На прибрежный городок только начинала опускаться вечерняя прохлада, а я все еще стояла со своим чемоданом у фонарного столба. Никто меня не встречал. Безуспешно оглядывая полупустые улицы, я, уставшая и злая, крепко держала ручку своей ноши.
Прохожих не было, вероятно, сейчас они ужинают в кругу семьи, а на вечерний променад выйдут позже. Я же мучилась от жары и негодования. Иногда вдоль улицы прохаживался городовой, да мальчишки-посыльные перебегали из одного здания в другое. Небо темнело с каждой минутой. Чемодан становился все тяжелее. Понятно, что нет смысла ждать. Но, может, хоть кто-то из секретарей меня бы встретил?
В итоге, когда на меня уже стал коситься городовой, выругалась и побрела к нему сама.
- Господин, вы не подскажете, можно ли здесь нанять извозчика? – спросила я немолодого мужчину, по виду оборотня. Хотя, возможно, орка или полукровку.
В нашем мире несколько рас спокойно уживались и даже женились друг на друге. Конечно, людей-магов было больше, к ним относилась и я.
- Можно, - кивнул мужчина, важно выпятив подбородок. – А что делает юная леди-маг в нашем городке? Явно издалека? – спросил он, оглядывая мой не по погоде теплый жакет, подбитый мехом на воротнике и манжетах, и длинную теплую юбку.
- Вообще-то, это мой родной город, здесь живет, - я печально вздохнула. – Здесь жила моя бабушка. И вы правы, я маг.
- О, так вы получили наследство? – полюбопытствовал он.
- Верно, и я надеялась, что меня встретит кто-то из ее душеприказчиков. Но увы... Так как мне нанять повозку?
Городовой наморщил лоб, затем попросил подождать и двинулся в сторону одного из зданий. Свернув за угол, он пробыл где-то там несколько минут и вот уже приехал в небольшой открытой коляске. Впереди нее была запряжена пятнистая лошадь, а на козлах сидел пожилой человек.
Городовой спрыгнул рядом:
- Садитесь, - скомандовал он.
Извозчик, все еще что-то дожевывающий, кивнул мне и указал кнутом на коляску.
- Благодарю, - ответила я городовому. Затем уселась, затащив свой чемодан, и устало выдохнула. – В Мыльную мануфактуру, пожалуйста!
И мы поехали. Оказалось, бабушкино наследство располагается почти на окраине и очень близко к заливу. Морской порт издали привлекал яркими огнями на мачтах кораблей, и я поняла, что буду часто прогуливаться вдоль берега.
Уютные улочки с уходящими к морю домами стали приятным удивлением. Хоть я и родилась в этом городе, ничего не помнила. Мне не исполнилось и двух лет, как родители уехали отсюда со мной, навсегда прекратив общение с бабушкой.
Я тоже о ней почти не вспоминала, хотя старушка на каждый мой день рождения присылала корзинку ароматного мыла из своей мануфактуры.
Огромной неожиданностью стала смерть бабушки и ее завещание, по которому мыльная мануфактура переходила ко мне. Родители тоже не знали подробностей, им пришло письмо, чтобы я, как получатель завещанного имущества, приехала и на месте оформила все документы.
Так что пару дней назад я вообще не думала, что стану владелицей мыльного бизнеса.
- Это так несправедливо! – вслух проговорила я, вспоминая, как хотела отказаться и уехать на практику со своими друзьями из Магической Академии. Но вместо этого была вынуждена ехать сюда. – Но ничего, я продам мануфактуру и буду следовать своим изначальным планам.
Коляска подъехала к небольшому зданию. На нижнем этаже была лавка, а на верхнем, судя по всему, находились жилые комнаты. Уверена, что производственные помещения тоже здесь, бабушка вряд ли бегала бы по городу из одного цеха мастерской в другой.
Оплатив услуги извозчика, я вытащила свой чемодан и спрыгнула на мостовую. Прямо передо мной высились двери с вывеской наверху: «Мыльная мануфактура госпожи Лаванды».
В витринах красовались наборы кусочков мыла на все случаи жизни, а также флаконы и бутылки с жидкими средствами для ванн. Букеты живых цветов добавляли атмосферу натуральности изделиям и, наверняка ароматизировали воздух внутри лавки. Вздохнув, я толкнула двери и вошла внутрь. Звон колокольчика сообщил о моем приходе. Но полутемное помещение не отличалось гостеприимством.
- Есть здесь кто-нибудь? – негромко крикнула я вглубь и вскоре услышала тихие шаги.
Зажегся масляный светильник, и прямо передо мной высветилось лицо молодого мужчины. Синие глаза и темные брови контрастировали с белоснежными волосами. Это был эльф, только они такие красивые и высокомерные. Никогда не уживаются с другими расами, у нас в Академии было несколько представителей этого народа. Недовольно прищурившись, он проговорил:
- Мы закрыты! Как вы смогли открыть дверь?
Я беспомощно обернулась, оглядев с виду обычную деревянную дверь.
- Просто толкнула!
- Я точно помню, что запирал ее! – хмурился эльф. – Может, мне позвать городового? Шляются тут всякие воришки.
- Ах! Да я только что с ним разговаривала! – ахнула я.
- Вот как? Вы уже из тюрьмы? И снова воруете? – сузил глаза мой собеседник.
- Нет! Я не преступница! И двери, правда, были открыты!
- Выметайтесь, - угрожающе на меня двинулся он.
- Мне некуда идти! – я указала на чемодан.
Эльф удивленно поднял брови.
- Здесь не приют для бездомных, убирайтесь из моей мануфактуры!
- Вашей? – возмущенно проговорила я. – Но мыльную мануфактуру мне оставила моя бабушка, в наследство! Госпожа Лаванда – так ее звали!
Эльф сжал кулаки, затем сложил рук на груди, вздохнул:
- Ясно! Поэтому и двери открылись. Они зачарованы на потомков госпожи Лаванды. Значит, это ты та самая неблагодарная внучка?
- Почему это неблагодарная? – не поняла я, поражаясь, как быстро он перешел на "ты". – Мне лишь пару дней назад сообщили, что бабушка умерла.
- Вот именно поэтому! Я работаю здесь уже десять лет и больше всего имею право здесь находиться! Больше, чем остальные родственники! Вы не интересовались делами бабули, она пообещала, что я буду работать здесь, сколько захочу, на правах партнера. А сейчас являешься ты? Можешь убираться, только оформи наследство и уезжай!
Всю ночь я ворочалась. И место незнакомое, и шорохи непонятные, и кровать неудобная. Эльф даже не позволил мне выбрать комнату, а просто указал на свободную. Не было сил возмущаться. В ней, кроме кровати, был лишь стол и шкаф.
- Кому принадлежит эта комната? – спросила я.
- Гостевая, - ответил он. – Иногда у госпожи Лаванды останавливались подружки или она просто давала приют несчастным бродяжкам.
- Бродяжкам? – удивилась я. Выходит, для этого высокомерного блондина я не лучше бродяжки.
Можно было поспорить и потребовать самые лучшие здесь комнаты, или даже целое крыло, но я слишком устала. Поэтому, махнув рукой, просто затащила чемодан по лестнице и внесла в комнату. Помощь мне эльф не предложил.
- Ладно, утром поговорим, - примирительно произнесла я и закрыла двери перед носом мужчины. Затем вытащила ночную сорочку и переоделась. Наверное, ванна тут тоже была, но явно не в этой комнате. Вообще, зачем гостевая в мыльной мануфактуре? И к тому же без ванной.
Поэтому, плохо выспавшись, я была еще и злая оттого, что помыться негде. Переодевшись из ночной сорочки в легкое цветастое платье, соответствующее местному климату, я, как попало, прибрала волосы и спустилась на первый этаж.
Эльфа нашла на кухне. Он сидел перед залитым солнцем окном, и его профиль подсвечивало сиянием. Белоснежные волосы, рассыпанные по плечам, лишь подчеркивали этот ореол. Одет он был в идеально-выглаженный сюртук и белую рубашку. Темные брюки завершали образ.
- Ну, доброе утро, что ли? – проворчала я, подходя к столу.
На нем были разложены булочки с джемом, шоколадные конфеты и тарталетки с чем-то вкусно-пахнущим.
-Доброе, - ответил эльф, недовольно оглядывая меня яркими синими глазами, — такие бывают только у эльфов. – Если не хочешь напугать наших покупательниц, советую сменить платье и умыться, ты вся опухшая!
О да, такую бестактность тоже только эльфы могут выдать.
- Что-о-о? – я даже голос потеряла от такой наглости и следующую фразу прохрипела. – Да ты мне даже нормальную комнату не дал, там же нет ванной! А насчет платья – это уже мое личное дело! И вообще, нам надо серьезно поговорить!
Эльф продолжил пить чай с булочкой.
- Все же рекомендую сменить платье. Эти подсолнухи выглядят так по-деревенски, - скорчил он презрительную гримасу.
Я начала закипать:
- Ты всего лишь работник, а устроился тут как хозяин! А я, между прочим, настоящая владелица мануфактуры!
- Ну, вообще-то, пока не оформлены документы, ты тут чужая. А ванной можно воспользоваться общей, для покупателей. Она в коридоре.
Я резко развернулась, взмахнув пышным подолом с ярко-желтыми подсолнухами на нем, и решительным шагом двинулась обратно, искать ванную. И только ополоснувшись холодной водой, я с промокшими на лбу волосами вернулась на кухню. Эльф смотрел на меня так, как смотрят на цыплят или котят, случайно испачкавшихся в миске с кормом.
- Хватит! – воскликнула я и выставила вперед указательный палец. – Ты невыносим! Не думаю, что бабушке бы понравилось такое со мной обращение! Я единственная внучка и твоя хозяйка!
- О, как, - нарочито серьезно поднял он брови. – Где же ты была, единственная внучка, когда госпоже нужна была помощь?
- Помощь? – с искренним удивлением спросила я и, шмякнувшись на второй стул, уставилась на эльфа. – Рассказывай.
Эльф неожиданно печально глянул на меня и встал. Затем принес еще одну чашку и налил мне душистый чай из красивого чайника.
Пододвинул, нахмурился, отвел глаза в сторону, будто заново переживая произошедшее.
- Твоя бабушка не справлялась с заказами. С возрастом было сложно все успевать. Ее мыло хотели получить многие знатные дамы городка. Поэтому она начала искать работника, несмотря на наличие родни.
- Мои родители не общались с ней, я не знаю причин, - вздохнула я, делая глоток из изящной чашки.
- На тот момент я как раз искал работу и обратился по объявлению. Так мы и стали работать вместе. Она делала мыло, сушила и нарезала его, а я продавал его в лавке, ведь покупательницы просто глаз не могли отвести от меня.
-Пф, вот еще, - фыркнула я. – Просто никто из ваших не работает в сфере обслуживания.
- Так говоришь презрительно, будто сама не любуешься мной со вчерашнего дня, - хмыкнул мой собеседник и не глядя на мое изумление, продолжил. – Со временем госпожа сильно уставала, и я стал заменять ее на этапах мыловарения. Поэтому и знаю все детали процесса.
- Отчего же она умерла? – задала я мучивший меня вопрос. Нет, в письме было указано, что от сердечного приступа, но я хотела своими глазами понаблюдать реакцию эльфа.
- Сердечный приступ, - повторил он официальный диагноз, и ни одна мышца не дрогнула на его лице.
- Почему? Ее напугали? Может, она упала с лестницы? Ее кто-то разозлил? – стала спрашивать все возможные причины сердечных приступов.
Эльф странно на меня посмотрел.
- Ты в Академии на следователя, что ли, училась? Туда разве принимают женщин?
Я раздраженно передернула плечами.
- Нет, просто это моя бабушка, и я должна знать причину.
- Сердечный приступ, - повторил он. – Так, на кого ты училась?
- На специалиста по лекарственным растениям, - ответила я. – И мой магический дар связан с этим же.
- Ясно, - разочарованно протянул эльф. – Значит, дар изготовления косметики был только у твоей бабушки?
Я кивнула. Отец вообще не имел никакого дара, а мама была целителем.
- Ага. Так что мне совершенно не интересно заниматься варкой какого-то мыла! В это время я уже должна с сокурсниками искать редкие растения в Восточных горах.
- Цветы тоже используют для мыловарения, - задумался эльф. – Но ты мне тут не нужна, только мешать будешь!
- Да, что значит, не нужна? Забыл, что я хозяйка?
- Сначала вступи в наследство, - устало, как глупому ребенку, повторил он.
- Так я для этого и приехала, но вчера меня не встречал ни секретарь, ни другие государственные служащие. Как и где нужно оформлять документы?
Честно говоря, я удивилась, почему это чиновник или кто он там, так отнесся к эльфу. Но дальнейшее развитие событий мне все разъяснило.
- И что именно вы хотите сказать? – недоверчиво спросила, прищурив глаза.
- Для начала позвольте представиться, - мужчина легонько поклонился. – Господин Винсент Фардини, я работаю в городском магистрате, и ваша мануфактура находится в моем ведении.
- Как это? Мне сказали, что надо ехать в городскую ратушу, именно туда я сегодня собиралась.
Чиновник поморщился:
- Ратушу переорганизовали в магистратуру, но многие малосведущие в данном вопросе жители, до сих пор называют Магистрат устаревшим названием, - с этими словами он уничижительно взглянул на эльфа.
- Какая разница, если через год вы опять вернете старое название? Вам лишь бы деньги налогоплательщиков потратить, - не остался в долгу блондин.
Фардини опять поморщился:
- Госпожа Лавендер, разговор предстоит долгий, могу ли я присесть?
- А вот этого не надо, - заволновался эльф. – Совсем скоро я открою лавку, и здесь будут посетители, так что вы лишь мешать будете.
- Давайте поговорим на кухне? – предложила я мужчине и уже хотела было идти туда, как он возразил:
- Зачем же на кухне? У вашей бабушки имеется кабинет в правом крыле здания, и там вполне уютно. А наш разговор довольно конфиденциальный, - он похлопал ладонью по папке с бумагами.
На словах «конфиденциальный», эльф заинтересованно приподнял бровь, и я отметила это про себя.
- Значит, кабинет? Ведите!
Вскоре мы вошли в удивительно уютное небольшое помещение через несколько комнат от торгового зала. Красивые золотистые гобелены на стенах, уютный абажур на столе, покрытом бордовым сукном. Небольшая стопка бумаг и деревянные стеллажи с какими-то рукописями. Тут же на полках миниатюрные весы, шкатулки и баночки с неизвестным содержимым.
- Ого?!–удивилась я.
- Вы здесь не были? – спросил мужчина.- Я бы рекомендовал вам начать с осмотра всех помещений, мало ли что.
- Что? – не поняла я.
- Давайте я сначала удостоверюсь, что вы и есть наследница госпожи Лаванды и уже затем вам все расскажу?
Я кивнула и села за необычно удобный стол. Чиновник заставил меня приложить палец к особому устройству, и там высветилось мое имя: «Валериана, пол женский, раса - человек со способностями мага, 22 года, по отцу - Гиптокрамус, пользуется фамилией матери Лавендер».
Убедившись, что я и есть та, кто ему нужна, господин Фардини заметно расслабился и наконец-то открыл свою папку.
- Это текст завещания вашей бабушки, Гардении Лавендер, чаще называемой просто госпожа Лаванда. Вам отходит мыльная мануфактура. Все два этажа, располагающиеся по этому адресу.
- Я хочу продать мануфактуру! –заявила я. – Наследство стало для меня неожиданностью и у меня не было планов сюда приезжать.
