Глава 1
Аннотация:
– Тебе придётся подписать брачный договор для собственной же безопасности! – настаивал отец.
Да что в этом такого? Может, нужно установить деловые связи посредством помолвки? Или же батюшка заметил, что я гуляю с оборотнями, и хочет защитить от метки? Не важно! Я сама решу, когда мне выйти замуж и за кого! А пока найду выход из щекотливой ситуации.
В магической академии меня уже поджидало решение проблемы. Вот только решение и есть проблема...
Глава 1
— Меа-а! — Я развела руками высокую пахнущую сыростью траву и внимательно осмотрела зелёный от кувшинок берег озера. Шёпотом, чтобы не услышали со стороны дома, позвала: — Где же ты?
Подруга выскочила, как упырь из потревоженной могилы, даже выражение лица похожее скорчила. Я отпрянула и, прижав ладонь к груди, выдохнула:
— Напугала.
— Тебя так легко напугать, что невозможно удержаться, — подруга уселась рядом и почесала ногой за ухом. Меня всегда поражала и гибкость оборотней, и их непосредственность. — Ни слуха, ни нюха. Не выжить тебе в лесу!
— Я и не собиралась на курсы выживания, — парировала я. — Я не оборотень, а как-никак ведентка.
— Угу, — обняла она меня за плечи. — И папуля у тебя не какой-то там вождь серо-хвостатых, а самый настоящий магент! Быть тебе замужем за каким-нибудь напыщенным магентом и рожать ему маленьких ведентиков…
— Страсти какие, — уважительно протянула я. — В твоих устах это звучит, как проклятие. А вчера батюшка мне то же самое вещал, так я была готова подписать брачный договор на том же на месте! Вот что значит талант оратора…
— И подписала?! — выскочил из кустов лохматый брюнет. Оранжевые глаза сверкнули, верхняя губа с едва наметившимся пушком приподнялась, обнажая удлинённые клыки. — Немедленно, скажи мне имя жертвы!
— Уймись, Арк, — Меа отпихнула парня обратно в кусты. — Тебе Кити всё равно не достанется. Верховный магент его величества ни за что не согласится на брак единственной дочери с каким-то там оборотнем.
— Тогда не достанется никому, — усаживаясь рядом с нами, хищно оскалился Арк. — Эта самка моя!
Я окинула насмешливым взглядом его вытянувшееся за лето тело и покосилась на всё ещё детское лицо. И не думая обижаться, схватила парня за ухо и потянула на себя:
— Какая по счёту, хвостатый ловелас?
— Ты моя единственная, — простонал он, пытаясь высвободиться из моих пальцев. — Самая лучшая!
— Откуда знаешь, что лучшая, если единственная? — смеясь, отвесила брату пинка Меа.
Он огрызнулся, и через мгновение эти двое уже катались по мокрым водорослям, сцепившись не на шутку. Пришлось раздирать оборотившихся волков, чтобы не покусали друг друга до крови.
Я не боялась оборотней, мы выросли вместе. Наш дом стоял на границе Амера, и от земель Шиахва нас разделяло лишь озеро, которое близнецы преодолевали за несколько минут. Играть с ними мне нравилось гораздо больше, чем с соседскими детьми. Звериная часть их натуры вызывала опаску, зато человеческая восхищала. Никогда и нигде я не встречала подобной искренности и преданности семье и друзьям.
Вздохнув, я поднялась:
— Мне пора. Вечером я уезжаю в Академию, надо ещё закончить со сборами.
— Так ты прощаться пришла, — поник Арк.
— А ты думал, она сбежать с тобой хотела? — подтрунивала над братом Меа.
— А хочешь? — радостно встрепенулся парень. — Если убежим к тётке, она нас схоронит. Её логовище на границе Рогфетака, там нас магенты искать побоятся…
— Там вас эльфы подрежут на дурную голову, — отвесила ему подзатыльник Меа. — Прежде чем предлагать женщине логовище, сначала пройди посвящение, щенок!
Я порывисто обняла их обоих:
— Буду скучать! — Ощутила ладонь Арка на своей груди и оттолкнула оборотня: — Эй!
— Ну должен же я проверить, достаточно ли ты выросла, — довольно усмехнулся он и серьёзно заявил: — Я пройду посвящение в этом году, Кити! И объявлю тебя своей самкой...
— Идиот, — принялась колотить его Меа. — Совсем из ума выжил? У тебя что, вся сила в тело ушла? Для мозгов ничего не осталось? Что такое лепечешь, придурок?!
Парень, который мог бы закинуть свою худенькую сестрёнку в середину озера, лишь закрылся руками и терпел её удары.
— Я люблю тебя, Кити! — глухо выл он. — Пожалуйста, не подписывай брачный договор!
Меа, утомившись, сдунула чёлку с мокрого лба и развернулась ко мне.
— Не слушай этого имбицила. Ты же знаешь, если Арк посмеет произнести на ритуале посвящения твоё имя, отец ему засунет жертвенный жезл в…
— Примерно направление знаю, — прервала я подругу и тихо рассмеялась. — Проследи, чтобы с… хвостом нашего Арка ничего не случилось.
— Слово! — подняла она руку. Я соединила с ней ладони и улыбнулась. Подруга продолжила: — А ты учись усердно и приезжай домой на выходные. А то я не выдержу тоскливого воя моего братца. Ты же знаешь, ему вся стая по ушам потопталась.
Глава 2
Едва я поставила на парту сумку с учебниками, ко мне подлетела красная от волнения Лили. Карие глаза подруги горели от возбуждения, непривычно короткие волосы ведентки стояли торчком.
— Кити! — Девушка схватила меня за плечи и ощутимо тряхнула. — Ты не поверишь!
— Да вижу уже, — искренне огорчилась я. — Твой папа настоял-таки на боевом факультете. Когда переводишься?
— Нет, — отмахнулась она и слегка наморщила свой аккуратный носик: — Ну да… Но это потом. — Сверкнула глазами: — С нами будет учиться настоящий эльф!
— Да? — Я внимательно рассматривала мужское платье, которое приходится носить даже девушкам с боевого факультета академии. — Прямо-таки самый настоящий? За уши дёргали? Волосы проверяли на магическое воздействие? Может, снова Виль отрабатывает магию иллюзий…
— Да ну тебя, — уронила она руки и возвела глаза к небу. Сложив ладони, вдохновлённо прошептала: — Он такой красивый. Просто дух захватывает!
В аудиторию ввалилась стайка сокурсниц. Девчонки окружили нас и наперебой загалдели:
— Слышали про эльфа?
— Неужели правда?
— Я видела его, — гордо вскинула голову Лили. — Это правда! Приехал из резервации. Красив, как… эльф!
В этот момент двери снова распахнулись, впуская группу парней.
— Оливия! — воскликнул один из вошедших. — Что с твоими волосами?
— Что с ними? — Лили смущённо провела ладонью по голове, приглаживая непослушные вихры.
— Их нет! — ехидно закончил Райли, и парни, поддерживая своего лидера, дружно захохотали.
