ВМЕСТО ПРОЛОГА
Она ждала его.
Эта мысль одновременно грела душу и выворачивала её наизнанку. Он так долго ждал этого…так мечтал увидеть её в своей спальне…так хотел прикоснуться к ней….
Она ждала его.
Потому что он приказал.
И у неё не было выбора….
Вернее, он не оставил ей выбора.
Ведан налил себе бокал вина и быстрыми жадными глотками осушил его. Он испытывал жажду, и никак не мог утолить её.
Ему не терпелось уже сейчас отправиться в покои и увидеть её. Мало того, получить. Ему пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вздохов. Ему необходим контроль, полный контроль. Он не имеет права вновь потерять самообладание.
Только не сегодня ночью.
Не с ней.
Он должен показать ей, что с сегодняшнего дня всё изменилось. Что он больше не будет сдувать с неё пылинки, что теперь всё будет так, как захочет он. Почему? Да очень просто! По праву сильнейшего!
И по праву того, кого предали.
Он не будет мстить. Мстят женщинам только слабые. А император Ведан слабым человеком не был. Циничная ухмылка коснулась его губ. Про слабость – спорный вопрос. Она же стала его слабостью на некоторое время.
Её предательство он переживет. Сердце поболит и успокоится. Он больше не выкажет своей любви. Да и не нужна ей его любовь.
Он не станет разбираться, что ей было от него нужно. Всё и так ясно.
Император Ведан посмотрел на огромные часы на противоположной стене. Десять часов. Она должна быть уже готова.
Он приказал служанкам искупать и привести её в порядок. На всё про всё дал два часа. Два долгих утомительных часа и они прошли. Ещё никогда время не тянулось столь бесконечно медленно….
Мужчина сжал руки в кулаки. Сейчас он посмотрит в глаза той, которую хотел назвать любимой, суженой своего сердца…
Теперь у неё лишь одно имя – фаворитка. Не более.
Злость и ярость снова заклокотали в нем, и он, не сдержавшись, ударил кулаком по стене. Проклятье! Неужели он ошибся? Неужели она такая же шлюха, как и другие женщины, пытающиеся окольцевать его?
Хотя стоит признать, её план разительно отличался от других…Безупречный план обольщения, разрушенный случайным свидетелем.
Всё! Хватит! Прошлого больше нет! Есть настоящее, в котором она ждет его в спальне….
Больше Ведан не стал тянуть время и широким быстрым шагом стал подниматься к себе, в императорские покои. Идя по коридору, он увидел двух служанок, которым приказал подготовить её. Выглядели те странно растерянными, а у одной он даже заметил слезы в глазах. Что за проклятье! Она умудрилась разжалобить служанок! Интересно, что она им рассказала о своей несчастной судьбе?
Встреча со служанками сильнее разозлила Ведана. Он собирался быть нежным, ну, или почти нежным. Агрессивный секс он использовал лишь в редких случаях. Таких, как сегодня днем…. Он планировал её подчинение, но собирался услышать от неё стоны наслаждения.
Сейчас же…
Дверь он распахнул ударом ноги.
От шума девушка, стоящая у окна, вздрогнула, но не обернулась. И снова Ведан мысленно собрал всех богов в кучу. До чего же она красива….
Она стояла к нему спиной. Облаченная по его приказу в белый кружевной пеньюар, она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. По сравнению с его мощной фигурой воина она выглядела едва ли не ребенком-подростком.
Её длинные золотистые волосы каскадом падали на плечи и спину. Тонкие пальцы с силой сжимали подоконник, отчего побледнели.
Ведан почувствовал, что снова земля уходит у него из-под ног. Так случалось всегда, когда он видел её.
-Я ожидал, что ты будешь в кровати, - грубо сказал он и прошёл в комнату. Он не будет с ней нянчиться. Она получит за предательство то, что заслуживает. Пусть скажет спасибо, что не оказалась в темных подвалах тюрьмы.
-Ты…, - её голос звучал тихо. Она начала говорить, но оборвала себя. – Я жду ваших указаний, мой император….
Ведан сжал руки в кулаки. Ещё вчера она обращалась к нему на «ты» и весело смеялась над его шутками.
Теперь для неё он император. И только.
-Отлично! – вспылил Ведан. Он сам не мог объяснить причину нарастающего раздражения. Ему бы успокоиться, немного прийти в себя, но происходило всё с точностью наоборот. – Раздевайся и начинай ублажать меня! Скидывай пеньюар с сорочкой и начинай ласкать меня! Думаю, мне не надо объяснять, какие ласки любят мужчины?
Он не мог не заметить, как после его слов её невысокая фигурка сгорбилась и стала выглядеть жалкой и одинокой.
Часы отсчитывали секунды вечности….
Глава 2.