Пожилой мужчина отрицательно покачал головой:
- Вы не сможете сразу ее продать. Пока полностью вступите в права, пройдет шесть месяцев. Все это время вам надо выполнять обязанности по ранее подписанным вашей бабушкой договорам.
- Но бабушка умерла, я даже на похороны не успела. Так с чего я должна выполнять эти условия?
- Таковы наши законы! Долги и обязательства по некоторым договорам переходят вместе с наследством. Также вам следует оплатить налог на наследство и ежеквартально сдавать отчетность.
- Отчетность? – погрустнела я.
Разбираться в бухгалтерии не хотелось.
- Не волнуйтесь, в мои обязанности входит знакомить вас с новшествами в законах, а также следить, чтобы мануфактура не разорилась; кроме того, я контролирую исполнение условий по вашим договорам с другими гражданами. К которым и относится договор с эльфом.
- Выходит, этот высокомерный сноб был прав? Мне от него не избавиться?
- С Алистером Селебриан ваша бабушка заключила договор. Сейчас я найду его копию, -проговорил Фардини и стал перебирать свои бумаги. – Кстати, оригиналы документов ваша бабушка хранила вон в том нижнем ящике.
Я удивилась его осведомленностью, но послушалась и, действительно, нашла стопку бумаг там, где он указал. Решила разобрать их попозже. И кстати, я узнала, что заносчивого эльфа зовут Алистер.
- Вот он! – мужчина положил передо мной копию из своей папки. – Любой владелец мануфактуры обязан предоставить работу Алистеру Селебриан, а также кров и содержание до тех пор, пока он не восстановит доброе имя своей фамилии.
- Но Селебриан – это тот самый клан эльфов, что оскорбили нашу принцессу, ставшую потом королевой, и являются изгоями, - вздохнула я. – Если за триста лет не смогли вернуть себе все регалии, с чего сейчас решили, что получится?
Чиновник пожал плечами.
- Договор оформляли напрямую в магистрате несколько лет назад. Тогда она еще называлась ратушей, и городское устройство отличалось. Нас, работников, отвечающих за сделки с торговыми и производственными предприятиями, назначили позже. Так что, имеет, что имеем.
- И я не могу выгнать эльфа?
- Именно! Но зато он помогает в лавке. Вашей бабушке было тяжело последние годы.
- Еще и налоги платить, да? – горестно вздохнула я.
Мужчина кивнул:
- Чем больше вы заработаете, тем больше налог и мои комиссионные, тут все логично.
- И как с финансами? Все же в порядке? – с надеждой взглянула в глаза моего собеседника.
- Нет, последнюю неделю после похорон вашей бабушки, покупателей было все меньше. По крайней мере, когда я заходил, никого не видел.
- Странно! Я была уверена, что мыло у бабушки очень хорошо покупают! Оно же такое ароматное и нежное!
- Думаю, клиенты уверены, что с ее смертью мыло потеряет все свои свойства, - предположил чиновник. – Так что вам придется восстановить ее репутацию и поднимать прибыль. Если хотите потом выгодно продать мануфактуру.
Я возвела очи на потолок кабинета.
- Вообще, не хочу в это вникать! А нельзя отказаться от наследства?
- Конечно, хочу! – выпалила я, не подумав.
С этим эльфом я точно не найду общий язык, а если он мешает продать мне мануфактуру, надо его прогнать!
Чиновник оглянулся на дверь, как будто боялся, что нас могу подслушать, и тихо начал говорить:
- Вам нужно испортить репутацию Алистера Селебриан! И пусть это будет что-то серьезное, против власти или даже самой королевы! Есть такой пункт в законодательстве, что если гражданин вызовет грандиозный скандал, разозлит правителя, то его могут изгнать из нашего государства. В таком случае все обязательства с ним исчезнут!
- Как это?
- Изгнанный гражданин теряет все права на имущество, договоренности с ним перестают быть действительными, даже если ему кто-то должен денег, это аннулируется!
- Хм, удобный закон, - задумчиво проговорила я.
- Скажу по секрету, что этим пунктом иногда специально прикрывают изгнание неугодных для власти людей, или оборотней, эльфов. В общем, раса не имеет значения!
Я слушала, обдумывая каждое слово господина Фардини. В чем-то он был прав, эльфов клана Селебриан и так не уважают. Даже мой собеседник по отношению к Алистеру не употреблял обращение «господин». Думаю, он давно хотел бы избавиться от эльфа.
- В общем, подумайте об этом и, конечно, не говорите своему работнику. А мне пора!
- Спасибо! – поблагодарила я его и встала, чтобы проводить.
Фардини собрал документы в папку.
- Счетные книги хранятся здесь, - показал мне он, проходя мимо одного из стеллажей. – А рецепты и прочее можно спросить у Алистера. И, кстати, возьмите на себя изготовление мыла. А он больше подходит для торговли. На такую слащавую внешность местные дамы слетаются, как пчелы.
- Но я не умею варить мыло! – разочарованно пожала плечами.
Чиновник многое мне рассказал, и большая часть из этого была неприятной, хоть и необходимой информацией
- Поищите рецепты и расспросите эльфа, пообещайте, что поможете ему поскорее вернуть расположение королевской семьи, и он будет на все согласен! – усмехнулся Фардини, открывая двери кабинета и направляясь к выходу из лавки.
Я кивала и шла за чиновником по коридору своего нового недвижимого имущества. Без него вообще бы не разобралась. А он так подробно все разъяснил, еще и способ избавления от эльфа подсказал. Проходя в лавку, я не увидела там покупателей. Алистер стоял за прилавком пустого помещения.
Господин Фардини обернулся и многозначительно посмотрел на меня. Я вздохнула. Попрощавшись с чиновником, я подошла к прилавку. Затем внимательно осмотрела полки с кусками разнообразного мыла, флаконы с ароматической солью для ванн, материалами для упаковки и нарезки брусков.
- Алистер, будь добр, покажи учетную книгу продаж за последние недели?
Эльф вздрогнул, услышав свое имя.
- Что этот мерзкий чиновник тебе наговорил, Валериана? – возмутился он, глядя на закрытую за Фардини дверь, добавил. – Кстати, был бы признателен, если бы ты называла меня Ал.
- Тогда и ты называй меня Лера, мне так привычнее, - попросила я. – А господин Фардини очень помог мне и все разъяснил. Не то что ты! Даже если твое имя пришлось через него узнавать!
- Могла бы спросить, - он горделиво вздернул подбородок и сложил руки на груди.
Я вздохнула: с ним будет трудно. Вспомнила все свои неудобства.
- И комната, в которую ты поселил меня, мне не нравится! Хочу нормальную, с ванной! Раз ты теперь мой работник, покажи мне здесь все, а я выберу.
- Я не могу отойти от прилавка! – ответил он, глядя на входные двери.
- Что-то я не вижу тут бешеных очередей, - усмехнулась я. – Ничего страшного, если мы закроемся на это, как его?
- Переучет, - проговорил эльф.
- Вот! Ну да! Давай, покажи мне книгу продаж.
Алистер, всем своим видом выказывая недовольство, вытащил из-под прилавка книгу. Сдунул с нее пыль, и я закашлялась. Это уже был показателем плохих продаж. Я раскрыла страницы и восхитилась изящным почерком. Ровный, наклоненный вбок, с длинными витиеватыми обозначениями заглавных букв. Он был идеальным!
- Это моя бабушка заполняла? – изумилась я, сожалея, что он не передался мне по генам.
- Нет, ее зрение ухудшалось, постепенно пришлось мне заполнять все бумаги, и это мой почерк. Госпожа Лаванда лишь ставила подписи.
- Так это твой почерк? Потрясающе! Я никогда так не умела, - искренне восхитилась я.
- Пф, конечно! – фыркнул Алистер, - у людей никогда не будет такого изящного почерка, руки слишком грубые!
Я неосознанно посмотрела на свои, затем рассердилась и стала резко перелистывать страницы. Как я могла забыть, что эльфы такие самовлюбленные?
- Так и есть, - проговорила я. – За прошедшую неделю всего три продажи? Как же так?
- Лера, оставь мне это все и можешь уезжать куда хочешь, - проворчал он.
- Ага, чтобы ты разорил мануфактуру, и мне пришлось платить тебе неустойку? Господин Фардини сообщил мне обо всех нюансах твоего договора. Вообще, куда моя бабушка смотрела? Ты ее заколдовал?
- Нет, - возмущенно выпалил Алистер, в его глазах я увидела искреннее негодование.
- Тогда я не понимаю, с чего она согласилась на такие невыгодные для себя условия?
И вот тут подозрения опять стали ввинчиваться в мои мысли, без спросу в голову лезли гнусные картинки того, как эльф подсыпает особый яд в чашку моей бабушки или насылает чары.
- Может, у тебя был какой-то план? - с подозрением спросила я.
Внезапно Алистер заволновался, снова отвел взгляд, оттянул пальцем ворот рубашки, будто ему стало трудно дышать.
Неужели я на верном пути? Я с сожалением посмотрела на красивого эльфа. Будет жаль, если он все же замешан в чем-то преступном. А уж если виновен в смерти моей бабушки, точно не прощу!!
Я решила продолжить и, навалившись на прилавок, уставилась на него.
- Может, у тебя какая-то особая магия? – спросила я.
Но вдруг он резко расслабился, даже усмехнулся и, ответив мне прямым взглядом, проговорил:
- Благодаря тому проклятью, наш клан не может владеть никакой магией.
Ах, верно. Далекий предок клана Селебриан оскорбил принцессу, но та взамен наказала его и всех его потомков, когда стала королевой. Мало того что запретили владеть имуществом, так и магию заблокировала. Странно, что не изгнала из государства. Похоже, прошлое хранит много тайн. Вот и бабушка моя, в общем-то, умная женщина, зачем согласилась на такой невыгодный для себя договор? Зачем помогать какому-то эльфу из клана отщепенцев?
- Все же не понимаю я поступка своей бабушки, - вслух размышляла я. – И не узнать уже этого.
- Ей был нужен помощник, - пожал плечами Алистер.
- Все равно странно, неужели так трудно было найти кого-нибудь другого?
Алистер отвернулся, не желая продолжать разговор. А мне еще с ним работать вместе придется.
- Ну все, давай повесим табличку с надписью «переучет» и займемся осмотром, - примирительно предложила я.
- Ты все же решила остаться? – глухо спросил он.
- У меня нет другого выхода. Если лавка разорится, мало того, что я ее не смогу продать, так еще и тебе должна буду выдать компенсацию. И налоги надо платить, еще пошлину за получение наследства. О-о-ох! – печально вздохнула я.
Эльф нахмурился, будто что-то вспоминая, затем ринулся к противоположному стеллажу и с верхней полки достал нужную табличку. Опять стряхнув с нее толстый слой пыли, он ответил, предвосхищая мой вопрос:
- Да, да, магазин работал каждый день без выходных! Раз решила остаться, будь добра, не устраивай тут бардак. И ты не разбираешься в управлении, так что не вмешивайся в обычный распорядок!
- Как будто ты разбираешься, - не удержалась я от шпильки.
Он проворчал:
- Зато я стараюсь придерживаться всего, что делала госпожа Лаванда.
- Вот и отлично, -обрадовалась я. – Напиши мне потом этот самый распорядок. Прямо по минутам: что делала она, что делал ты, когда варить мыло или нарезать его, заказывать сырье и прочее, ладно?
Алистер кивнул. Вскоре мы закрыли входные двери в лавку, предварительно выставив в витрину табличку с надписью «переучет», чтобы ее было видно прохожим снаружи. И уже затем начали осматривать мою новую проблемную собственность.
Мануфактура состояла из двух этажей. На первом была торговая лавка с санузлом для посетителей, диванчиком, а также стеллажи с выставленными в них образцами товаров. Также здесь располагался кабинет госпожи Лаванды, а еще несколько складов с готовой продукцией и цехи для изготовления мыла.
- Это цех для варки мыла, - пояснил Алистер, заводя меня в небольшую комнату с хорошей вентиляцией. В центре стояла плита с духовкой. Вытяжка располагалась над ней. Огромные железные чаны были размещены на столиках по краям комнаты. Тут же на стене висели черпаки, мешалки и ковшики. А еще сито, большие весы и термометры. С другой стороны, была раковина с кранами, вероятно, для мытья использованной посуды.
- Это все используют для варки мыла? – догадалась я.
- Верно. Ингредиенты же находятся в соседнем складе, -пояснил Алистер. – Вы же знаете технологию изготовления мыла горячим способом?
- Нет, конечно, - ответила я. – Но ты мне все расскажешь!
- Хвалю ваше рвение, -хмыкнул он. – Но без таланта к этому ремеслу у вас вряд ли что-то получится.
- Ты меня плохо знаешь, -пообещала я. – Значит, мыло варят?
- Есть два основных способа: горячий и холодный. Горячим именно варят. В этой комнате варят те сорта мыла, которые требуют этого по рецепту.
- Ясно, - ответила я, разглядывая незнакомое оборудование.
Затем мы перешли в цех для изготовления мыла холодным способом. Здесь уже не было печей, но зато были большие чаны для замешивания ингредиентов, весы, ковши, всевозможные банки, склянки и чаны.
- Мыло при холодном способе созревает дольше и месяцами хранится в других помещениях. Зайдем?
- Конечно, я хочу осмотреть все ! – с готовностью ответила я.
Алистер печально вздохнул и продолжил водить меня по остальным комнатам. Я узнала, где хранятся масла, используемые для омыления, где лежит опасный щелок, где морская соль, глицерин, глина и прочие составные части для разных рецептов мыла. Также мануфактура изготавливала соль для ванн, шипучие ароматные шарики, средства для мытья волос и тела, и дополнительно продавала сопутствующие товары: губки, кусочки пемзы для пяток, и другое.
- Прочие приспособления мы закупаем оптом у разных поставщиков, - пояснил Алистер.
Он чувствовал себя здесь как дома, беспрепятственно заходя во все помещения. Ни замков, ни запоров на комнатах первого этажа не наблюдалось.
Далее перешли на второй этаж. Здесь вперемешку располагались жилые комнаты и производственные склады. Лестниц тоже было две: одна между кухней и кабинетом, другая в самом конце коридора. По ней мы и прошли. Сначала нам встретилась комната эльфа. Но внутрь он меня не впустил.
- Дай хотя бы из двери посмотреть? – попросила я. – Хочу знать, вдруг ты самую большую и роскошную комнату себе забрал?
Эльф устало закатил глаза и все же открыл небольшую щелку. Его жилище было скромным, но очень чистым. Все вещи лежали на своих местах, прибрано, аскетично. Минимум простой мебели: кровать, шкаф, стол. На последнем были какие-то записи и чернильница, но Алистер быстро закрыл двери, и я не успела больше ничего рассмотреть.
Затем мы вошли в следующую комнату, и я вдохнула полной грудью. В воздухе витали потрясающие ароматы трав.
- Здесь хранятся растительные ингредиенты, - начал было говорить эльф, но я перебила.
- Знаю! Вот там мешочек с сушеной календулой, там ромашка, слева крапива и пижма, а здесь полынь! Зачем вы храните все вместе, запахи же перемешаются!?
- Ну и что именно ты искал? – прищурилась я. – Действительно, рецепты? Думаешь, я поверю? Может, деньги? Золото?
