I
Он двигался тихо, почти бесшумно. Шаг за шагом продвигаясь всё глубже и дальше в лесную чащу. Напряжённый, внимательный.
Сконцентрированный на каждом шорохе и случайном звуке. Лёгкий ветер качал кроны деревьев и прогонял с тонких веток птиц. Хлопая крыльями с возмущённым щебетанием, они перелетали на другое голое дерево или вовсе улетали по направлению воздушного потока.
Редкая, мелкая дичь пряталась в своих надёжных укрытиях – норках и дуплах деревьев. Они не показывались на глаза, но он знал, что за каждым лёгким движением стоит пугливая мышь или даже белка. Хотя последних он видел всего пару раз.
Его права рука сжимала крепкий лук. Хороший, гибкий, собственноручно окрашенный в серо–зелёные цвета, чтобы сливаться с окружающей обстановкой. Деревянная стрела с металлическим наконечником находилась в левой руке, всегда готовая вылететь из натянутой тетивы и достигнуть своей цели.
Охота – дело осторожное. К ней нужно подходить с терпением. Первым делом нужно научиться правильно ходить.
Медленно, осторожно. Плавно переносить ступню с пятки на носок, огибать сухие ветки и неровности.
Необходимо чуть согнуть колени, чтобы вовремя присесть или замереть. Новички в этом деле, соевые мальчишки, начинают сгибаться в три погибели, а потом не могут разогнуться без протяжного "ой". Зная это, он идёт прямо. Согнуть вовремя спину – самое простое.
Второй обязательный урок – это научиться выслеживать добычу. Нужно знать её повадки, места обитания, скорость бега, естественных врагов и многое другое. Его учитель всегда говорил: "не ищи в реке ежа, а в кустах – окуня". Ежей он не искал.
Деревне требовалась добыча покрупнее. Уже неделю у них не было удачной охоты. Такой, чтобы Староста объявил вечерний костёр и прямо на нём зажарили свежего кабана. В последнее время они перебиваются мышами и собственным малочисленным скотом. Осталась лишь пара худых коров и коза, судьба которой уже под вопросом, ведь молоко она давать перестала, а козла съели в начале месяца.
Несколько раз целая группа Охотников прочёсывала окружающий лес и поля. Даже переплыли мёртвую реку в попытках что-то найти, но казалось, что всё живое решило покинуть эти земли.
Он вывел теорию, что группа Охотников отпугивает зверей. Шум, запах и жажда убийства. Предлагал отправляться по двое или вовсе по одному, но матёрые Охотники с механическими арбалетами его не слушали. Тогда он решил пойти сам.
Собственного арбалета не было. Его выдавали, если стать одним из Старших Охотников, и то на время самой охоты. Зато был старенький тренировочный лук времён детства.
Он начал свой промысел с раннего утра, когда спали даже комары и земляные черви, а сейчас, по положению солнца, был почти полдень. Он прошёл много километров и ушёл далеко за пределы знакомой местности, но не переставал идти. Из живого в этом лесу был лишь он сам и его надежда.
Наконец зоркий глаз заметил слабое движение. Охотник замер на месте, вглядываясь вдаль. Пальцы на луке сделали волну. Почти не дыша, он услышал шаг. Медленный, спокойный шаг. Так идёт тот, кто чувствует себя в безопасности.
Из-за толстого дерева показались тонкие острые рога. Сердце забилось быстро, от импульса в голове по телу прокатился жар. Он зажмурил глаза и попытался успокоиться. Добыча.
Рога немного дёргались, до ушей охотника донеслось фырчанье. Рыская носом по земле в поисках пищи, зверь плавно выходил из своего укрытия.
Тонкие ветвистые рога, пятна на спине и двойные копыта выдавали в добыче молодого оленя. Самый желанный зверь, которого можно сейчас увидеть. К сожалению, он был совсем небольшой и худой, зато мог продлить жизнь козлихе ещё на неделю. Наконец лесной обитатель полностью вышел из-за ствола дерева и поднял голову.
Одна пара заострённых ушей дёрнулась, услышав какой-то звук. Голова на тонкой чешуйчатой шее повернулась в сторону охотника. Олень смотрел на него своими глазами. Всеми тремя.
Не опытый Охотник испугался бы, попытался получше спрятаться или отойти назад и спугнул бы зверя, но этот знал, что надо не шевелиться. Камуфляж одежды помогал слиться с окружающей местностью – серая земля, бледные деревья и чёрная грязь. Он давно научился притворяться ничем.
Олень несколько секунд смотрел в его сторону, но решил, что опасность ушла или её вовсе не было и продолжил щипать малопитательную серую траву. Его длинный хвост, оканчивающийся мелкой чёрной кисточкой, петлял из стороны в сторону.
Охотник медленно наложил стрелу на лук и натянул тетиву. Деревянное оружие издало еле слышный скрип от натяжения. Охотник поморщился, но олень не отреагировал на этот звук. Это к лучшему.
Он прищурил один глаз, прицеливаясь к своей цели, но вдруг понял, что стоит слишком далеко. Стрела не долетит или ударит с недостаточной силой, и добыча сбежит. Долго преследовать её охотник не сможет – не хватит сил. Придётся возвращаться в деревню и просить помощи других Охотников.
Эта добыча была его. Личная. Он должен принести её сам, чтобы показать самодовольным старикам, что такое охота. Тогда его начнут уважать.
Он начал осторожно пробираться ближе, не сводя глаз со зверя. Сантиметр за сантиметром, надеясь, что все четыре уха оленя резко потеряли способность слышать.
Наконец нужная позиция была достигнута. Он встал прямо, натянул лук как можно сильнее и уже готовился отпустить, как вдруг жертва резко подняла голову.
Они оба, охотник и олень, услышали странный незнакомый звук. Будто бы кто–то начал трубить в рог. Не в обычный рог, а размером с того, с кого этот рог, когда–то спилили. Пять глаз, три оленьих и два человеческих, устремились в небо. Сквозь редкие листья полусухих деревьев в небе виделось что–то. Что–то сверкающее, большое, испускающее дым. Что–то очень быстро и стремительно падало.
Рогатая добыча приняла решение бежать как можно быстрее. Охотник успел это увидеть, заново натянул лук и выпустил стрелу в удирающего зверя.
Что–то оказалось быстрее стрелы и рухнуло в нескольких метрах.
Резкий грохот пронзил его уши. Земля под ногами задрожала, казалось, что сам воздух начал вибрировать и какая–то сила оттолкнула его назад. Он упал быстро и жёстко, ударившись головой о твёрдую почву.
Очнулся уже на земле. Голова гудела, левая рука отдавала тупой ноющей болью. С тихим стоном он сел и осмотрел свою конечность. Большой палец слишком сильно загнулся назад. Решив, что это простой вывих, он слабой правой рукой обхватил палец и резко дёрнул в обратном направлении. Сдавленный вскрик прокатился по лесной чаще, однако, палец зашевелился, хоть и болел.
Он хотел осмотреться, но всё внимание поглощала огромная заметная деталь. Пятиметровая полоса чёрной земли оканчивалась большой дымящейся грудой железа. Упав с неба, она вкопала себя в землю на добрых полтора метра, раскурочив несколько деревьев.
Охотник поднялся на ноги, нашёл свой лук, сломанный ровно по середине, и осторожно пошёл вдоль траншеи.
Что-то большое и железное имело форму неправильного овала. Блестящий корпус был весь исцарапан и помят то ли падением, то ли чем–то, что спровоцировало падение. Посередине, находясь сейчас под крутым углом, имелся ровный шар. Ровный, как капля масла на воде. Он выделялся из общей груды блестящего металла какими-то стеклянными кругами и антеннами.
Охотник и раньше слышал о машинах, но у этой не было колёс, выхлопной трубы, фар, капота, багажника и кучи всего остального, что есть у каждой машины. Зато в паре метров лежал ещё один кусок металла цилиндрической формы. Увидев небольшой торчащий столб из корпуса основной конструкции, Охотник решил, что цилиндр отломился от овала.
Под всей этой загадочной штуковиной, размером с трёх или четырёх Охотников, торчала одинокая нога с двумя копытами и загнутым острым когтем. Овал рухнул прямо на оленя и протащил несколько метров. Вероятно нога – это единственная сохранившаяся часть бедного животного.
– Ну охереть теперь. – Беспомощно сказал он сам себе. – Набор геометрических фигур раздавил моего оленя. Жрать я что буду, хреновина ты небесная?!
Чувствуя острую несправедливость, он пнул железку по мятому корпусу.
II
Назад он плёлся медленно. Раздавленный, как олень, разбитый, как небесный овал и неудачливый, как молодой охотник. На поясе висели остатки прежнего лука. Уцелела лишь тетива, которую он однажды выменял у Искателей. Тончайшая, почти невидимая верёвка никогда не рвалась, не пушилась и не резалась ни одним существующим клинком или пилой. Однажды он даже выиграл бутылку медовухи, поспорив, что электропила не справиться с этой тетивой. Медовуху выиграл, но остался должен новую цепь для пилы. Всё остальное, к сожалению, было выполнено из самого обычного дерева.
В правой руке он сжимал оленью ногу, завёрнутую в старую ткань и перевязанную травяной верёвкой. Бурая кровь животного пропитала её насквозь и иногда оставляла на земле маленькие капли. Так делать не следовало – запах может привлечь хищников, но в глубине души ему казалось, что это не самый плохой вариант.
Большой палец левой руки до сих пор болел. Повезло, что не опух и шевелился, но нормально держать что–то этой рукой не получится ещё недели полторы.
Подходя к своей деревне, он остановился и оглянулся назад. Падение было слишком далеко, навряд ли местные что–то видели или слышали, а если и видели, то могли счесть это за метеор или спутник. Эти железяки время от времени падали с орбиты. Редко в них было что–то ценное и ещё реже они достигали земли, не разлетевшись на кучу осколков.
Наступил поздний вечер. Небольшое поселение, освещённое сотней маленьких лампочек, виднелось за холмом. Было тихо. Только привычный ветер, шелест серой травы и капающая кровь. Его не было сутки. Никто не заметил.
Молодой охотник не пользовался авторитетом среди своего племени. Недостаточно сильный, недостаточно высокий, слишком худой ещё и с мутацией. Ни одна девушка не захочет создать с ним семью, а ему очень хотелось, особенно с одной определённой.
С самой школы ему понравились её веснушки. Оранжевые пятнышки были рассыпаны по её круглому лицу. На переносице – крупные, на щёчках – маленькие и редкие.
Староста рассказывал, что веснушки всегда появлялись весной, когда выглядывало тёплое солнце и трава зеленела. Она была его весной, его тёплым солнцем.
Собравшись с силами, он заставил себя шагать дальше. Больше некуда и не зачем. За пределами родного дома была лишь безжизненная пустошь и давящая тишина. Выжить в таких условиях в одиночку невозможно.
Деревня представляла из себя собранные в кучу десяток домов, окружённых высоким частоколом. Местами крепость была укреплена железными листами, наверху колючей проволокой. В пяти точках были "опорные башни" – четыре по краям и одна у ворот. Так местные называли лестницу и кривой деревянный настил под крышей из ржавого профильного листа.
Мелкие фонари, работающие от ветряного генератора, развешали по всему периметру частокола, чтобы освещать ближайшие пару метров.
Главные ворота, тяжёлые и толстые из известного набора материалов, дерева и железа, охранялись четырьмя людьми. Двое снизу, за стеной, и двое на опорной башне, у фонаря.
– Стой, кто идёт? – Грубо спросил крупный мужчина, крепче обхватив копьё.
– Я иду. – Безучастно ответил охотник.
– Кто "я"? – последовал нетерпеливый ответ.
– Я иду, я. Нас тут ста человек не наберётся, не можешь вспомнить?
– Моя задача не вспоминать, а охранять. Назовись или проваливай. – Охранник наклонил своё копьё вперёд, второй последовал примеру. Двое на башне направили в лицо пришедшего яркий фонарь.
Охотник зажмурился, прикрыл глаза больной рукой. Медленно, нехотя, он стянул бандану с головы. В свете фонаря бесцветные волосы засверкали, как первая снежинка.
– А, Беляш. – Удовлетворённо выдохнул охранник. – Чё смурной такой?
– Я Феликс. – Буркнул Беляш. Большей информации говорить не хотелось. – Пропустите, нет?
– Проходи, куда тебя девать. А это чего? Охотился? – Мужчина наклонился, разглядывая оленью ногу. – А остальная часть где? По пути сгрыз?
Дикий гогот охранника прокатился по округе. Второй его поддержал. Двое на башне убрали фонарь и последовали примеру коллег снизу. Тем не менее, копьеносец убрал своё оружие в сторону и пропустил Беляша к воротам. Железо-деревянная махина заскрипела своими цепями. Лениво и медленно она начала подниматься под усилиями двух мужчин сверху, и охотник оказался дома.
III
Первое, что должен сделать каждый Добытчик после вылазки – принести Главному Охотнику добычу. Половина шла на общие потребности деревни, половина делилась между теми, кто участвовал в охоте на зверя.
Покидая деревню для тайной охоты, Беляш представлял, как он принесёт в общий зал Добытчиков огромную тушу, повалит её на обеденный стол, скромно сядет рядом и благодушно произнесёт: "Я возьму себе только 1/6 и рога на трофей, остальное – деревне". Он был бы благородным, уважаемым и мудрым. Сам Главный Охотник признал бы его авторитет и правоту. Наверняка отхватил бы себе бедро и спрятал в своей комнате, но назначил бы Беляша Старшим.
А сейчас, когда через плечо у него висела только 1/6, он не знал, как вовсе это преподносить.
И что говорить? Если болван Охранник задался вопросом, где остальной олень, что спросят другие Добытчики? Ещё подумают, что Беляш сделался падальщиком.
Он шёл по главной дороге, выложенной из мелкого гравия и грязи. Вокруг своим чередом текла вялая жизнь. Знакомая старуха, вредная и злобная, тащила на своё горбу пожитки. Какие–то банки, посуду, мелкие колёса, связанные на манер баранок, бесконечные пакеты и пучки сорняков. Куда она их вечно тащит? В деревне от силы 20 или 30 домов, все друг друга знают. Каждый знает, что у старухи нет ничего ценного, но она всё равно боится воровства и таскает с собой всё. Будь она моложе и сильнее, таскала бы и собственную халупу.
Слева идёт мужчина. Худой, костлявый, безжизненный. Одним словом фермер. Он и ещё несколько глупцов пытаются что-то вырастить в здешних местах. Если удавалось найти до аварийное удобрение, что-то вырастало. Если коровы давали достаточно навоза, вырастало меньше. Без удобрений ничего не росло. Даже вода требовала многоразовой фильтрации и очистки.