Утром Ария проснулась с трудом. Всё тело ломало от недомогания и жара. Кое-как встав с кровати, она добралась до кувшина с водой и жадно принялась пить. То, что она заболела, приравнивалось к маленькой катастрофе. Она даже не сможет пригласить врача! Лиан приедет только на следующей неделе, а его человек должен прийти к ней завтра. В доме не было ни лекарственных трав, ни микстур.
На дрожащих ногах и опираясь о стену, Ария кое-как спустилась на первый этаж своего нового дома и побрела на кухню. Именно сегодня она намеривалась заняться поисками кухарки. Теперь придется довольствоваться тем, что есть. А было молоко и пирог с овощами. Есть не хотелось, но Ария запихала в себя кружку молока и небольшой кусок пирога. Если она хочет встать на ноги, ей необходимы силы.
Её шатало и бросало из стороны в сторону. Ноги дрожали и отказывались идти. Только бы не упасть прямо на кухне….
Она понимала, что заболела, когда вчера возвращалась домой. Чтобы скрыть следы и запутать мирда, она вошла в воду и пошла по самому краю реки, стараясь не упасть и не выйти из воды. Ей оставалось только радоваться, что речка с краю была не глубокой…. Ария понимала, что рисковала, идя ночью по незнакомому водоему, но у неё не было особого выбора. Ей надо было, чтобы мирд не взял следа….
Она рухнула без памяти, когда добралась до постели и очнулась от ощущения того, что кто-то влажной тряпкой обтирает ей лоб.
-Где же вы так простудились, госпожа?
Фред, человек Лиана, сидел около кровати Арии и грустно улыбался.
-Привет, Фред….
-Госпожа, у вас жар!
-Да, я знаю… Пригласи врача, пожалуйста…
-Госпожа Ария, лекарь приходил к вам, ещё вчера.., - молодой человек грустно улыбнулся. – Вы были в беспамятстве.
-Боги….И сколько дней я вот так прохлаждаюсь? – Ария постаралась улыбнуться в ответ.
-Уже три дня.
-Ничего не помню….
Ария бессильно опустила голову на подушку и прикрыла глаза. Сил разговаривать и шевелиться ещё не было. Ничего не скажешь, дорого ей обошлась ночная прогулка.
-Вам прописали отвар из трав, давайте выпьем, - Фред услужливо поднес миску к губам девушки.
Та послушно выпила отвратительный на вкус отвар, поморщилась и иронично сказала:
-Где собирались эти травы? На болотах?
-Не привередничайте, госпожа. Врач утверждает, что как только вы выпьете полностью отвар, - Фред показал полупустой небольшой графин, - то сразу же встанете на ноги.
-Посмотрим….
Ария снова провалилась в глубокий сон, а когда пришла в себя в следующий раз, то почувствовала, что ей значительно легче. В спальне кроме неё никого не было. Она осторожно спустила ноги с кровати и обратила внимание, что они не дрожат.
Хорошее начало.
Через пару часов Ария сидела на веранде дома и попивала горячий шоколад, который приготовила ей нанятая Фредом, кухарка Изольда. Видимо Фред, побыв у неё день, изголодался и решил заняться поисками кухарки сам. Ария осталась довольна его выбором. Изольда произвела на Арию впечатление порядочной женщины. Будучи вдовой и не имея детишек, она полностью посвятила себя любимому делу, а именно, приготовлению пищи.
-Вы уж простите моё излишнее любопытство, госпожа Ария, - Изольда поставила на плетенный столик поднос с подрумяненными пирогами, - но милорд Фред проговорился, что вы помолвлены…
При упоминании о женихе, Ария улыбнулась.
-Да, Изольда, мой жених должен прибыть в Арро на днях. Жду не дождусь его приезда.
-Он будет жить с вами? – тень недовольства промелькнула на лице кухарки.
Ария поняла, что именно имела в виду Изольда и поспешила успокоить женщину.
-Нет, что вы. Лиан временно арендует жилье. Он тоже хотел приобрести поместье в Арро, но, посовещавшись, мы решили, что нам вполне хватит и одного дома, Изольда. Мы с ним люди простые, жить будем так же скромно, привлекать внимание нам ни к чему.
На полном лице кухарки появилась довольная улыбка.
-Ой, это же замечательно! Вы знаете, вы уж ещё раз извините меня, но я сразу подумала, что негоже молодой девушке жить одной. Мало ли что…Это я говорю вам, как женщина, годящаяся вам в матери.
Ария сделала ещё один небольшой глоток шоколада и постаралась скрыть легкое разочарование. Она была не прочь обмолвиться парой слов со служащими у неё людьми, но вести доверительные беседы было не в её правилах. Ария предпочитала уединение. Ей ни к чему были лишние расспросы.
-Изольда, Фред обсудил с вами условия работы? – она решила сменить тему.
Женщина сразу же занервничала.
-Я, наверное, что-то не то сказала, - догадалась она и нервно затеребила передник на простом сером платье. – Вы не серчайте, госпожа, я сама порой не знаю, что говорю и зачем говорю…
Глава 3.