Эльф равнодушно ответил:
- Деньги лежат в нижнем ящике стола в кабинете госпожи Лаванды. Мне приходилось оплачивать сырье и услуги доставщиков, так что я, конечно, знаю, где деньги. Туда же складываю выручку от продажи мыла, занося записи в книгу доходов. А золотые вещи ваша бабушка хранит в своей комнате, в шкатулке из зеленого стекла. Все ее украшения там, не считая любимых сережек, в которых ее похоронили.
Он грустно отвел взгляд: неужели скучает по ней?
Мне стало совестно, но я не хотела сдаваться так просто.
- Конечно, я все проверю, а вот насчет золота, не верится. Вдруг самые ценные сокровища ты забрал, оставив лишь недорогие украшения?
Алистер часто заморгал:
- Я бы не взял ни денег, ни золота! Рецепты гораздо ценнее! Без них невозможно сварить мыло.
- Ты планировал и дальше его изготавливать?
- Да!
- Но наследников могло и не остаться!
- Тогда бы мастерскую городовой магистрат продал с молотка, и все равно нашелся новый владелец, - пояснил он прописную истину.
Я поджала губы:
- Новый владелец уже не был бы связан с тобой договором и выгнал бы тебя сразу же!
- Конечно, нет, - иронично улыбнулся блондин. – Кто же в своем уме выгоняет работника, которому не надо платить? Лишь кормить и предоставить крохотную комнатку?
- Это вообще странно, - проворчала я и двинулась дальше. – Что у нас еще осталось неосмотренного?
- Комната вашей бабушки, - ответил эльф и отворил следующую дверь.
Перед моим взором открылась большая, но очень уютная комната. Красивые окна впускали много солнечного света. На стенах вышитые картины и парочка розовых светильников, похожих на цветочные бутоны, вдоль стены два сундука, украшенные металлическими полосками с чеканкой. Я вспомнила, что раньше редко использовали для одежды шкафы, предпочитая складывать ее вот в такие раритетные вещи. Кресло-качалка занимало весь центр. Абажур с вышитыми цветочками стоял на прикроватном столике.
Узкая жесткая кровать в углу была заправлена домотканым покрывалом, подушки по старинке выложены сверху друг на дружку. Своеобразная пирамидка накрыта кружевами, такие же узорчатые полоски хлопка выглядывали из-под покрывала. Уютная картинка вызвала ностальгию, смутные воспоминания стали всплывать из глубины сознания. Я едва сдержала слезы и очень пожалела, что не общалась с бабушкой! А сейчас уже ничего нельзя было исправить! И только эльф стоял между нами незримым мостиком!
Всхлипнув, я вытерла ладонью некстати появившиеся слезы.
Алистер хмыкнул и молча протянул мне тонкий шелковый платок. Кивнув, я приняла его и вытерла глаза, поражаясь мягкости ткани. Похоже, эльф привык к роскошным вещам. Собственно, его одежда тоже была дорогой и качественной.
Что странно, кругом ни пылинки.
- Откуда такая чистота? – удивилась я.
- Я слежу за порядком, - скромно ответил Алистер.
- Ты сказал, что обыскивал ее, я ожидала бардак, как минимум. Когда обыскивают, все переворачивают вверх дном.
- Здесь нет рецептов, - повторил он. – А в комнате не обязательно устраивать бардак.
Я вздохнула. Мне предстояло поднять мыльную мануфактуру даже без основы основ – рецептов варки мыла. А конкуренты нашей лавки вряд ли поделятся своими секретами.
- Ладно, запиши все, что помнишь, - попросила я эльфа. – А мне надо о многом подумать.
Алистер кивнул и уже хотел выйти из комнаты, но внезапно я спросила:
- Ты не против, если я поселюсь здесь?
Он ошарашенно посмотрел на меня, но, видимо, поразмыслив, кивнул еще раз.
- Но я заменю кровать и еще шкаф поставлю. А сундуки можно будет спустить на первый этаж, пусть красуются там.
Мой внезапно умолкнувший собеседник кивнул еще раз.
- Что такого? Ты точно согласен?
Он подал голос:
- Ты новая хозяйка, а комната и правда нуждается в обитателе. Если найдешь рецепты, сообщи, они очень пригодятся!
Я не хотела этого обещать, что-то в этих рецептах меня настораживало. Пока не могла понять, что именно, но интуиция предупреждала не доверять эльфу.
В тот день мы успели очень многое. Деньги, действительно, оказались там, где сказал Алистер. У меня теперь была необходимая сумма для оплаты пошлины на получение наследства. А еще я купила новую кровать и постельное белье. Все вещи бабушки я бережно собрала и унесла в ту самую гостевую комнату, где ночевала в первый день. Написала письмо родителям с вопросами, куда девать украшения и другие вещи бабушки. Все же они поступили весьма малодушно, отправив меня разбираться со всем этим одной. Уж не знаю, что там произошло, но без подробностей, я не могла винить одних и одобрять действия других.
- Пусть сами решают, сделаю, как они скажут, - проговорила я.
Перебирая вещи бабушки, я надеялась найти рецепты, но эльф был прав – их тут не было. Неужели она и правда держала все в голове?
Еще я пересчитала запасы готового мыла, а эльф помогал уточнять их названия и свойства. Он помнил буквально четыре рецепта, а этого для полноценного функционирования мануфактуры было непозволительно мало! Да и сырья не хватало. Оставалось пока надеяться на старые запасы. Оказалось, у нас есть соляное, лавандовое и некоторые другие ходовые сорта. Кроме того, мы переложили созревающее мыло поближе к торговому залу, чтобы предлагать его возможным покупателям, когда подойдет его срок. И наоборот, партии, у которых приближалось окончание срока хранения, выставили на витрину по сниженной цене. А к ним написали пояснение.
Но мой работник не хотел устраивать распродажи, он считал, что мыло – это продукт дорогой и нельзя его отдавать почти даром.
- Но тогда оно прогоркнет, - пыталась вразумить его.
- Такого никогда не было за все время, что я здесь работаю! – доказывал он, и его синие глаза темнели от недовольства.
- Значит, вы учились на ботаника? – спросил Этьен, облокотившись на стол в кабинете бабушки.
Мы как раз с господином Фардини завершали оформление бумаг.
- Да, моя магия относится к стихии земли, но более точечно влияет именно на растения.
- А у вашей матери целительская магия?
- Да, мама лечит людей и живет далеко отсюда вместе с отцом, а вот бабушка всегда занималась изготовлением мыла, как и прабабушка, и прапрабабушка и так далее.
- Значит, вы решили вернуться к истокам, так сказать? – Этьен улыбнулся, и забавные ямочки появились на его щеках.
- Нет, - помрачнела я, отвлекаясь от обаятельного парня. – Меня просто поставили перед фактом, и я хочу продать мануфактуру как можно быстрее.
Господин Фардини кивнул, подтверждая мои слова.
- Да, племянник, а я убеждаю новую владелицу подождать, пока лавка станет приносить хороший доход и уже затем продать.
Этьен обернулся на дверь, чтобы убедиться, что нас не подслушивают, и заговорщицки прошептал:
- А еще вам надо решить проблему с эльфом и его договором.
- Да, или хотя бы заработать столько, чтобы выдать ему компенсацию и уехать отсюда наконец-то! - недовольно проговорила я.
Парень горделиво вздернул подбородок.
- И я вам в этом помогу, можете считать меня своим финансовым консультантом!
- Я очень благодарна вам, но ваши услуги…
- Не волнуйтесь, я с вас ни монеты не возьму! – торжественно пообещал Этьен, поправив упавшие на лоб русые пряди волос. – Мне важнее получить результат, чтобы я мог написать о вас в своем портфолио!
- Спасибо! – искренне поблагодарила я. Парень мне все больше и больше нравился.
Мистер Фардини тоже разоткровенничался:
- А мне важно, чтобы налоги с мануфактуры продолжали поступать в казну Городового Магистрата. Еще и росли, желательно. От этого и мои комиссионные выше. И вообще, чем больше в этом районе успешных предприятий, тем мой рейтинг выше. Так что, мы честны с вами, Валериана.
- Лера, - поправила я. – Мне так привычнее.
- И красивее! – еще раз улыбнулся Этьен, окончательно привлекая меня на свою сторону.
«Какой вежливый и приятный молодой человек!» - восхищенно думала я, невольно сравнивая его с вечно недовольным и высокомерным эльфом.
- Я рад, что вы поладили, - сказал мистер Фардини и, откланявшись, покинул мануфактуру.
Этьен остался со мной. Усевшись на стул перед моим столом, который только что занимал его дядя, он серьезно начал:
- Сегодня я хочу поговорить с вами о делах, а потом на основе этой информации составить план мероприятий по выведению вашего бизнеса из кризиса!
Следующие пару часов я рассказывала ему о своих заботах, пожаловалась, что так и не нашла книгу с рецептами варки мыла, а сама в этом ничего не понимаю. Пояснила, что мы так и не сварили пока ни одной новой партии мыла, и если так пойдет дальше, то скоро у нас начнет страдать ассортимент готовой продукции на продажу. А чтобы делать новое, не накопили достаточно средств на покупку необходимых ингредиентов. Расходы идут каждый день, а вот доходы — нет. Да и непонятно, какое мыло варить и как много. Вдруг оно не продастся?
- А теперь расскажите мне ваши сильные стороны, - попросил мой новый знакомый.
- Сильные? Нет таких, - я пожала плечами.
- Ну как это нет? – улыбнулся он. – Вы обладаете знаниями о растениях. А они тоже используются при варке мыла, сможете по запаху определить старое сырье или свежее, а еще вы здесь новый человек!
Я захлопала ресницами.
- Насчет растений — понятно, но при чем здесь «новый человек»?
Этьен хитро подмигнул:
- Пока нас с вами никто не знает в лицо, мы можем обойти другие мыловаренные мануфактуры и узнать их секреты.
- О, - я удивленно открыла рот.
Неожиданно в дверь постучали, и, не ожидая разрешения, в кабинет заглянул Ал.
- Что мне приготовить на обед, Лера?
Я посмотрела в окно, даже не заметила, что наступил полдень. И только в предвкушении подумала о том, чего бы мне хотелось поесть, как Этьен ответил за меня:
- Мы поедим по дороге, я покажу госпоже Лере другие лавки с мылом, заодно и ресторанчики с местной кухней.
Ал ждал моего ответа, слова нового финансового консультанта для него ничего не значили. Он даже не смотрел в его сторону.
- Да, мы так и сделаем, - согласно ответила я. – А ты закрывай лавку на обед и спокойно поешь.
Я сбегала в свою комнату за сумочкой и шляпой, а потом мы двинулись с Этьеном в путь. Когда мы уходили, Алистер провожал нас прищуренным взглядом и недовольно поджатым губами.
- Так значит, ваш эльф еще и готовит? – недоверчиво спросил Ал, пока мы прогуливались от нашей мануфактуры к центру города.
- Ага, я тоже удивилась, - кивнула ему. – Даже не думала, что эльфы отлично готовят, следят за порядком и просто идеальные хозяйственники.
- Дело не в его расе, а в его клане, - поморщился Этьен. – Эльфов Селебриан не уважают местные жители. У потомков этой фамилии нет возможности открыть свою лавку, кафе или фабрику. Они живут за счет ранее накопленных богатств. Кто-то уехал из нашей страны, и я впервые вижу, чтобы представитель их клана работал в найме.
Я покачала головой:
- Мне тоже это кажется странным. Зачем было Алистеру работать на старушку, угождая ей и даже не требуя оплату? Почему он так держится за это место и высшей ценностью считает рецепты варки мыла?
- Он так и сказал? – вскинул брови мой новый знакомый.
- Да, дороже денег и золота!
- Действительно, странно. Но при этом он уверен, что книга с рецептами существует?
- Да, - кивнула снова. – Зачем она ему? Зачем договор? Что именно пообещала сделать моя бабушка, чтобы вернуть репутацию его клану? В моей голове полная неразбериха!
- Я попробую что-нибудь разузнать об этом, - пообещал мне Этьен, и я восторженно посмотрела на него.
- Где же все это можно выяснить? – осторожно спросила я.
- В библиотеке или в архиве. Надо будет попросить дядю организовать для нас пропуск! – потер руки Этьен. – Как известно, в архивах можно найти множество любопытных сведений!
Мы шли по залитым солнцем улочкам этого прибрежного городка и весело болтали. Этьен тоже недавно окончил академию, и наш разговор крутился вокруг преподавателей, экзаменов, вечеринок и других неотъемлемых частей студенческой жизни. Вскоре мы дошли до одной из мыловаренных мастерских.
Я думала, что мы нашли общий язык, но оказалось, что мы просто изображали молодую парочку. Едва вошли внутрь лавки, Этьен начал внимательно оглядывать все внутреннее убранство и проговаривал про себя особенности:
- На пакетах для покупателей написан адрес мастерской, ага, это чтобы они не забыли, где она находится, - шептал он.
Я же только и успевала, что вдыхать тонкий аромат трав, да поражаться, сколько здесь клиентов. Высокие стопки брусков, нарезка и взвешивание прямо в торговом зале, тут же чаша с водой для демонстрации скорости намыливания рук.
- Даже тестирование, не сходя с места! – восхищенно шептал мой спутник.
Пока продавец – усатый толстый мужчина не обратил на нас внимания, Этьен потянул меня прочь из лавки.
- Ну что, - спросил он, - вы запомнили, какие виды мыла там продаются?
- Так мы шпионили, что ли? – ахнула я.
- Не шпионили, а изучали рынок и конкуренцию, - усмехнулся он.
- Ого…
- Запомнили? – нетерпеливо повторил.
Я начала вспоминать, какие ароматы там витали в воздухе:
- Рябиновое, лимонное. Еще, кажется, из смеси луговых трав и лавандовое.
Этьен внимательно слушал.
- А я заметил, что, кроме адреса на бумажных пакетах, они вкладывают внутрь купон со скидкой на следующую покупку!
- М-да, вот это сервис! – я уважительно оглянулась на торговую лавку.
Вот так и продолжались наши похождения по торговым рядам. Следующие несколько часов мы бродили, внимательно изучая ассортимент и условия работы подобных мыловаренных мануфактур. Где-то в пакеты с мылом вкладывали крохотные кусочки-пробники других видов, а где-то была сложная система скидок, зависящая от того, сколько раз покупатель к ним приходил. Я заново открывала для себя мир этого бизнеса, а Этьен делал пометки в блокнот, вероятно, собирая лучшие идеи для финансового плана.
К счастью, он не забыл про обед, и мы все же заглянули в ресторанчик с местной кухней.
- Мои бедные ноги! – протянула я, с облегчением усаживаясь на стул.
Здесь было уютно и прохладно, вкусно пахло разными необычными блюдами, и других посетителей не наблюдалось. Можно было спокойно поесть и поговорить.
Этьен сделал заказ и довольный уселся рядом:
- Жаль, что, изображая из себя любопытствующих клиентов, мы не сможем узнать рецептуру мыла у ваших конкурентов, Лера. Зато я уже вывел список интересных нововведений, которые должны будут повысить продажи, я надеюсь.
- Ага, - вздохнула я. Ни о чем, кроме отдыха и еды, думать не хотелось.
- Но у меня есть отличная идея! – внезапно сказал мой спутник. – Можно нанять кого-нибудь и отправить работать к конкурентам, чтобы узнать точные рецепты и внутреннюю кухню их бизнеса!
- Этьен, подождите, - испугалась я. – Это уже слишком! Я не согласна!
- Но при этом у вас нет рецептов мыла? – хитро прищурился он. – А в бизнесе, как на войне –все средства хороши.