Деревня жила только за счёт охоты, древнего аппарата по производству соевого сырья и удивительной человеческой способности - отрицание смерти.
– Эй, красноглазый. – Послышалось за спиной. Беляш знал этот голос и хотел, чтобы ему показалось, но нет. – Ты чё, оглох? Стой, говорю!
Беляш остановился и обернулся. Крепкий, широкий и крайне неприятный парень уверенно шагал к нему. Рядом, по канону, были два его приспешника. Чуть менее крепких, но таких же неприятных. Это был Алексий и его компашка. Вольт и Володя. Продолжать диалог не требовалось. Беляш заранее знал, что его ждёт дальше.
– Чё молчишь? Отвечай, когда Старшие спрашивают.
– Что отвечать? – Безынициативно произнёс Беляш.
– Оглох, что ли?
– Нет.
– А чё молчишь тогда?
– Да вот, говорю вроде.
Алексий замахнулся рукой, Беляш рефлекторно зажмурился и вжал голову в плечи. Трио засмеялось.
– Поменьше базарь. – Алексий блистательно игнорировал противоречия в собственных требованиях. Это часто помогало ему сделать своего собеседника виноватым хотя бы в том, что тот вообще существует. – Чё несёшь?
– Ногу несу. Глав. Охотнику, по всем правилам.
– Чё-то не слышал я об охоте. А ты слышал, Вольт?
– Не-а, не слыхал. – Отозвался Вольт.
– А ты, Володь?
– И я нет. – Прохрипел Володя. Этой осенью Володя переболел ангиной, чудом выжил и теперь только хрипел, а не говорил.
– По каким же ты правилам на охоту ходил, Беляш?
– Я Феликс. – Сдавленно поправил Беляш. – Меня Главный отпустил одного. На разведку. В округе ни одного зверя, я дальше ходил.
– Куда дальше?
– За колючки.
– Ты чё, сдурел?! – Угрожающе закричал Алексий. – За колючками ящериц полно! Решил к нам хищников привести?! Опять оглох? Отвечай!
– Еды хотел принести.
– И как, принёс? – Алексий выхватил у него оленью ногу. Уставшие от суточного путешествия и ослабленные взрывом руки Беляша без сопротивления выпустили добычу. – Это еда, по-твоему? Небось у ящериц забрал?
– Нет. Я... – Тут Беляш понял, что вообще не думал насчёт легенды и выдал первое, что пришло в голову. Правду. Почти правду. – На него спутник упал. Я зверя выследил, а когда хотел прибить - на него спутник упал. Всё, что осталось.
Трое парней с секунду молчали, переглянулись и начали безостановочно смеяться. Вольту было так смешно, что он согнулся и опёрся руками о колени, а Володя начал кашлять и смеяться одновременно. Каждый проходящий мимо человек видел, как сильно покраснел белёсый Феликс. Он уставил глаза в свои грязные ботинки и терпеливо ждал, когда они закончат.
– Тебе бы старика поучить сказки рассказывать, а то надоедать его истории начинают. Короче, это я забираю, и ты идёшь с миром.
– Как забираешь?! – Вдруг завопил Беляш. – Это моё! Я сутки его выслеживал!
– Ты выслеживал, я забрал. Закон пустоши. Учи мат. часть, соевый.
– Сам ты соевый. – Злобно прошипел юноша.
Он и сам не знал, откуда взялось столько смелости. Только он успел зайти в город, как каждый встречный смеётся ему прямо в лицо. Каждый хочет ткнуть в то, какой он плохой охотник и сказочник, слабый и глупый мальчишка. Сегодня его добычу уже забрал овал, Алексию он этого не позволит.
Однако, тот имел большой опыт в переговорах. Насупив брови, он размахнулся и ударил по лицу тыльной стороной ладони. Феликс пошатнулся назад, больная голова вновь загудела.
Он бросился на обидчика, но с первым же шагом последовала аналогичная оплеуха, а в завершении пинок в живот. Феликс упал на землю и согнулся.
– За базаром следи, кому сказали. Пошли. – И он ушёл. Настоящий хищник. Большой, злой, эгоистичный. Идеальный для этой жизни.
Острая боль в животе никак не утихала. Он лежал посреди дороги, скрюченный, залитый горькими и стыдными слезами. Униженный перед всей деревней. Никто ему не помог. Ни старуха с котомками, ни худой фермер, ни охранники.
"Расскажу всё Старосте, – вдруг решил Феликс. – Пусть в крысу. Пусть возненавидят. Всё равно никогда не буду своим. Заберу своё и уйду отсюда. Только отомщу"
С трудом поднявшись на ноги, он рухнул снова. Пустой желудок начало крутить, но выходить наружу было нечему. Уже сутки он не ел, добывал мясо для деревни.
IV
Хижина Старосты находилась посередине деревни. Окружённая низким забором со знакомой колючей проволокой и двумя охранниками. Он жил в небольшом домишке, однако гораздо большим, чем у большинства. Помимо самого Старосты тут всегда были двое его слуг, с утра до вечера маячили члены совета – Главный Охотник, Вождь и Технолог. Три главнейших лица, призванных наладить жизнь деревни.
Феликс медленно ковылял к жилищу, и только когда он оказался у калитки, Охранник удостоил его вниманием.
– Кто идёт?
– Феликс. К Старосте.
– Что тебе надо от старика, Беляш? Уже поздно, он спит.
– Я знаю, что он не спит. Я с донесением.
– Донесением? – Охранник поморщился. Тот явно не был сторонником донесений и предпочитал решать любой конфликт на месте. – Это к Вождю, а не Старосте, будто не знаешь. С утра приходи.
– Это важно. Я был на охоте и заметил кое–что, это может быть полезным.
– Что полезно, а что нет, решает Технолог.
Феликс моментально возненавидел охранника. Лицо было знакомым, но имени или клички не знал. В своей голове решил окрестить его Остолоп. Остолопу дали в руки заострённую палку, надели железную пластину на грудь и велели охранять калитку. Он наверняка был польщён таким важным поручением и наслаждался данной ему властью - решать, кто пройдёт через калитку, а кто нет.
– Я Охотник. Часто бываю за стеной.
– И?
– И могу достать тебе, то захочешь. В разумных пределах.
Остолопа явно заинтересовали слова "что захочешь", а разумные пределы он определил самостоятельно. Лысая голова покосилась на своего напарника, Остолопа II, и тот дёрнул большим пальцем верхнюю губу.
– Крапиву добудешь? – почти шёпотом спросил Остолоп I.
– Добуду. – Уверенно ответил Феликс. Он знал, что охраннику потребуется именно крапива. Именно этот сорняк, пытаясь приспособиться к новой среде и защитить себя от хищников ещё сильнее, начал выделять своими маленькими колючками особый секрет. Сжатый в плотную трубочку листок крапивы дарил внутреннее спокойствие и яркие картинки на короткий промежуток времени.
– Пошли, только быстро. – Важной интонацией приказал охранник и отворил дверь.
В маленькой хижине горело большое квадратное кострище. На перекладине во внушительном котле кипела вода и плавали друг за другом какие-то переваренные ингредиенты. Рядом ворошила угли немолодая женщина с грязно-седыми волосами и раздвоенной губой.
– Кто там? – спросила она, неумело скрывая шепелявость.
– Это я, и Беляш. Говорит, нашёл что-то на охоте.
– Это к Главному Охотнику.
– Я то же самое сказал, но говорит, что личному к Древнему.
– Пусть войдёт. – Подал слабый голос Симон Древний.
Он находился на своём привычном месте - небольшом помосте напротив кострища, где расположилось большое мягкое кресло из шкур и одеял.
Он был словно гусеница замотан в несколько тёплых пледов так, что торчала только голова. Маленькая, сморщенная, с редкими белыми волосками и такой же жидкой, но длинной бородой. Он с трудом разлепил свои веки и поднял мохнатые брови, когда Феликс подошёл ближе.
– Что случилось, мальчик? Зачем ты пришёл ко мне так поздно? – Его голос звучал не естественно и тяжело. Каждое слово стоило ему драгоценных запасов сил дряхлого тела.
– Это... Это лучше знать только вам.
Старик скептически изогнул брови, но выполнил просьбу. Женщину отправил подготовить постель ко сну, а Остолопа I на его место.
– Сегодня я был на охоте. – Феликс потёр вывихнутый палец. – И увидел что-то. Оно упало прямо с неба.
Он и сам не знал, зачем начал это рассказывать. Первоначальной миссией было настучать на Алексия и потребовать справедливости, но при виде Старосты, Древнего Симона, который жил ещё до аварии, весь его пыл и желание насолить обидчику куда–то улетучились. Вместо них пришло чувство стыда. Зачем отвлекать такого человека по пустякам? Стоило нажаловаться Вождю - это его обязанность хранить порядок в стенах деревни.
– Быть может, спутник? – Снисходительно предположил Староста. – Они часто падают. Нашёл что–то ценное?
– Нет... В смысле, нет, не спутник. Это не было похоже на спутник. Я выследил оленя, и оно упало прямо на него, за секунду как я выпустил стрелу. Даже лук сломался, но это не важно. Эта штука была большая, блестящая. Овальная. У неё ещё какая–то штука отвалилась.... – Феликс терялся в словах и деталях. Ему казалось, что сейчас старик разозлится и выгонит мальчика. Для кучи назначит ему самые унизительные работы, чтобы больше и мысли не возникло рассказывать такую нелепицу.
– Овальное, говоришь? – Оживился Симон. Он чуть приподнялся в своём кресле. – Ты голоден, Феликс?
Феликс честно и живо кивнул. Симон указал подбородком на котёл и стоящую рядом посуду. Юноша без раздумий налил себе порцию и быстро начал поглощать содержимое. Симон учтиво подождал, пока тот набьёт себе живот.
– Расскажи подробнее обо всём, что ты видел и где это произошло.
Юноша набивал рот горячей похлёбкой и детально рассказывал всё с момента ухода из деревни. Он рассказал и про оленя, и про свою травму, и про момент падения овала. Даже начертил на листе бумаги примерный вид объекта.
Староста двинулся вперёд и потерявший опору плед упал на его ноги. Феликсу открылась грудь старика. Точнее то, что было вместо неё.
Металлическая коробка белого цвета заменяла ему весь торс, от шеи до пупка. Через её прозрачную стенку он видел множество механизмов, трубок с неизвестной жидкостью, пульсирующие лампочки и резиновую помпу, которая надувалась и сдувалась каждый раз, когда Симон дышал.
Он извлёк из-под пледа руку. Десятки маленьких поршней пришли в движение и механический протез потянулся, схватив острыми блестящими пальцами листок.
Симон Древний поднёс его к глазу, живой рукой раздвинул тяжёлое веко и глаз странно зажужжал.
– Это космический корабль. – Выдал вердикт Староста. – Раньше его использовали, чтобы вылетать за пределы орбиты нашей планеты. Ты заходил внутрь?
– Я не знаю как...
– Ничего. Ты впервые видишь корабль. На нём были рисунки? Или, может, какой–то голос что–то сказал?
– Нет, ничего такого не помню. Корабль молчал и был блестящим.
– Хорошо, хорошо. – Пробубнил старик. – Мне нужно, чтобы ты показал это место. Сейчас отправляйся домой и выспись, как следует, а затем подойди к Главному Охотнику. Вы направитесь к кораблю и проследуете моим инструкциям.
– Простите, Симон... Но, может, вы разрешите сделать это мне в одиночку? Просто, понимаете, если мы пойдём с Глав. Охотником вместе, то он наверняка обернёт это так, что всю работу сделал он, а я так, вспомогательный элемент... Даже если вы перед всей деревней объявите, что это я нашёл корабль.
Помпа растянулась и тут же стянулась обратно, выпустив из ноздрей старика длинный выдох.
– Пойми, мальчик. – Его полумеханический голос звучал так, будто требовалось объяснить трёхлетнему ребёнку, почему заволочено бесконечными тучами. – Твоя находка может оказаться очень важной. Вдруг с тобой что-то случится по дороге? Тогда мы навсегда потеряем всякую информацию о местонахождении корабля. Понимаешь? – Симон долго смотрел на юношу. Обратил внимание на ссадину на лице. – Если кто–то вновь будет тебя обижать, иди сразу ко мне, а лучше скажи так: "Древний Симон вступается за меня. Подумай ещё раз, что ты хочешь сделать". Понял? Ромашка!
Резкий зов Старосты был направлен в дверной проём слева Феликса. Он обернулся и увидел там её. Веснушчатую, золотоволосую Ромашку. Девушка была одета в коричневую юбку и какую–то простецкую рубашку, волосы были собраны верёвкой. Она с важным видом смотрела на Старосту и, казалось, не замечала Феликса.
– Дай ему вяленой птицы. Этот юноша сделал большую работу сегодня. А ещё сходи до моих покоев, возьми там журнал. – Ромашка вопросительно вздёрнула подбородок. – "Звёздные Войны", любой том. – Ромашка скрылась, спешно выполняя поручение. – То, что я тебе дам, настоящее сокровище. Не жестянки или еда, которых нам так не хватает, это книга. Пластиковая. Там описаны путешествия сквозь галактику. Всё, конечно, выдумки, но займёшь чем-то мозг и вспомнишь, для его мы научили тебя читать.
Феликс покинул дом Старосты воодушевлённый и полный сил. Ещё час назад он был Беляшом, лежащим на дороге и униженным каким-то болваном, а сейчас был сытым Феликсом, который получил артефакт от самого Старосты и увидел Ромашку.
Вручая журнал и мясо, она легонько коснулась своими пальцами его ладони. Несмотря на здравый смысл и логику, он решил, что это знак. Сигнал от Ромашки, что все его мечты и желания станут реальными, стоит сделать только шаг.
Лишь одно тревожило - вылазка на место крушения планировалась следующим утром (Симон заботливо позволил юноше как следует выспаться), но пойдёт он не один, а в окружении тех, кто смеялся над ним. Теперь же, получив прямой приказ от Старосты, они вынуждены идти за белобрысым мальчишкой на десятки километров от дома.
V
Он снова это сделал. Снова сбежал. Правда в этот раз не вечером, а ранним утром.
Староста назначил встречу с охотником на следующий день, но вместо сна юный охотник выбрал справедливость. Так считал он.
Феликс больше не позволит кому-либо забирать его добычу. Ни Алексию, ни Главному Охотнику. Он сделает всё сам. Быстро, чётко и профессионально. Так, что и Симон, и Главный Охотник, и Ромашка признают его.
Признание — вот тот ресурс, который был ему необходим. Ни еда или безопасность, ни механический арбалет или сапоги без дыр. Признание. Чтобы каждый житель их деревушки при виде Феликса останавливался и почтительно приветствовал. Чтобы старики просили помощи, а дети совета. Чтобы раз и навсегда Беляш пропал среди колючих деревьев, а остался лишь Феликс.