Ведан в последний момент успел её поймать.
Проклятье! Да что ж это такое….
По мере их разговора, он ожидал, что она, наконец-то, узнает его и перестанет изображать из себя девственницу. Пусть она и не окажется куртизанкой, а пусть будет дочерью какого-нибудь торговца, но и в этом случае она должна понимать, что став его любовницей, сможет себе обеспечить достойную жизнь. Хотя о чем это он? Какой отец позволит незамужней дочери жить одной в пустом доме?!
Он особо не слушал, что она говорила ему. Ведан думал о том, что в соседней комнате, которая являлась его личными покоями, уже накрыт стол. Он проголодался, но так как знал, что незнакомку везут к нему, решил подождать её. А тут такое….
Обморок и прочие женские заморочки.
Стоило девушке оказаться у него на руках, Ведан нахмурился. Да она вся горит! Как мог внутренний жар сочетаться с бледностью кожи лица не понятно. Видимо, очень сильно нервничала….
Ведан распахнул плечом дверь, соединяющие комнаты, прошёл к кровати и уложил девушку на неё. Как только она оказалась на батисском шёлке, среди множества маленьких подушечек, с разметавшимися волосами, у Ведана засосало под ложечкой и заныло в паху. Острое желание с новой силой вспыхнуло в мужчине. В этой кровати перебывало много красивых женщин, но он не помнил, чтобы с такой силой стремился взять хотя бы одну…
На него нашло наваждение. Он понимал, что если бы она не сбежала от него в тот роковой день в переулке, а дождалась в таверне, то он забыл бы о ней на следующий день. Или через неделю регулярных встреч.
А тут она заставила о себе думать….
Сейчас, глядя на неё, Ведан понимал, что не зря он о ней думал. Она была очаровательной. Нежной. Таинственной. В ней присутствовало нечто, что притягивало мужчин, как магнит….
Поддавшись порыву, Ведан дотронулся до её лифа и расстегнул несколько пуговичек на корсете. Из груди девушки вырвался тихий, короткий вздох, и одновременно он позволил жадному взгляду мужчины увидеть её соблазнительные округлости. Для её тела с тонкой костью у неё была шикарная грудь. Он был уверен, что она полностью заполнит его ладонь.
Возникло непреодолимое искушение расстегнуть пуговички полностью, и увидеть, так ли хороши её груди, как нарисовало его воображение. А лучше всего, полностью сорвать с неё платье и добраться до белья! До того теплого места, что испокон времен искушает мужчин и заставляет совершать безумные поступки!
Ведан не стал бороться с искушением и положил руку на грудь девушки…..
Ругательство вырвалось у него самопроизвольно. Ему не показалось, девушка на самом деле была больна. Присмотревшись, он заметил капельки пота на её лице и зоне декольте. Нахмурившись, Ведан поднялся с кровати, намочил платок теплой водой, и, вернувшись, приложил ткань ко лбу незнакомки….
Та застонала и открыла глаза.
И вот тут Ведан вздрогнул….
В серо-зеленых глазах девушки он отчетливо прочел испуг, разочарование и отчаяние, охватившее её, когда первым, кого она увидела, оказался он.
-Ты больна, - он не спрашивал, констатировал факт.
-Да…, - Ария попыталась отодвинуться от мужчины, но его рука властно легла на живот девушки, - …ваше величество….
Как во сне, Ария смотрела на мужчину и теперь понимала откуда властность во взгляде, в голосе, в жестах, в уверенности, что любая женщина ляжет с ним в постель….
Той темной ночью в переулке она столкнулась с самим императором Арронии!
-Ты болеешь не первый день, - не отрывая от неё тяжелого взгляда, продолжил Ведан.
-Нет.
Ария облизнула пересохшие губы.
Кто бы только знал, как она хотела исчезнуть, раствориться в воздухе, провалиться сквозь землю! Император….Она смела перечить императору…Ужас, давний, закрепленный в ней годами и ни с чем не сравнимой болью, заполонил душу и снова заставил Арию дрожать всем телом.
-Сколько дней?
-Пять….
Ведану не составило труда сопоставить очевидные факты.
-То есть ты заболела, когда заметала следы? Ты шла по ледяной воде в надежде, что сможешь запутать моего мирда…После чего, скорее всего, провалялась в кровати несколько дней, не вставала, иначе мои люди нашли бы тебя быстрее!
Ей ничего не оставалось делать, как тихо сказать:
-Вы правы.
Смысл отрицать очевидное?
-И как всё это понимать? – вспылил Ведан, чувствуя, как помимо желания его охватывает и гнев. В глубине души закралось подозрение, что он ошибается, что ему удобнее предполагать, что девчонка окажется доступной, что если он возьмет её, то в дальнейшем не возникнет проблем. Да и кто будет противиться воле императора?....
Если только она сама…
Глава 4.