- Мне это не нравится, - возразила я.
- А вы сами подумайте, вдруг эльф работает на одного из конкурентов? И передает все сведения? – вдруг предположил Этьен.
Я вздохнула, недоверчиво глянула на него, потом вспомнила все свои подозрения относительно Алистера.
- Не знаю, - наконец-то проговорила я.
Нам как раз принесли блюда с фаршированной рыбой, но у меня внезапно пропал аппетит. За эти дни мы с эльфов вместе работали, ели, он во многом мне помогал абсолютно бесплатно. Но и Этьен размышлял правильно, и полностью снимать подозрения с моего работника не следовало.
Хоть мне и не нравилась вся эта шпионская атмосфера, я пообещала приглядывать за эльфом.
Ковыряясь вилкой в своей тарелке, я подумала, что мне и самой не помешает поискать сведения про то событие трехвековой давности. Возможно, мои предки тоже имели к этому отношение.
- Итак, я приду к вам послезавтра уже с готовым планом, – обрадовал меня Этьен. – За это время постарайтесь распродать мыло со скидками и попробуйте сами сварить партию. Все же производство ляжет на ваши плечи. С этим я вам никак не смогу помочь.
Я обессиленно вздохнула и поблагодарила неожиданного помощника.
Прогулка продолжилась. Почти до заката мы ходили по городу, разглядывая подобные моей, торговые лавки. Мы изучали ассортимент и слушали то, о чем говорят покупатели. Кто-то из дамочек даже вспомнил госпожу Лаванду и посетовал, что она уже не сварит им мыло.
Этьен, слушая их, внес еще пару пунктов в свой блокнот.
- Надо будет дать объявление в газету и сообщить, что приехала внучка госпожи Лаванды с уникальным даром по части лекарственных растений! – воодушевленно проговорил он.
- Не такой уж он и уникальный, - усмехнулась я.
- Неважно, напишем, что вы продолжите династию мыловаров!
Я тихо посмеялась воображению моего финансового консультанта. Он так рьяно взялся за дело, что меня это начало пугать. А еще я устала.
Когда уже затемно, я добралась до мануфактуры, с удивлением обнаружила эльфа у входа в здание. Он стоял с фонарем и ждал меня.
- Ал? Что ты тут делаешь? Почему не спишь? – удивленно спросила я, спрыгнув с повозки и расплатившись с извозчиком.
Свеча внутри фонаря жалобно дрожала, синие глаза эльфа нетерпеливо поблескивали.
- Пока вы развлекались на свидании с этим хлыщем, приезжала почтовая карета. На имя хозяйки мануфактуры пришла посылка!
- Во-первых, я была не на свидании, - возмущенно ответила, но Ал глянул с таким недоверием и пренебрежением, что я поняла - нет смысла оправдываться. - А во-вторых, я ничего не жду, не представляю, зачем мне что-то присылать.
Так и оказалось. Едва я дотронулась до коробки, внутри что-то щелкнуло. Посылка действительно была зачарована на хозяйку мыловарни. Я начала открывать крышку и внутри увидела слой упаковки.
- А если не было бы защиты, открыл бы без меня? –спросила я эльфа, краем глаза наблюдая за его реакцией.
Он нарочито равнодушно ответил:
- Конечно, ваша бабушка доверяла мне, и я часто получал посылки с сырьем для производства мыла. Что уж говорить, если деньги свои она мне тоже доверяла?
О, я бы поверила, если бы Ал не теребил воротник своего камзола. Хоть за словами он и следил, но вот такие жесты выдавали его с головой. Я решила, что надо понаблюдать за ним все же.
Внутри упаковки оказался еще один сверток, на нем было написано: « В ответ на вашу просьбу, госпожа Лаванда». Прочитав текст, я уже хотела было продолжить открывать такую тщательно запакованную посылку, но вновь посмотрела на эльфа. Он ждал и с интересом смотрел на нее.
- Спасибо, Ал, можешь идти спать, я тоже пойду, - устало проговорила я и шагнула в сторону лестницы со свертком в руках.
- Не откроете сейчас? – опешил он.
Я равнодушно глянула на свою ношу:
- В комнате открою, поздно уже.
И снова повернулась, чтобы идти спать. Неожиданно эльф оказался впереди меня. Так быстро, что я чуть не врезалась в его широкую грудь. От удивления я охнула:
- Что ты делаешь? – подняла глаза, чтобы наткнуться на его сердитый взгляд.
- Это ты мне скажи, что делаешь, - возмущенно спросил он. – Не доверяешь? Посылка все равно не тебе предназначена, что происходит?
Я сглотнула, ссориться с ним не хотелось, но и признаваться в подозрениях тоже.
- Ал, - нарочито устало проговорила я и даже демонстративно зевнула. – Я и правда очень устала, давай утром тебе покажу содержимое, ладно?
- Обещаешь? – он недоверчиво сузил глаза.
- Конечно, -закивала я и улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.
- Ладно, ловлю на слове, - все также с недоверием проговорил он и ушел по коридору к другой лестнице, ему там было ближе.
Погасив фонарь, я пошла на ощупь к себе, обдумывая произошедшее. Значит, эльф понял, что я ему не доверяю, но при этом сильно интересуется происходящим в мануфактуре. Казалось бы, зачем ему это знать, ведь он лишь работник. То, что у Алистера имеется какой-то план, можно было не сомневаться. И если он такой безобидный, зачем мне не говорит?
Едва оказавшись в комнате, я вскрыла упаковку странной посылки. Сначала пришлось зажечь свечу, и только затем я смогла рассмотреть содержимое. Там было письмо и небольшой бумажный пакетик. Внутри оказалось несколько мелких зернышек, похожих на какие-то семена. Все это было непонятным, и я начала читать письмо. К счастью, письмо было написано на нашем языке:
«Здравствуйте, госпожа Лаванда! Простите, что не отвечал так долго, но поиски отняли время. Вы были правы, Синекрыльник оттопыренный – когда-то рос на склонах этих гор, но исчез лет сто назад. С помощью одного местного охотника я нашел старого аптекаря в глухой деревне, и в его складе еще сохранилось несколько семян этого растения. К сожалению, они давно потеряли всхожесть, и получить растение вы не сможете. А в других местах оно тоже не встречается.
Так что, простите, помог чем смог. Желаю вам доброго здравия, ваш старый друг Огюст Жабраил».
Закончив читать, я задумалась. Интересно, что за секреты скрывала бабушка? Зачем ей это растение? Можно ли об этом рассказать эльфу? И кто такой этот Огюст?
Затем рассмотрела необычные семена. Похоже, что они очень старые, но моя магия, возможно, заставит их прорасти. Но сначала бы узнать об этом растении – синекрыльник оттопыренный. Я хоть и окончила Магическую Академию, но это название слышала впервые. Хотя, если оно исчезло много лет назад, это неудивительно. Может, это лекарство для бабушки? Или ингредиент для изготовления мыла? Если это так, то эльф должен что-то знать о нем.
После таких размышлений я решила рассказать эльфу о содержимом посылки. Но нужно ли показывать письмо? Наверное, нет. Или, да? Хм-м-м.
А информацию о растении можно поискать в библиотеке, все равно собиралась идти туда. Я же хотела разузнать о клане Селебриан, а тут и повод есть. Скажу, что поищу информацию о растении.
Утром я надела одно из лучших своих платьев, постаравшись выглядеть строго, но изящно. Темные волосы скрутила ракушкой и убрала наверх. Все равно шляпу надевать, ведь я запланировала поход в местную библиотеку. Покружилась, оглядывая себя со всех сторон, вздохнула и спустилась на кухню. Судя по одобрительно вздернутой брови Алистера, придраться к моему наряду было не за что.
- Доброе утро! – поприветствовала я и уселась за стол. Меня там уже ждала чашка с дымящимся чаем и булочка с джемом.
Невероятный эльф умудряется их печь каждое утро. Естественно, я начинаю привыкать. Аромат был восхитительный!
- Доброе, - ответил Ал и прямо спросил. – Так, что было в посылке?
- А, семена какие-то, - махнула я рукой и уже потянулась к булочке.
- Какие? – терпеливо спросил он.
- Синекрыльник оттопыренный, - произнесла я, отхлебывая чай.
- Сине…что? – не понял он.
- Это растение, почти исчезнувшее. Моя бабушка, похоже, заказала его. Не знаешь зачем?
Эльф задумался, и, глядя на него, я поняла, что он ничего об этом не знает.
- Возможно, для мыла? – предположил он, держа свою чашку в руке.
- Или как лекарство, - ответила я.
- А ты не знаешь, для чего его используют? – осторожно спросил эльф и даже прекратил пить свой чай.
- Мы не изучали исчезнувшие растения, мне самой теперь любопытно, - ответила я. – Но можно ради интереса посадить эти семена и посмотреть, что вырастет.
- А кто его прислал? – синие глаза Алистера пристально смотрели на меня.
- Некий Огюст, - ответила я. – Огюст Жабраил, как я поняла.
- Тогда, точно для мыла, - вмиг расслабился эльф.
- Кстати, те семена ты можешь посеять на террасе, - внезапно сказал Алистер, когда мы обсудили вкусовые достоинства разных видов джема.
- У нас есть терраса? – удивилась я.
- Не совсем терраса, помнишь, то помещение с большими окнами? Оно почти пустое и вполне годится для оранжереи.
Я вспомнила.
- Ал, но там же, получается, можно разные растения посадить? – внезапно подумала я.
Эльф кивнул.
- Если тебе с твоей магией несложно будет их вырастить при недостатке света, то можешь использовать помещение на свое усмотрение. В производстве мыла оно не участвует.
Я обрадовалась. Попросив Алистера поискать ящики для растений, ушла на прогулку. Ему сказала, что на почту и в библиотеку, но у меня были, в том числе и другие планы. Эльф легко отпустил меня. Я давно заметила, что без меня ему привычнее. А я уже потихоньку осваивалась в этом городке.
Сама же хоть и отправилась на почту, но начала с письма своему профессору из Академии. Я взяла бумагу и принялась писать. Коротко обрисовав проблему, попросила рассказать все, что она знает об этом синекрыльнике: для чего его использовали, как выращивать и правда ли, что оно давно исчезло. Я старательно выводила буквы, ведь на меня оказал большое впечатление изящный почерк эльфа. Конечно, я не приблизилась к нему ни насколько.
- Зато профессор не будет сомневаться, что это написала я, - вздохнула, глядя на свои каракули. Сложив лист и подписав конверт, я заверила его отпечатком своей магией.
Затем написала письмо Огюсту Жабраилу. Рассказала о смерти бабушки, спросила про рецепты и написала несколько вопросов о том, чем она интересовалась. Еще сделала пометку, чтобы он получателем ставил только меня. На случай если ответ привезут в мыловарню в мое отсутствие.
Отправив письма, пошла к библиотеке. К сожалению, там не было информации о редком растении. Мне порекомендовали обратиться в Магическую Академию в столице. Собственно, именно ее я и так знала как свои пять пальцев. Вздохнув от огорчения, начала искать информацию о той истории трехсотлетней давности. А также все, что имело отношение к клану эльфов Селебриан. Но тут тоже были лишь общеизвестные факты.
Это произошло более трех веков назад, в нашем мире даже тогда жили в некоем содружестве разные расы: маги, эльфы, оборотни, тролли и другие. Хоть и недолюбливали друг друга, порицая смешанные браки, но открыто не враждовали. Эльфы всегда были высокомерны, за счет своей красоты и невероятных умений. Они были богаты, жили почти во всех городах и среди них тоже имелись как аристократы, так и менее знатные представители этой расы. Клан Селебриан уже тогда считался одним из самых богатых и влиятельных. Но страной правили люди с магическими способностями, и их власть была непоколебима. Королевская династия тогда и сейчас была одна и та же.
Наша наследная принцесса поссорилась с одним из представителей клана Селебриан. Молодой эльф оскорбил эту девушку, и та отомстила позже. Больше никаких подробностей не было. Даже причины ссоры. Эльфы считали, что принцесса безответно влюбилась в эльфа и, получив от ворот поворот, разозлилась. А официальная власть считала его преступником и достойным своей кары. Такое ощущение, что информацию нарочно не сообщали. Но под удар попал весь клан.
- И все равно ничего не понятно! – с досадой я захлопнула книгу. – Похоже, Этьен прав, и надо искать в архивах. Надеюсь, он сможет достать пропуск и для меня!
Вспомнив приятного молодого финансиста, я улыбнулась. Они с Алистером разительно отличались и не терпели друг друга, я же между ними была как барьер. У всех нас были свои причины вернуть славу моей мыловаренной мануфактуре и заработать денег. И всем троим нужно было как-то сработаться. Вот только слишком много тайн хранила моя бабушка, и с этим тоже следовало разобраться. Библиотеку я покидала разочарованной.
На обратном пути я прошла по аптечным лавкам, но так и не нашла никаких сведений о синекрыльнике. Либо его не использовали как лекарственное снадобье, либо оно и впрямь было очень редкое. Ходила я лишь по центральным улицам, не заглядывая на окраины. Боялась заблудиться, ведь хоть этот город и был для меня родным, сейчас он казался чужим.
А вот дойдя до мануфактуры, я увидела любопытствующую девочку. Лет восьми или шести, мне было трудно определить ее возраст, так как я редко общалась с детьми. Заинтересовавшись, я пошла чуть медленнее и продолжала наблюдать за ней. Она во все глаза смотрела на кусочки мыла, разложенные в нашей витрине. Одежда на ней была вполне обычной, бедной, хоть и чистой. Я про себя отметила, что девчушка явно из семьи простолюдинов. А таких среди наших покупателей обычно не было.
Когда я вошла внутрь, девчушка несмело зашла за мной. Потянув носов воздух, она прошептала:
- Как вкусно пахнет!
И во все глаза начала рассматривать бруски мыла и другие товары.
За прилавком стоял Алистер и хмуро глядел на гостью. Других посетителей у нас не было. Похоже, день прошел не особо успешно.
- Нашла что-нибудь? – спросил меня он.
Я отрицательно махнула головой и сообщила, что мой профессор из Академии, возможно, что-нибудь знает о синекрыльнике. Тем временем девочка набралась смелости и спросила:
- А у вас есть мыло для моей мамы? У нее все руки в трещинах!
Мы переглянулись с эльфом.
- Почему у нее руки в трещинах? – спросила я в ответ.
- У всех прачек такие руки, - ответила девчушка и так посмотрела с укоризной, что мне вдруг стало неловко. Действительно, прачкам приходится очень много стирать, а я никогда не рассматривала их руки.
- Прачки не покупают наше мыло, оно для них слишком дорогое! – возразил эльф. – У тебя наверняка нет столько монет, чтобы хоть раз вымыть руки нашим продуктом.
Девочка сложила брови домиком и развернулась, чтобы уйти, а мне внезапно ее так жалко стало!
- Подожди, - окликнула ее. – А чем твоя мама стирает белье?
Утром мы отправились к Северным воротам. Всю дорогу Алистер ворчал, что не успеет вовремя открыть мануфактуру и нарушит нерушимый распорядок. А я обзывала его скучным стариком и радовалась, что мы наконец-то выбрались куда-то вдвоем.
Почему? Потому что на нас с удивлением смотрели все встречные жители города. На эльфа с восхищением и обожанием, на меня — с неподдельным изумлением. Разглядывали мои уши и, вероятно, удивлялись, почему я не эльф.
- Смотри, как ты нравишься всем! Давай повесим на тебя табличку с надписью, что ты работаешь в нашей мануфактуре. Вот и покупателей прибавится! – хохотала я.