Если в прошлый раз Феликс выходил прямо через главные ворота и у Охранников не возникло вопросов, куда тот направился, то в этот раз он прошмыгнул через стену. Для худого и ловкого тела не составило труда взобраться по столбу частокола и пролезть под колючей проволокой. Особенно если знать, в каком месте она проржавела и оторвалась.
На самом деле, никто не контролировал передвижение жителей за пределами деревни. Хочешь – иди, куда заблагорассудиться, можешь даже не возвращаться. Одним голодным ртом меньше. Многие жители сами выбрали сидеть за трёхметровыми стенами и возложить работу по добыче еды, материалов и прочего на Добытчиков. Охотники, Строители и Искатели регулярно блуждали по серым пустошам в поисках дичи, полезных материалов или артефактов и технологий древности.
Однако Феликс опасался, что Староста предупредил всех о важной миссии, поэтому решил не попадаться лишний раз на глаза.
Дорога к месту крушения занимала около 5-6 часов. Феликс отлично помнил свой маршрут, в котором испытывал горечь потери олени и невероятной обиды на космический овал.
Он шёл уже четвёртый час и жевал полоску вяленого мяса какой-то птицы. За поясом висел небольшой кинжал с одной зазубренной стороной – замена сломанному луку. К сожалению, своё любимое оружие починить он не успел.
На спине висел пустой (пока что) большой рюкзак из кожи, самодельной работы. Его планировалось доверху набить всякой всячиной, которую только найдёт внутри корабля. Признаться, он понятия не имел, что искал.
Если падал спутник, то забрать нужно было уцелевшие листы металла (чем крупнее, тем лучше), любые микросхемы, медь и аккумуляторы. Металл шёл на строительство или орудия труда, медь переплавлялась и также шла на инструменты, аккумуляторы недолгое время питали какие–либо приборы, а вот для чего нужны были микросхемы он не знал. Никто в деревне, даже Древний Симон, не находил им применения в быту, но целая куча пластинок с разнообразными микро-детальками всё равно хранились на складе Технолога.
Это касается спутника, а вот что взять с корабля – он не знал. И можно ли что-то взять? И как? Можно ли вообще попасть вовнутрь? И что именно там будет?
Все эти вопросы Феликс задал себе лишь проходя между тех самых колючки – кривых тёмно-серых деревьев с колючей корой и без листьев. Это была небольшая, по его собственному мнению, жертва здравого разума в угоду желанного признания.
Места становились всё более знакомыми. Возможно, для обычного фермера или кухарки окружение в этом месте и два километра ранее покажется неотличимым, но Охотник замечал разницу сразу. В основном он ориентировался на деревья или кусты, ямы, поваленные стволы, холмы.
Вот здесь – маленький муравейник между двух тонких стволов, а здесь – небольшой овраг, в котором накиданы ветки. Вот часть скелета какого0то зверя, а вот следы когтей ящериц. Старые. Можно не бояться. Или же наоборот...
На подходе к кораблю чуткий слух Феликса уловил копошение. На рефлексах он пригнул колени и пошёл осторожно и медленно. Здоровой рукой он выхватил свой кинжал и держал остриём вниз. Чем ближе к кораблю, тем громче были звуки и тем ниже присаживался Феликс.
Траншея чёрной земли была всё там же. Оторванный цилиндр лежал в том же месте, как и овал, ничего не изменилось, будто прошло всего пару минут. Кроме одной детали. Огромной, злой и голодной детали.
В том месте, где недавно торчала оленья нога, рыл землю пятиметровый хищник. Чёрная чешуя отражала слабый солнечный свет, длинные загнутые когти метали почву в разные стороны. Длинная морда существа, полная острых и длинных зубов пробивалась под металлический корпус корабля. Сила его челюсти и мышц была такой большой, что корабль чуть приподнимался, когда ящерица вновь решала занырнуть под землю.
На лбу Феликса выступил пот. Судя по всему, запах гниющего мяса привлёк запах хищника. Несколько раз он и группа охотников встречали зверя. Он и ещё пятеро, семеро, десятеро мужчин принимали единственное верное решение – бежать. Как можно дальше и как можно дольше. Встречу с ящерицей пережить невозможно. По крайней мере, не было ни единого случая.
Симон рассказывал, что ящерица – это потомок некоего крокодила. Ещё во времена его молодости это был опасный и крупный хищник, а сейчас и вовсе превратился в машину для убийств. Низкую, быструю, шестиногую машину для убийств. Широкую плоскую спину усеивали острые шипы, а хвост на самом кончике расширялся в подобие веера. Обычно он был сложен, но в момент битвы раскрывался до метровых размеров. Наверное, дл большего устрашения.
Однако самым главным и опасным инструментом ящерицы было её обоняние. Способное учуять добычу за несколько метров. Пот, кровь и другие выделения не могли скрыться от чуткого носа...
Ящерица остановилась. Моргнула своими пустыми глазами и, перебирая многочисленными ногами, отвернулась от выкопанной ямы. Феликс замер. Вот и всё.
Говорили тебе, белобрысый дурак, не ходи один. Если что-то случиться – информация о корабле умрёт вместе с тобой.
Ящерица принюхивалась, оглядывалась, вслушивалась. Действовала, как настоящий охотник. Она найдёт его. Рано или поздно обнаружит и перекусит пополам. Прожуёт и переварит и его тело, и одежду, и подаренный Старостой журнал "Звёздные Войны".
Нужно собраться. Всё обдумать, принять решение, но времени мало. Бежать не выход. Свою цель ящерица может преследовать долго. Деревья – сухие и слабые. Ящерица их повалит. Нож не пригодится. Чешуя ящерицы слишком крепкая. Какое мерзкое слово – ящерица.
Был единственный выход – прорваться к кораблю. Симон сказал, что можно попасть вовнутрь, осталось только понять как. Дверь? Люк? Дыра в корпусе? Хоть что–то?
Мощные короткие ноги начали движение. Она его учуяла. Не торопясь, почти нехотя она двинулась в его сторону. В вальяжных движениях читалось: "Да, дружище, сейчас я тебя съем. Не бойся, от страха мясо жёсткое. Хотя мне плевать на жёсткость. Будь ты даже камнем я бы раскрошила тебя за пару укусов."
Пора начинать. Беги или умри. Феликс пробежался глазами по местности. Заметил металлический цилиндр. Возможно, он успеет спрятаться за ним, хищник побежит и врежется. Воспользовавшись преимуществом... Пора.
Ящерица ускорила ход. Феликс, как пружина, прыгнул в сторону. Он быстро перебирал ногами, сбивчиво дышал от страха и крепко сжимал свой нож. Дистанция между хищником и жертвой сокращалась на удивление быстро. Виляя хвостом, ящерица нагоняла Феликса, даже когда ускорил свой ход. Думай, быстро. Громадная челюсть животного приоткрылась, ноги напряглись, и он сделал рывок.
Феликс, бежавший по прямой дистанции, прыгнул в сторону и перекатился через плечо. Зубы зверя оглушительно клацнули, и он застопорился на несколько секунд. Не теряя времени, Феликс поднялся на ноги и продолжил движение. Ящерица последовала его примеру. Дважды такой приём не пройдёт.
Он двинулся к цилиндру, перепрыгнул через него и ждал приближения зверя. За несколько секунд, необходимых, чтобы ящерица разогналась и напала снова, он осматривал своё укрытие. В цилиндре была дыра. Искорёженный металл открывал какие–то провода и железки, в которых Феликс не понимал ничего, кроме одного – если что–то соединить, может что–то включится. Не зная, что делать и чего ожидать, пальцы юноши начали спешно прикладывать оголённые провода друг к другу в надежде на какую-то помощь. Будь он более удачлив, что-нибудь случилось бы. Но не сейчас.
Ровно за мгновение до того, как зверь совершил ещё один рывок, Феликс ринулся в сторону. Острые зубы хищника сомкнулись на цилиндре и погнули его. Загнутые клыки застряли в твёрдом железе и подарили Феликсу необходимые несколько секунд. Пока ящерица мотала головой в разные стороны, сжимала и разжимала челюсть, он побежал к кораблю.
Ладонями он упал на блестящий корпус в поисках входа. Что там рассказывали Искатели о старых механизмах? Кнопки, рычаги, сенсорные панели, камеры с распознаванием речи... Чем бы это ни было. Что-то должно быть. Звук гнущегося металла мешал думал, сбивал. Уши уловили глухое падение. Он обернулся и увидел освобождённую из ловушки ящерицу, а в паре метров цилиндр. Правда сейчас это была просто неровная куча из проводов.
Он в панике начал бить кулаками по корпусу, бессвязно кричать: "Открыть! Доступ! Дверь!". Хищник брал разгон.
Так и закончилась бы история самонадеянного охотника, если бы не раздался механический голос. Изнутри корабля донеслось: "Обнаружена опасность. Эвакуация. Доступ разрешён."
Часть корабля выпустила пар, двинулась вперёд и медленно начала отделяться от корабля. Феликс, не дожидаясь торжественного открытия шлюза, совершил прыжок и протиснулся в образовавшуюся щель. Только его ноги коснулись пола, как тяжёлая туша хищника столкнулась с кораблём, наклонила его сначала вперёд, а затем назад. Заваленный набок корабль упал на днище. Феликсу повезло дважды – ни одна из упавших космических вещей не раздавила его голову.
Снаружи было слышно, как острые когти царапали дверь. Ящерица пыталась прокусить более толстую обшивку корабля и пробить её своим весом, но ничего не выходило. Феликс забился в противоположном углу. Сердце билось так сильно и быстро, что заглушило все прочие звуки. Он уставился на закрытую дверь. Единственной защитой, если зверь вдруг проберётся внутрь, был нож размером с ладонь. Так Феликс просидел до тех пор, пока стены корабля не перестали трястись под натиском лап и зубов.
Он был первым, кто пережил нападение ящерицы.
VI
Снаружи было тихо. Внутри корабля тоже. Спасший юношу голос резко пропал и не возвращался. Ящерица, вероятно, приняла поражение и удалилась. Феликс жевал вяленое мясо.
Он осмотрелся вокруг. Устройство корабля было просторным и пустым. В основном пространство занимали стеллажи и разбросанные вещи, четыре сиденья и стеклянные потухшие экраны в самом носу корабля. Он не решался встать и изучить всё более детально. Опасался, что преследователь лишь затаился и ждёт, когда вновь учует шевеление тёплого испуганного человека.
Самое странное, что на корабле были сиденья, но не было других людей. Ни людей, ни трупов, ни следов пребывания.
Наконец он осмелился подняться. Сначала на корточки, уперевшись на растопыренные пальцы. Не увидев опасности, он встал на полусогнутые, а потом и вовсе выпрямился. Первым делом подошёл к стеллажам.
На них было множество контейнеров – то ли из пластика, то ли из лёгкого металла. Они были крепко закреплены прямо к стеллажам ремнями с нехитрой защёлкой. Недолго думая, Феликс вынул собственный кожаный "ремень" (обычную полоску из кожи) и заменил его на технологичный ремешок, который отлично стягивался и фиксировался нажатием на кнопку.
Феликс стащил один контейнер на пол и был готов разгадывать сложную головоломку по открытию секретного космического сундука, но всё оказалось крайне просто. Было достаточно нажать такую же кнопку, как на ремешке, сбоку контейнера и крышка была открыта. Внутри оказались какие-то блестящие пакеты. В руках они издавали громкий шелестящий звук. Феликс замер, опасаясь возвращения ящерицы, но через минуту продолжил своё действие. На упаковке было множество незнакомых ему символов, написанных друг за другом и даже рисунок, явно изображавший зажаренную ножку какого-то зверя. Проткнув ножом ближе к краю, Феликс вскрыл пакет.
Внутри оказался ещё один контейнер, но пластиковый и прозрачный со всех сторон. В небольших углублениях скрывалось что–то, похожее на суп, хлеб и что-то зелёное.
Больше всего его внимание привлекло что-то зелёное. Оно состояло из малюсеньких шариков. Взяв один такой, он принюхался, облизнул и закинул в рот.
Разжевав незнакомый предмет, Феликс решил, что это самое вкусное, что он пробовал за последнее время и тут же съел всю горсть. Следующим вскрыл углубление с хлебом. Но не тем серым хлебом с опилками и в форме плоской лепёшки, который могли предложить фермеры, это был белый, мягкий с невероятным запахом круглый хлеб. Уже это было самым вкусным, а выпитый прямо из контейнера бульон и съеденные кусочки чего-то ещё были ещё вкуснее. Сам того не заметив, Феликс съел содержимое трёх таких пакетов, а остатки из контейнера тут же закинул в рюкзак.
Он принялся осматривать другие контейнеры, поспешно вскрывая один за другим. В следующем оказались бутылки с водой – настолько хорошо отфильтрованной, что она не имела ни вкуса, ни запаха.
В другом контейнере пластинки с плоскими белыми кругами. На блестящих пакетах был изображён красный крест и снова множество разнообразных символов. Если бы вкус этих кругов не был ужасно горьким, то это была бы единственная смерть от передозировки таблетками за последние 300 лет. Не разбираясь в содержимом, он свалил всё в рюкзак.
В четвёртом контейнере обнаружилось несколько предметов для выживания – закрытые в пластиковые чехлы топорики и лопаты, огниво и кремень, компасы, сложенные палатки и даже работающие фонарики, но больше всего его удивила удочка. Изначально он достал из контейнера небольшой цилиндр длиной не больше 10 см, но случайно задев какую-то выступающую часть чуть не лишился глаза – цилиндр увеличился в несколько раз. Из этого контейнера он взял не всё, но забрал все наборы рыбацкой лески для изготовления других луков. Живая рыба в реке попадалась очень редко, а хорошая тетива всегда нужна.
Содержимое следующих контейнеров повторялось. Больше всего Феликс набрал еды, не забыв во время этого съесть ещё один набор.
Закончив с контейнерами, он шагнул к креслам. Провёл рукой по кожаной обивке спинки, по полу загнутой ручкой. Взглянул на потухшие экраны и сотни кнопок.
Страх что-то сломать преодолел любопытство, и он просто сел. Из внутреннего кармана куртки он достал подаренный Симоном журнал. Бережно упакованный в целлофановый пакетик, закрытый зип–молнией, журнал источал странную энергию. Яркая картинка, изображавшая борьбу какого-то зелёного мутанта и человека, которые сражались цветными палками, будила внутри интерес и трепет. Он осторожно раскрыл страницу и прочитал первое предложение "Однажды, в далёкой–далёкой Галактике…".