Ария закрыла дверь на тяжелый засов и прислонилась к ней спиной. Это конец. Крах. Она несколько раз вздохнула и выдохнула, но всё равно так и не смогла успокоиться.
Она дома. Её больше никто не тронет. Никто. Никогда.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди, дыхание по-прежнему было не ровным, точно она долгое время бежала по полю. Ария поднесла руку к горлу и чуть сжала его. Сейчас…сейчас она успокоится и всё будет хорошо.
Как назло на улице поднялся сильный ветер, предвестник дождя, и стало жутко. Ария ринулась к ставням и тоже их закрыла. Замками она пыталась отгородиться от окружающего мира, хотя и понимала, что от человека, от которого она запирается невозможно укрыться, ни один замок не остановит его, если он того пожелает.
Ария, пошатываясь, прошла на кухню, где в небольшом погребке хранились вина. Ей необходимо было немного успокоиться…И уснуть, хоть каким-то образом восстановить физические силы. Иначе она не справится.
Император отпустил её.
Пока она не увидела калитку своего небольшого домика, она до конца не верила, что её доставили домой. Ей всё время казалось, что её везут в неизвестное место, куда-то, откуда ей уже никогда не выбраться.
На этот раз стражи порядка были более услужливы и менее разговорчивы.
-Прощайте, госпожа де Селинг.
-Прощайте….
Император отпустил её….
Эта мысль пойманной птицей билась у неё в голове. Сейчас он её отпустил, а что будет дальше. Она же видела, какими голодными глазами он на неё смотрел….Боги! Да на что она ему сдалась!!!!
Ария, придерживая одной рукой длинные полы платья, другой – фонарь, спустилась в погребок и схватила первый попавший бутыль. Она редко пила, но сегодня напьется. И будь, что будет!
После того, как она сделала признание, созналась в том, что не чиста, что не девственна, император долго, очень долго смотрел на неё. Ария тоже молчала, она сжалась, ожидая, что он опрокинет её на кровать и возьмет, не желая больше вести никаких разговоров.
Да, она не была кралей, но и не могла гордиться тем, что невинна.
-Барда, проводи госпожу до дверей, - холодный голос императора до сих пор звучал в её голове. И то облегчение, которое она испытала, когда он разжал руки.
Арии было всё равно, чем он мотивировался, принимая решение отпустить её. Главное – отпустил. Не взял её, не прикоснулся к ней.
Мирд, который, казалось, был невидимой тенью хозяина послушно встал рядом с девушкой и снова ткнул носом под колено уже в направлении двери. Ария спешила, она опасалась, что император передумает и прикажет раздеться…
Девушка поняла, что опьянела, когда выпила половину бутыли. Она сидела в гостиной, смотрела на горящий в камине огонь и думала о том, что Арро не станет её вторым домом.
Как только приплывет Лиан, она попросит его продать дом.
Так будет лучше.
Другого выхода не было.
Ария проснулась от того, что у неё затекли ноги. Оказывается, ночью она уснула в кресле. Она не помнила, как закрыла глаза и погрузилась в сон без сновидений. Голова была тяжелой от выпитого вина, и Ария, потянувшись, поморщилась. Нашла чем утешать себя! Плед, которым она не укрывалась, соскользнул с ног и упал на ковер.
-Вы проснулись, госпожа? – Изольда появилась с кухни, держа в руке поднос. – Я вам приготовила чай и напекла горячих пирогов с сыром. Я пока ещё не знаю, что вы любите на завтрак, вы уж не обессудьте.
-Всё хорошо, Изольда, и доброго вам утра.
Кухарка поставила поднос на столик.
-Какое уж там утро, госпожа. День близится едва ли не к завершению!
Ария удивилась, но ничего не сказала. Ей стало немного совестно, что она проспала весь день. Сказалась нервная ночь и ещё не оставляющая её простуда.
-Может быть, вы желаете, чтобы я приготовила что-то особенное? – Изольда услужливо налила чай в чашечку.
-Мясо кролика, тушенное с овощами, - Ария почувствовала, что ужасно проголодалась. То, что к ней возвращается аппетит, было хорошим признаком. Ещё много лет назад она поняла, что чтобы не происходило в жизни, кушать надо обязательно.
Потому что ты не можешь знать, где окажешься завтра…
-Сейчас сделаю! – довольно заулыбалась Изольда. – Так как вы не выходили сегодня никуда, то не знаете последних новостей…
Ария замерла, потом быстро пришла в себя и как ни в чем не бывало потянулась за пирожком. Она знала ещё одну прописную истину: как бы хорошо ты не относилась к слугам, не стоит их посвящать в свои планы, чувства и слабости.
-Изольда, - она постаралась, чтобы её улыбка выглядела снисходительной. Мол, она не любит сплетни и просит их не распространять.
Глава 5.
После того, как за Фредом закрылась калитка, Ария не спешила возвращаться в дом. Вечерело, но дневное тепло ещё сохранилось. Девушка решила взять шаль и немного посидеть на веранде. В Арро темнело быстро, а так можно было бы с собой захватить книгу и немного отвлечься.