- «Нашей?» - Внезапно спросил он.
Я умолкла, замялась.
- Прости, я уже считаю тебя чуть ли не партнером по бизнесу, - проговорила в ответ.
- Партнером, значит? Хм-м, это интересно, - довольно хмыкнул мой спутник, и его настроение заметно улучшилось.
А вот я задумалась. Алистер автоматически стал партнером, потому что из-за него я не могу ни продать мануфактуру, ни отказаться от нее. Ну и что с ним делать? Есть три варианта: быстро помочь ему восстановить репутацию клана, и он сам уйдет; подставить его, выведав секреты, и вынудить уехать из страны с позором, ну или оставить все как есть. Чтобы он годами работал на меня совершенно бесплатно. Только вот в этом случае, мне придется так и стать мыловаром и всю жизнь прожить здесь.
Этьен и его дядя считают второй вариант самым лучшим, а вот я бы не хотела подставлять эльфа. Впрочем, если он и правда в чем-то замешан, я его не пощажу. Повернувшись к Алистеру, я невольно залюбовалась его профилем. Высокие скулы, горделиво вздернутый орлиный нос и презрительно поджатые губы. Он шел величественной походкой, а его светлые волосы чуть поблескивали на солнце, отливая каким-то нереальным жемчужным сиянием. Встряхнув головой, я отвлеклась от навязчивых мыслей. Безусловно, эльф был красив, и так считали многие, вон как смотрели на него встречные дамы всех возрастов.
Прибрежный город, залитый солнцем, отличался от столицы, где я выросла. Здесь было светлее, краски ярче, цветов больше, и даже домики какие-то более уютные, что ли. Такое ощущение, что здесь темп жизни замедлялся, город настраивал на отдых и неспешное любование пейзажами. А природа здесь и впрямь была чудесной! Чего стоили только море и горные вершины вдали, хвойные леса и цветочные луга за воротами.
Естественно, на стирку мы не успели. Прачки просыпаются очень рано, едва завидев рассвет. К тому времени, как мы вышли из ворот, и пошли в сторону реки, нам навстречу стали попадаться вереницы женщин разных возрастов. В беленьких чепчиках, рабочих платьях с мокрыми подолами, многие шли босиком. В руках они несли тазы со свежевыстиранным бельем и весело хихикали, глядя на эльфа. Ал покраснел и старательно делал вид, что не замечает их внимания. Я же силилась рассмотреть руки работниц и есть ли у них с собой мыло.
Вскоре нам навстречу кинулась девчушка, и я узнала в ней вчерашнюю посетительницу. Она обняла подол моего платья и радостно поздоровалась.
- Селена! – раздался вдруг женский голос. – Простите ее, господа!
К нам уже бежала напуганная прачка, удерживая в руках большой таз с бельем. Красное лицо и такие же красные руки служили доказательством тяжелого труда, которым она зарабатывала на жизнь.
- Это вот она! – воскликнула девочка. – Вот эта добрая госпожа подарила кусочек мыла!
- Значит, тебя зовут Селена? Какое красивое имя! – я погладила девочку по волосам.
- Ах, это вы, простите ее, я обязательно расплачусь с вами, - начала кланяться женщина. – Вот только получу монеты за сегодняшнее постиранное белье и все принесу! Я хотела вечером к вам заглянуть.
- О чем вы? – изумленно возразила я. – Это же был подарок. Вы нам ничего не должны!
Даже рядом стоящий Алистер согласно кивнул, похоже, его впечатлила готовность бедной прачки заплатить нам.
- Но как же так? Ведь мыло очень дорогое и не по карману обычным беднякам, вроде нас, – опять запричитала женщина.
- Вот об этом я и хотела с вами поговорить! – сказала я.
Вскоре мы сидели на крохотной кухне прачки. Она как раз закончила развешивать белье на просушку и сейчас с грустью сетовала, что ей нечем нас угостить.
- Я всего лишь хочу порасспрашивать вас! – прервала ее излияния. – Скажите, ваша кожа на руках трескается из-за щелока?
- Да, а еще из-за холодной речной воды и оттого, что нам приходится тереть белье руками!
- Разве у вас нет магов воды, которые могли бы помочь? – спросил эльф.
Он сидел рядом и едва сдерживался, чтобы не сбежать. Девчушка периодически трогала то его нос, то волосы. Пока осторожно, но с каждым разом все более нахально, то пуговицу на камзоле потеребит, то прильнет, заглядывая в красивые эльфийские глаза. Алистер держался, за что я даже зауважала его.
- Что вы! – ахнула женщина. – Кто же будет растрачивать магию на такие мелочи? Маги воды помогают кораблям, они оберегают город от разрушительных приливов. Если их заставить стирать, то все потонут в грязи, ведь прачки обслуживают почти весь богатый квартал.
Я кивнула. Обычно я тоже пользовалась их услугами в столице, если дело касалось постельного белья и платьев. Нижнее белье, естественно, стирала сама. Ал не реагировал, свою одежду он стирал сам.
- А вы бы стирали мылом, если бы оно было недорогим? –спросила я.
Женщина улыбнулась, посмотрела на меня, как на ребенка.
- Это невозможно, никогда мыло не будет стоить дешево.
- А вы бы согласились тестировать мыло, которое я хочу сварить специально для стирки прачек? Это бесплатно, более того, я готова оплатить вам!
- Оплатить? Еще и мыла дадите? – ахнула женщина. – Нет, я не согласна. Давайте лучше за это мыло буду стирать вашу одежду, договорились?
Я кивнула. Похоже, наша новая знакомая не хотела быть кому-то должна, и такой вариант сотрудничества ее устраивал. А если у нас все получится, то мы сможем потом ее отблагодарить, подумала я.
- Лера! У меня очень важная информация! А этот эльф пусть идет за прилавок! Вы до сих пор не открыты! – возмущенно выпалил Этьен, потрясая своей папкой.
- Лера! – передразнил его Алистер. – Предлагаю всем пройти в кабинет, потому что мне тоже нужно знать, чего тебе насоветует это недофинансист!
- Это я недофинансист?! – выпалил Этьен, краснея от негодования.
- Разве наша мыловарня не первый твой клиент? – не отставал от него Ал. – У тебя совсем нет опыта!
Прохожие уже начали любопытничать и специально замедляться, проходя мимо в надежде услышать, в чем суть спора.
- Прекращайте оба! – решительно сказала я и, подхватив обоих мужчин под руки, повела внутрь мануфактуры.
Двери открылись под моим напором, так как именно моя магия была своеобразным пропуском на эту территорию, эльфу и остальным понадобились бы ключи.
Оказавшись внутри, заперла двери, чтобы нас не побеспокоили редкие покупатели, и сердито глянула на обоих.
- Этьен, Ал, я не хочу, чтобы вы спорили и враждовали! У нас общее дело, поэтому зарывайте топор войны и жмите друг другу руки. Пожалуйста!
Финансовый консультант демонстративно сложил руки на груди, показывая, что не намерен уступать.
Алистер тоже презрительно фыркнул.
- Тогда я выставлю вас обоих! – еще больше рассердилась я.
- Ты не можешь!
-Вы не можете!
- Могу! – рявкнула я и все же заставила их пожать друг другу руки. Они подчинились, но потом каждый украдкой вытер ладонь, думая, что я не замечу.
Вскоре мы перебрались в кабинет и все же подробно обсудили план действий. А также я поведала Этьену свою идею с более дешевым мылом. Он согласно кивнул:
- Если вы, Лера, так и не нашли рецепты старинных сортов элитного мыла, надо придумать свои. Я помогу вам с калькуляцией.
- Вот и отлично! – обрадовалась я.
И работа закипела. Для начала мы подали объявления во все крупные газеты города. В них сообщалось, что легендарное мыло госпожи Лаванды скоро закончится и только в ближайшее время можно будет его купить. Также написали про скидки.
К нам стали приходить старые и новые покупатели, кто-то торопился запастись мылом, кто-то любопытничал, что случилось с моей бабушкой. Глядя на стремительно тающие запасы, я отложила всех сортов по паре кусочков. Для образцов. Если я потом буду варить подобное, мне нужно будет с чем-то сравнивать их. Сохранить небольшую коллекцию посоветовал Алистер.
Поток денег стал ощутимее, мы смогли закрыть долги по налогам, оплатить бакалейщику и зеленщику, которые снабжали нас продуктами, а также отложили на покупку ингредиентов для новых партий мыла. Было морально сложно взяться за незнакомую для меня работу, но без мыла мануфактура не смогла бы существовать. К слову, покупатели интересовались мной и, похоже, тоже ждали, чем я смогу их удивить. Некоторые особо любопытные дамы подолгу расспрашивали обо мне эльфа и внимательно разглядывали, когда я проходила мимо. За эти дни я устала улыбаться, приветствуя их.
Иногда у прилавка оставался Ал, пока Этьен помогал мне рассчитывать себестоимость составляющих, а иногда и он сам, когда эльф показывал, как замешивать и варить мыло. Я же готовила свою первую партию.
- Горячий способ сложнее и дольше, но зато мыло, сваренное таким образом, быстрее созревает, - пояснял Ал, следя за температурой массы.
- И кусочки будут неровные, да?
- Ага, потому что масса получается более рыхлой.
- Свиной жир, который мы использовали хоть и дешевый, но пахнет не особо приятно, - морщил нос Этьен.
- И для этого нужна отдушка! – отвечала я, размышляя, как бы собрать хвою с запасом. – Здесь где-то растут сосны или пихты?
Следующие несколько дней мы тестировали формулу и все же сделали несколько небольших партий хозяйственного мыла. Без запаха, с хвойной отдушкой и с лимонной. Использовали самый дешевый жир, купленный на местном рынке, а также старые запасы лимонной эссенции, у которой уже подходил к концу срок хранения. Мой нос четко улавливал, какие из растительных ингредиентов нужно использовать в первую очередь.
За хвоей сосен и пихт мы отправились как-то утром вдвоем с Алистером. У самого моря возвышались горные пики, а все предгорье заросло деревьями. По узкой тропинке мы поднялись и оказались в густом хвойном лесу. Среди растений я всегда чувствовала себя в своей стихии. Приложив ладони к земле, я призвала свою магию и влила силы в это место. Чтобы деревья росли лучше и чтобы хвоя с нижних веток, которую я намеревалась собрать в мешок, восстановилась быстрее. Высоко над уровнем моря воздух более разреженный, а в сочетании с душистым хвойным запахом, он невероятный! Аромат бодрил и освежал, я не могла надышаться, и в какой-то момент у меня даже закружилась голова. Я чуть не упала с обрыва, но эльф ловко подхватил меня и вытащил, крепко прижимая к своей груди.
- Осторожно! – строго прошипел он, удерживая мою талию своими большими ладонями.
- Переживаешь, что, если я погибну, мануфактуру продадут с молотка, и действие договора с тобой закончится? – иронично спросила я, еще не успевшая испугаться.
Синие глаза Алистера вспыхнули негодованием и еще каким-то незнакомым чувством.
- Конечно, из-за этого! – сердито сказал он, выпуская меня из объятий. – Только из-за этого!
Взмахнув белыми прядями волос, он отвернулся и быстро спустился по горной тропке, пряча глаза.
- Да я же пошутила! Не обижайся! – крикнула ему вслед, но безуспешно.
Он потом еще полдня не смотрел в мою сторону и даже отказался помогать в цехе, где я делала отвар из хвои. А я удивлялась, почему он такой обидчивый. Или все эльфы такие?
Надо сказать, что периодически на улицах города другие эльфы нам тоже встречались. И если на меня они смотрели снисходительно — равнодушно, как и столичные представители этой расы, то на Алистера совершенно по-другому.
Они будто по внешности могли определить, что он из клана Селебриан и провожали его злобно-агрессивным взглядами. Хотя ничего плохого он им не сделал. Может, им не нравилось, что его предки подпортили отношения между магами и людьми? Но ведь уже столько лет прошло. Все же Алистер считался изгоем, и каждый встречный представитель эльфийского народа старался ему это продемонстрировать.
Мой работник относился к этому равнодушно, по крайней мере, внешне. Что он при этом думал в своей душе, я не знаю. Вообще, он редко демонстрировал эмоции, кроме недовольства мной и Этьеном. Мне все время казалось, что я не хозяйка мануфактуры, а какая-то неумелая служанка.
И только во время завтраков я ощущала себя главной. Потому что по утрам Алистер готовил потрясающие булочки с джемом, вафли и другие вкусности. Будучи сам сладкоежкой, он приучал и меня к своим привычкам. Этьен, к слову, сладкое не любил.
Обеды мы часто пропускали из-за работы, но на ужин ходили в ближайшие закусочные. Там знали эльфа и хорошо к нему относились. Ну и ко мне, соответственно. Они кормили нас в долг, а в конце недели мы должны были оплачивать счет полностью. Меня это устраивало.
Каждое утро после завтрака и перед работой я ходила на почту, проверять, не пришли ли ответы на мои письма. Но они задерживались.
- Можно подумать, ты ждешь весточки от жениха, - усмехался Алистер, когда я в очередной раз собиралась на почту и примеряла так и эдак свой головной убор.
Местные женщины носили шляпы, потому что в этом городе было гораздо солнечнее, чем в столице, и я тоже переняла их привычку. Вот только не умела красиво надевать ее и повязывать лентой.
- Не твое дело, жду я весточки от жениха или кого-то другого, - дерзко отвечала я, снова и снова перевязывая ленту.
- Ох, Лера! И ты еще говоришь, что выросла в столице! – закатывал глаза эльф и подходил ближе. Чаще он сам надевал шляпу на мою голову, умудряясь как-то очень изящно закрепить ее, даже не используя ленты. - Вот так надо их носить! Чему тебя учили?
Я нарочито недовольно вздыхала, но радовалась, что Алистер сам все красиво поправил, и теперь не будет осуждать мой внешний вид. Ох уж это эльфийское чувство вкуса!
Кстати, я посеяла те самые семена в ящик и устроила в одной из светлых комнат небольшую оранжерею. Каждый день, поливая почву, я вливала вместе с водой свою магию, уговаривая взойти эти старые семена. И в одно утро я увидела, что мои усилия увенчались успехом! Показались крохотные петельки всходов!
- Ура! – я обрадованно влетела на кухню и, забыв поздороваться с Алистером, протараторила. – Сеянцы взошли! Скоро у нас будет расти это редкое растение синекрыльник оттопыренный!
Эльф равнодушно пожал плечами:
- Ты все еще не узнала, для чего оно используется?
- Увы, как раз жду письмо от своего профессора.
Алистер подал мне чашку чая и пододвинул блюдо с булочками. Я взяла одну и надкусила, закрывая глаза от наслаждения. А затем удивленно уставилась на эльфа, пораженная потрясающим вкусом.
- Свежая земляника созрела, - подтвердил мои догадки он и улыбнулся, довольный тем, как я реагирую на его выпечку. - А булочки с ягодами очень ароматны, правда?
Однако я подумала о другом. Быстро проглотив сладкую булочку, я воскликнула:
- Давай сварим земляничное мыло!
Пока он хлопал ресницами и подбирал слова, чтобы сообщить, какая я глупая, я быстро поблагодарила его за завтрак и выскочила на улицу, даже не успев толком надеть шляпу. Просто натянула ее по самые уши.
Похоже, сегодня удача была на моей стороне, потому что на почте меня тоже ждали хорошие новости. Пришли письма от мамы, от профессора и срочная записка от Огюста Жабраила. Я начала с нее.