Чтение поглотило Феликса на следующий час. В журнале, к счастью юноши, были не только буквы и длинные предложения, но и картинки. Яркие, сочные, разнообразные. Они изображали яростные битвы на световых мечах (так назывались цветные палки), полёты космических кораблей, бесчисленное количество пришельцев. Выдуманный фантастический мир поглотил его. Закрыв последнюю страницу, он ещё четверть часа рассматривал уже увиденные сцены и читал самые любимые фразы. Он не желал возвращаться обратно в серые безжизненные поля. Не желал возвращаться в деревню к Остолопам с копьями и ветхими хижинами. Он хотел остаться здесь.
А может, так и поступить? Пакетов с едой хватит надолго, если не на всю жизнь. Воды тоже в достатке. Даже сейчас, когда походный рюкзак был забит до краёв, осталось ещё десятка два не открытых контейнеров. Может быть, удастся разобраться в устройстве корабля и подключить себе электричество, или же ему хватит и фонариков из контейнера?
Пусть Симон подумает, что его съела ящерица или он просто потерялся. В первую его вылазку никто даже не заметил пропажи, почему теперь это должно иметь значение?
Глаза остановились на изображении девушки в длинной белой мантии. Её голову украшала смешная причёска, похожая на закрученные бараньи рога. Феликс вспомнил Ромашку. Кому же достанется она? Алексию? Или Глав. Охотнику? А может, Симон решил приберечь её для себя? Кто знает, что ещё у этого старика механическое.
Но готов ли Феликс, всю жизнь знавший только голод и трудности, отказаться от сытого и безопасного будущего? Подумаешь, что придётся сидеть в четырёх металлических стенах и больше никогда не выходить на улицу, там всё равно ничего приятного.
"–Тёмная сторона сильнее?" – спрашивал юный ученик своего мастера на страницах журнала.
"–Нет. – Отвечал ему маленький зелёный человечек. – Легче, быстрее, соблазнительнее".
Феликс представил себя на месте ученика, а Симона – мастера. Разве староста бы одобрил, чтобы за провяленное им доверие Феликс просто сбежал? Сидел и объедался, пока его деревня загибается?
Разве может он пить чистую, прозрачную воду, пока через фильтры его народа пятый раз просеивается мутная жидкость?
Нет, не может. Он должен вернуться. Принести всё, что нашёл и показать дорогу к кораблю ещё раз, чтобы Охотники принесли остатки. Может быть, этот корабль получится даже починить. Активировать его, полететь туда, откуда он прибыл. Кому понадобилось бы скидывать пустой корабль с кучей еды и воды? Там, откуда он прибыл, наверняка есть ещё и они смогут туда попасть, надо только запустить корабль. Попросить об этом Симона. Он точно знает, как его починить. Он ведь сам наполовину механический.
Феликс собрался с духом, взял из контейнера новенький острый топор и подошёл к двери. Точно. Открыть...
К счастью, изнутри всё было легче – рубильник сбоку следовало опустить вниз. Стенка корабля в знакомой манере выдвинулась вперёд и отъехала в левую сторону. Однако, полностью проём не открылся. Ящерица всё же погнула обшивку летательного средства и дверь заклинила. Феликсу пришлось пробираться боком. Как только сапоги коснулись земли, дверь за ним закрылась вновь.
– Определись уже, живой ты или нет. – Потребовал Феликс.
– Совершена разгерметизация. – Вдруг ответил корабль. – Самоуничтожение корабля совершится через 48 часов. Работа ИИ – нарушена. Работа внутреннего питания – исправна. Работа управляющего мостика – исправна. Работа двигателей – нарушена. Работа нексус-батарей – нарушена. – Далее следовал длинный список терминов, работа которых была либо нарушена, либо исправна. Феликс не знал и четверти произносимых слов. – Требуется отправить отчёт вручную. Всем выжившим рекомендуется следовать инструкциям.
Таких условий Феликс не ожидал и, отойдя от шока, ринулся в сторону деревни.
VII
К Симону его привели под руки. Рюкзак отобрали сразу. Новый остренький топор Главный Охотник, только-только выхватив из рук юноши, спрятал за пояс на спине. Грубый и большой мужчина с коричневой бородой и лишним шестым пальцем на каждой руке вообще мало с ним церемонился.
Он, четверо знакомых Охотников и два Охранника поймали его ещё за километр до подхода к деревне. Оказалось, что его не было двое суток. Как Феликс не напрягался, он никак не мог вспомнить, где потерял ещё один день. В конце концов решил, что пока ящерица пыталась разорвать дверь корабля, он каким-то чудом уснул и проспал несколько часов.
Симон был зол. Сейчас он сидел на всё том же кресле, но уже не был закопан в гору тёплых пледов. На ногах были чистые песочные штаны и лёгкие шлёпанцы. Механическая рука была скрыта под лёгкой тёмно-зелёной тканью, которую бережно накинули сверху, а высокотехнологичный торс старика скрывала просторная рубаха. Его полу лысая голова не была чем-либо прикрыта и не имела атрибута власти. Ни вычурной короны, ни скромного обруча. Каждый и так знал, что старик с железной рукой был мудрее и умнее каждого жителя.
– Можешь начинать. – Тяжело уронил Староста.
– Ч-что? начинать? – Запинаясь спросил Беляш.
– Оправдываться. – Живая рука старика несколько раз погладила длинную белоснежную бороду.
– Я хотел быть героем. – Почти шёпотом ответил тот.
– Что? Ты знаешь, что мои уши уже давно не такие чуткие, как раньше. Прояви уважение к своему Старосте.
– Я хотел быть героем. – Чуть более громко, выдавливая из себя слова, ответил Беляш.
Его поставили перед Симоном, всего лишь в метре. В том самом месте, где совсем недавно он получил ценный подарок и важную миссию. Окружавшие его Охотники, Охранники, Вождь, Технолог и, самое печальное, Ромашка, молчали. На лицах мужчин, которые занимали важные должности с большой буквы, незаметно улыбались, но не смеялись. Они знали, как Симона раздражал шум и гвалт.
– Героем... И что же геройского ты совершил? Сбежал? Заставил бросить все силы на собственные поиски?
– Я принёс еду. – Промямлил Беляш. – Много. И воду. В рюкзаке всё.
– Где рюкзак? – рявкнул Симон в толпу окружающих. Главный Охотник выставил перед Старостой кожаный рюкзак. На удивление, его содержимое, кажется, не уменьшилось.
– Покажи мне. – потребовал Староста.
Беляш подошёл к ноше, развязал завязки и достал шелестящий пакет. Вынул из-за пояса старый нож, косо глянув на Глав. Охотника, и разрезал пакет. Дал попробовать Симону белый хлеб. Старик долго жевал его. У окружающих заурчало в желудках.
– Допустим. – Симон явно был доволен добытым. – Что ещё нашёл?
Беляш показал все находки. Подробно рассказал о каждой и выложил на полу, заняв всё место между кострищем и помостом Симона. К слову, когда из рюкзака показались пластинки с белыми горькими кружками, Староста даже удивлённо приоткрыл рот. Он не сказал, что именно это, но находку оценил по достоинству.
– Как ты попал вовнутрь? – Спросил вдруг старик. Феликс ухмыльнулся и самодовольно рассказал историю с ящерицей.
– Брешет. – Ядовито прокомментировал Главный Охотник. – Нападение ящерицы невозможно пережить.
– До этого ни у кого не было говорящего корабля. – Парировал Феликс. Несмотря на колкий ответ, от прожигающего взгляда его начальника ноги задрожали.
– Неплохо, неплохо. – Перевёл на себя внимание Симон. – Подай мне фонарик.
Феликс выполнил требование. Староста долго его разглядывал, включил и выключил, но вдруг заметил что-то. Его глаз, как и два дня назад, дважды зажужжал. Старик неприязненно поморщился и протянул фонарик обратно.
– По нашим законам, – Начал он важным официальным тоном, – ты имеешь право забрать половину от всей добычи, но вместе с этим ты нарушил мой прямой указ, подверг себя опасности и отвлёк стольких людей от важной работы. Поэтому можешь забрать себе один пакет еды, один предмет из инструментов и один на свой личный выбор.
Беляш не стал возражать и коротко кивнул. Он поднял с земли пакет с едой, топор в чехле взамен отобранного и долго взвешивал в руках моток рыболовной лески и фонарик. С одной стороны, светящийся механизм очень привлекал, такого ни у кого не было, но с другой стороны, зачем он нужен? В охоту ходят только утром и днём, ночью за ним точно будут тщательно следить, да и от Алексия теперь никто не защищал. Моток лески отправился в карман.
– Отлично. – Изрёк Староста. – Главный Охотник. Еду на склад. Подсчитать и распределить, на какое время её хватит. Леску, топоры и компасы распределить между Добытчиками. Половину воды также на склад, половину фермерам. Может, у них получится что-то вырастить. Распредели так, чтобы хватило всем, ясно?
– Так точно. – Живо отозвался шестипалый.
– Технолог, – Обратился Симон к высокому и худому мужчине. – Фонари и палатки сегодня же разобрать на материалы. Половину лопат фермерам, половину – переплавить на необходимое. И да, старые фермерские лопаты, если совсем не пригодны для использования, тоже переплавить. Эти пластинки с белыми кругами зовутся медикаментами. Что это такое и зачем оно применяется объясню позже, без меня к ним не прикасаться.
– Как прикажете. – Чуть поклонившись ответил Технолог.
– Вождь, вашей задачей будет снабдить Охранников топорами. Лишняя защита не повредит, особенно когда наши жители попробуют здоровую пищу.
– Но Симон, – возразил Глав. Охотник, выйдя вперёд. – Вы сказали распределить топоры между Добытчиками.
– Сначала охрана, затем – вы. Возможно, по следу Феликса придёт ящерица, мы должны быть готовы.
Феликса придавило огромным чувством стыда, и он попятился назад.
– Молодец, Беляш. – Иронично сострил Главный Охотник. – Если нам повезёт, будем месяц есть жёсткое мясо ящерицы, если нет...
– Прекратить. – Резко прервал его Староста. – Вождь, проследите за порядком на наших улицах. До меня доходят сведения грабежа и драк. Сплочённость – это наш единственный шанс выжить.
– Будет выполнено. – Коротко отрапортовал приземистый мужчина преклонных лет.
– Ступай домой, мальчик. – Староста обратился к нему заботливым голосом, а после вновь перешёл на приказной. – И вы все то же. У нас много работы.
– Подождите, Симон. – Нерешительно подал голос Феликс. – Там есть ещё...
– Нет. – Оборвал его старик. – Повторю ещё раз, если ты не услышал: ящерица слишком опасный хищник. Это чудо, что ты пережил её нападение, но мы не знаем, почему корабль открыл шлюз и впустил тебя внутрь. Не знаем, где сейчас зверь и куда направляется. Слишком много рисков и опасностей, чтобы организовать ещё одну вылазку. Никакие пакеты с едой и топорики не стоят этого. А теперь – ступай домой.
Беляш хотел возразить что-то ещё, но терпящий возражений взгляд Старосты и окружающих заставил его замолчать.
VIII
Дом Феликса не был его домом. Это была широкая хижина, внутри которой стояло 10 коек, общий шкаф, широкий стол и ящик-тумбочка у каждой койки. Раньше он жил тут с родителями, когда те были живы, но оставшись один, Староста принял решение сделать из хижины общий барак. Теперь тут всегда было много людей, разговоров и запаха потных вещей.
Быть сиротой в нынешних реалиях не было чем-то необычным. Отец Феликса, будучи также Охотником, погиб от ядовитого укуса скорпиона, а мать, одержимая страхом мира за стеной, умерла от неизвестной болезни прямо в этом доме. Дожить до зрелого возраста – 16 лет, вообще было непростой задачей.
Как рассказывал Симон, раньше они разжигали похоронные костры каждый месяц, но теперь, в целях экономии дерева, сплавляли тела по реке. Теперь эта река зовётся мёртвой. Там нет ни рыбы, ни насекомых, ни водорослей. Только мёртвые.
По прибытию Феликс закинул рюкзак под койку, впервые за несколько дней снял старые сапоги, положил на тумбочку оружие, нож и топор, и рухнул на жёсткий матрас из соломы.
Сейчас в хижине помимо него были ещё пятеро. Он знал их имена, привычки, страхи и мечты, но никогда не придавал особого значения. Один из его соседей обучался стать Охранником, двое фермерами, ещё двое Строителями и оставшиеся четыре ничего не хотели. Староста определил двоих в помощники Технолога за выдающийся ум, а двух других в помощники ко всем, кому понадобится помощь.
Каждому жителю давался выбор, чем он хочет заниматься, но, если, например, в Искателях был избыток, а в Охранниках недостаток, Староста проводил беседу и направлял людей в необходимую область. Если человеку было всё равно, то он становился тем, кем требовалось.
Феликс определил свою судьбу сам. Он хотел был Охотником, как отец, но получилось стать просто Охотником. Отец был сильным, быстрым, храбрым. Не боялся никаких хищников и проявлял много инициативы во время охоты. Большого человека сгубил крохотный скорпион.
Юношу не отпускало чувство незавершённого дела. Он знал, что всю добычу отберут, приведут на суд Старосте и снова унизят. Он был готов к этому и стойко выдерживал испытание, но не сделал самого главного – не озвучил свой план. Староста не оценил его идеи восстановить корабль и полететь в космос, даже слушать не захотел, а ведь времени осталось не так много. Металлический голос ясно дал понять, что через 48 часов от корабля ничего не останется.
В поисках успокоения он снова погрузился в подаренный журнал. Зелёный человечек, древний и мудрый, всегда был открыт к предложениям своих учеников. Магистр был скорее заботливым отцом каждому пришельцу, нежели учителем и главой организации. Это всё благодаря Силе, думал Феликс. Она даровала им не только способность метать предметы взглядом, но и придавала уверенности, смелости, стойкости. Никогда ему не стать таким.
Никогда не быть спокойным и смелым джедаем. Никогда не бороздить космос и никогда не влюбить в себя принцессу целой планеты.
Хотя, что, если снова ослушаться? Благодаря его вылазкам деревня была обеспечена едой и припасами, даже появились какие-то медикаменты, наверняка полезные. Признания и уважения он не получил, только сильнее обозлил Главного Охотника, но если Феликс приземлиться на территорию деревни сидя в летающем овале, что они скажут тогда? Наверняка у корабля есть пушки. В каждом корабле журнала были пушки. Это будет супероружием, которое защитит их от ящерицы.
Ещё лучше будет, если Феликс откроет шлюз корабля и вытолкнет оттуда чешуйчатую тушу. Тогда он точно сместит с поста Главного Охотника. Он будет первым человеком, который пережил нападение ящерицы, победил её и стал самым молодым Главным Охотником. Это возможно, только если прервать самоуничтожение корабля.
Как это сделать может знать только Технолог или сам Симон.
Симон не станет слушать. Старик слишком боится нападения ящерицы, а вот Технолог...