Ария как раз поднималась по ступням в дом, когда в воздухе мелькнула большая крылатая тень. От испуга, девушка вскрикнула, пошатнулась, и чтобы не упасть, вцепилась руками в мраморные перила.
Прямо перед ней, перегораживая путь, практически касаясь тела Арии, опустился мирд.
И она сразу же узнала его.
Барда, мирд императора.
У Арии лихорадочно заколотилось сердце. Если мирд его величества прилетел к ней, то и хозяин рядом.
Император не заставил себя долго ждать. Скрипнула калитка, и уверенным шагом во двор вошел Ведан Варклайд. Снова облаченный в темный плащ, скрывающий его мощную фигуру, он производил довольно-таки сильное впечатление.
-Ты никогда не запираешь калитку за визитерами? – вместо приветствия сказал он и впился негодующим взглядом в лицо Арии.
Та сильнее вцепилась в перила и облизнула внезапно пересохшие губы. Ноги подкашивались, и если бы на крыльце, перегораживая дорогу, не сидел мирд, она бы опустилась на ступени, наплевав на гордость и приличия. Страх перед загадочными животными был очень силен.
-Добрый вечер, ваше величество, - негромко проговорила она, оставив его вопрос без ответа.
Выглядел император недовольным – хмурые брови, насупившийся взгляд, глаза с всплесками красного огня, крепко сжатые губы.
Их разделяло несколько метров, и Ария отчетливо чувствовала, как застыла его крупная фигура. Он точно готовился сделать рывок, прыжок. Не зря рядом с ним был прирученный мирд, больше всего ценивший свободу.
Ведан смотрел на застывшую в испуге девушку и ругался почем зря. Он поймал себя на мысли, что стоило де Селинг оказаться рядом, как он переставал себя контролировать, его эмоции начинали зашкаливать, и все манеры, правила приличия, услужливость, касающиеся обращения к женскому полу, у него исчезали.
Вместо них приходило одно желание – сейчас же, мгновенно, не теряя ни секунды подмять под себя Арию. Почувствовать её податливое тело, узнать, так ли бархатиста её кожа, как кажется на первый взгляд, и так ли сладки её губы, как ему представляется.
Им овладевало безумие страсти, Ведана изнутри начинал сжигать огонь, вел его по глубинам низменных желаний, подталкивал на поступки, не делавшие ему чести.
Но Ведану впервые в жизни было наплевать на приличия.
Он хотел эту женщину.
-Не думаю, что вечер добрый, - Ведан сделал несколько порывистых шагов и оказался вблизи девушки.
Та бы отступила назад, убежала, но нельзя – за спиной стоял преданный императору мирд.
-Позовите мирда к себе, - прошептала Ария и оглянулась назад. Животное дышало ей в спину, и огромная морда с острыми клыками едва ли не касалась юбки девушки.
Сам Ведан никогда, с раннего детства не боялся мирдов, но знал, что у большинства людей они вызывают мистический страх. Боялась и Ария. Он видел, как она задрожала, и ему сразу же захотелось сжать её в крепких объятиях, усадить на колени и успокоить.
И лучше не усадить на колени, а позволить «оседлать» себя…
Ведан мотнул головой, прогоняя опасные наваждения. Он пришёл к девице де Селинг не для того, чтобы запугивать её.
-Барда, иди ко мне, - мягким голосом отдал приказание император, и животное сразу же послушалось его.
Как только собака обошла девушку и подошла к хозяину, Ария шумно вздохнула и…опустилась-таки на ступени.
-Да, ваше высочество, вы правы, вечер перестает быть добрым…, - Ария сама не поняла, что сказала, а когда смысл сказанного дошёл до её взбудораженного мозга, она прикусила язык.
Она снова ведет себя неподобающим образом в присутствии императора. Теперь уже её императора.
Неожиданно уголки губ Ведана дрогнули, и он почти улыбнулся.
-Я произвожу на тебя столь ошеломляющее впечатление, что у тебя земля уходит из-под ног? – сыронизировал он.
-Я не ожидала вас увидеть, - Ария не стала добавлять, что её желание было отныне и навсегда держаться от императора, как можно дальше. – Тем более в своем скромном жилище. И да, я всегда закрываю калитку. Не знаю, как так могло получиться сегодня, что я не закрыла за Фредом дверь.
Фред.
Имя мужчины раскаленной плетью полоснуло по телу Ведана. Она звала мужчину по имени. Значит, для неё он был «своим»…
И очень некстати вспомнилось, что Ария не была девственницей….
И мужчина у неё пробыл достаточно времени, чтобы они вволю могли предаться любовным утехам.
Глава 6.
Ария не спеша ступала рядом с императором и чувствовала, что постепенно страх перед ним отступает.
В конце концов, он просто мужчина.