Сорвав магическую печать, я подождала, пока текст откроется, удостоверившись, что я и есть получатель. Старый знакомый бабушки серьезно отнесся к моей просьбе о секретности.
- «Здравствуйте, дорогая Лера! Это очень печально, я действительно не знал о смерти Лаванды и сильно огорчен. Но рад, что мануфактура в руках такой вдумчивой и внимательной наследницы. В скором времени я проездом буду в вашем городе и думаю, нам удастся встретиться с вами! Памятуя о вашей просьбе, предлагаю встретиться тайно. У меня есть, что вам рассказать! С уважением, Огюст Жабраил».
Текст записки меня озадачил. Все же я была права, и некие тайны существуют. Осталось дождаться встречи с этим Огюстом и все разузнать!
Затем я прочла письмо от мамы. Она сожалела, что на меня выпали все заботы о наследстве, но приехать не могла из-за своих пациентов. Многие из них были в тяжелом состоянии, и мое мыло, естественно, не было для мамы чем-то важным. Кстати, она пояснила, что ссоры с бабушкой были из-за этого же. Магия целительства звала ее помогать людям, лечить их, спасать жизни. А Гардения Лавендер хотела, чтобы дочь унаследовала мануфактуру.
- М-да, - вслух проговорила я, прочитав письмо. – Значит, бабушка просто поставила меня перед фактом и именно поэтому никогда не спрашивала мое мнение. Э-э-эх, бабуля!
А вот последнее письмо меня не просто обеспокоило, а встревожило. Кажется, разгадка секрета бабушки теперь стала ближе. Мой профессор – умнейшая женщина и потрясающий маг, написала, что тоже не встречала синекрыльник, хоть и слышала о нем когда-то очень давно. Зато она поискала информацию в столичных архивах, залезла в отдел редкой книги и все-таки нашла старинную брошюру. В ней говорилось, что это растение используют для получения снадобий от старости.
- Не поняла, - мотнула я головой и продолжила чтение.
Все так, профессор писала, что из синекрыльника делают омолаживающие зелья. Используют в странных ритуалах, и именно поэтому это растение исчезло. За ним устроили настоящую охоту пару сотен лет назад, когда королевская династия искала зельеваров по всей стране, и обещало огромную награду и уважение тем, кто найдет его.
Я шла обратно в мануфактуру и размышляла. Допустим, сеянцы синекрыльника взошли, и я смогу их использовать. Конечно, сначала надо размножить их, развести в большем количестве, получить цветы и семена. Все же это уникальные и, похоже, единственные уцелевшие растения. Если бабушка хотела сделать средство омоложения, то надо сначала выяснить кому. Если себе, то зачем она оставила мне наследство и эльфа? Если это был чей-то заказ, то почему никто не пришел за ним? Или хотя бы даже не попытался разузнать? Алистер тоже не осведомлен об этом, по его словам.
В прошлом королевская династия охотилась за этим редким растением, и, возможно, бабушка хотела сделать им подарок? Жаль, что у меня нет дневника или хоть каких-то записей от нее. Может, попросить маму выслать мне письма от нее? В прошлом году на мой день рождения она тоже отправляла посылку с мылом. Может, там есть подсказки, ведь на тот момент эльф уже работал у бабули? Еще и этот Огюст что-то хочет мне поведать. Неужели я не смогу разгадать эту загадку до момента встречи с ним?
- Все же не зря я скрыла письмо от Алистера, - вслух подумала я. – Вот поговорю с этим таинственным знакомым, узнаю, что он мне расскажет, и уже тогда буду решать, сообщать эльфу или нет.
Сегодня была отличная погода, на улицах открывались торговые лавки, и все больше прохожих встречалось мне на пути. Я подумала, что можно заглянуть к прачке и разузнать, понравилось ли ей мыло для стирки.
Моя шляпа норовила слететь с головы, и приходилось удерживать ее за ленты. Квартал бедняков встретил унылыми, покосившимися домами, но смех детей на улицах пуст ненамного, но улучшал общее впечатление. Пока я тихонько шла, обходя ямы и рытвины на дороге, мне навстречу уже неслась Селена.
- Госпожа! Вы пришли! – затараторила она, по привычке обнимая подол моего платья. Ее большие глаза светились искренней радостью.
А я пожалела, что не взяла с собой булочку или хотя бы одну из своих лент на волосы. Раз не привыкла общаться с детьми, то и не думала о таких нюансах.
- Стоп! – внезапно замерла я прямо посередине дороги и посмотрела на Селену, склонив голову. – А ведь это идея! Можно варить специальное детское мыло с какими-нибудь травами, например, улучшающими сон или оздоравливающими кожу!
Моя юная знакомая улыбнулась, не вникая в мои слова и не понимая, с чего это вдруг я так обрадовалась. Она молча взяла меня за руку и повела домой.
Ее мама тоже обрадовалась мне.
- Посмотрите сами: белье стало чище, и пятна теперь быстрее отстирываются, - говорила она, показывая сушащиеся на веревках скатерти и простыни своих заказчиков. – Даже другие прачки спрашивают, в чем причина.
- Замечательно, -ответила я. – А как мыло с речной водой контактирует?
- Ох, вот иногда не мылится, - пожаловалась вдруг она, неожиданно смущаясь. – Простите, я неправильную воду использовала. Чуть выше на реке ест заводь, там почти нет течения, и мыло пенится хуже, чем на реке рядом с подземным родниками.
Я задумалась.
- Вероятно, свойства воды разные, я поговорю со своими мужчинами. Наверняка они лучше знают.
- Простите, пожалуйста, - еще раз извинилась добрая женщина. – Вы так стараетесь, а я…
- Наоборот! – поспешила ее успокоить. – Вы тоже стараетесь и сообщаете нам все детали. Это важно, поверьте! Формула такого мыла нуждается в тщательной перепроверке. Уж лучше ошибиться и испортить небольшую партию мыла, чем сразу много.
Обдумав мои слова, женщина кивнула.
- А что делать с прачками, которые тоже интересуются моей работой и даже пытаются следить? Мое белье теперь белее, чем у них.
- У вас же еще есть тестовые кусочки мыла? Поделитесь, но пусть свои впечатления тоже нам расскажут. Это пригодится! А вы уж сами отдайте мыло тем, кто беднее и кто нуждается в деньгах сильнее.
Прачка утвердительно кивнула. Вскоре я покинула их квартал, а Селена меня проводила.
Почти добравшись до мануфактуры, я встретила Этьена. Наш финансовый консультант сегодня был очень радостный. «Наверное, спешит сообщить какие-то хорошие новости», - подумала я и угадала.
- Лера! – крикнул он и подбежал ко мне прямо на улице, а затем зашептал тихо. – Дядя сделал нам пропуска в архив, и мы можем пойти туда прямо сейчас!
Он каждый раз повязывал на шею яркий платок вместо привычного кашне и очень отличался от местных консервативных мужчин. Вот только даже эта модная деталь не добавляла ему изящества. Скорее, наоборот, говорила о бунтарском духе и несогласии с устаревшими правилами.
- Великолепно! – я захлопала в ладоши и даже подпрыгнула от радости так, что моя шляпа опять накренилась и наехала на глаза. – Ой, эта шляпа…
Этьен рассмеялся, поправил мой головной убор, но, так и не разобравшись с ленточками, просто убрал их за мою спину.
«М-да, это не Алистер с его волшебным руками и потрясающим чувством вкуса», - подумала я.
И мы пошли в архив. Старинное здание примыкало к зданию Магистрата. Мы обогнули парк и зашли с обратной стороны фасада. Высокие стены из темного камня были увиты плющом и полностью закрывали окна, а мрачные галереи, казалось, не посещались веками. Но это было обманчивое ощущение, так как у входа стояли с хмурым видом широкоплечие охранники, и их сабли угрожающе поблескивали даже здесь, где редко бывает солнце. Поднявшись по нескольким ступеням, мы вошли в здание архива. Внутри встретили прохлада и тишина.
Нас пропустили без лишних расспросов, благодаря особым разрешениям.
- Лера, твое имя внесено в реестр, так что без меня ты тоже сможешь сюда приходить, - сообщил мне Этьен, и я еще раз порадовалась, как же мне с ним повезло.
Следующие несколько часов мы провели в этой уютной тихой обители, изучая старинные документы. Каждый из нас набрал стопку документов, и мы сели рядом за небольшой столик. Я нашла несколько рецептов мыла, случайно сохранившиеся в финансовых отчетах столетней давности, а Этьен увлеченно читал свод законов по своей части.
- Этого не может быть, - решительно заявил Этьен.
- Может! Я действительно это узнала.
- Да где? Покажи! – за эти дни мы с ним перешли на «ты», и общаться стало проще.
- Вот, сам смотри. Здесь рассказывается как раз о конфликте одного из молодых наследников Селебриан и тогда еще принцессы из правящей династии.
- Погоди, давай сверим дату, - Этьен начал искать на обложке цифры.
- Вот, - я показала. – Как раз триста лет назад. Это ведь то самое время?
– Действительно, – помрачнел мой спутник.
Он склонился над текстом, а я скорбно вздохнула.
- В одно теплое лето наша принцесса отдыхала в своем дворце на побережье моря. Она была красивой, доброй, молодой и образованной. Даже цветы начинали цвести ярче, если она проходила мимо. Но ей не повезло встретить на одном из приемов наследника клана эльфов. Молодой Уильям Селебриан, по прозвищу Серебряный Принц отличался невероятной красотой и высокомерием, - начал вслух читать Этьен.
- Пф-ф, прямо как Алистер, - фыркнула я.
- Такой же красивый? – вдруг помрачнел Этьен.
- Нет! – я испугано замахала руками. – Такой же высокомерный! От одного его презрительного взгляда я чувствую себя замарашкой! По его словам, я даже одеться прилично не могу.
Этьен странно посмотрел на меня, но продолжил читать:
- Родители не научили его уважительному отношению к дамам, и наша бедная скромная принцесса пострадала больше всех. Девушка лишь хотела подружиться с ним, он же осмеял ее внешность и назвал старой. Но время расставило все по своим местам – клан Селебриан поплатился за гордыню, с них слетела вся спесь, а магия в их руках исчезла. Ну и где тут про твоих предков? – не понял мужчина.
- Читай дальше, - попросила я.
- Через пару месяцев, клан Селебриан лишился магии и стал посмешищем среди эльфов. Сделав очередной заказ на мыло в лавке Лавендер, что славилась своим качеством, Серебряный Принц внезапно заболел и начал обвинять каждого, кто с ним разговаривал. Он лгал, называя булочников и мыловаров своими врагами. Считал, будто все сговорились против, и отняли его магию каким-то средством.
- Понял теперь? – вздохнула я.
- Нет, - искренне недоумевая, Этьен воззрился на меня. – Да, тут упоминаются твои предки, но с чего ты решила, что они виноваты?
- А дальше написано, что принцесса позже стала королевой и наградила мыловарню семьи Лавендер большим зданием на одной из главных улиц в прибрежном городке, в котором как раз отдыхала тем летом.
- Погоди, так, значит, то здание, где сейчас находится мануфактура…
- Да! Она и есть награда!
- Ну и что, может, ей мыло настолько понравилось?
-Да брось! С чего бы королеве отдавать такое богатство простым мыловарам? Думаешь, в те времена во дворце не умели делать косметику? Да у нее явно были лучшие мастера в услужении. И написано же, что Серебряный Принц сделал заказ на мыло у моих предков. А уже потом лишился магии. Выходит, они помогли ей отомстить эльфам из ненавистного клана?
- Это логично, но доказательств нет! – не унимался Этьен.
- А я думаю, именно поэтому Алистер пришел работать к бабушке. Вероятно, хотел отомстить моей семье!
- Думаешь, он имеет отношение к смерти госпожи Лаванды? – он в ужасе округлил глаза. – Нет, я тоже недолюбливаю эльфов, но убийство – это слишком.
Я обхватила руками лицо. Мысли никак не могли уложиться в стройную картину. Очень не хотелось верить в причастность моего работника к такому преступлению. Но тут же я подумала: «А вдруг он и меня на тот свет отправит? Может, его цель – свести всех Лавендер в могилу?» От такого предположения волосы зашевелились на моей голове, кожа покрылась испариной. Я потерла ладонями щеки.
- Моя интуиция не доверяет Алистеру, - чуть погодя проговорила я. – У него явно есть свои секреты, и он ничего не рассказывает! Мне это не нравится.
- И ты не боишься находиться с ним в одном здании? – обеспокоенно спросил Этьен и высказал то же предположение, о котором я подумала минуту назад. – Вдруг он задумал избавиться от тебя?
- Я не знаю! – честно ответила и всхлипнула. – Но он уже столько раз мог навредить мне! Кстати, когда мы собирали хвою на высоких утесах, он даже спас меня один раз.
Вспомнив, как он удержал меня от падения и как испугался за мою жизнь, я почувствовала легкий укол вины. Может, зря о нем думаю плохо?
- Это странно, - почесал переносицу мой финансист. – Может, рано еще было? Он переживал, что все пойдет не по его плану?
- Это слишком сложно, - проговорила я. – Алистер готовит мне завтраки, захотел бы – отравил. Нет, не думаю, что он желает мне зла. Но тайны свои имеет. Зачем ищет рецепты мыла? Что именно хочет в них найти?
- У нас мало информации, - ответил Этьен. – Надо поискать и другие источники. Все покрыто тайнами, которые прячутся под толстым слоем вековой пыли. Вернее, трехсотлетним слоем пыли.
- И это еще не все, - немного подумав, я рассказала своему собеседнику про Огюста Жабраила и странные семена синекрыльника, а также про письмо от своего профессора.
Этьен заинтересовался. Затем полистал тот документ:
- Смотри, принцессу назвали старой. Почему не некрасивой или глупой, а именно старой?
- Думаешь, растение, которое, по слухам, дарит молодость, имеет к этому отношение? – догадалась я.- Поэтому через сто лет после тех событий королевская семья искала синекрыльник?
Этьен кивнул.
- Кажется, все это связано. Но каким образом, непонятно. Я обдумаю, а ты постарайся разведать, что знает твой эльф.
- Как?
- Попробуй поискать в его комнате. Может, там есть документы, записи, дневники? – предположил Этьен.
- Предлагаешь мне рыться в его вещах? – возмутилась я. – Это неприемлемо!
- Но эльфийские документы нам не прочесть. А без их точки зрения мы все равно не узнаем, что именно случилось триста лет назад.
Я разочарованно вздохнула. Пересмотрев еще старинные рукописи, мы с Этьеном покинули архив и вернулись в мануфактуру. По пути почти не разговаривали, ведь все эти тайны очень беспокоили нас. С королевской властью шутки плохо, искать секреты, связанные с ним, себе дороже.
Он ждал моего ответа, неужели для него это было так важно?
Я театрально рассмеялась:
- Мы просто шутим, Алистер, не волнуйся!
- Ну что же, мне пора идти, - начал прощаться с нами Этьен. – А ты, Лера, подумай, о чем я тебе говорил.
Я кивнула и, попрощавшись с финансовым консультантом, вошла в лавку. Эльф зашел за мной:
- О чем это он? – недоверчиво прищурился Ал.
- Мы обсуждали дела мануфактуры, не бери в голову, - нарочито равнодушно сказала я. – У нас есть чем перекусить?
Алистер удивленно поднял брови:
- Вы же только что из закусочной!