Он был человеком особенным. Его не интересовало ничего, кроме собственных механизмов и технологий. Технолог страдал от плохого зрения и уже готовился покинуть свой пост, пока Искатели не нашли древнюю книгу, в которой описывалась технология создания линз. Помощник читал инструкцию, другой – выполнял мелкие действия, а Технолог руководил. Так были созданы первые в деревне очки.
Возможно, если Феликс расскажет ему обо всём, что он видел внутри корабля, то ему будет интересно и они вдвоём починят корабль. Признание и слава его точно не интересуют, а значит можно не бояться за отобранную добычу. Пусть забирает себе корабль со всем содержимым, Феликсу нужно только уважение.
Сейчас идти к Технологу не стоило. Он занят кучей фонариков и компасов, нужно идти с утра. Пока что можно поспать. Наконец.
IX
Мастерская Технолога ничем не отличалась от всех хижин в деревне. Те же самые деревянные стены, окна без стекла с ветхими ставнями и крыша из ржавого настила. Единственное, что её выделяло, это размер. Прямо к мастерской примыкал и склад технологий, где хранились все ценные находки. Двое Охранников стояли возле двери, сверкая новенькими топорами на поясе.
– Ну здорово, ночной беженец. – Приветствовал его один. Левый глаз Охранника был скрыт тканевой повязкой. В отличие от двух Остолопов старосты, эти проявляли признаки интеллекта.
– Здравствуйте. – Приветствовал Беляш. – Мне к Технологу.
– В последний раз, когда тебя куда-то пустили, на тебя напала ящерица. – Возразил второй, не имеющий отличительных деталей. – Чего опять хочешь?
– У Старосты я взял себе леску, теперь вот, хочу отдать. На нужды деревни. Это важнее.
– Молодец, давай сюда. – Одноглазый протянул ладонь.
– Я сам отдам. Лично.
– Ты что, не доверяешь нам? – С натиском спросил двуглазый. – Сплочённость – наша надежда, забыл?
– Пропустите его. – Послышался спокойный голос из-за двери.
Охранники переглянулись, вздохнули и пропустили пришедшего.
Внутри всё было захламлено. Полки, столы, стеллажи на колёсиках, всё было завалено разнообразным хламом. За одним из столов сидел он, склонившись над деталями фонарика. Беляш подошёл вплотную и только тогда Технолог оторвался от своего занятия.
– Давай сюда. – Протянул он руку. – Похвальный поступок.
– Спасибо. – Скромно ответил Беляш и вложил в руку моток лески. Один из трёх предметов, которые удалось забрать с огромной добычи. – Но я не только из-за лески тут.
– Страшновато слышать такое тебя, Беляш. – Усмехнулся мужчина, спрятав леску в карман штанов. – Ну, вещай. Я слушаю.
– Там, где я нашёл корабль, ещё много такого, и даже больше. Я нашёл всё в контейнерах и вскрыл меньше половины.
– Староста дал чёткий приказ – забыть об этом месте, и я с ним согласен. Ящерица — это не шутки. Нам везёт, что они, по какой–то причине, обходят нашу деревню стороной.
– Тут поля. – Уверенно объяснил Беляш. – Они бродят рядом с мелкими водоёмами и в лесах, где есть возможность спрятаться в траве. Они огромные, но неповоротливые, в чистом поле мало шансов кого–то поймать. И они бояться открытых пространств.
–Ящерицы могут бояться? Вот это новости. Почему же Главный Охотник об этом не говорит?
"Потому что он самодур, которому безумно нравится статус эксперта по всему зубастому и живому." – хотел ответить юноша, но осёкся.
– Не знаю, Технолог. – Лишь промямлил он.
–Андре. – Поправил Технолог. – Меня зовут Андре. Технолог странное звание. Да, я занимаюсь технологиями, но строительство, улучшение инструментов, производство, фильтрация воды и многое другое тоже моя ответственность. Я бы предпочёл зваться завхозом, но это не так пафосно.
– Возможно. – Беляш улыбнулся и почувствовал какое-то облегчение. Его не прогнали и не унизили. Это приятное ощущение. – Я хотел вам предложить, чтобы вы поговорили со Старостой и, возможно, организовали ещё одну вылазку. Внутри корабля не только контейнеры, там много всякого. Экраны, кнопки... Дверь открывается и закрывается, корабль работает. Возможно, у него есть работающие аккумуляторы, они ведь нам очень нужны, правда?
– Это правда. Ветряные генераторы в последнее время работают не важно, но мы не можем ослушаться Симона. Понимаешь? – Андре увидел нескрываемое Беляшом расстройство на его лице и забеспокоился. – Ладно, расскажи подробно, что было внутри. Может, его заинтересует что-то определённое.
Феликс начал перечислять всё, пытаясь зацепить Андре какой–то незначительной деталью. Размеры стеллажей, количество и формы рычагов, цвета и размеры кресел... Он дошёл даже до железных коробок, которые не открывались и не содержали в себе ничего. Когда Андре начал скучать, Беляш упомянул про самоуничтожение и нарушение работы длинного списка слов.
– Нексус–батареи? – Переспросил тот. – Именно так сказал голос?
– Да, да! Точно, нексус–батареи. – Беляш радостно вскочил с табурета. – Что это?
– Аккумуляторы, очень мощные. – Пояснил Технолог. – Что ж, думаю, это точно заинтересует Симона. Я схожу к нему, когда он освободится от всех дел. Сейчас можешь идти.
– Но нужно идти сейчас! Вы что, забыли про самоуничтожение?!
– У нас есть время. С момента твоего возвращения прошло 12 часов, твой путь занимал примерно 7–8, а значит, у нас ещё минимум сутки. Всё успеем. Иди.
Беляш ушёл. Снова. Почему же все они мешают ему сделать что-то важное? Что-то стоящее? Даже Андре, который понимает всю важность и необходимость корабля, поступает так? Нужно делать всё самому. Он сам починит корабль, сам прилетит на нём и сам вручит Симону Древнему нексус–батареи, чем бы это ни было. Нужно только пробраться в покои Симона и найти там книги, как починить корабль. Все книги деревни хранились лично у старика, даже у Технолога не было ни единой странички.
Но как пробраться в хижину самого Старосты? Особенно сейчас, когда за Феликсом особый контроль?
Точно, поможет лишь она.
X
Ромашке было поручено принести воды. Староста никогда не злоупотреблял своим статусом. Даже получив несколько литров чистейшей воды, он пользовался фильтрованной, как и все жители.
Получить фильтрованную воду можно было на складе припасов, у корпуса Добытчиков.
Обычно жители предъявляли талон, где огрызком карандаша ставили крестик, но вёдра Ромашки наполнялись без талонов. Все знали, кому предназначалась жидкость.
Феликс поймал её на обратном пути и предложил помочь донести вёдра. Она нехотя согласилась.
Ромашка супила брови и подозрительно глядела на охотника.
– Почему сразу хочу чего-то?
У Ромашки была особенность – она не разговаривала. Совсем. С самого детства. Симон объяснял это тем, что она родилась без голосовых связок. Однако эта значительная черта не мешала ей взаимодействовать с окружающими. За свои 15 лет она научилась спрашивать, требовать, ругать и приказывать одними только бровями и доступными звуками – мычанием, цоканьем и свистом.
Ромашка ткнула в грудь Феликса пальцем, показала на поля за стеной и покрутила тем же пальцем у виска.
– Зато благодаря этому у нас есть еда и вода.
В ответ она цокнула и помотала пальцами левой руки, выставив после этого мизинец отдельно.
– Если бы я пошёл с ним, то ничего бы не принёс. – Резко ответил он. – Главный бы испугался ящерицы и мы ушли.
Она помотала головой и снова цокнула.
Диалог не задался с первых секунд.
Они росли вместе. Со школы держались рядом – альбинос и немая. Дети бывают жестокими, особенно в их условиях. Они вместе защищались от нападок обидчиков, лечили синяки друг друга и часами говорили. За это время Феликс научился безошибочно определять, что Ромашка хочет до него донести.
Но потом, когда им исполнилось по 13, их дороги разошлись. Ромашка вырастала красивой девушкой, а красивые девушки гораздо реже становились объектом насмешек, только воздыхания. К тому же Симон взял её себе на службу.
А Феликс вырос щуплым белобрысым подростком и защиты в виде внешней красоты и службы у Симона не имел.
Он уже потерял надежду осуществить задуманный план и вспомнил наставление одного из Охотников: "Если поймать зверя не удаётся, поставь ловушку, оглуши и добей". Феликс поставил вёдра.
Она остановилась и сердито глянула на него, указав руками на вёдра.
– Я люблю тебя. – Прервал он её. В глазах Ромашки пробежало замешательство. – Люблю с первого дня, как увидел. Люблю твои волосы, глаза, особенно веснушки. Ты напоминаешь мне о зелёном лете, которого мы не видели и навряд ли увидим. Рядом с тобой мне кажется, что вокруг снова поют птицы и шелестят листья деревьев.
Ромашка залилась яркой краской, наклонилась, чтобы схватить вёдра и убежать, но Феликс схватил её запястья на ручках вёдер.
– Всё, что я сейчас делаю, делаю только ради тебя. Чтобы ты меня заметила. Увидела, что я не просто тощий альбинос, а настоящий мужчина, Добытчик. Я хочу жить с тобой и завести детей. Я хочу починить корабль и привести его сюда, чтобы наша деревня никогда не нуждалась ни в еде, ни в чистой воде. Возможно, там есть гораздо лучшие фильтры, или плодородная земля. Я говорил с Технологом, и он сказал, что там есть важные нексус–батареи, но они медлят, а корабль скоро уничтожит сам себя. Мне нужна твоя помощь, Ромашка. Помоги мне спасти наших людей.
Она долго смотрела в его глаза. Внимательным, изучающим взглядом. Искала подвох или искренность.
– Может ты меня и не полюбишь, но я продолжу любить. Всегда. Если я исполню свой план, то смогу любить тебя всю свою и твою долгую жизнь.
Ромашка насупила брови. Её грудь вздымалась и опускалась. Она осматривалась по сторонам, но никто не обращал на них особого внимания.
Она выдохнула, дёрнула головой в сторону хижины и тронула пальцем своё ухо. Феликс улыбнулся и поднял вёдра.
XI
С разговора прошло пару часов, сейчас стоял полдень.
Феликс стоял, уперевшись о маленький забор соседней хижины и делал вид, что рассматривает небо. Абсолютно серое, заволоченное одним огромным облаком, не пропускающим ни единого лучика солнца. Иногда ему казалось, солнце – это одна из сказок Симона. и оно никогда не существовало. В редкие моменты огромное облако давало брешь и бескрайние пустые поля согревались тёплыми лучами.
Двое охранников, знакомые ему Остолопы I и II, скучающе глядели вдаль. Наверняка они обсудили всё, что могли ещё в самые первые дни службы, а теперь предавались обоюдному молчанию.
К ним подошёл Технолог, что-то сказал и прошёл дальше. Охранники обменялись парой фраз, явно радуясь новой теме, но через пять минут снова погрузились в молчание. Через какое-то время хижину покинула немолодая женщина, сжимая в правой руке какой-то мешок. Первая часть плана исполнялась бесперебойно. Ромашка должна была придумать ей поручение, чтобы спровадить на долгое время.
Как только женщина ушла достаточно далеко, из хижины показалась Ромашка. Она подошла к Остолопу I и протянула тому небольшой свёрток. Лысая голова внимательно изучила содержимое и заулыбалась. Он похлопал Ромашку по плечу, и та отправилась обратно. Прежде чем зайти в хижину, она глянула в сторону Феликса и кивнула. Он кивнул в ответ.
Остолопы, оглядываясь по сторонам, извлекли из мешочка что–то и положили под верхнюю губу, блаженно закрыв глаза. Феликс выполнил своё обещание насчёт крапивы. Теперь Охранники как минимум полчаса будут менее бдительными.
Феликс двинулся к боковой части хижины, где Ромашкой заранее было открыто окно, чтобы "проветрить" помещение. Он шёл осторожно, но пытался не привлекать к себе внимания. Редкие жители, угрюмые и грузные, придавали собственным носкам больше значения, чем крадущемуся Феликсу. Он почти перелез через метровый забор, искусно огибая колючую проволоку, как услышал знакомый неприятный голос.
Откуда он нарисовался...
– Беляш, герой! – Ядовито позвал его Алексий. На поясе красовался новый топор, а вот у его приспешников такого не было. – Куда намылился? Опять гнилую ногу нашёл?
– Не нашёл. Меня не выпускают, сам знаешь.
– Знаю, и правильно делают. От тебя одни проблемы. Вольта пронесло из-за твоей хавки. – Алексий большим пальцем указал на озлобленное и смущённое лицо Вольта. - И из-за тебя я от Вождя нагоняй получил
– Жарить мясо надо, слышали о таком? У меня нет времени, побейте меня потом.
– Ты совсем оборзел?! – прохрипел Володя, сжав кулак.
– Тебя давно проучить пора, слишком смелый стал.
– Мне правда некогда. Идите, куда шли.
– Доигрался, белобрысый. – Угрожающе прорычал Алексий и потянулся к топорику.
Феликс в ответ выхватил свой. Алексий опешил, скривил губы и хотел ударить своим излюбленным оружием - кулаком. Феликс увернулся от атаки, шагнув назад и махнул своим оружием. Лезвие топора пронеслось по плечу обидчика и разрезало грязную рубашку. Выступила кровь, сначала маленькими каплями, а после сильным потоком.
– Ты... Ты... – Алексий испуганно запинался и багровел от злобы. – Да я тебя прямо тут грохну, мутант херов.
– Попробуй! – Прокричал Феликс, движимый адреналином. – Я ящерицу победил и тебя на куски порублю! Давай! Замахнись ещё раз!
Феликс расставил ноги по ширине плеч, крепко сжал своё оружие, а для убедительности второй рукой взял нож. Трио было безоружно. Только у Вольта была новая блестящая лопатка.
– Я доложу Вождю. К вечеру тебя выгонят. – Бросил Алексий, зажимая свою рану. Они ушли, оглядываясь на злого Феликса.
Впервые он дал им отпор. Дал отпор и победил. Металлические инструменты вернулись на свои места, Феликс глубоко дышал в попытках успокоиться.
Когда обидчики ушли, он продолжил своё дело. Ничто не должно ему помешать. Ничто.
Перепрыгнув через забор, он подобрался к окну. Он положил ладони на оконную раму и прислушался. Из общего зала был слышен голос Андре и Старосты.
Он залез вовнутрь и оказался в покоях старика. Большую часть занимала большая мягкая кровать с множеством подушек. У изголовья стояла тумба с потушенной свечой. Настоящий раритет. На стенах висела шкуры животных, выцветшие плакаты с улыбающимися людьми. На одном из таких женщина держала в руке алюминиевую банку в руке, а внизу была неоновая надпись "СинтезКола. Будущее сейчас".