Оливия покраснела, а я с раздражением покосилась на хама. Райли всегда нравился моей подруге… И ещё десятку его фанаток, к которым, хвала эгре, я не принадлежу. Меня не привлекал ни томный взгляд его выразительных глаз, ни высокий рост, ни шикарная коса, доходящая до низа спины.
— Лучше не иметь длинных волос, — громко заявила я, — чем манер.
Райли выгнул смоляную бровь и с усмешкой приблизился. Я посмотрела в его тёмные глаза и вперила руки в боки. Я ни в чём не уступала парню, и это его страшно бесило. А больше всего раздражало то, что в последней гонке мой Азун обошёл его Факуфа на полкорпуса.
— Тебе не нравятся мои манеры? — нехорошо улыбнулся Райли, и я кожей ощутила воздействие его тёмной, как у всех представителей королевской крови, магии. — Меня обучали при дворце.
— Видимо, ты пропустил пару уроков. — Выстроив защитный экран, я дёрнула уголком рта. — Иначе не стал бы поднимать на смех будущего боевика! Это не только невежливо, но и опасно. Что, если к тебе при магентуре приставят именно Лили?
— А разве мне нужна охрана? — навис надо мной Райли, вмиг ломая мою защиту.
Я задохнулась от короткой вспышки боли. Ничего себе, как выросла эгра Райли! Надо срочно изобретать новый экран, а то мне не поздоровится. А брюнет не останавливался. Ощутив непреодолимое желание опуститься на колени, я изумлённо вскинула глаза.
— Да ни за что!
— Поспорим? — прищурился он, улыбка его растаяла. — Тебя давно пора научить проявлять больше уважения к королевской магии, Кити.
Я сжала кулаки, выстраивая новый экран, но он плыл, эгра рассеивалась.
— Райли, не надо. — Виль положил ладонь на плечо друга. — Скоро Алмиус придёт. Ректору не понравится…
— Пшёл прочь, — давя силой, сквозь зубы процедил парень.
Я сопротивлялась изо всех сил и старалась найти выход. Перебирала в памяти все защитные методы и уже подумывала над ответным нападением… Но нельзя! Райли — племянник Его Величества. Если упадёт хоть капля драгоценной королевской крови, отвечать придётся моему отцу.
Под давлением силы подгибались колени, но я не переставала сопротивляться ни на секунду и с ненавистью смотрела парню в глаза. С каждым годом Райли становился всё наглее и высокомернее. Знать не хочу, что за магент из него получится.
— Мстишь за победу в гонке? — с трудом прошипела я. — Это, по-твоему, благородный поступок?
— Лишь указываю место, — едва слышно ответил он, — своей будущей жене.
От шока я едва не потеряла последние капли эгры. Жене?! Так вот с кем отец хочет меня соединить?
— Доброе утро. — Незнакомый голос прозвучал мелодией, от которой сердце замерло в груди. — Меня зовут Шандатиль.
В аудитории повисла тишина, в которой раздавалось лишь пыхтение упрямого Райли, который всё ещё пытался прогнуть меня своей силой. Девчонки же, застыв в изумлении, восхищённо рассматривали высокого белокурого красавца. Парни помрачнели как один — будто тени стали темнее при появлении яркого солнца.
Эльф же вёл себя так, словно давно привык к всеобщему поклонению. Ничуть не смутившись от столь пристального внимания, неторопливо прошёл вглубь аудитории и, поставив на мою парту свою сумку из драконьей кожи, протянул мне руку:
— Будешь моей девушкой?
Если до сих пор в аудитории стояла тишина, то сейчас, казалось, от изумления замерло всё живое.
Я взглянула в лицо парню и, ощущая волны его светлой эгры, приняла ладонь. В этот же миг Райли отшвырнуло к стене, и тёмная сила растаяла, освобождая меня. Выпрямившись, я растерянно осмотрела шипящего проклятия ведента. Не заметив крови, выдохнула с облегчением: вроде не пострадал.
Глава 3
Мне никак не удавалось сосредоточиться на уроке, все слова Алмиуса пролетали мимо ушей. Посматривая на профиль эльфа, я поражалась самой ситуации. Вот так сразу, едва поздоровавшись, предложил мне стать девушкой. Даже имени не спросил.
В тот момент, когда я пыталась сохранить остатки гордости и не опуститься перед гадким Райли на колени, я даже не подумала об этом. Сейчас же, оценив произошедшее со стороны, растерялась. Поступок Шандатиля выглядел странным и нелогичным.
Да, парень меня спас, ведь никто в здравом уме не отважился бы пойти против племянника короля. Ощущая свою безнаказанность, Райли перешёл все допустимые границы. Да ещё этот проклятый договор… Отец знал, что я недолюбливаю сокурсника, потому и не стал ни раскрывать личность жениха, ни давить его будущим положением. Вот же хитрец!
Я так разозлилась, что планировала провести первые выходные в академии. Только вот обещала близнецам приехать. Ни за что не подпишу эту жуткую бумагу! Впрочем, теперь этого и не требовалось — светлый объявил меня своей девушкой! С такой же вероятностью у меня бы неожиданно появилась вторая ипостась, как у Меа…
Просто невозможно! Может, мне показалось? Слуховые галлюцинации после нападения Райли. Или к нам в академию попал сумасшедший представитель древней расы? Вдруг он ко всем девчонкам станет приставать? Они-то не будут против, а я лишусь призрачного щита.
Нет, стоп. Это же эльф! Все их действия логичны, а решения безукоризненны. Об этом, кстати, и твердил ректор, вдалбливая в нас историю Трёх Государств. Впрочем, эта цифра канула в ту же историю, государств осталось всего два, а светлым приходится ютиться в резервации.
— Кэтрин! Кэт-рин!
— А? — вздрогнула я и, оторвав взгляд от совершенного лица Шандатиля, посмотрела на ректора. — Вы что-то спросили?
— Спросил, не желаешь ли перевестись на факультет магических искусств, — саркастично ответил Алмиус. — Судя по тому, как ты два часа изучала профиль нашего нового ведента, ты собралась нарисовать его портрет.
Аудиторию наполнили смешки парней. Девчонки же смотрели на Шандатиля так, будто всю жизнь ждали только его. Но досталось за любование безупречной красотой только мне. Я с трудом выдавила улыбку и громко пояснила:
— Рисование не мой конёк, магент Алмиус. Зато я прекрасно читаю по лицам. Я изучала реакцию представителя древней расы на ваши слова, для того чтобы понять, насколько наша версия событий совпадает с эльфийской. Как вы знаете, историю пишет победитель. И зачастую она похожа на реальность так же, как работы знаменитого Куго на тех, кто позировал признанному королем художнику.
По аудитории вновь прокатился смех — каждый понял, на что я намекала, поскольку в любом доме есть подобный «шедевр». Куго очень плодовит и написал «портреты» каждого мало-мальски значимого магента столицы. Свой подарок отец повесил в рабочем кабинете, как раз над столом.