- Ах да, - вспомнила я и густо покраснела. Вот же, если лжешь, надо быть внимательнее к деталям. Улыбнулась. – Это я так, по привычке.
И тут же мой желудок предательски заурчал, да так громко, что услышал даже эльф. Вот же! Мы целый день сидели в архиве и не ели, занятые чтением древних рукописей.
Я виновато глянула на Алистера, он, прищурившись, смотрел на меня. Затем развернулся и направился прочь, коротко сказал:
- Идем за мной, я оставил для тебя рагу.
В этот момент я готова была обнять и расцеловать эльфа. Резво шагая за ним на кухню, я чувствовала одновременно стыд за свои подозрения и сомнения относительно его секретов.
Как бы вывести его на разговор? Как бы все разузнать, не вызывая обиды или раздражения? То, что Ал может сердиться по пустякам, я уже заметила.
Чуть позже я уплетала овощное рагу с грибами и закатывала глаза от удовольствия. Эльф редко готовил ужины, чаще мы ели в ближайшей закусочной, вот я и спросила:
- А с чего это ты здесь ел?
- Сначала ждал тебя, думал, вместе сходим. А потом уже поздно было.
Мне стало стыдно. Я посмотрела в синие эльфийские глаза:
- Извини, мы с Этьеном заговорились…
- Неважно, можешь не оправдываться. Ты вправе проводить время с кем угодно, - проворчал Алистер и отвернулся к двери. Уходя к себе, он процедил. – Помой за собой тарелку.
И я осталась одна. Было неприятно. Даже рагу уже не казалось таким вкусным, но я все равно доела и сполоснула тарелку. Прибралась на кухне, с грустью взглянула на стул моего работника. За эти полторы недели я привыкла к эльфу, и обижать его своими сомнениями не хотелось. Но документы из архива вызвали новые подозрения, и пока все выглядело не в его пользу.
Когда я добралась до своей комнаты и вошла в нее, поняла, что что-то изменилось. Едва уловимо, но возникло странное ощущение. Я зажгла свечи и огляделась. Что-то поменялось. Как будто некоторые вещи лежали теперь иначе. Кровать чуть сдвинута в сторону, шторы висят по-другому.
- Очень странно, -проговорила я.
Осторожно обойдя комнату, я заметила еще некоторые следы присутствия постороннего. Наверное, надо было поставить магическую печать, чтобы никто, кроме меня, не мог войти. Но в мануфактуре оставался лишь эльф, и наверняка именно он заходил в мое отсутствие. Я рассердилась. Неужели он обыскивал мою комнату?
Подобрав подол платья, я решительным шагом направилась к нему. Пройдя весь коридор, я без стука толкнула двери и вошла в комнату Алистера.
Он уже лежал в своей кровати и, увидев меня, растерянно спросил:
- Что случилось?
- И ты еще спрашиваешь? – возмутилась в ответ.
Я прошла к столу и зажгла светильник, мягкий свет озарил комнату. Эльф в это время сел на кровати, и одеяло сползло, обнажая торс мужчины. Мой взгляд ненароком упал на него, и даже за это мгновение я успела разглядеть широкую грудь, подтянутый пресс, молочно-белую кожу, немного растрепанные волосы, рассыпанные по плечам и изумленные глаза.
- Лера, разве можно так врываться к мужчине? – воскликнул Ал, впрочем, не пытаясь как-то прикрыться.
Наверное, это только девушки стесняются?
- А разве можно обыскивать комнату в мое отсутствие? – спросила я, выставив руки на поясе и сердито поджав губы. – Или ты думал, что я не замечу?
Алистер распахнул глаза, затем отвернулся:
- Я просто прибирался. Я всегда прибираюсь во всех комнатах, или ты думаешь, что чистота и порядок сами собой поддерживаются, по волшебству?
Возмущенная, я даже дар речи потеряла.
- Это же надо такую причину придумать? Я знаю, что ты хранишь какие-то секреты, и к этому имеет отношение моя семья! Может, признаешься, наконец?
- Вот как? – внезапно разозлился он и, резко встав, откинул одеяло. Мой взгляд невольно упал на его плоский живот, узкую полоску волос, дорожкой уходящую вниз, под ткань белья, и крепкие бедра, затянутые в черные бриджи. – Твоя семья, говоришь? Да ты ничего не знаешь про свою семью!
- Может, и знаю! А ты, поэтому здесь работаешь? Чтобы отомстить?
- О чем ты говоришь? Я не желаю тебе зла! И мануфактуре тоже никогда не вредил, ты просто…
- А моей бабушке вредил? Если тебе так ненавистна моя семья, может, и бабушка моя тоже мешала?
- Не смей такое говорить! - рявкнул Алистер и шагнул вперед, хватая меня за руку. – Ты даже не знаешь, какой доброй женщиной была госпожа Лаванда!
- Отпусти меня! – воскликнула я, пытаясь вырвать свою руку из его захвата.
Но эльф продолжал, и его слова больно отзывались в моем сердце.
- Да если я мог, то вернул бы с того света твою бабушку! По крайней мере, не пришлось бы лицезреть тебя – капризную и безответственную девчонку! Которая только и делает, что улыбается этому столичному хлыщу!
- Это уже мое дело, кому улыбаться! – крикнула и, резко развернувшись, дернулась всем телом. Эльф продолжал крепко держать меня и потянул к себе, а я, вдруг запутавшись в подоле, потеряла равновесие, и в тот же момент мы оба упали на его кровать. В момент падения эльф инстинктивно обхватил мое тело, и я не смогла удержаться. Бам! Оказалось, что мы лежим, вплотную прижавшись друг к другу, а прямо перед моими глазами находятся губы эльфа, по которым он вдруг быстро проводит языком. Мое сердце забилось в бешеном ритме. Я сглотнула, почти обнаженный мужчина держал меня в объятьях, а я, вместо того, чтобы думать о его словах, не могла отвести взгляда от его губ.
Идиотская ситуация. Минуту назад обвиняла его чуть ли не в убийстве, а он даже в момент падения пытался уберечь меня от травм. Но при этом сам схватил за руку, из-за него мы упали, так что даже не знаю.
Эльф приоткрыл губы и тяжело дышал, и я чувствовала, как его взгляд прожигает мое лицо. Крепкое тело мужчины распласталось подо мной, и внезапно это оказалось необыкновенно удобно. Но мгновения шли, я наконец-то смогла оторвать глаза от его красивых губ и переместила их выше.
- Может, встанешь уже? Ты тяжелая, - растерянность в синих глазах сменилась на раздражение.
- Я тяжелая? – ахнула в ответ и начала выбираться, попутно еще больше вдавливая Алистера в кровать.
- Ох, осторожно, какая же ты неуклюжая, - ворчал он, но по крайней мере, терпел и не пытался столкнуть.
Наконец-то мы оба встали, я поправила платье, боясь смотреть ему в глаза.
- В общем, не знаю, что ты там делал, но я запрещаю заходить в комнату в мое отсутствие! – проговорила я.
- Сама будешь прибираться? –усмехнулся он.
- Да! – проговорила я и быстрым шагом вышла из его комнаты. До своей спальни пробежала в мгновение ока и потом еще долго не могла отдышаться. И уже ворочаясь в своей постели, я слишком поздно поняла:
- Он же так и не ответил мне на вопрос о секретах. Вот явно же что-то скрывает!
На следующее утро я старалась не смотреть в глаза эльфу. Да и он особо не лез ко мне с расспросами. Мы лишь перекинулись приветствиями и, быстро попив чай, занялись каждый своим делом. Алистер ничего не сказал про мое платье, а я не похвалила булочки с корицей.
Кстати, дела в мануфактуре опять пошли на спад. Все, кто хотел напоследок купить мыло моей бабушки, уже посетили нашу лавку. А нового мыла пока не было. Деньги уходили, как сквозь пальцы, а я застряла на тестах с рецептами мыла для стирки.
Пока я разбиралась с очередной формулой, выписывая соотношения щелока и жира, ко мне постучался Этьен.
- Здравствуй, Лера, - улыбнулся он, заходя в цех для варки мыла горячим способом.
- Этьен? – я повернулась к двери, не прекращая помешивать массу в большом железном чане.
Поверх платья я надела специальный защитный фартук, а на голову повязала платок и выглядела, наверное, как батрачка.
Сморщившись от запаха, он вошел.
- Что случилось с твоим эльфом? Он чуть не сжег меня на месте своими злыми глазами!
- Ах,- вздохнула я. – Вчера мне показалось, что он обыскивал мою комнату, и я обвинила его в этом. А до этого чуть не раскрыла, что мы не были ни в какой закусочной на побережье, и с удовольствием съела ужин, приготовленный им. А еще…
- А еще? – в глазах Этьена мелькнуло любопытство.
Внезапно я поняла, что не нужно рассказывать, как возлежала на полуголом эльфе. Неприлично это. Даже сейчас, вспоминая вчерашний эпизод, я покраснела.
- Неважно. Важно то, что я окончательно потерялась во всех этих домыслах и подозрениях! – сказала я. – А на прямые вопросы он не отвечает. Даже на обвинения в причинении зла моей семье, сказал, что лучше бы вернул с того света госпожу Лаванду, чем терпеть меня.
- О, как, - хмыкнул Этьен.
Тут послышались голоса и шаги, я с удивлением увидела Алистера с прачкой.
Не глядя на меня, он завел наших гостей и тут же вернулся к прилавку. Женщина с интересом разглядывала цех, а из-за ее спины выглядывала Селена.
- Здравствуйте, Лея, и ты, малышка, - кивнула я им.
- Доброе утро! Простите, что так неожиданно, - начала говорить гостья. – Но моим подругам так понравилось мыло, что они захотели заказать себе побольше.
- Правда? Это же отлично! – я смахнула пот со лба, продолжая помешивать варево.
- Да, они заметили, что руки стали меньше трескаться, а белье отстирываться лучше и быстрее. Меньше времени приходится проводить в холодной воде. И это благодаря вам!
Я смущенно улыбнулась, слышать похвалу было приятно.
Этьен подключился:
- Вам с подругами нужно увеличить стоимость своих услуг.
- Как это? – испугалась женщина. – Господа и так не спешат платить, ведь всегда можно найти дешевле. Многим из наших женщин нечем больше заработать, они согласны работать почти даром.
- Тогда тем более! Говорите, что стираете белье настоящим мылом с ароматом… чего? – Этьен повернулся ко мне.
- Хвои и лимона, - я вспомнила, какие отдушки использовала.
- Вот! Вы стираете белье мылом с ароматом лимона и хвои! Конечно, это должно быть дороже!
Женщина засомневалась.
- Надо попробовать. То есть прямо так и говорить, что мы стираем мылом?
- Конечно! Многие из господ знают, что мыло стоит дорого и сами его экономят. Конечно, кто-то по-прежнему будет искать обычных прачек, стирающих лишь водой и руками. Но вы с подругами сразу станете выгодно отличаться от остальных. Да и благодаря смягчающим компонентам в составе мыла, ваша кожа будет здоровее. А из-за того, что белье отстирывается быстрее, руки не будут так сильно мерзнуть в холодной горной реке.
Я тоже кивнула:
- Не продешевите, а снизить стоимость всегда успеете.
Этьен повернулся ко мне:
- А нам нужно сварить партию мыла для стирки, чувствую, скоро его будут раскупать, как горячие пирожки. А оно еще дозреть должно, да?
Теперь уже я с сомнением посмотрела на своего финансового консультанта, но он лишь уверенно улыбался в ответ. И оказался прав!
Вскоре мы стали местной знаменитостью. Постепенно все прачки города, а также служанки из господских поместий начали приобретать наше мыло для стирки белья. Мы смогли его сделать относительно дешевым, и поэтому даже жены бедняков смогли себе его позволить. Алистер уставал сильнее обычного, ведь сейчас в лавке толпились очереди клиентов.
Этьен предложил выпустить статью в газету. Там рассказывалась история Леи - матери Саманты. Она честно отвечала на вопросы газетчиков и стала местной героиней. Заказчиков на стирку белья у нее прибавилось. Забегая вперед, скажу, что она через полгода смогла открыть прачечное хозяйство и стала главой профсоюза. Теперь бедные женщины не искали работу сами, соглашаясь стирать за гроши, а шли к ней и получали гарантированную заработную плату. Заказчики тоже предпочитали обращаться к ней, пусть и дороже. Зато качественнее, быстрее.
Следующие несколько дней я сильно уставала. С утра я начинала варить очередную партию мыла для стирки, и к вечеру у меня совершенно не оставалось сил.
Тщательно взвесив ингредиенты и замешав массу, я выкладывала на огонь большой чан с водой. Сверху на водяную баню уже устанавливала емкость с массой. Затем крышка. Приходилось под нее подкладывать тряпичную салфетку, чтобы скапливающийся конденсат не капал обратно в кастрюлю. В зависимости от веса используемых ингредиентов, этот процесс занимал от двух до трех часов. То есть до обеда я не могла покинуть цех. Дело в том, что содержимое должно сначала пройти стадию геля, когда у стенок кастрюли выступит желтоватая прослойка. Именно в этот момент нужно перемешать будущее мыло. А уже затем следить, чтобы вся масса равномерно прошла эту стадию, и вся щелочь, соединившись с жиром, превратилась в мыло.
После того как в кастрюле не осталось щелока в его первоначальном виде, я добавляла дополнительные масла и отдушки. Именно они придавали будущему мыло ухаживающие свойства, мягкость, приятный запах и цвет при необходимости.
Мыло для стирки было дешевым, потому что этих добавок там было минимальное количество. А вот когда варят косметическое мыло, их добавляют гораздо больше.
Алистер помогал перетаскивать тяжести, а после того как масса сварится, разливал ее в формы. Как только все это остывало и твердело, я вынимала бруски и нарезала их на кусочки. Так как все оборудование имелось, это было несложно. Выкладывая брусок на специальную доску, я опускала резак и, подталкивая мыло, получала куски нужного веса. Затем они продолжали сохнуть.
Мыло, сваренное горячим способом, можно было использовать практически сразу. Но мы предпочитали подождать несколько дней, дабы исключить ошибки. Постепенно я так приноровилась, что стала тратить гораздо меньше времени и сил. Но Алистер нервничал. После того случая в его спальне мы практически не разговаривали, перекидываясь лишь короткими рабочими фразами.
Собственно, времени на болтовню тоже не было, а после нашей небольшой ссоры, желания тоже.
Иногда он спрашивал, нашла ли я рецепты мыла своей бабушки, но я мотала головой. Где их искать, не представляла тоже.
- Лера, у нас заканчиваются ингредиенты, - в очередной раз говорил эльф, и я отвечала:
- Закажи, как обычно.
Такие же «содержательные» разговоры мы вели относительно выручки, ужинов и закупки продуктов и других хозяйственных мелочей.
- Лера, нам надо срочно сделать мыло холодным способом, так как старые запасы почти закончились, - с тревогой в голосе сказал мне Алистер в одно утро. Мы как раз сели завтракать, и я наливала себе чай. Да, после того случая эльф перестал это делать сам. Но хотя бы все еще пек свои чудесные сладкие булочки и вафли, поэтому я не роптала.
- Но я даже мыло для стирки не успеваю варить, - пожаловалась я. – А нанимать еще одного работника, нам не позволяет доход.
- М-да, - задумался Ал. – Мыло для стирки дешевое, и мы на нем особо не зарабатываем, а времени и сил на него тратится много!
- Зато благодаря ему, мы стали знамениты в городе и придумали свой сорт мыла! – гордо ответила я.