Помимо этого, стояли два больших шкафа, уставленных книгами. Большие, маленькие, тёмных оттенков, в кожаных переплётах, в дешёвых бумажных. Все они были упакованы в прозрачные зип–пакеты.
Феликс внимательно изучал корешки книг, а если там не оказывалось названия – доставал и читал на обложке. Обнаружилось несколько томов Звёздных Войн, что-то на незнакомом языке с яркими буквами "OnePiece. Part 3087". Кулинарная книга, инструкция к холодильнику, учебник по географии за 7 класс 2078 года.
Тут были сотни книг и все они были абсолютно бесполезными. Феликс не находил ни одной книги со словами "ремонт", "космос", "корабль" или "как починить упавший из космоса космический корабль, если вы знаете о космосе то, что он вверху, а о корабле, что он упал".
Рядом был тяжёлый сундук, закрытый на навесной замок. Феликс долго не решался, но наконец упёр острие ножа в зазор между крышкой и ушком, сделал несколько нажатий и оторвал замок.
За стеной разговоры стихли. Послышался голос Старосты и шаги. Феликс замер.
Дверь открыла Ромашка. Он испуганно смотрел на неё, а она раздражённо прожгла его взглядом и закрыла дверь.
Судя по тому, что следом сюда не зашёл Андре, она уладила вопрос.
Дрожащими руками он осмотрел содержимое. Какие-то железки, микросхемы, тяжёлые цилиндры. На двух цилиндрах, скреплённых крепким хомутом, имелись светящиеся голубые полоски, на всех остальных они не светились. Наконец он нашёл что-то на самом дне. Открыв зип–пакет, он достал журнал. Простым шрифтом значилось название "Последняя Газета".
Он принялся читать её, надеясь, что именно в Последней Газете хранится секрет починки корабля, ведь не зря Симон спрятал его под замком.
"12 сентября 2100 года.
Встретив новое столетие человечество задало себе вопрос: что же нас ждёт?
В прошлый раз, в далёком 2000 году, поменялся мировой порядок. Советский Союз пережил свою трансформацию в Российскую Федерацию. Мировая экономика начала опираться на Китай, который сохранил коммунизм, но успешно торговал со всем миром. На Западе через год случится страшная трагедия, которую мы помним до сих пор.... Так с чего же начался 2100 год?
Покорение космоса. Так мечтательно и завораживающе. Наши спутники и доблестные космонавты уже покорили Марсианский круг. Красная планета и его спутники, Фобос и Деймос, уже увидели наших первых живых исследователей, но никто не решался на полноценную колонизацию. Это всегда было и остаётся слишком дорогим, сложным и долгим, но теперь у нас нет выбора.
Техногенная катастрофа. В поисках альтернативных источников энергии наши учёные пробовали много разных решений и это привело к выбросу огромных ядовитых масс прямо в мировой океан. Кислотные дожди, отравленные реки и почва, удушающий воздух. Всё это и многое другое мы получили вместо обещанной замены литию.
Кто же виновен в гибели планеты? Сейчас ответить будет сложно, ведь чтобы вокруг не происходило, а у адвокатов всегда будет хорошо оплачиваемая работа.
Так как наша редакция вместе со всеми сотрудниками покидает родную Землю, мы сходимся на одном человеке – Семён Афанасьев.
Сотрудник компании "АльтерЭнерго", передовой учёный и энергетик, скандальный инженер и киборг. Так его привыкли называть в СМИ, но мы, "Последняя Газета", называем тебя чудовищем.
Тебя, психа, выперла каждая компания и институт. "СургутНексус", "НексусПром", "РашнВодород", "Техновелес", "ЗАСЛОН". Даже за пределами РФР тебя не приняли. В каждом из этих мест плюются при упоминании твоего поганого имени. Каждый адекватный человек назвал тебя безумцем и говорил, насколько твои идеи нестабильны и опасны. Но ты не слушал.
Ты совершил настоящий геноцид, Семён. На твоих плечах ответственность за всё, что произошло. Где бы ты ни был, мы желаем тебе долгой и мучительной смерти под кислотным дождём.
Спасибо всем нашим читателям, кто ценил "Последнюю Газету". Единственную газету, выпускающуюся на материальных носителях. Увидимся в космосе".
Прочитанное ошарашило Феликса. Это было настоящее послание из древности. Отголосок того времени. Яркий, пугающий, вводящий в ступор.
Несложно было догадаться, что Семён Афанасьев – это и есть Симон. Неужели именно Староста лишил их мира цвета? Неужели именно из-за него каждый пятый житель рождался с мутацией, именно из-за него леса заполонили ящерицы и приходится пить воду, которую сколько не фильтруй, а всё равно чувствуешь мазутный привкус?
Но как? Как этот человек, которому все безоговорочно доверяют, мог совершить что–то подобное? Это наверняка ошибка или клевета. Кто знает, что у них творилось там, в древности? Может, это были его враги? Может, он наоборот хотел всех спасти, но не смог? Или же это всё было правдой?
Иначе зачем ему, Старосте, запрещать новую вылазку к кораблю? Он хочет что-то скрыть. Спрятать. Запереть в своём сундуке с тяжёлым замком.
Красные глаза охотника бегали от буквы к букве, прочитывали одни и те же строчки несколько раз в поисках подсказок. Ответ был лишь один – Симон Древний настоящий монстр. Феликс пытался быть спокойным, сохранить ясность ума и анализировать новую информацию. Всё, как учили Охотники – глубокие вдохи и выдохи, концентрация на цели, медленные движения, но эмоции взяли верх.
Феликса охватила ярость. Злость, ярость, жажда мести. Именно из-за этого старика, которого он считал своим главным наставником, Феликс вынужден делить жилище с девятью людьми и бояться Алексия. Вынужден пресмыкаться перед Главным Охотником и выменял свою любовь у Ромашки на неустойчивую надежду добыть побольше еды. Он убьёт его. Быстро. Одним крепким ударом разрубит прозрачную коробку. Пусть его самого убьют, выгонят, отдадут на съедение ящерице, что угодно. Главное, что он отнимет жизнь главного злодея.
XII
Симон сидел в своём большом мягком кресле, Ромашка рядом на помосте, Технолог стоял перед ними. Спокойный и умиротворённый Староста что–то обдумывал и чесал бороду, когда дверь спальни распахнулась и с глухим треском врезалась в стену.
Феликс двигался быстро, решительно преодолевая короткое расстояние. В правой руке он сжимал блестящий топор и прицеливался. Оценить обстановку было мало времени и точкой для удара он выбрал полу лысую макушку. Никто бы и не успел понять, что произошло. Лезвие оружия врезалось бы в мягкую черепную коробку и окрасило кровью многочисленные пледы и шкуры, если бы не молниеносная реакция Технолога.
В тот момент, когда Феликс подал импульс и топор стремительно двигался к своей цели, перед ним возник худой мужчина. За секунду, словно опережая само время, он встал перед Старостой и выставил раскрытую ладонь вперёд.
Кровь не хлынула из его ладони, оружие не прорубило сухожилия. Со звонким лязгом топор застрял между большим и указательным пальцами Технолога. Феликс врезался в его грудь всем телом и тут же ощутил, насколько она оказалось твёрдой. Он опешил, взялся свободной рукой за ушибленный нос и получил удар наотмашь.
Лёгким движением руки Андре откинул его на метр. Топор всё также был в ладони.
Опомнившись, Ромашка закрыла руками рот, исказившийся в беззвучном крике. Старик повернулся в сторону лежащего Феликса и грозно глядел.
– Назови хотя бы одну причину, почему я не должен казнить тебя прямо сейчас. – Потребовал он. Казалось, что Староста ни капли не испугался.
Феликс размазал по щеке текущую из носа кровь и изумлённо увидел, как Андре со спокойным лицом выдёргивает топор из ладони и внимательно осматривает рану.
– Что... Что ты такое? – спросил Феликс, игнорируя претензию старика.
– Киборг. Робот. Антропоморфный механизм. А что ты такое, Феликс? Что такое ты вытворяешь?
– Я всё знаю. – Исподлобья прорычал он Симону. – Я знаю, что это ты виновник аварии. Знаю, что ты чудовище и губитель человеческого вида.
– Кажется, ты набрался парочке новых слов из журнала. – Ехидно заметил Симон. – Андре, отбери у него оставшееся оружие и приведи сюда.
Технолог беспрекословно подчинился, позабыв о прорубленной ладони. Он поднял Феликса за подмышки, похлопал по ногам и вытащил из-за пояса нож. Отобранное оружие (на удивление, с Феликсом это происходило слишком часто в последнее время) было отброшено в сторону, а его самого за воротник куртки приволокли к креслу Симона.
– Ромашка, – обратился он к ней ласково, – скажи Охранникам никого не впускать и запри двери.
Испуганная девушка быстро кивнула и засеменила к выходу.
–Т ы хочешь ответов, верно?
– Да. Я хочу знать всё. – Требовательно ответил Феликс.
– Тогда начнём с самого начала.
XIII
– Боюсь, что нам придётся Вам отказать, господин Афанасьев.
Служебный робот, блестящий белым металлом, заменял собой пятерых членов совета директоров компании.
Строго говоря, совет директоров об этом отказе знали лишь косвенно, так как с Семёном общались главные менеджеры каждого из директоров, а каждого из менеджеров представлял ИИ–ассистент.
Семён привык общаться с железками. За долгие годы работы в сфере передовых энергетических разработок он ходил на поклон в сотни компаний. Каждая фирма, имеющая в названии "нексус" или "энерго" рано или поздно принимала в своих кабинетах учёного Семёна Афанасьева. Он был приверженцем идеи, что человек, пришедший лично, своими двумя мясными ногами, гораздо убедительнее и ценнее того, кто подключился по видеосвязи к ИИ–ассистенту.
– А главные менеджеры не объясняют причины своего отказа? – Официальным тоном поинтересовался Семён, сидя напротив робота.
– Это конфиденциальная информация. Единственное, что мы можем Вам ответить – это то, что Ваши разработки могут оказаться нестабильными. К тому же Ваша репутация может негативно сказаться на имидже компании АО "ЗАСЛОН".
– Я думал, что вы единственные, кто в наше время занимается настоящим делом и наукой. Ваши разработки в сфере межпланетных перелётов впечатляют меня. Я надеялся, что мы сойдёмся, как люди науки.
–Благодарим за комплимент. – Безжизненно ответил гладколицый робот. Единственное, что придавало ему человеческий вид, это нелепый строгий костюм, натянутый на карбоновый корпус. – Однако, несмотря на нашу общую цель, совет директоров решил, что...
– Ни один ваш сраный директор даже не знает, что я сейчас здесь. – Грубо прервал его учёный. – Соедините меня хотя бы с главным менеджером. Одним. Живым. Из плоти. С ним я договорюсь.
– Мы понимаем Ваше расстройство, но не стоит проявлять такую агрессию....
– Да пошёл ты, хрен нейронный. Твои предки рисовали акулу в кедах до того, как тебе позволили носить человеческую одежду.
– Ваши предки палками убивали мамонтов, господин Афанасьев. – Робот не выражал интонаций, но сумел поддеть учёного. – Всего доброго. Желаем Вам удачи в Ваших поисках.
Семён оставил металлического болванчика в пустом кабинете. Если бы дверь не открывалась автоматически, он хлопнул бы ей так сильно, что вся чёртова башня "ЗАСЛОНА" об это узнала бы. Жирные зады директоров почувствовали вибрацию в своих гравитационных креслах и узнали бы о визите Семёна.
Уже десять лет он пытается найти инвесторов, чтобы реализовать свою разработку для нексус–батарей. Это сделало бы их в десять раз мощнее, долговечнее, дешевле, но каждый раз он получал лишь отказ.
"Этому требуется доработка", "слишком рискованно", "не отвечает нормам безопасности" и ещё сотню оправданий он получил в свой адрес. Он знал, что каждый просто боится его амбиций. Боится потерять своё тёплое местечко и огромный оклад.
Во время энергетического кризиса на Земле закончились нефть и литий. Потерю первого топлива человечество пережило относительно спокойно – массово перешли на электричество. Электромобили, самолёты, корабли, ракеты – всё это теперь работало на электричество, но в какой-то момент закончился литий. Переработка существующих аккумуляторов не давала нужного объёма и возникла вторая проблема – без лития нет микросхем. Нельзя было создать ни единого макрочипа.
Добыча ценного ресурса на других объектах солнечной системы не дала результатов. Добытые объёмы не покрывали даже затрат на их перевозку. И тогда они нашли решение.
Были созданы нексус–батареи. Аккумуляторы, генерирующие энергию прямо из водорода, а водорода на планете было в избытке. В тренд вошли экологичность, ультра-переработка и восстановление озоновых дыр в слоях атмосферы. Всё, чтобы водород никогда не кончился.
Это открытие обогатило множество людей и каждый уважающий себя инженер пытался улучшить новую технологию, Симон не был исключением.
Родившийся чуть раньше 21 века учёный, повидавший самую зарю технологического скачка, был поглощён технологией нексус полностью. Он проводил часы, сутки, недели за разработкой улучшений и анализом недостатков. Его тело старело, болело и отказывалось работать как надо. Он смог избежать смерти, заменив почти все свои органы на роботизированные импланты. Многие ядовито шутили, что он это сделал, чтобы было больше шансов "всучить свои наработки хоть кому-то".
Покинув здание АО "ЗАСЛОН", он сел в свой нексус–кар. Автопилот тут же запустился и поехал. В 2096 году не было нужды озвучивать точку назначения. Автопилот любого достойного нексус–кара был подключён к микрочипу в мозгу своего носителя и самостоятельно считывал нужную информацию.
Машины, к слову, так и не летали. Несмотря на повсеместное распространение беспилотных автомобилей, доверять людям все направления движения в пространстве никто не собирался.
– Как всё прошло, Семён? – раздался доброжелательный голос в салоне автомобиля.
– Ты и сам знаешь, Технолог. – Резко отозвался Семён. – Ты подключён к моему облаку, и свои идиотские вопросы можешь транслировать мне напрямую в башку. Не трать энергию автомобиля.
"Как пожелаете, Семён" – заключил Технолог и больше не выходил на связь.
Афанасьев был в бешенстве. Сидя в салоне своего автомобиля он ненавистно глядел на маленький значок, выгравированный на крутящемся по собственной воле руле - "NEXUS–BYD".
Это была ещё одна компания, которая ему отказала. Даже китайские автомобили, чей продукт состоит на 97% из самого дешёвого углеводородного вещества назвала его идеи бредовыми.