Это спасало меня и сестру от колик, поскольку при каждом взгляде на картину нас одолевал приступ смеха, — существо на рисунке было похоже на результат скрещивания орка и мыши. А отца спасало от рутины: большинство посетителей, завидев портрет кисти Куго, напрочь забывали, зачем пришли на аудиенцию.
— Интересная мысль, — тоже усмехнулся ректор и выгнул седую бровь: — И есть результаты наблюдений?
— Безусловно, — уверенно кивнула я.
Да, Шандатиль невероятно привлекателен, как и большинство светлых эльфов. И в отличие от тех, с кем мне приходилось общаться на королевских балах, не столь высокомерен. Конечно, парень прекрасно осознавал, что для веденток он совершенство, но при этом не корчил из себя розу среди сорняков. Скорее напоминал дикий цветок среди полевых растений.
Отец не раз говорил, что в резервации жизнь не сахар, потому некоторые не особо именитые эльфы, поступившись гордостью, приняли приглашение короля и поселились в столице. Но основная часть выживших представителей древней расы продолжает ютиться на границе своего уже несуществующего государства, лелея надежду вернуть свой дом.
— Когда вы заявили о победном походе короля Оргилиза, Шандатиль немного приподнял бровь, — пояснила я и, заметив, как насторожился ректор, усмехнулась: — Видится мне, эльфы не считают этот военный манёвр таким значимым, как пишут в наших учебниках.
Лицо Алмиуса словно окаменело. Конечно! Мы с папой не раз обсуждали это выступление. Когда светлые сдались и остатки их армии отступили к нашей границе, отец нынешнего короля просто перепугался, что дроу не остановятся на достигнутом и покорят наше государство.
Ведентам подавали поход сильнейших магентов как помощь эльфам, но на деле он был актом устрашения для их врага. Помогать побеждённым никто не собирался, а выделенная земля выглядела жалкой подачкой некогда влиятельному гордому народу.
Впрочем, победителей не судят. Понимая, что ступила на зыбкую почву политики, я тем не менее была рада, что высказалась, поскольку считала, что дроу рано или поздно выступят против нас. Государству выгоднее помочь светлым отвоевать свой дом, чем держать эльфов в чёрном теле. Но моего мнения никто не спрашивал…
— А ещё, — голос мой зазвенел от сдерживаемого смеха, — в учебнике что-то явно напутано с эльфийскими именами. Когда вы их произносили, у Шандатиля подёргивался уголок рта.
— Да? — заинтересовался ректор. Напряжение, навеянное моим намёком, спало, и Алмиус наклонился над новеньким. — Мне хотелось бы уточнить верное произношение и ударения. Может, останешься после урока?
Глава 4
Я собиралась на вечернюю тренировку, когда в дверь моей комнаты постучали.
— Кто там такой вежливый? — рассмеялась я.
В девичьем общежитии ведентки сначала заходили, а потом уже спрашивали, можно ли. И то если было соответствующее настроение. Снова раздался стук. Отложив накидку для верховой езды, я направилась к выходу. На пороге застыла в изумлении, рассматривая огромный, в рост человека, букет цветов. Огляделась: в коридоре никого не было. Впрочем, ненадолго.
Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и я встретила насмешливый взгляд Аннет.
— Ого! — выгнула она тщательно подведённые брови. — Твой эльф ограбил старика Аргата? Боюсь, садовник не переживёт, что срубили его любимый куст.
Высокий голос моей извечной соперницы привлёк внимание других веденток. Захлопали двери, в коридоре становилось людно. Ко мне подошла Оливия и, окинув «букет» восхищённым взглядом, прокомментировала:
— Какие красивые! Похоже, ты сразила Шандатиля наповал.
— Не верится, — тихо возразила я. — Светлый не стал бы лишать цветы жизни.
— Возможно, — нехотя согласилась подруга. — Но от кого тогда? Снова Райли развлекается?
— Вряд ли, — стрельнув глазами в навострившую слух Аннет, ответила я. И многозначительно добавила: — Скорее, он подарил бы бутылочку яда.
Но Оливия лишь пожала плечами. И судя по мрачному лицу моей соперницы, Аннет тоже заподозрила неладное. Я ожидала новых колкостей, но охваченные возбуждённым любопытством ведентки закружили меня и втянули в мою комнату.
— Рассказывай, каково быть девушкой эльфа! — потребовала рыженькая Мириела.
— Так это…
— Он хорошо целуется? — спросил кто-то из девчонок, и я подавилась остатком ответа.
Ощущая, как краснеют щёки, я услышала ледяной голос Аннет:
— Судя по смущению, поцелуями дело не ограничилось.
Под дружный «Ах!» я поняла, что с этого момента по академии прокатится волна таких слухов, что Райли окончательно озвереет.
— Эй, ты! — выступила вперёд Оливия. — Засунь свой ядовитый язык…
Я потянула её за руку и покачала головой. Слухи слухами, но если я начну доказывать обратное, они перерастут в уверенность. Тем временем с Шандатилем мы встречались лишь на занятиях, и эльф только сидел рядом, занимая место Оливии.
— Что? — вспылила подруга. — Эта стерва болтает невесть что…
— В Аннет говорит ревность. — Я вернула сопернице ледяную улыбку. — Райли уделяет мне внимания больше, чем своей девушке.
— У Кити теперь парень есть! — возмутилась Мириела. — Уже год прошёл, а ты всё никак успокоиться не можешь? Райли над Кити лишь издевается, а ты всё ревнуешь. Неужели настолько в себе не уверена?
Аннет побледнела и поджала губы, а я спрятала торжествующую улыбку. Похоже, этот раунд за мной. Но не удержалась и добавила:
— Да, Анн, не переживай. Даже будь Райли мне интересен — я не ты! Не стану отбивать парня у подруги.
Девушка развернулась так резко, что взметнулась ткань её пышной юбки, и выскочила из комнаты. Раздался хлопок двери. Я же подхватила накидку и улыбнулась веденткам:
— Опаздываю на тренировку.
— Я провожу. — Оливия решительно взяла меня под руку. — Мне в ту же сторону.
На лицах девочек отразилось разочарование, но ведентки тут же принялись обсуждать Аннет и Райли, так что я выдохнула с облегчением. По пути на тренировочное поле поинтересовалась у подруги:
— Как тебе на боевом?
— Ох, — погрустнела она. — Скучно.
— Что? — поперхнулась я.
— Ну, там одни парни, — передёрнула девушка плечами. — И поговорить не с кем. Меня за человека не считают, думают, что меня перевели только из-за влиятельности отца.
— Трудно тебе, — посочувствовала я и пожала её руку. — Но я уверена, ты докажешь, что не хуже любого из них. Ещё пожалеют…
— Ты меня переоцениваешь, — скривилась она. — Я последняя по успеваемости.
— Прошло три дня! — изумилась я. — О какой успеваемости речь? Ты ещё вливаешься в новый учебный процесс. Учиться на магента и на последнем курсе решиться стать боевым магом… Это смело! Посмотрела бы я на этих напыщенных боевиков! Окажись они на твоём месте, справились бы? Уверена, что ты уже не раз удивила преподавателей.