- И какой в это прок? – съязвил эльф. – Нам надо и другие виды мыла, чтобы любопытствующие покупали не только мыло для стирки, но и еще что-нибудь ради интереса.
- И что ты предлагаешь? – растерялась я.
- Ты говорила как-то про земляничное мыло, - вспомнил он. – Может, попробуем сварить? Да и те рецепты, которые я помню, можно попробовать изготовить.
- Что-то я не уверена в своих силах, - засомневалась я. – Вдруг не получится?
- Если тебе не нужны мои советы, спроси своего финансового консультанта! – раздраженно произнес Алистер и, резко встав из-за стола, пошел открывать двери торговой лавки.
Когда пришел Этьен, я варила пробную партию мыла все тем же привычным мне горячим способом, но вместо свиного жира добавила туда растительное масло. А вот вместо отдушки потом планировала включить землянику. Было страшно испортить всю партию, и я очень нервничала.
- Доброго дня, Лера! – поприветствовал меня наш финансовый консультант. На нем был все тот же строгий костюм, который уже привычно освежал шейный платок. На этот раз бирюзовый.
- Вот ты-то мне и нужен! – кивнула я ему. – Скажи, как нам повысить доходность? Я уже без сил, а денег едва хватает сводить концы с концами. Мы смогли подкопить лишь небольшой запас, который планируем использовать на закупку новых ингредиентов.
- Надо просто продавать что-то очень дорогое! – тут же ответил Этьен и пожал плечами. – Это же и так понятно.
Я недовольно поджала губы. Как мне продавать что-то дороже, если в мыловарнях по всему городу примерно одни и те же цены и примерно одни и те же сорта мыла?
Пока я продолжала помешивать массу, послышались шаги, и к нам вошел Алистер. Он смерил недовольным взглядом Этьена и обратился ко мне:
- Лера, с тобой хочет поговорить Мосс.
- Кто это? – удивилась я.
- Это самый крупный торговец в нашем городе. Именно у него мы закупаем сырье!
- Ого, - оживился Этьен. – Лера, подружись с ним и выпроси скидку! Улыбнись поласковее.
Я в ужасе захлопала ресницами, пытаясь представить, как унижаюсь перед торговцем, но эльф встал на мою защиту:
- Господин Мосс давно женат и не будет вестись на красивое личико! Так что Лере не следует строить ему глазки, он на ней не женится!
- Да кто говорит про женитьбу? – возмутился Этьен. – Я лишь…
- Ой, все! – остановила я их спор и пошла вперед, чтобы самой встретиться с этим человеком.
Но он им не был. Возле прилавка, опершись на свою трость, стоял самый настоящий тролль. В дорогом сюртуке, с золотым запонками, в строгой шляпе мужчина выглядел очень солидно. Даже его трость была изготовлена из бронзового дерева и инкрустирована золотом. В городе я часто видела троллей, нот прямо сейчас не ожидала встретить его здесь. Эта раса отличалась хитростью, умением считать и накапливать богатства, а также их практически невозможно было обмануть. Неудивительно, что именно троллей больше всего было в сфере торговли.
Я не часто общалась с троллями, поэтому сейчас настороженно посмотрела на него:
- Хорошо, я выслушаю вас. Пройдемте в кабинет?
Он кивнул.
Попросив Алистера проследить за мыльной массой, а Этьена за прилавком, я повела господина Мосса в кабинет. Уходя, я слышала, как мой финансовый консультант жалуется эльфу, что совершенно не умеет работать продавцом, на что обидчивый Алистер, еле сдерживая смех, советует ему «поласковее улыбаться».
- Так, значит, вы внучка госпожи Лаванды и унаследовали мануфактуру? – проговорил Мосс, усевшись на стуле для посетителей. Так вальяжно и уверенно, будто он тут хозяин, а я посетитель. Он уже разместил свою драгоценную трость возле стола и сейчас оглядывал стены моего кабинета. К слову, я не переставляла там вещи, и, вероятно, мой гость ранее тут уже был.
- Да, я намереваюсь сделать мануфактуру одной из самых прибыльных в этой сфере, - ответила я.
- Могу сказать, вы заявили о себе очень громко! Это надо же! Придумать мыло для стирки и сделать его доступным даже для бедных слоев населения! – восхищенно проговорил мой гость.
Мосс продолжал мне петь дифирамбы, а я лишь молча слушала, ожидая, когда же он перейдет к сути своего предложения. Но, похоже, обмен взаимными любезностями являлся некоторым ритуалом для деловых людей, и это длилось еще минут десять. Наконец, тролль хитро улыбнулся мне:
- Как вы, наверное, уже знаете, я являюсь самым крупным поставщиком сырья для изготовления мыла, свечей, одежды, а также продуктов питания и других товаров первой необходимости. И ваша лавка тоже закупает у меня масла, отдушки, добавки и прочее.
Я кивнула.
- Вас что-то не устраивает в наших торговых отношениях? Обычно мой служащий Алистер делает у вас заказы и следит за отгрузкой. А долгов, насколько я знаю, у нас уже нет перед вами.
- Нет, не в этом дело, - загадочно продолжил тролль. – Как вы поняли, я не нуждаюсь в обычных товарах, и мое богатство сопоставимо с казной некоторых небольших городов. Но я заинтересован в необычных вещах. А вы, с вашим оригинальным подходом к привычному, можете мне в этом помочь!
Я в недоумении вскинула брови:
- Не понимаю, о чем вы? Скажите прямо!
Тролль задумался:
- Понимаете, моя дражайшая супруга любит роскошные подарки, но ее уже не удивить драгоценностями или тканями. А вот интересное мыло ей нравится. Правда, все, что продается в наших лавках, и все, что можно привезти из других стран, ей уже неинтересно.
- А чем же я могу вам помочь? Не думаю, что богатая леди заинтересуется мылом для стирки, для этого у вас наверняка множество слуг имеется? – сказала я.
- Вы правы, - прищурился Мосс. – Но я бы хотел, чтобы придумали нечто оригинальное! Такое же необычное, как ваше мыло для стирки. То, что станет революцией в области косметики, и моя супруга будет первой, кто начнет это использовать.
- То есть, какое-то необычное мыло? Но я не имею такого опыта, как…
- Знаю! – перебил меня Мосс. – Но предоставлю все средства и возможности! Привезу любые ингредиенты! Через полтора месяца у нее день рождения, и я бы хотел, чтобы вы успели к этому сроку!
- Хм-м, - задумалась я. Затем вспомнила слова Этьена о том, что нам надо продавать что-то очень дорогое, чтобы привлечь элитных покупателей. И этот богатый торговец весьма кстати. Вот только, что бы такое придумать?
- Не волнуйтесь, моя благодарность будет очень щедрой, - продолжал меня уговаривать тролль. Если моей жене придется по вкусу ваше необычное мыло, я вам обеспечу хорошие скидки на любые масла и отдушки! У вас будет выгодное преимущество по сравнению с другими мыловарнями!
- А если не понравится? – тихо спросила я.
Взгляд тролля похолодел, губы сложились в узкую ниточку:
- В ваших интересах, чтобы понравилось! И помните: мыло должно быть из роскошных и необычных ингредиентов! Абсолютно уникальное! Так что обдумайте и пришлите мне список необходимого, а я доставлю все бесплатно и в лучшем виде!
Я думала над его словами и все больше пугалась последствий. Господин Мосс поставил мне ультиматум, и от такого предложения, действительно, не отказаться.
Тем временем, посчитав разговор законченным, он встал, забрал свою трость и направился к двери.
- Надеюсь, вы сохраните в тайне свои эксперименты и мое предложение, я не хочу, чтобы кто-то успел воспользоваться вашим шедевром до моей супруги.
- Шедевром? Вы шутите? – иронично усмехнулась я, абсолютно не представляя, что бы такое ему предложить через полтора месяца.
- Уверен! Вы же не хотите ссориться со мной, а с правильной мотивацией, люди способны творить чудеса. И не люди тоже. Всего доброго!
- Подождите, - крикнула ему вслед. – А что из ваших товаров является самым роскошным и дорогим?
- Фарфор, сандал и шелк, - легко ответил мужчина и кивнул на прощание. – Жду список и желаю удачи! Она вам пригодится.
Посидев еще минут пять, я прошла в цех варки мыла. Алистер как раз готовился засыпать свежую землянику в нашу экспериментальную массу.
- Чего он хотел? – спросил эльф.
- Хотел, чтобы я через полтора месяца сделала для его жены необычное и очень дорогое мыло! Оригинальное, эксклюзивное, революционное.
- Ох уж эти причуды богатых, - присвистнул Алистер. – Что ему, золота в мыло, что ли, насыпать?
Я задумалась.
- Технически можно золотую пыль добавить в массу, но лучше ее оставить для упаковки. Уверена, что безумно дорогое мыло должно и выглядеть дорого.
- Ты права, - согласился эльф. – Даже золотым мылом их не удивить. Чем же тогда?
- Мосс ждет от меня список необходимых ингредиентов, а я даже не знаю, что бы такое придумать. Он хотел самые дорогие составляющие. Ну не засовывать же мне в мыло фарфор, шелк и сандал? – рассмеялась я.
Алистер не поддержал мой смех. Внезапно его глаза округлились:
- Технически шелк растворяется в щелоке, и мы, действительно, можем попробовать сделать шелковое мыло!
Дорога до места встречи не заняла много времени, я выловила извозчика и прокатилась с ветерком. Забежав в закусочную, я начала оглядываться в поисках Огюста.
- Валериана? – воскликнул чей-то голос, и я обернулась. У столика возле окна сидел сухонький старичок в твидовом пиджаке, несмотря на лето. Седые волосы, острая седая бородка. Морщины на его лице подтверждали, что он очень стар, но живые лукавые глаза свидетельствовали о необычайном уме.
- Огюст Жабраил, - представился он и подал мне руку. – Старый друг вашей почившей бабушки. Примите мои соболезнования, госпожа Валериана.
Его взгляд погрустнел, похоже, он скорбел о ней больше, чем я. Мне стало неловко. Я ничего не знала о жизни госпожи Лаванды, как она любила себя называть, и о ее друзьях, естественно, тоже.
- Можно просто Лера, - ответила я и села напротив мужчины.
Подавальщик принес нам местную закуску: фаршированные сыром томаты и графин с лимонадом. Огюст, не спеша, принялся за трапезу:
- Угощайтесь, Лера! Это очень вкусно. Я всегда здесь останавливаюсь, если приезжаю в ваш город.
Я поняла, что в этом здании на первом этаже находилась закусочная, а на втором — комнаты, которые можно было снять приезжим.
- Вы здесь по делам? Я ничего о вас не знаю, - осторожно спросила я, боясь как-то обидеть моего собеседника. Поэтому тоже принялась за угощение. Блюдо и вправду оказалось очень вкусным.
- Да, я договариваюсь о поставках сырья, потому что там, где живу, нет крупных торговых лавок, - пояснил пожилой мужчина.
- Вы тоже мыловар?
- Да и мы с вашей бабушкой могли часами обсуждать тот или иной рецепт мыла. И она бы гордилась вами! Вы переняли ее мастерство и даже до меня дошли слухи о вашем знаменитом средстве для стирки белья.
Я смущенно улыбнулась:
- У меня были помощники. И еще огромная необходимость. Видите ли, я не нашла книгу рецептов бабушки и вынуждена была действовать на ощупь. До приезда сюда я никогда не варила мыло!
- Правда? – удивился он. – Значит, у вас талант, что неудивительно, с такой-то фамилией! Но все же странно. Книга рецептов точно была! Очень старая, веками туда записывали рецепты все ваши предки, занимающиеся мыловарением. Я видел ее в руках вашей бабушки.
Я заволновалась:
- Тогда куда она делась? Мы обыскали весь дом! Может, она где-то в другом месте ее хранила? Вот вам, например, ничего не передавала?
Старик весело рассмеялся:
- Что вы! Эта книга была ей дороже золота. Знаю, что она не расставалась с ней и очень берегла. Там были даже старинные рецепты, которые сейчас невозможно повторить из-за отсутствия ингредиентов.
- Как, например, синекрыльник? – спросила я.
- Возможно! – кивнул мой собеседник. – А некоторые вида мыла просто устарели, и их тоже не было смысла варить. В любом случае это не просто книга, это бесценное сокровище!
Я вздохнула.
- Мы обыскались, я перевернула вверх дном всю мануфактуру, а до этого ее искал мой работник – эльф. Я даже удивилась, зачем ему это нужно.
Огюст насторожился:
- Вы о потомке клана Селебриан?
- Да, - вздохнула я. – Бабушка оставила странное завещание, и я вынуждена с ним работать вместе. Он, конечно, очень помогает, но, похоже, хранит много секретов.
Старик огляделся и шепотом проговорил:
- Именно о нем я хочу вам сообщить. Дело в том, что Лаванда чувствовала вину перед кланом Селебриан. Она была уверена, что ее предки участвовали в событиях трехсотлетней давности и сильно подставили эльфов.
- Подставили? – я изумленно вскинула брови. – Что-то подобное я читала в архиве, но информации там было крайне мало.
- Конечно! Королевская династия не будет хранить доказательства своих злодеяний.
- Злодеяний? Выходит, мои предки помогали им в этом? – я в изумлении вскинула брови.
Огюст осторожно кивнул:
- Ваша бабушка хотела успеть восстановить доброе имя клана Селебриан, вернуть им магию и помирить их с королевской властью. Заодно и совесть своих предков очистить.
Я задумалась.
- А мой работник был в курсе этого?
- Нет, ваш эльф что-то скрывал, и Лаванда тоже не знала, что именно. Но не доверяла ему и поэтому не рассказала. Наверное, по этой причине и книгу спрятала.
- Но теперь она не досталась ни ему, ни мне, - скорбно вздохнула я. – Где ее искать?
Огюст тоже задумался.
- Уверен, бабушка нашла способ спрятать ее так, чтобы могли найти только вы – ее родная внучка!
Мы оба замолчали, и не спеша закончили трапезу. Огюст попрощался и пообещал быть на связи, а я попросила его держать в секрете наши разговоры и переписку.
И только когда мы разошлись в разные стороны, подумала, что так и не узнала от него рецепты мыла бабушки. Наверняка он их помнил наизусть и без книги. Ну, не догонять же и не выспрашивать. Значит, надо обязательно найти книгу, и теперь у меня мотивации еще больше.
На обратном пути я заскочила на почту. Там было письмо от Огюста, в котором он сообщал дату приезда. Жаль, что я несколько дней не ходила на почту, увлеченная варкой мыла для стирки, и чуть не пропустила его приезд. Если бы не записка. Также там было письмо от мамы.
-Ладно, прочту его дома, - сама себе сказала я и, закупив запас почтовых конвертов, поспешила в мануфактуру.
Слова Огюста встревожили меня. Но сейчас я хотя бы знала, что книга рецептов мыла существует, значит, не остановлюсь, пока не найду!
Когда вернулась, меня встретил недовольный эльф.
- Ужинать будешь? – спросил он.
- Нет, - устало ответила я и тем самым вызвала его удивление.
Есть, и правда не хотелось. Слишком много мыслей, вопросов, сомнений. Все-таки моя бабушка не доверяла Алистеру, а я уж как-то слишком быстро с ним сблизилась. И, похоже, зря! Ведь он так и не сказал, почему ищет книгу с рецептами и работает здесь без заработной платы.
- У тебя какие-то секреты от меня? – строго спросил Алистер, и я испуганно глянула на него. – Полдня тебя не было, а вернулась бледная и задумчивая.