Каждый, использующий технологию нексус, считал своим долгом впихнуть в название это слово, будто у них была какая–то альтернатива. Сложнее всех ребрендинг дался Lexus.
Учёный копался в облаке собственного сознания и перебирал оставшиеся варианты. Он объездил всю Российскую Федеративную Республику, Китайскую Федерацию, Единую Корею, Соединённые Штаты Африки, Южную и Северную Европу, даже каждую республику Северной Америки. Везде его встречали роботы–болванчики и все они отказывали.
"Семён, не стоит. – Вмешался в его размышления Технолог. – Вы знаете, чем это может обернуться."
"А что мне остаётся? Из-за этих бесконечных блужданий я не просто топчусь на месте, я откатываюсь назад. С каждым отказом я всё дальше от воплощение своей мечты."
"Но это честный способ. Вы всегда говорили, что нужно быть честным."
Технолог начал транслировать в сознание Семёна его громогласные реплики. Всю свою жизнь он был настоящим, истинным учёным. Отдал всего себя науке, посвятил жизнь человечеству, отказался от базовых потребностей и живого сердца ради этого. "Гори сердцем и передавай огонь другим" – так однажды сказал Семён на одном из интервью.
"Прекрати. Что мне это дало? Меня называют киборгом–попрошайкой. Я сотню лет занимаюсь наукой и езжу на самом дешёвом нексус–каре, не могу позволить себе качественный принтер для еды. Я устал, Технолог. По-человечески устал. Соедини меня с ТОНГ"
XIV
– ТОНГ – Тихо-Океанское Независимое Государство. В один момент у нас стало слишком мало суши и нашлись умники, создавшие государство прямо посреди океана. – Симон долго вглядывался в непонимающие глаза Феликса. – Ах, да. Океан – это большой водоём, огромный. Представь себе самое больше озеро и увеличь его в миллионы раз, это и будет океан.
Образование в деревне было жутко избирательной штукой. Феликс знал, что такое плюс, минус и заземление в электронике, понимал принцип водоворота воды в природе, но понятия не имел об океане. Он бы никогда в жизни его не увидел, поэтому о нём не рассказывали.
– И что это... Океанское государство, оно приняло ваши идеи?
Феликс был заворожён рассказом. Он будто снова очутился в пятилетнем возрасте, когда мудрый старик рассказывал ему о разнообразии животного мира, ушедшего в прошлое.
– Да. – С тёплой ностальгией в голосе ответил Симон, будто до сих пор гордился этим событием. – Законы ТОНГ были очень гибкой вещью, а его правители – очень открытыми ко всему. Самое молодое государство на Земле хотело иметь силу и вес на мировой арене. Производство нексус–батарей нового типа, в десятки раз превосходящие остальные, их заинтересовали. К тому же я был ходячей рекламой батареек. - Он поступал костяшкам по грудному корпусу.
– Вы и сейчас живёте за счёт батарей? Это те, которые были в вашем сундуке?
– Именно они. – С лёгкой раздражительностью в голосе ответил Староста. Всё же вскрытие личного сундука неприятное событие. – Закончатся они - закончится моя жизнь.
– Создайте новые! Вы же их создатель! – Вскричал Феликс. Ромашка, устроившаяся рядом, согласно закивала.
– Не могу. Кто ты там сейчас... Андре?
– Верно. – Отозвался Технолог. Он заматывал прорубленную кисть бинтом. Поломка оказалась не такой значительной, лишь повредились поршни, отвечающие за работу указательного и большого пальца. Это можно быстро исправить, но до того момента нужно изобразить ранение.
– Расскажи им. Помпа внутри моей клетки уже перегрелась.
– Да, Симон. – Андре не двинулся с места, лишь обратил взгляд на Феликса. По его лицу нельзя было сказать, что тот обижен за разрубленную руку. Если, конечно, Андре мог обижаться. – Раньше всё работало в интернете. Это общее информационное поле...
– Проше, железяка. – Вставил Симон.
– Представь, что всё, что хранится в твоей голове, – начал по пальцам объяснять робот, – есть также и в общей книге. Большой книге, где содержаться терабайты... То есть, тысячи страниц информации. Как лечить простуду, менять лампочки, охотится на дичь. Всё это было в интернете, а интернет – повсюду, как кислород. Нужно было только устройство, чтобы прочитать нужную инструкцию прямо из воздуха, поняли?
Феликс медленно кивнул, сомневаясь, что уловил всё точно.
– Каждый житель планеты имел такой механизм прямо в голове, – он ткнул работающим пальцем в висок, – и в любой момент доставал из воздуха всё, что потребуется. Но человеческий мозг, как и любой носитель информации, любая книга, имеет свой предел. Когда заканчивается место – стирается старая информация. Люди решили загрузить всё самое важное в интернет, облако, и тут же стирать это из мозга. При необходимости они клали это обратно в мозг, выполняли нужное действие, и снова стирали. Когда произошла авария, то все спутники, которые поддерживали работу интернета, вышли из строя, и доступ туда был потерян вместе со всеми нексус–разработками. Симон не помнит, как это делается.
Феликс с сожалением посмотрел на старика, который визуально стал ещё более худым. В глазах читалась многолетняя грусть и утрата самой важной вещи учёного – знаний.
Ромашка подняла руку, начертила пальцем на полу пару закорючек и вопросительно глядела на Андре.
– На материальных носителях мало что хранилось в 2100. Было дешевле содержать сервера... Эх. Короче, гораздо дешевле хранить информацию в облаке, чем печатать сотни томов книг.
– Андре, а почему ты не отключился? Ведь спутники больше не работают.
– Я – автономный. Едва ли законный робот, личная разработка Симона. Я работаю без подключения к интернету.
– Он моё идеальное творение. – Очнулся вдруг Староста. – Единственная поломка за последнюю сотню лет — это повреждённые глазные линзы. И то Технолог успешно заменил их сам. Очки фикция. Кстати, это было единственной поломкой до того, как ты разрубил ему руку.
– Простите. – Виновато промямлил Феликс. – А что было дальше, Симон? Почему в той газете вас называют чудовищем?
– Потому что инженерные шишки испугались меня. Я использовал в качестве сырья... ох, что же я использовал?
– Вы не загружали мне этой информации. – С сожалением ответил Технолог.
– Ладно... Что–то я использовал. Это помогало батареям быть мощнее, но требовало особого обслуживания. Это была экспериментальная разработка, которую мне не давали доработать десятки лет! На нашей базе устроили диверсию. То ли взрыв, то ли повлияли на поведение океана... После этого произошло отключение питания по всей станции, даже аварийные батареи вышли из строя. Нексус старого типа, чёрт его дери. Это дало череду сбоев и всё сырьё вылилось в океан. Тонны. Всё произошло так быстро, что я даже не успел поднять тревогу... Это событие окрестили аварией. Мировой океан был отравлен. 60% жизни погибло моментально, остальное или мутировало, или погибло позже. Вода начала перетекать в реки, озёра, испаряться и падать снова на землю. Всё было выжжено за какие-то два года. Но мы пережили дождь, Феликс. Мы его пережили и обуздали. Я собрал вокруг себя людей. Лучшие врачи ТОНГ пичкали их препаратами от радиации, противоядиями и ещё кучей веществ. Мы делали всё, чтобы адаптироваться к новому миру. И получились вы. Новые люди. Вам не вредит воздух, содержащий ядовитые газы, вы спокойно пьёте отравленную воду и едите растения с мёртвой почвы. Я отец нового человечества.
– Но... Но что насчёт остальных? Те, кто не жил в океане?
– Эти трусы свалили. Напихали народ в огромные космические ковчеги и улетели. Если бы они остались, если бы помогли нам, то сейчас всё было бы по-другому. Мы бы не теряли связи со спутниками и восстановили наш мир по крупицам. Но они решили бежать. Тот корабль, что ты нашёл – это их корабль. – Староста извлёк из тайника пледов фонарик и бросил его Феликсу. – Видишь эти символы? Это ССС – Союз Солнечной Системы. Они дрейфуют вокруг солнца, заряжаются от солнечных батарей и пытаются освоить другие планеты. Не знаю, что им понадобилось на Земле, но их беспилотник рухнул прямо перед твоим носом. Поверь мне, мальчик, ничего хорошего от них ждать нельзя. Они бросили Землю, сейчас мы для них отдельный вид.
– В Звёздных Войнах отдельные виды создают союзы... – Слабо поспорил с ним Феликс.
– Это сказки. Красивые, яркие сказки. За всю мою жизнь не было создано ни единого светового меча. Нам нельзя приближаться к этому кораблю, иначе жди беды.
Феликс молчал. Он пытался уместить в своём мозге всю полученную информацию. За один единственный вечер он порезал одного человека и одного робота, узнал о существовании океана и внеземного ССС. Симон оказался не просто Старостой с железной рукой, он буквально его создатель, как создатель Технолога.
– Мы можем их использовать. – Вдруг выдал он. На такое заявление даже Андре отреагировал удивлённо. – Если упал один корабль, то может упасть и ещё один. Мы... пошлём сигнал, да! Вдруг они создали другие спутники и корабль может держать связь с ними? Мы пошлём сигнал, что люди выжили и требуются ещё корабли... Припасы, оружие, нексус–батареи!
– Верно. – Поддержал его Технолог. – Беспилотный корабль не мог упасть просто так. Возможно, наша орбита – зона повышенной опасности и другие корабли также рухнут.
– Да, да! И нам останется только собрать всё, что будет внутри и так можно делать бесконечно! Мне кажется, что они ищут людей, но бояться спускаться сами, а если получать хоть какой–то ответ, то не перестанут посылать корабли!
Симон погрузился в раздумья. С механическим жужжанием его рука гладила бороду. Ромашка, Технолог и Феликс терпеливо молчали.
– Да, это хорошая идея. – Ответил наконец он. – Но я хочу лично осмотреть этот корабль. Кого ещё ты посвятил в свой план, Феликс?
– Никого. – Виновато ответил Феликс. – Только тех, кто сейчас здесь.
– Тогда не будем медлить. Технолог, собери необходимые припасы и мой экзоскелет. Потратим пару лишний батарей на эту авантюру. Ромашка, ты тоже пойдёшь с нами. – Девушка изумлённо вскинула брови. – Тебе я могу доверять, девочка. Ты ни разу меня не подводила.
XV
Они покинул деревню уже через пару часов. Феликса снабдили походным рюкзаком с множеством припасов и вручили механический арбалет. Ромашке вручили рюкзак со словами "Это важный груз, будь аккуратнее". На собственную же спину Андре водрузил носилки, в которых сидел Симон. Закреплённый несколькими ремнями к металлической коробке с навесом он был похож на ребёнка в коляске.
Вождю и Главному Охотнику велели следить за деревней в отсутствие Старосты. Свой уход Симон оправдал желанием посмотреть на мир вокруг, ведь он не выходил за стены деревни слишком давно. На опасения Охотника и Вождя он отвечал заверениями о том, что всё будет в порядке и он прожжённый старикан с железной рукой, но в итоге им всё же всучили трёх Охотников. Среди них был Алексий со свежей перевязанной раной. Вождь посчитал, что такой необычный поход и защита главного человека в деревне уладит все распри между мальчишками. Старик неприятно поморщился, но принял помощь.
Отойдя от деревни на километр, Симон приказал остановиться. Андре поставил переноску на землю и откинул тонкую штору, открывающую спину старика. Феликс мельком заметил несколько проводов, уходящих куда–то под дряблую кожу, четыре круга и тёмный хребет из металла поверх его собственного. Андре спокойно и деловито отстегнул от спины Симона один круг, оказавшийся крышкой, и погрузил в отверстие светящийся цилиндр, нексус–батарею. Феликсу невероятно льстило, что трое опытных охотников, в особенности зловредный Алексий, смотрели на это действие заворожённо и растеряно, а он знал всё до деталей. Размытых деталей, но знал.
Симон глубоко вдохнул, распрямился и втянул худую лодыжку. Бледную плоть обхватывали железные обручи, а вдоль по всей ноге шёл плоский прут, имеющий круглую деталь в колене. Одна стопа встала на землю, перебрала пальцами, за ней последовала вторая. Симон поднялся. Впервые кто–то видел Симона стоящим на ногах.
В его прозрачной коробке живо забегала жидкость, засветились несколько лампочек. Старик раскинул руки и покрутился корпусом.
– Чего рты раскрыли? Прогулки полезны для больных суставов. – Самодовольно кинул он стоящим вокруг. С помощью Андре он с энергией в движениях накинул на себя рубаху без пуговиц, высокие сапоги и в завершении представления хрустнул шеей. – Идём, защитнички, времени мало.
Феликс вёл их по привычному пути. Спокойный снаружи, внутри он радостно прыгал и отскакивал от стен. Наконец его план осуществляется. Его выслушали, посвятили в огромную тайну и поддержали идею. Он чувствовал так давно желанное признание и уважение со стороны окружающих. И не просто окружающих, со стороны самого Древнего, отца нового человечества.
Ему нравилось, что Алексий шёл в конце колонны и смиренно молчал, не решаясь докучать Феликсу в присутствии Симона. Нравилось, что с ним идёт Ромашка и они обмениваются словами и жестами. Он полюбил и серую траву, и мутные реки, и небо без солнца.
Они проходили мимо болотистой местности, как вдруг один из охотников поднял руку. Колонна остановилась. Феликс прислушался и выставил арбалет вперёд, остальные последовали его примеру.
– Тут ящерица. – Дрожащим голосом сообщил Охотник. – Это ты её привёл, Беляш?!
– У нас что, одна единственная ящерица на всю округу?! – Осмелевший Феликс позволял себе вступать в прямой конфликт со всем, с кем посчитает необходимым.
– Благодаря тебе мы умрём, болван. – Озабоченно вставил Алексий, крепко сжимая свой арбалет.
– Только после тебя...
– Тихо. – Приказал Охотник. Они не шевелились и не издавали ни единого звука, кроме шума грудной клетки Симона.
Шелест травы и тихий рык выдавал хищника. Он был где–то поблизости. Сейчас, как и в прошлый раз, учует запах мяса и незамедлительно нападёт. Они ожидали появления острозубой пасти, готовые выпустить четыре арбалетных болта разом, возможно, это спугнёт её.
Острая морда показалась в толще воды. На её носу лежали чёрные водоросли. Медленно маленький бугорок приближался к ним, но ускорялся с каждой секундой. Как только в воде показалась 1/4 морды, Охотник дал команду стрелять. Каждый болт, заточенный лично владельцами арбалетов, отскочил от толстой чешуи. Ловкие пальцы стрелков начали заряжать новый снаряд, но хищник их не ждал и приближался. Ромашка попятилась назад, чуть не упав на ценный груз в рюкзаке.
А потом произошёл короткий щелчок и вспышка.