— Это да, — улыбнулась Оливия и сверкнула глазами. — Нилай хвалит меня на каждом занятии.
— Ого, — хитро прищурилась я, заметив на её щеках румянец. — Кажется, кто-то влюбился в преподавателя.
— Скажешь тоже, — окончательно смутилась она.
— До завтра. — Отпустив её руку, я чмокнула подругу в щёку. — Я на лётное, а тебе пора во-он туда.
Оливия беспомощно оглянулась на группу ведентов, рядом с которой застыла фигура преподавателя боевой магии. Нилая я видела лишь на тренировочном поле, где он гонял своих подопечных. Красивый высокий мужчина с копной иссиня-чёрных волос и колючим взглядом серых глаз вызывал уважение и опаску.
Глава 5
Подгоняя Азуна кличем, я стукнула пятками по чешуе. Дракон мгновенно расправил крылья и взметнулся в небо. Ветер засвистел в ушах и выбил из глаз слёзы. Мой любимец тоже не терпел Райли, безошибочно определяя тех, кто мне не нравился. А этот высокомерный наглый тип, который очаровал меня на первом курсе и разбил сердце, мне точно не нравился. Я ненавидела его!
Отец говорил, кто обманул тебя раз, обманет и второй. Нельзя прощать. Не стоит закрывать глаза! С Райли с самого начала стоило держать их открытыми, ведь этот человек всегда лишь брал. Мою любовь, моё внимание, моё время… когда было удобно ему. А я уступала, ведь мне всю жизнь твердили, что отношения — это компромисс. Только какой-то односторонний.
От Райли я получала лишь призрачную надежду и много убедительных слов. Каждое заигрывание с другими девушками ему удавалось представить так, словно это я неправильно поняла. Что я ревнивая и недоверчивая. И чрезвычайно требовательная. Но когда я застала его с Аннет, с глаз наконец упали шоры.
Я тут же развернулась и улетела домой, где мрачный отец передал решение короля об отмене договорённости. Мол, такая глупая девушка не может претендовать войти в королевскую семью. И после того, как Райли представил меня королю в худшем свете, папа всё же пошёл на брачный договор? Посмел даже уговаривать меня в посланиях, которые ежедневно приносил мне дракон. Вспоминая утреннее письмо и едва не закипая от ярости, я гнала Азуна так, как никогда.
«Поцелуй? Да пусть этот наглый придурок со своим Факуфом целуется. Ни за что не проиграю!»
Но злость плохой советчик, я допустила ошибку на повороте. Потом ещё одну, когда приподнялась над крышей академии, едва не сбив самый высокий из шпилей, отчего Азун сильно потерял в скорости. Дракон Райли стремительно удалялся. Выругавшись, я выровняла полёт дракона и добилась идеально-размеренного взмаха крыльев. Почти догнала, но на два корпуса всё равно отставала. Круг гонки заканчивался, и я готова была взвыть от бессилия.
Не стану я его целовать! Приму любое наказание… Ох, Райли наверняка придумает нечто унизительное, но лучше кукарекать в пижаме у кабинета ректора, чем прикоснуться к бывшему! Меня передёргивает от одного предположения.
«Ну же, Азун! — про себя молила я дракона. На такой скорости, когда поле внизу сливалось в единый зелёный ковёр, вслух нечего было и пытаться что-то произнести. — Пожалуйста, милый! Ещё полкорпуса осталось выиграть».
Впрочем, я понимала, что спасёт меня лишь чудо. Расстояние до финиша стремительно сокращалось, и Райли на миг обернулся, сверкнув улыбкой победителя. Я поджала губы и в последнем рывке прижалась к спине дракона, как выражение лица моего врага изменилось. Мелькнуло удивление, а надо мной пролетела тень.
Уже на финише я поняла, что нас обоих легко обогнал дракон эльфа. Причём с такой скоростью, что впору было заподозрить Шандатиля в применении магии. Но всем известно, что драконы не поддаются ни светлой, ни тёмной силе. Что же тогда произошло?
В растерянности я направила Азуна к земле, где уже бесновалась толпа. Наша гонка не осталась незамеченной и веденты не упустили случая насладиться неожиданным соревнованием. Девушки восторженно визжали и махали Шандатилю, парни свистели и откровенно смеялись над проигравшим. Райли, спрыгнув с дракона, не оглядываясь бросился к зданию академии. Такой позор он уже пережил не так давно, когда мне удалось обойти его на гонке. А теперь ещё и эльф!
На миг мне даже стало жаль Райли. Впрочем, я быстро избавилась от этого чувства и соскользнула с Азуна. Готовилась спружинить, но попала в объятия неожиданно возникшего передо мной Шандатиля.
От растерянности обхватила его за шею и, глядя в зелёные глаза, замерла в восхищении. О эгра! У него ресницы такие густые и длинные, радужка переливается, будто драгоценный изумруд, а сочные губы так и привлекают внимание.
Я неохотно оторвалась от любования эльфом и с трудом выдавила:
— С-спа-сибо… — Перевела дыхание и, опустив взгляд, тихо попросила: — Можешь меня опустить?
Шандатиль позволил мне встать на ноги, но объятий не разжимал, и от мысли, что нас сейчас окружает пол-академии, у меня опалило щёки. Эльф же не ждёт награды? Я ничего не обещала, это всё Райли придумал! Да, надо так и сказать. Но почему я всё ещё стою и, наслаждаясь исходящим от парня ароматом хвои и нагретого солнцем дерева, едва дышу?
«Кити, очнись! — увещевала я себя. — На нас все смотрят!»
Но это не помогало. Сердце стучало как сумасшедшее, а взгляд, казалось, приклеился к белоснежному воротнику мужской рубашки.
— У меня есть кое-что для тебя.
Услышав мелодичный голос Шандатиля, я невольно вздрогнула. Не считая фразы в нашу первую встречу, эльф со мной не заговаривал. Я думала, его устраивает, что его считают несвободным, и дальнейшее развитие событий парня не интересует. Но то, что произошло сегодня, не вписывалось в мои выводы.
Надо сделать шаг назад. Хотя бы отодвинуться. Обниматься на тренировочном поле неприлично… Но мысли уже вертелись, мне не терпелось узнать, что эльф приготовил мне. И втайне я надеялась, что сейчас он наклонится и легонько прикоснётся губами к моей щеке. Надеялась, что он намекал именно на обещанную награду. И за победу, и за моё спасение от Райли. Я страшилась этого и ждала.
Не выдержав затянувшегося молчания, вскинула голову и посмотрела в зелёные глаза Шандатиля. Облизав пересохшие от волнения губы, хрипло уточнила:
Глава 6
Мы с Оливией сидели за столом и внимательно рассматривали эльфийский презент. Подруга поднялась и, обойдя мою комнату, снова плюхнулась на стул. Взъерошила короткие волосы и пожала плечами:
— Ничего не понимаю! Может, это какой-то особенный эльфийский ритуал? Мол, своей девушке принято дарить яйцо, чтобы пассия смогла доказать, что умеет заботиться…
— Угу, — ехидно отозвалась я. — Высидеть его?