-Ваше величество, я вам говорила уже, что у меня есть жених, и ваше предложение я принять никак не могу. Мой жених судовладелец, торговец, на днях он прибывает в Арро, и если вы будете милостивы и так же выпишите ему написную, то мы поженимся в ближайшее время, - Ария опустила голову и порадовалась, что из-за сумерек император Ведан не мог заметить, как румянец коснулся её щек. Она всегда краснела, когда врала. – Если же так случится, что вы не пожелаете принять Лиана Монтесье в подданные, то…Даже не знаю, как мы поступим в этом случае….Наверное, примем решение покинуть Арронию…не знаю…
-Нет! – вскрик Ведана заставил Арию вздрогнуть, а Барду навострить уши. – Ты не уедешь, это не обсуждается!
-То есть вы меня не выпустите из столицы?
Ей показалось или в тишине засыпающей улицы на самом деле раздался скрежет зубов?
-Хоть в чем-то мы поняли друг друга, малышка.
Фамильярное обращение покоробило Арию, но она промолчала. Дискуссировать с мужчинами бесполезное дело. Их с рождения приучали к тому, что они правы, что их решение единственно верное и неоспоримое.
-Куда мы с вами направляемся? – Ария решила переменить тему. Меньше всего ей хотелось обсуждать её возможную любовную связь с императором Веданом. Тот не делал попыток к ней прикоснуться, проникнуть под платье, остальное она могла пережить.
Он понял, что она сознательно сменила тему, но не стал заострять внимание. Слишком опасно. И возбуждающе. Его член постоянно находился в эрегированном состоянии, стоило только подумать об Арии, как о любовнице.
-Хочу показать тебе одно озеро. Ты же любишь водоемы?
Ария кивнула.
-Да, люблю. Вода успокаивает меня.
Впервые с момента их встречи голос девушки прозвучал спокойно, без напряжения, без страха, без попыток в чем-то убедить императора. И Ведану понравился тихий проникновенный голос Арии. Он зачаровывал и …вызывал желание слушать его и дальше.
-Тогда, уверен, озеро тебе понравится. Ты не местная, а то бы знала, что оно находится практически за твоим домом.
-Хотелось бы думать, что у меня будет возможность изучить Арро.
Ведан нахмурился. Барда шла рядом с ним, и он периодически поглаживал мирда по голове. Услышав последние слова девушки, его рука замерла.
-Что ты имеешь в виду?
Ария старалась держаться от императора на расстоянии, пусть и небольшом. Ей не хотелось соприкасаться с мужчиной даже случайно. Во избежание разного рода неприятностей и недоразумений.
-Лишь только то, что я хотела бы узнать город получше. Меня всегда привлекали древние города с их историей, старинными зданиями, узкими переулочками….Каждый город ведет свою летопись.
-Хорошее желание. С удовольствием стану твоим проводником.
-Я бы приняла ваше предложение, ваше высочество, но боюсь, моему жениху не придутся по душе наши прогулки. А я не хочу его расстраивать.
При упоминании о женихе Ведан насторожился. Почему-то он был уверен, что девчонка специально нет-нет да напоминает о нем. Точно таким образом пытается возвести невидимую стену между ними.
Наивная! Одно его слово и…
И что? Снова принуждение? Её страх и слезы?
-Этот вопрос мы решим. Прошу сюда, - Ведан рукой указал на узкую тропу между высокими кустарниками с крупными белыми цветками. Не смотря на то, что наступала ночь, цветы продолжали радовать глаз красивыми бутонами.
Ария отметила, что если бы Ведан не указал направление, она сама никогда бы не заметила эту тропу. Придерживая руками свисающие кусты, она свернула в нужном направлении.
-Осторожно, не поцарапай лицо ветками, - голос Ведана раздался совсем рядом, и Ария невольно вздрогнула. Узкая тропа сблизила их тела, и если она оступится или он сделает шаг пошире, то они соприкоснуться.
Девушка опустила голову и облизнула пересохшие губы. Так, ничего страшного не происходит….Стоит об этом помнить!
Проход через кустарники оказался длинным. Возможно, здесь когда-то была аллея или парк, потому что если присмотреться, то можно заметить, что на тропинке то и дело проскальзывает гравий.
-Мы почти пришли.
Озеро возникло из ниоткуда. Небольшое, вытянутой формы, оно сверкало забавными переливами в отблесках лунного света. При желании его можно было обойти пешком. Песчаный берег тонкой полоской тянулся вдоль всего озера, правда, трава начинала безжалостно подбираться к песку.
-Красиво, - призналась Ария, как зачарованная смотря на воду. На какое-то время она даже забыла, что рядом находится император и пристально наблюдает за её реакцией.
-Рад, что тебе понравилось.
Глава 7.
Ария надеялась, что утро будет добрым. Впрочем, как и день.