Тонкий звук раздался по пустынным равнинам, вода всколыхнулась. Огромная туша, взявшая разгон и вышедшая первыми двумя лапами на берег, осталась на том же месте. От макушки плоской головы и вдоль по всей спине образовалось углубление в пару сантиметров, обнажающее тёмное мясо и истекающее бурой кровью.
Оглушённые, они подняли головы. Ближе всех к воде стоял Симон, держащий в руках чёрный арбалет, но без тетивы и болтов. От колодки шёл слабый дым. Благодаря чтению журнала Феликс опознал в этом устройстве бластер.
– Берёг на особый случай. – Прокомментировал свой успешный выстрел Староста. – У него осталось всего два заряда, не мешкайте.
Он вручил бластер Андре и зашагал вперёд, не обращая внимания на изумление и восторг компаньонов. Ещё полкилометра они перешёптывались, что Симон первый, кто завалил ящерицу.
К сожалению, Староста украл у Феликса звание первого, кто победил ящерицу. Теперь он навсегда останется только выжившим.
Они настигли место крушения к полуночи. Несмотря на свой экзоскелет Симону требовался отдых и передышки. Они не боялись остановится и перевести дыхание, глядя на световой арбалет, как его окрестили Охотники.
Староста критически оглядывал место крушения от начала образовавшейся траншеи.
– Сколько ты говорил до самоуничтожения? – Спросил он Феликса.
–4 8 часов. – Быстро нашёлся юноша, стоя рядом.
– У нас ещё около 2-3 часов, можно не бояться, но поторопимся. – Подсказал подоспевший Технолог. Симон довольно кивнул и двинулся вперёд.
Он заботливо погладил корпус корабля и оставленные царапины, как отец, увидевший на коленке дочери новую ссадину.
– Доступ. Открыть. Дверь. – Начал перечислять хриплым голосом старик.
– Я пробовал, не работает. Он отреагировал, когда на меня бежала ящерица.
– Похоже на систему защиты. – Предположил Андре. – Где-то со внешней стороны установлена всё ещё работающая камера. Она определяет человека и в случае опасности открывает шлюз.
– Что ж, неплохо. Они это продумали. – Слова Симона звучали одновременно уважительно и презрительно.
– Кто "они"? – Вдруг появился Алексий рядом с кораблём и критически постучал по корпусу. – Это и есть корабль, о котором говорил Беляш?
За его спиной послышался щелчок. Алексий обернулся и увидел, как Андре навёл на него световой арбалет. Юный охотник вжался в стенку корабля.
– Что вы делаете?! – Панически кричал он. Никто из присутствующих не решался остановит Технолога. – Не шутите со мной! Мой папа – Главный Охотник, вы это знаете!
– Твой отец будет думать, что тебя съела ящерица. – Холодно возразил Технолог. – Ты совершил множество преступлений, Алексий. Драки, грабёж, воровство, даже ОПГ организовал.
– Я не знаю, что такое ОПГ! – Алексий бросил свой арбалет и упал на колени. Из испуганных глаз ручьём текли слёзы, в носу надулся и лопнул пузырик.
– Это не обязательно. За все твои проступки Староста деревни, Симон Древний, приговаривает тебя к казни на месте. Я, исполняющий обязанности Технолога...
Длинная официальная часть приговора отдавалась эхом в ушах Феликса. Он ненавидел Алексия и совсем недавно был готов порубить его сам, но сейчас, глядя как здоровенный амбал испуганно прижался к обломкам корабля, рыдает и молит о пощаде, вся его злоба ушла. Он сделал шаг вперёд.
– Остановись, Андре. За такое не приговаривают к казни.
– Отойди, Феликс. – Грозно приказал ему Симон. – Это моя воля.
– Твоя воля должна быть справедливой! Нельзя его убивать! И почему сейчас?! Почему мы не судим его в деревне?!
– Луч пробьёт и тебя. – Заверил юношу Технолог. – Отойди.
Феликс остался стоять, решительно и свирепо смотря в стеклянные глаза Технолога. Это не человек и ему не понять, что такое справедливость. Он как этот световой арбалет. Только механизм в руках владельца.
Арбалет начал жужжать и в дуле появилось свечение. Феликс не двигался и зажмурил глаза, Алексий рыдал и кричал бессвязные вещи. Ромашку, рвущуюся на линию поражения, держали двое Охотников.
"Обнаружена опасность. Эвакуация. Доступ разрешён."
С привычным скрежетом дверь пришла в движение и двинулась вдоль стенки. Андре убрал арбалет. С колотящимся сердцем Феликс раскрыл глаза и увидел улыбку Симона. Зубы наверняка тоже были искусственные. Не может такой древний человек сохранить такие зубы.
– Извините, что напугал вас, мальчики. – Весело начал он. – Нам нужно было максимально правдоподобно разыграть опасную для жизни ситуацию.
Феликс оглянулся. Алексий спрятал лицо в землю и продолжал лить слёзы. Он приблизился и тронул того за плечо, но тот оттолкнул его, отползая в сторону.
Тем временем Симон и Андре спокойно заходили на борт корабля. Механические руки Технолога продвинули дверь до состояния полного открытия. Теперь корабль не мог закрыть её обратно.
Охотники пошли следом. Ромашка подбежала к Феликсу, сорвала с его головы бандану, которая прятала белые волосы и крепко обняла. Он нерешительно обнял её в ответ и вдохнул запах волос. Наверное, именно так когда–то пахли ромашки.
Однако момент счастья длился недолго. Девушка прекратила объятия и кивнула в сторону Алексия, а Феликсу указала на корабль. Он кивнул в ответ.
Внутри Андре уже проводил профессиональный осмотр, а Охотники рылись в открытых контейнерах. С момента посещения Феликсом тут ничего не изменилось.
Симон стоял у рулевого управления и рассматривал чёрные экраны.
– На таких кораблях они и сбежали. – Поведал он подошедшему юноше. – Ничего не изменилось. Те же кнопки и рычаги, те же символы. Неужели они в стагнации? Тоже потеряли доступ к облаку?
– Может, этот корабль не требует улучшений? Уже идеален.
– Идеал не достижим. – Философский ответ прозвучал мечтательно. – Можно лишь стремиться к лучшему, но мы его не достигнем. Как там дела, Андре?
– Я обнаружил нексус–батареи.
– Сколько?
– 20 штук объёмом 416000 Ас, 6 объёмом 123400 Ас и 2 объёмом 41600 Ас. – Отрапортовал тот.
– Нехило, нехило. – Удовлетворённо пробубнил старик.
– Что такое Ас? – любопытствовал Феликс.
– Амперы–сутки. Единица для измерения объёма батарей. Этих хватит надолго. На тысячу лет точно.
– Каково это жить вечно? – Вдруг задал вопрос Феликс.
– Скажу честно, это прекрасно.
– Идеально?
– Хах, а ты умён, мальчик. – Похвалил его Староста. – Стоило определить тебя в помощники Технолога. Но помни: идеала не достичь.
Резкая боль пронзила живот Феликса. Он опустил взгляд. По его куртке, зашитой слишком много раз, которую он носил с 13–ти лет, расплывалось красное пятно крови. Он поднял глаза. Холодный и серьёзный, как в тот момент, когда убивали ящерицу, Симон смотрел прямо в его красные глаза. Он сделал ещё несколько таких же движений, боль усиливалась, но Феликс не мог кричать. Вместо крика во рту чувствовался металлический привкус. В этом мире слишком много металла.
Андре в этом время двумя короткими движениями и несколькими шагами свернул шеи Охотников. Их тела упали, сотрясая пол корабля. Он вышел наружу.
"Нет, – вопил в своей голове истекающий кровью Феликс, – только не её. Не тронь её..."
Он упал и согнулся. Как в тот день, когда впервые нашёл корабль. Феликс поднялся на высоту, заполучил всё, чего желал – признание, уважение, добычу, Ромашку. В самый лучший момент своей жизни он снова очутился в грязи на деревенской дороге, избитый и униженный.
Пытаясь вдохнуть ещё каплю воздуха, ядовитого для людей прошлого, он лишь булькал и выплёвывал кровь. Дыхание прекратилось. Движение остановилось.
Альбинос Феликс пережил нападение ящерицы, но в журнале Звёздные Войны было ясно сказано: "Всегда найдётся рыба покрупнее".
На улице послышался ещё один крик и глухой удар. Андре затащил сопротивляющуюся Ромашку на корабль. Увидев кровавое пятно под Феликсом, она рухнула на пол и беззвучно зарыдала.
– Тише, девочка. – Пугающе успокаивал её Староста. – Ты должна понимать, почему я это сделал. Люди в космосе – угроза. Они послали этот корабль не для спасения. Они хотят найти меня. Сделать злодеем Галактического масштаба и казнить или ещё что похуже. Они обладают технологией, позволяющей скопировать сознание в точности. Они могут пытать меня вечность, изо дня в день. А вас, моих детей, оставят одних в умирающем мире. Феликс не успокоился бы, даже после того, как мы обчистим эту развалину. Ты слышала, что он говорил?
Староста медленно подходил ближе, но Ромашка не нашла в себе сил бежать или прятаться. Её внимание было приковано к окровавленным губам Феликса.
– ССС не станут засылать корабль за кораблём. Получив сигнал, они отправят своих болванчиков. Таких, как Андре, но умнее и сильнее, и эти болванчики разорят нас. Даже если мы уничтожим каждую детальку на этом корабле, Феликс нашёл бы способ с ними связаться, я уверен. Это слишком рискованно и небезопасно. А сейчас послушай меня внимательно. – Его механическая рука легла на её волосы и запачкала их красной жидкостью. – Я оставляю тебя в живых, чтобы ты запомнила, как следует, что может случиться, если не беспокоиться о безопасности. Ты должна стать той, кто воспитает детей нашей деревне. Этих запасов хватит нам с горой, чтобы продлить и улучшить жизнь каждого. Ты будешь им учителем. Молчаливым, добрым и умным учителем, хорошо?
Девушка дрожала всем телом. Глаза заплыли от льющихся слёз, но она нашла силы посмотреть на Симона. Некогда спокойные и умиротворённые глаза старика горели безумным огнём. Он смотрел на неё внимательно, хищно, угрожающе. Она набрала полную грудь воздуха и несколько раз кивнула. Староста довольно улыбнулся и приказал Андре забирать всё, что может пригодиться.
В выданном Ромашке рюкзаке оказались какие–то свёртки ткани. Андре небрежно бросил их на пол и заменил извлечёнными из корабля нексус–батареями. Собственный рюкзак и снятый с тела Феликса он наполнил всеми припасами, которые нашёл. Чтобы робот смог унести много килограммовое добро, Симон заменил его обычный аккумулятор нексусом.
– Ступайте, а я кое–что сделаю.
Груженные огромными рюкзаками, они вышли. Перед выходом Ромашка в последний раз посмотрела на Феликса. Она хотела запомнить его лицо. Испуганное, бледное лицо. Запёкшаяся кровь на подбородке, упавшие белые волосы поверх красных глаз. Она этого не забудет. Никогда.
Симон со знание дела подошёл к управляющему мостику. Он без сочувствия отопнул тело Феликса в сторону и сел в кресло. Нажал знакомые клавиши. Экраны загорелись. ИИ–корабля тут же сообщил о всевозможных поломках, но Староста их игнорировал. Он быстро перебирал пальцами по кнопкам, с улыбкой отметив, что руки всё помнят. Открыл файл.
"Беспилотный Спасательный Корабль–1 отправлен на Землю с миссией Земля 2.0
Необходимо выполпнить следующие задачи:
1. Исследовать атмосферу планеты.
2. Взять образец грунта, воды и воздуха.
3. Найти выживших.
4. Помочь им при необходимости.
5. Отправить отчёт в головной корабль"
Следующий файл содержал такое послание:
"Планета Земля, уничтоженная руками Семёна Афанасьева, галактического преступника, признана непригодной для жизни. Количество спутников и космического мусора на орбите Земли препятствуют изучение поверхности с помощью дронов. Между БСК–1 и Ковчегом будет установлена связь для передачи данных."
Он рылся в разных папках и строчках информации, увидев следующее:
"Доброго орбитального утра, читатели "Новой Газеты"!
Вот уже 400 лет со дня страшнейшей техногенной аварии на Земле мы продолжаем выпускать наши репортажи.
Хотим отметить, что пускай мы и потеряли статус последней газеты, выпускаемой на материальных носителях, мы всё ещё остаёмся последним СМИ, которым заняты живые люди.
Честно говоря, наш главный редактор уже давно голографическая проекция в нашем кабинете, но он остаётся таким же живым, как и до своей смерти.
Наше правительство решилось на важный шаг – снова изучить родную планету Земля.
В то время, как колонистам Деймоса не хватает людей и средств к существованию, мы, прогрессивное космическое общество, почему–то стремимся на выжженые пустые земли, откуда сбежали даже комары.
Единственная достойная цель – это найти тело Семёна Афанасьева, клонировать из останков и придать суду..."
Далее он читать не стал. Главный редактор когда–то любил Афанасьева, как героя своих репортажей. Эпотажный, смелый, громкий учёный всегда делал им рейтинг на фоне постоянно обновляющихся нейросетевых блогов. Теперь же, электронная копия его ненавидит. Симон мысленно послал его куда подальше и открыл окно для отчёта.
"Выживших не найдено. Собрать образцы грунта, воды и воздуха не представляется возможным. Инструменты корабля при попытке выполнить задачу расплавились или заржавели."
Далее Симон вручную переписал все функции и инструменты корабля, поставив напротив каждого плашку "неисправно".
"Миссия Земля 2.0 нерентабельна, нестабильна и опасна. Рекомендуется завершить любые работы в этом направлении".
Закончив притворяться ИИ корабля, он нажал кнопку отправить и покинул его борт. Симон не знал, дойдёт ли сигнал до Ковчега или не покинет пределаы обломков, навеки оставшись наедине с телами Охотников. Он ушёл с Андре и Ромашкой, с полным рюкзаком необходимых для жизни нексус–батарей.
Они оставили в колючем лесу четырёх жителей деревни. Оставили шанс на спасение и воссоединение с человеческой цивилизации. Андре не будет об этом думать сразу после возвращения. Симон расскажет Главному Охотнику о нападении ящерицы и доблестной жертвы его сына. Притворится добрым и сопереживающим Старостой, а после снова усядется в своём мягком кресле.
Но Ромашка будет помнить. Будет помнить всё, пока живёт. Она ничего не скажет, потому что не может. Ничего не сделает, потому что боится железного Технолога.
Но однажды она уже научилась говорить, не имея голоса. Значит, однажды научится и бороться, не имея сил.
Пересекая серые пустоши, она сжимала в руках серую бандану и наверняка знала лишь одно.
Она переживёт этот дождь.