Оливия недовольно поджала губы, а я потянулась к яйцу и осторожно провела подушечкой пальца по гладкой, покрытой тёмными пятнышками поверхности. Призналась:
— Никогда не видела такого. Мы с Арком и Меа облазили все деревья в округе, оборотни рассказывали мне о живности, что водится в лесах на границе Шиахва. Но это ни на что не похоже… Я даже не понимаю, птичье оно или, может, змеиное.
Оливия торопливо отдалилась от стола, а я улыбнулась:
— Не бойся. Это всего лишь яйцо. — Покачала головой: — Может, всё намного проще. Шандатилю прислали из резервации продукты, к которым он привык, и парень почему-то решил поделиться со мной.
— С чего вдруг угостил? Ты сама говорила, что его предложение встречаться — так, для отвода глаз… И прочих частей тела любительниц красивых парней.
Оливия продолжала опасливо коситься на подарок, а я пожала плечами:
— Может, это плата. Какой-нибудь особенный деликатес! Если оно варёное — я права.
— А что, если ошибаешься? — заинтересовалась подруга. — Как ты это выяснишь? Разобьёшь?
Я приподняла брови и, решив показать, чему меня научили близнецы, крутанула на столе яйцо.
— А-а-а! — раздался истеричный писк. — У меня голова кружится! Остановите это… Меня же стошнит!
Мы с Оливией одновременно отскочили от стола и, взявшись за руки, внимательно уставились на покачивающееся яйцо.
— Ты это слышала? — деревянным голосом спросила подруга и помотала головой. — Может, меня защитным полем Нилая приложило? Мерещатся голоса…
— До меня его поле тоже дотянулось? — немного успокоившись, проворчала я и отпустила её ладони. — Я тоже слышала. Но если это говорит яйцо, то ничего страшного.
— Думаешь? — не поверила подруга.
— У него ни когтей, ни зубов, — рассудительно заметила я.
— А магия? — резонно напомнила подруга.
Я почесала кончик носа. Да, про магию я не подумала.
— Может, ректору его отнести? — предложила Оливия.
— О, — невольно рассмеялась я, — Алмиуса повеселит, если будущие боевик и магент принесут ему яйцо.
— А что делать? — осторожно шепнула она. — Вернуть эльфу?
— Эй! — Я шагнула к столу, и Оливия ойкнула. Но яйцо лежало неподвижно, общаться не стремилось, и вообще казалось, что нам слова померещились. — Ты живое?
Я нерешительно протянула руку и царапнула скорлупу ногтем.
— Щекотно! — взвизгнуло яйцо и крутанулось на месте. — Ха-ха!
— Невероятно, — опускаясь на стул, прошептала я. И поинтересовалась: — А ты кто?
— Ты глупая или слепая? — возмутился подарок. — Яйцо я!
— А чьё? — решив не обращать внимания на хамство, уточнила я.
— Судя по всему, твоё, — огорчённо отозвалось существо и пожаловалось: — Вот не повезло так не повезло! И с чего Шандатиль вдруг решил от меня избавиться?
— Может, болтовня твоя надоела? — предположила Оливия. Подруга освоилась и тоже вступила в переговоры. — Судя по всему, эльф немногословен, а ты… чрезмерно.
— Мы составляли идеальный баланс! — вздохнуло яйцо.
— А ты что-нибудь умеешь? — поинтересовалась я.
Всё же это существо какое-то время было питомцем Шандатиля. Может, Оливия права и у яйца есть магические способности?
— Пою немного, — задумчиво ответило оно. — Но с эльфийскими напевами, конечно, не справлюсь. Не получится удержаться в их тесситуре, да и характер тембра у меня совершенно иной…
— А как тебя зовут? — вмешалась Оливия. — У тебя имя есть?
— Яйцо! — прозвучал гордый ответ.
— А как же тебя отличают от других яиц? — не сдавалась подруга.
— Каких других?! — искренне недоумевало существо.
— И всё же, — тихо проговорила я, — из любого яйца рано или поздно кто-нибудь вылупляется. Кто же сидит там, под скорлупой?
— Я не знаю, — призналось яйцо. — Шандатиль тоже.
— А сколько времени ты жил у эльфа? — зацепилась я за имя.
— Примерно… — протянуло существо, подсчитывая, — двести пять лет.
— Сколько?! — воскликнули мы с Оливией и переглянулись.
Теперь и мне захотелось отнести подарочек ректору, но я сдержалась и, осторожно обхватив яйцо пальцами, сообщила подруге:
— Верну эльфу.
— Правильно, — согласилась она и тоже шагнула к выходу. — Тебя проводить?
Глава 7
В комнате эльфа царил полумрак, и от этого становилось ещё более неловко. Казалось, руки Шандатиля прожигали мне кожу, а его дыхание иссушало меня, превращало в пустыню. Хотелось, чтобы эта пытка закончилась… и продолжалась вечно. Я пьянела от исходящего от парня пряного аромата влажной хвои, таяла от прикосновений и не понимала, что со мной происходит.
Да, Шандатиль красив (по человеческим меркам так бесстыдно прекрасен), но это же не повод падать ему в объятия? И вообще, у меня другая цель была… Осталось вспомнить, какая. Я же что-то хотела спросить? Или предложить? Или отдать? Или взять?
А-а-а! Мысли растекаются, я ничего не помню! Лишь разрезаю напряжённым взглядом полутьму и любуюсь чертами лица эльфа. Он же меня поцелует? Вот-вот я почувствую, каково это. Что же Шандатиль медлит? Почему смотрит выжидающе? Может, я сама должна это сделать? Он выиграл гонку, и я должна отдать ему приз…
Вот! Именно за этим я и пришла.
В голове плыл странный одуряющий туман, ноги подкашивались, а взгляд был прикован к губам парня. Я уже приподнялась на носочки и, вытянувшись в струнку, подалась к эльфу, как услышала ворчливое:
— Ты меня сейчас раздавишь!
Вздрогнув, я отпрянула от Шандатиля и, подняв руку, удивлённо воззрилась на яйцо. В сгустившихся сумерках оно слабо мерцало, будто в скорлупе было заключено нечто светящееся.
— Извини, — с трудом ворочая немеющим языком, пролепетала я.
— Сначала давят, затем извиняются, — бурчало яйцо. — А о том, что может быть поздно, даже не задумываются.
Удивительно, но слова странного существа развеяли сковавшее меня оцепенение. Я даже смогла отстраниться от Шандатиля, заглушая в себе горечь разочарования от того факта, что он даже не попытался меня поцеловать. Зачем тогда в комнату затащил?
Ох, о чём я думаю? Точно не о том, о чём должна переживать ночью невинная ведентка, находясь в комнате своего парня! А эльф разве мой парень? На самом деле… Я отрицательно мотнула головой, избавляясь от остатков сладкой эйфории, и решительно заявила:
— Я пришла вернуть тебе это.
