лапы. Мрак расположился обособленно в стороне, однако девушка еще не спала, когда позже кот втихаря переместился ей в ноги. Ворочаясь ночью, ощутила, что кот передислоцировался к её плечам. А под утро котяра уже совсем открыто запрыгнул ей на живот, чтобы свернуться там калачиком. Его хвост, видимо, мазнул по носу собаки рядом, которая от такой дерзости громко рыкнула на котяру.

– Барт – наглая физиономия! – чётко прозвучало совсем рядом.

Ната подскочила, сон как рукой сняло. Одно дело слушать редкие реплики невидимки днём, но вот так, в полутьме, совсем рядом?

– Кто здесь?! Что за барабашка говорящая? – Ната испуганно озиралась по сторонам. – Алиса! Да кто разговаривает тут постоянно?

– Животное семейства кошачьих, называемое Мракао, – спокойно отозвалась электронная помощница.

– Что?! – девушка с непониманием уставилась на отскочившего в сторону серого кота.

– Полный мрак, – донеслось с той же стороны.

И кот при этом действительно приоткрыл чуть рот!

Наталья закрыла глаза. Открыла глаза. Кот по-прежнему сидел на месте, глядя на нее в ответ своими кошачьими глазами.

– Утро вечера мудренее.

«Твою ж!!!» – Судорожно выдохнув, Ната осторожно потянулась к своему чипу.

– Джо, извините, что беспокою вас так рано, но… Мрак разговаривает!

– Что?

«Да, да, со стороны это звучит бредово, сама б не поверила, но…».

– Что мне делать? У меня тут… говорящий кот. Мракао! Наш кот, он разговаривает!

– И что?

– Что значит «что»?! – взвилась Ната. – Нормальные коты не разговаривают!

– Да? – протянул как-то неуверенно Джо.

«Черт, он реально сумасшедший или просто еще не проснулся?».

– Нати, ты уверена?

– В том, что коты не должны говорить? – поперхнулась девушка. – Конечно, уверена!

И сдержала рвущуюся следом фразу, что столько уже этих котов видела в своей жизни. Да, редкие коты могли своим мяуканием отдалено имитировать одно-два человеческих слова, забавных роликов с «говорящими» котами она в сети в прошлой жизни видела. Но вот так чётко и впопад говорить фразами?! Это котам точно не под силу. Нормальным котам.

Тем временем говорящий кот, сидящий напротив, стал спокойно умываться лапкой. Сонный Джо по ту сторону видеосвязи почесал свой лохматый затылок.

– Или он у вас… модифицированный? – дошло до Наты.

А она тут зазря панику развела.

– Нет, стандартный, – отозвался Джо.

Опять пауза. А потом ее начальник, радостно хлопнув себя по лбу, воскликнул:

– А, так вот куда делся альпаамарис! А я думал, он потерялся и погиб.

– Кто?! – ошарашенно выдохнула Ната.

Так Мрак – не кот что ли? Что это ещё за альпаамарис? Но Джо, махнув рукой, отключился. Ната, сидя на полу в спальнике, подтянула колени к груди, подозрительно глядя на кота. И что ей теперь делать?

– Так ты кот или не кот? – спросила она у серого животного, не особо ожидая ответа.

– Полный мрак, – повторился тот.

– Да, упитанный… – согласилась Ната. – На диету бы тебя.

– Не положено, – отозвался серый. И добавил. – Привет, дружище.

Лежащий рядом овчар совершенно не реагировал на их беседу, опять закрыв глаза. Ната ему даже позавидовала: спокойно спать, когда рядом творится неизвестно что.

– Да ты повторяешь мои фразы! Как попугай, - догадалась Ната. – А что ты еще умеешь?

Но кот лишь начал молча умываться лапкой.

Тут в комнату и Джо влетел с какой-то коробочкой в руках. Ещё больше обычного взлохмаченный, на нём был какой-то безразмерный светлый халат поверх пижамы. Начальник плюхнулся на колени рядом с Мраком и запиликал штукой в руках.

– О! Великолепно! Первый доказанный случай!!! Это возможно! – запричитал Джо.

– Джо, – позвала его все еще сидящая на полу Ната, - вы мне объясните, в чем дело?

Дёрнувшись, как будто только её заметил, начальник повернулся и уселся на пол рядом.

– Альпаамарис! Они же никогда раньше с земными формами не объединялись!

«А-а-а, типа, теперь должно стать яснее?». Пришлось вытягивать из начальника информацию слово за словом, проясняя для себя то, что может настоящая Нати и знала бы. Или не знала.

Альпаамарис – внеземная форма, правда до сих пор неясно кого – животного или все же разумного, симбионт, предпочитающий жить в теле носителя. Носителей инопланетных и чаще разумных. Существовал совсем небольшой перечень видов существ, в симбиозе с которыми альпаамарисы уже были замечены. Причем после слияния с носителем выяснить наличие симбионта можно было только специальными устройствами, один из которых как раз и был в руках Джо, поскольку внешне носитель существа никак не отличался от своих собратьев.

– И что теперь делать с котом? – спросила Ната.

– Ничего. Раз альпаамарис прижился, значит всё прошло замечательно, – махнул рукой Джо.

– И когда же это он прижился?! И откуда взялся? – не унималась Ната.