Она проснулась с твердо принятым решением покинуть Арро. Пусть император Ведан и сказал, что не выпустит её из столицы, она найдет способ его обхитрить. Ей не впервой заметать следы и скрываться в неизвестном направлении.
Огорчало одно. Дом. Ария успела привязаться к нему, уютный, небольшой, с роскошным садом, она надеялась обрести здесь мир и покой, но натолкнулась на нехилые страсти, от которых всю жизнь убегала. Поэтому…. Как ни печально это было осознавать, но дом придется бросить. Она сомневалась, что император Ведан, после обнаружения её побега (а это будет именно побег, теперь сомневаться не приходилось) оставит его за ней. Продавать дом она не будет, чтобы не выдать планов, придется бросить его.
Ария прикусила губу. А новый непонятно когда она сможет купить… Денег оставалось катастрофически мало, на новое жилье ей не хватит. Все состояние она вложила в судовую компанию Лиана, они надеялись на хороший доход и купили несколько кораблей. Но даже Ария, не осведомленная в ведении торговли, понимала, что прибыль будет не сразу, придется подождать несколько лет.
Ничего, они справятся. Как справлялись всегда. Легкая улыбка коснулась губ девушки. Сколько лет они с Лианом вместе? Кажется, семь…Сейчас ей двадцать, а познакомились они, когда она была юной девочкой, верящей, что добро побеждает зло.
Так, остановись, Ария де Селинг! Никаких портящих настроение мыслей! Добро всегда побеждает зло! В эту истину надо верить свято, и тогда боги будут сопереживать тебе!
Скоро Лиан приплывет, они с ним обсудят дальнейший план действий, и снова начнут новую жизнь.
Теперь они постараются выбрать для проживания место, где не будет императоров. Ария даже готова была согласиться на отдаленную от цивилизации деревню или небольшой город. Единственное, надо, чтобы рядом находился порт. Может, коротко обрезать волосы, перетянуть грудь и отправиться вместе с Лианом бороздить морские просторы? А что? Неплохая идея, она легко сойдет за юношу.
Ария рассмеялась своим мыслям. Какой из неё юноша? Да и к морю она не особо хорошо относится, боится.
-Госпожа де Селинг, там к вам пришли! – запыхавшаяся Изольда вбежала в комнату Арии.
Известие о гостях насторожило девушку. В последние дни к ней только и делают, что приходят незваные гости от императора.
-Кто, Изольда? – она постаралась говорить спокойно, не выдать волнения, мгновенно охватившее её.
-Сама госпожа Лазера пожаловала! – едва ли не со священным трепетом выдохнула кухарка, плавно занимающая должность управляющей.
-Госпожа Лазера? – переспросила Ария.
-Она самая! Это надо же! Я и не знала, что вы её клиентка!
-Я тоже не знала…, - тихо пробормотала Ария и направилась встречать известную портниху.
Вот тебе и новая весточка от императора. Он сдержал обещание и решил переодеть её. Н-да….
Госпожа Лазера оказалась невысокой полной женщиной с прищуренным недовольным взглядом. Она вечность не выезжала на примерку, даже приближенные к императорскому дому леди приходили в её дом моды, и терпеливо ждали своей очереди.
А тут….
Нет, госпожа Лазера, конечно, понимала, что у императора Ведана появилась новая фаворитка, но предыдущая-то приезжала к ней сама!
-Доброго утра, сеньора, - госпожа Лазера нетерпеливо похлопала веером по руке и оценивающим взглядом окинула фигурку Арии.
-И вам доброго утра, госпожа Лазера. Рада видеть вас в своем доме, - Ария приветливо улыбнулась и сразу перешла к делу: - Я понимаю вашу занятость, и чтобы не тратить по зря ни ваше время, ни моё, сообщаю вам, что, к сожалению, в ваших услугах не нуждаюсь. Его величество поторопилось, прислав вас ко мне.
Стоило видеть, как вытянулось лицо известной модистки. Сначала она с недоверием отнеслась к словам девушки, а потом задохнулась от возмущения.
-Милочка, вы, наверное, не правильно поняли его величество! – воскликнула она, ущемленная тем, что от её услуг отказываются. От её!!! И кто? Непонятная девчонка без роду и племени! Уж она то, Лазера, знала все влиятельные дома в Арронии! А тут! Она перевела дыхание и продолжила: - Император Ведан распорядился снять с вас мерки и сшить полный гардероб, причем в ближайшие сроки….
Ария кивнула и нетактично перебила женщину:
-Я знаю. Но меня полностью устраивает мой гардероб.
Теперь прищуренный взгляд впился в серое платье с глухим воротом и рукавами в треть локтя. Единственным украшением платья являлось белое кружево, пущенное по краям. На лице госпожи Лазеры появилось едва ли не брезгливое выражение.
-Этот? Побойтесь богов, милочка, такое не носит даже прислуга!
Ария пожала плечами.
-Меня устраивает. Поэтому.., - продолжая улыбаться она подошла к модистке и взяла её за локоть, - позвольте я вас провожу.