Сунула яйцо в руку неподвижного эльфа. Избегая смотреть на его полуобнажённую грудь, отвернулась и добавила:
— Не понимаю, зачем ты дал его мне. Странное яйцо, из которого никак не может вылупиться некто наглый и говорливый.
— Для того и подарил, — услышала я мелодичный голос парня.
От одного звука в животе сворачивался огненный жгут, а колени дрожали. Да что со мной? Может, это особенная магия светлых? Но я не ощущаю воздействия эгры.
— Если ты мне подходишь, то скорлупа треснет, и…
— Эй! — испуганно возмутилось яйцо. — Что значит «треснет»? Вы чего такое задумали? Яйцеубийство?! Я не позволю!
— Тебя никто не спрашивает, — как-то привычно огрызнулся Шандатиль.
Похоже, он давно уже устал от «общения» с этим яйцеобразным существом, кем бы оно ни было. Кажется, что-то говорилось про двести пять лет… Сколько же Шандатилю? У светлых жизнь течёт совершенно иначе. Это по нашим меркам они поселились в резервации несколько лет назад, а представители древней расы, наверное, считают проведённое в Рогфетаке время чем-то вроде… ну, не знаю, каникул!
И кто для таких древних существ обычные люди, чья жизнь так быстротечна? Игрушки? Досадливые насекомые? Я смотрела в тёмно-зелёные глаза парня и гадала, кем он видит меня.
Впрочем, какая разница? Он лишь защита от брачного договора. Ширма, скрывающая меня от Райли. Мне совершенно не нравилась мысль о замужестве за таким непостоянным и лживым ведентом, как мой бывший парень. Не знаю, почему он согласился на этот брак, но я ни за что не поставлю подпись!
Как ни досадно, но Райли прав — от нас мало что зависело. Если король вдруг снова изменил мнение и решил, что я подхожу его племяннику, переубедить его будет трудно. И эльф, пожалуй, единственный выход из ловушки.
— Приглашаю тебя к себе, — выпалила я.
— Как люди нетерпеливы.
В мелодичном голосе Шандатиля послышался сарказм.
— Смеёшься надо мной? — насторожилась я.
— И не думал, — спокойно возразил он и, подхватив меня под руку, потянул к двери. — Идём.
— Куда? — растерялась я.
— К тебе, — невозмутимо ответил светлый и прищурился. — Ты же пригласила.
— Нет же! — вырвалась я.
Радуясь, что в комнате полумрак и эльф не видит моих пылающих от стыда щёк, я гордо выпрямила спину. О чём он подумал? О нет, лучше этого не спрашивать, так я поставлю себя в худшее положение. Хотя куда уж дальше? Ночью нахожусь наедине с полуголым парнем, о поцелуе с которым только что беззаветно мечтала. Что бы сказал батюшка?
Стараясь, чтобы голос звучал ровно, объяснила:
— Я прекрасно осознаю, что не могу быть настоящей девушкой эльфа. И что стала ею лишь для того, чтобы твоя жизнь в академии протекала более-менее безмятежно. Без маниакальных преследований толпами поклонниц и акробатических прыжков в окна. Я согласилась… помочь, но прошу ответного жеста. Пожалуйста, посети дом моего отца и отобедай с нами. Большего от тебя не потребую, клянусь.
Глава 8
На следующее утро Шандатиль вёл себя так, будто ничего не произошло. Молча сел рядом и внимательно слушал Джонатана. Не знаю, может, эльфа действительно так сильно увлекло искусство стратегии, но мне казалось, что с этим у светлого всё в порядке. Парой фраз он сумел заинтриговать меня так, что я думала лишь о странном яйце…
И о том, что бы я ощутила, поцелуй меня эльф.
С трудом оторвав взгляд от бесстрастного профиля Шандатиля, я постаралась сосредоточиться на тетради. Из-за вчерашних событий я совершенно забыла о том, что у меня не доделано домашнее задание по основам экономики государства, и пыталась перед началом следующего урока быстро набросать хоть что-нибудь.
— Кити, — потянула меня за рукав Джессика. Миловидная блондинка явно желала привлечь внимание Шандатиля, но парень и на миг не оторвался от изучаемой книги. Сокурсница с лёгким разочарованием продолжила: — Ты… идёшь на бал?
— Конечно нет, — сыронизировала я и посмотрела на девушку снизу вверх. — Джесс, это же обязательное мероприятие для всех ведентов. Конечно, я бы с удовольствием избежала этой повинности и пораньше вернулась домой, но…
— Да-да, — недовольно поморщившись, перебила меня ведентка и снова с восторгом покосилась на эльфа. — А ты идёшь со своим парнем?
Вот она о чём! Решила выяснить, будет ли присутствовать на балу Шандатиль? Я отклонилась и кинула короткий взгляд на стайку девчонок у окна. Возглавляющая их Аннет торопливо отвернулась. Вот кто у нас отличный стратег! Заинтересовать девчонок возможностью потанцевать с эльфом и с помощью других узнать, буду ли я одна на балу.
Джессика напряжённо застыла у нашей парты, а я размышляла над ответом. С одной стороны, мне выгодно, чтобы Аннет прекратила ревновать и переключила свою энергию в правильное русло: очаровывала Райли. С другой, я не могла даже дать намёка, поскольку Шандатиль был рядом, а эльф не приглашал меня быть его парой. Я вообще не знала, умеет ли он танцевать…
— Разумеется, Кэтрин пойдёт на бал со мной, — неожиданно подал голос Шандатиль и, оторвавшись от книги, бросил на Джесс мимолётный взгляд.
Ведентка едва не завизжала от счастья, словно эльф не просто посмотрел на неё, а как минимум согласился потанцевать. Прижав к груди кулачки, она подпрыгнула на месте и, развернувшись на каблучках, побежала к окну.
Я же выдохнула с облегчением. Аннет не станет запускать мне эгру в туфли, как было два года назад, или портить платье, как случилось в прошлом году. Надеюсь, что не будет. Да и Райли после случившегося не стремился к общению… Если его издёвки можно так назвать.
Убедившись, что Аннет совершенно потеряла ко мне интерес, я опустила голову и, выводя на листке буквы, прошептала:
— Спасибо.
— Надо же! — раздался ворчливый голос. — Шандатиль посетит бал! Харгадик бы свою косу сожрал, узнай он об этом.
Я испуганно подскочила и, сунув руку в карман, выудила яйцо.
— Я же оставила тебя в комнате!
— Там скучно, — было ответом.
Я перевела на эльфа недоумённый взгляд, но парень и ухом своим остроконечным не повёл. Будто появление яйца в моём кармане — совершенно обычное дело. А что, если это действительно так? Не потому ли Шандатиль говорил, что вернуть подарок нельзя?
Я быстро огляделась и, сунув яйцо в карман формы ведентки, проверила, не привлекла ли внимания. Но все взоры были обращены на моего парня — девчонки с воодушевлением обсуждали предстоящий бал. Я даже слышала, как Джессика предложила загнуть последний урок и начать готовиться к торжественному событию раньше.
Сев на стул, я поджала губы. Скучно яйцу? Вот я бы лучше поскучала сегодня вечером, чем цеплять на себя десяток пышных юбок и потеть, выписывая ногами кренделя. Нет, с большей охотой я вернулась бы домой и провела это время с близнецами.
Вспомнив о друзьях, я ощутила, что улыбаюсь. Настроение начало подниматься, ведь уже завтра все мои неприятности закончатся. Отец познакомится с Шандатилем, а я обниму Меа и расскажу близнецам о странном яйце…
— Так любишь танцевать?
Я вздрогнула, не сразу осознав, что эльф снова заговорил. Удивлённо подняла на него взгляд. Да он сегодня сказал больше слов, чем за всю прошедшую неделю! О чём спросил? Я покачала головой:
— Да не особо. А что?
Шандатиль вернулся к книге, — видимо, лимит общения был исчерпан, — а я догадалась, что эльф заметил мою улыбку, но не так расценил её.
Уроки тянулись медленно, на лице каждого ведента было мученическое выражение. Кто-то изнемогал в ожидании бала, другие с нетерпением ждали окончания учебной недели, я же размышляла о странном яйце.
Перед последним уроком я навестила Оливию, чтобы обсудить с ней переданный мне утром Азуном ответ отца. Заодно нарочно «забыла» у подруги непонятный презент эльфа, но через пару минут вредное говорливое яйцо снова оказалось у меня в кармане. И ещё долго брюзжало, что я забываю бесценные дары Древа жизни невесть где.
Я как раз разглядывала скорлупу, когда в мою комнату влетела воодушевлённая Оливия. Её алое платье полностью соответствовало характеру моей взрывной и стремительной подруги.
— Думаешь, съесть или нет? — рассмеялась девушка. — С одной стороны, перед балом лучше посидеть на диете, с другой — эта липучка не будет тебя преследовать.
Глава 9
Приветственная речь, которой каждый год пытал нас Алмиус перед началом бала, затягивалась. Разряженные ведентки переминались с ноги на ногу и уныло переглядывались. Парни принялись откровенно зевать, и лишь преподавательница истории искусств жадно внимала каждому слову ректора.
Ни для кого не секрет, что магентка Венди беззаветно влюблена в него ещё со времён веденчества. Беззаветно и безответно, к сожалению. Возможно, женись Алмиус снова, характер его бы смягчился. Сегодня эта молодая и вполне миловидная женщина облачилась в пышные кружева светло-зелёного цвета, вызывая у меня упрямые ассоциации со свежим салатом.
В животе забурчало, и, как назло, в этот момент речь Алмиуса как раз закончилась. Веденты обернулись на звук, на мне сошлись насмешливые взгляды, послышались шепотки.
— Бедняжка, — наигранно посочувствовала Аннет и поправила складки своего персикового цвета платья. Цвет ей действительно очень шёл, жаль только, что нежнее сама девушка в этом наряде не становилась. — Пришлось голодать, чтобы влезть в корсет.
Шандатиль молча развернулся и направился к двери. Глядя на его прямую спину, я поджала губы от обиды. Конечно, неприятно, когда над твоей девушкой насмехаются, но вот так уходить… Можно было сделать вид, что куда-нибудь срочно потребовалось отлучиться и, извинившись, попрощаться. В груди будто что-то оборвалось.
От огорчения я даже не стала отвечать на колкость Аннет, и девушка, довольная, что сегодня последнее слово осталось за ней, широко улыбнулась своему спутнику. Ведентка почти висела на локте хмурого Райли. Племянник принца тоже сегодня был в белом одеянии, возможно, именно схожесть с нарядом эльфа и испортила веденту настроение.
Впрочем, что мне до его недовольства, если меня бросили до начала бала? Я растерянно огляделась, рассчитывая обрести поддержку в лице подруги. Оливия нашлась на противоположном конце большой, ярко освещённой залы, но девушке явно было не до меня. Она не сводила взгляда с высокого темноволосого красавца.
Я даже не сразу узнала в её кавалере преподавателя боевой магии. В тёмном, украшенном серебряной окантовкой камзоле он выглядел совершенно другим человеком. И мягко улыбался своей молоденькой спутнице. Хоть у кого-то всё хорошо. Пусть наслаждается — Оливия заслужила счастье. Вздохнув, я отступила к стене и вжалась спиной в её прохладу.
Убеждая себя, что ничего страшного не произошло и я смогу ускользнуть после пары танцев, вздохнула. Да эгра с ним, с балом. Что, если Шандатиль теперь не полетит знакомиться с батюшкой? Весь план яйцу под хвост… Интересно, есть ли у существа, что сидит внутри, хвост?
Я так глубоко задумалась о природе дара Древа жизни, что не поняла, когда наступила полная тишина. Вот-вот начнётся музыка, и в ожидании этого торжественного момента все разговоры иссякли. Прозвучали первые аккорды, и Райли неожиданно стряхнул с локтя руку Аннет и шагнул ко мне.
— Кэтрин, подари мне первый танец.
На миг я растерялась. Что? Танец? После того, что ведент устроил, мне и рядом с ним стоять противно!
— Райли! — возмутилась Аннет. — Ты же обещал первый танец мне…
И, покраснев, осеклась. Но слова, которые можно было ожидать только от мужчины, уже вырвались. Раздались ехидные смешки, на сжавшуюся девушку было жалко смотреть. Я заметила, как на густых ресницах её заблестели слёзы.
— Сожалею, — покачала я головой, — но я тоже обещала первый танец своему парню.
— Это какому? — высокомерно ухмыльнувшись, заозирался Райли. — Не вижу желающих.
Аннет зашипела, как кошка, которая сама себя укусила за хвост. Ведь именно из-за её слов Шандатиль бросил меня одну.
— Он сейчас вернётся, — уверенно солгала я.
Райли шагнул вплотную и, изменившись в лице, взял меня за руку.
— Кити, пожалуйста.
Посмотрел в глаза с такой тоской, что я засомневалась в своём отказе. На миг почудилось, что это тот самый парень, в которого когда-то я влюбилась с первого взгляда. Милый, серьёзный, чуточку застенчивый… И куда всё это делось после первого же года обучения? Полная вседозволенность и всеобщее подобострастие быстро превратили скромного паренька в наглого высокомерного типа.
Но в этот миг всё будто растаяло. И его ложь, и мои слёзы — всё это осталось где-то там, за пределами маленького интимного круга, образованного прикосновением его руки к моей. Казалось, мы одни, и я смотрю в тёмные бездонные глаза любимого… Делаю шаг…
— Кэтрин!
Мягкая сладкая нега разбилась, будто стекло, от строгого голоса эльфа. Моргнув, я вырвала руку и с гневом воскликнула:
— Да как ты смеешь давить эгрой? Только попробуй ещё раз!