Глава 8.
Сегодня Изольда превзошла себя. Госпожа предупредила, что ожидает прибытия жениха и та постаралась на славу. Она запекла фаршированного овощами гуся, потушила куриные желудочки, напекла пирогов, а на десерт сделала ванильное мороженое.
Именно наличие мороженого вызвало у Арии неподдельный восторг:
-Изольда, а почему вы раньше не говорили, что умеете готовить это лакомство?
Кухарка с зардевшими от смущениями щеками, пожимала плечами и комкала руками накрахмаленный фартук.
-Так я у вас работаю-то нет ничего…
-Вы её почаще балуйте сладостями, - Лиан откинулся на спинку резного кресла и отпил глоток красного вина. – Она ужасная сластена.
-Да я только рада стараться. Что скажете, то и буду готовить.
Ария, в отличии от Лиана, из напитков решила ограничить себя горячим шоколадом. Ей до сих пор было неприятно вспоминать, как она, перебрав с вином, уснула в кресле.
-Каждый день мороженое будет лишним, но вот раз в два дня…
-Поняла, госпожа, поняла. Всё будет, как вы скажете.
Изольде нравилось работать у Арии де Селинг, и ей не хотелось потерять это место. Кончено, вокруг хозяйки начинали ходить какие-то невероятные слухи, мол, она втайне является фавориткой императора, но Изольда не верила досужим разговорам. Вот и жених госпожи прибыл, теперь некоторым личностям из соседних домов придется свои поганые рты позакрывать!
-Вы на сегодня свободны, Изольда.
-Я могу идти домой?
-Конечно.
Когда кухарка вышла из залы, Лиан поинтересовался:
-Ты ночуешь в доме одна?
-Да, Лиан.
-Тебе не следовало, надо было договориться, чтобы слуги жили с тобой. Ария, так безопаснее.
-Лиан, мне хочется уединения, а лишний народ иногда мешает.
-Всё равно….
-Я знала, что ты скоро приедешь, поэтому и договорилась со служанкой, что она будет приходить утром, а вечером уходить. Не хочу, чтобы в доме постоянно были посторонние.
-Ну, как знаешь.
Лиан знал, что с Арией спорить бесполезно. Он давно понял, что если Ария что-то вобьет себе в голову, то её очень сложно переубедить.
-Вернемся к разговору об императоре? – предложил Лиан. Ему была неприятна эта тема, но она стояла ребром. Пока они ужинали, он постоянно думал о сложившейся ситуации. Да, она настораживала и приводила в замешательство, и следовало хорошо подумать, чтобы найти выход. – Значит, ты считаешь, что он не оставит тебя в покое?
Ария поджала губы и растерянно пожала плечами.
-Я не знаю, Лиан….Честно, не знаю… Ты сам всё видел в порту…
-Это да…. Но, может быть, теперь, когда я рядом, он умерит свой пыл?
Горькая улыбка коснулась губ Арии и та с печалью в голосе произнесла:
-Много ты знаешь влиятельных особ, которые отказываются от своих прихотей? Я сейчас для императора Ведана желанная игрушка, он хочет получить меня в любовницы, не задумываясь над тем, что ломает мою судьбу. Он просто хочет, и всё тут.
Лиан отрицательно покачал головой.
-Ария, мне, кажется, ты тут немного заблуждаешься. Когда вы познакомились? Пару недель назад? Поверь, если бы он просто хотел тебя заполучить на ночь, то уже давно получил.
От жестоких слов Лиана, Ария вздрогнула и с недоумением посмотрела на молодого человека.
-Что ты имеешь в виду?
-Ты сама только что сказала, что влиятельные особы не отказываются от своих желаний. А, тем более, императоры. Сама посуди. Он – властитель Арронии, империи, чье влияние на политической арене мира огромно. На Арронию давно не нападают из-за неких мистических способностей её жителей и мирдов. Мирды так это вообще отдельная история. И человек, возжелавший тебя, стоит во главе этой могущественной империи. Что ему стоит взять тебя и забыть на следующий же день? Утолить страсть и вернуться к будним делам императорского дома? Ничего.
Ария закрыла лицо руками, и вся её фигурка сжалась. Слова Лиана подтвердили её худшие опасения.
-Поэтому я и хочу уехать…, - тихо произнесла она, и в её голосе отчетливо слышалось нарастающее отчаяние.
Лиан порывисто вскочил со стула и, подбежав к девушке, опустился на колени и обнял её. Он чувствовал, что она на грани, сдерживается из последних сил. А тут он ещё со своими разглагольствованиями!
-Ария, милая, милая…только не плачь и не отчаивайся….Ты же знаешь, я не могу видеть твоих слёз…Всё непременно образуется! Если ты хочешь, мы уедем! Продадим тут дом и уедем!
Ария покачала головой и оторвала руки от лица. Её глаза были сухими. Она давно научилась не плакать.