Райли дёрнул уголком рта и бросил:
— А то что?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и широкими шагами направился прочь. Аннет, вытирая мокрые щёки и счастливо улыбаясь, побежала за ним. Я же повернулась к своему спасителю и искренне поблагодарила:
— Спасибо. — Опустила глаза и тихо призналась: — Думала, ты меня бросил.
Ощутив подбородком осторожное прикосновение его пальцев, вскинула взгляд на Шандатиля. Он дотронулся до моего лица? При всех? Это же… Щёки залило жаром от смущения, но губы растянулись в улыбке. Которая тут же растаяла от удивления. Другой рукой эльф протягивал мне маленькую тарелочку.
Глава 10
Стараясь слиться с белой стеной, я проскользнула к скрытому за занавесками балкону. Втянув свежесть воздуха, осторожно прикрыла дверь. Развернулась и, сжав кулаки, набросилась на оборотня.
— Арк, ты с ума сошёл?! Что ты здесь делаешь? Как вообще здесь оказался?
— Кити! — Он шагнул ко мне и сжал в сильных объятиях. — Я так соскучился. Меня несколько ночей терзали странные сны, я места не находил от дурного предчувствия. С тобой всё в порядке?
— Нормально, — с трудом высвободилась я из железного кольца его рук. — А вот тебе точно станет плохо, если обнаружат! Ты хоть понимаешь, что нарушаешь закон? Одно дело встретиться на границе Шиахва, и совсем другое…
— Кэтрин? Ты здесь?
— О нет, — помертвела я, услышав голос Райли. Только не он! С силой толкая друга, прошипела: — Быстро сгинь! Немедленно исчезни! Если тебя увидит именно он…
— Кто «он»? — насторожился Арк и совсем по-звериному повёл носом. Мрачно дёрнул верхней губой, обнажая клыки. — Это тот будущий труп, что тебя обидел?
— Не труп, а племянник короля! — продолжала я толкать оборотня в тень. — Скройся с глаз моих!
— Всё же мне не показалось, — прозвучало совсем рядом. — Ты сбежала от своего драгоценного эльфа?
Хвала эгре, мне уже удалось вытолкать Арка с освещённого места и заставить присесть. Я резко развернулась и, стараясь, чтобы пышная юбка скрывала друга, холодно ответила:
— Я вышла, чтобы вдохнуть свежего воздуха, Райли. Но ты снова его испортил своим присутствием.
— Кити, — быстро оглядевшись, шепнул он и, приблизившись, торопливо заговорил: — Ты же всегда была умной девушкой…
— Правда? — наигранно изумилась я. — А помнится, ты доказывал своему дядюшке, что я тупа как пробка!
— Я защищал тебя, — едва слышно процедил он. — Разве ты не догадалась, Кити? Ну, подумай же… Я не могу произнести этого вслух, потому что… Нас могут подслушать.
«Ага, — ехидно прокомментировала я про себя. — Уже подслушивают и даже подглядывают».
Мой бывший парень даже не догадывался, какая опасность его поджидала рядом со мной. Один укус, и… Впрочем, Арку тогда не жить. Поэтому я не допущу беды. Громко спросила, стараясь, чтобы голос мой прозвучал как можно более холодно:
— От чего ты меня защищал, Райли? Я мечтала стать твоей женой, но ты предал меня. Я никогда не смогу простить, поэтому забудь о брачном договоре и не дави на моего отца.
— Я и не давил, — отмахнулся он и прошептал: — Ничего не подписывай, Кити, поняла?
— Ты чем слушаешь? — взвилась я. — Говорю же…
Осеклась и, растерянно моргнув, нахмурилась.
— Стой. Почему ты говоришь не подписывать, когда только недавно заявил, что я твоя будущая жена?
— Кити, — скривился он, словно от зубной боли. — Да включи же мозги наконец. Я из шкуры лезу, чтобы показать тебе, что со мной происходит.
— Я и так вижу, — усмехнулась я. — Ты сильно изменился, Райли. Ничего общего со скромным сиротой, который рассказывал мне о простой жизни на границе с резервацией. Тогда я не могла и предположить, что ты попытаешься прогнуть меня силой и поставить на колени…
И тут меня осенило. От неожиданно пришедшей мысли в груди кольнуло, и я изумлённо воззрилась на Райли. Его тёмная эгра за короткое время выросла настолько, что легко плавила любые щиты и уступала лишь светлой силе эльфа.
Хватая ртом воздух, я отступила от парня, едва не повалившись на спрятавшегося за мной Арка. Райли смотрел на меня с той же тоской, что проскользнула в его тёмном взгляде на балу. Я же, догадавшись, едва дышала. Никакой это не племянник короля… Он — сын!
— Догадалась наконец, — скривился Райли и потёр веки. — Эгра! Кити, я так рискую, а ты воспринимаешь всё в штыки.
— Но… — Я беспомощно развела руками. — Зачем цветы? Гонка… поцелуй?
— Поцелуй?!
Услышав рёв оборотня, я едва не откусила от досады язык, но слово уже вырвалось. Волк, в которого мгновенно преобразился мой друг детства, бросился на тайного наследника королевского рода, и у меня внутри всё оборвалось. Теперь Арка точно казнят!
Попыталась обрушиться на борющихся парней всей эгрой, но на оборотней сила не действовала, как и на драконов, а для королевской магии мои потуги как лёгкий ветерок для столетнего дуба. В панике я влетела в зал, где звенела музыка и кружились пары, отыскала взглядом Шандатиля. Подбежав к нему, с отчаянием потянула в сторону балкона.
Эльф взглянул мне в глаза и будто мгновенно понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Взяв мою руку, другую положил на талию и закружил в танце, быстро передвигаясь в нужную мне сторону. Так, не привлекая внимания, мы вернулись к месту драки.
Но опоздали. Я увидела, как потемнело всё от разлившейся эгры Райли, и от воздействия тёмной силы часть балкона рухнула на землю, увлекая с собой и Арка. Тело волка скрылось в пыли, и я вскрикнула.
Райли, опустившись на пол уцелевшей части, быстро ощупывал своё тело.
— Не успел. — Глянул на меня зло. — Откуда здесь шиахванец? Это покушение?!
Глава 11
Я сидела около старой деревянной кровати и неотрывно смотрела на эльфа, тело которого казалось неестественно прямым, а утончённые черты лица — заострившимися.
— Не волнуйся, девочка, — снова принялся успокаивать меня Аргат. Он покачал седой головой и прищурился. — Эльфы очень живучи. Знавал я одного по молодости… Парень упал с неба.
Он подбросил полено в печь, хотя огонь и так весело трещал сухими дровами.
— Это как? — удивилась Оливия. Отдуваясь, она обмахивалась книгой. — Эгра! Здесь невыносимо жарко!
Я с ней не могла согласиться. Дрожала, не в силах успокоиться после всего произошедшего, и сжимала немеющими пальцами ставшее серым платье. Мы пытались поднять эльфа, чтобы отнести его в академию, когда появился садовник и отвёз пострадавшего на тележке в свой домик. Не думала, что стройный Шандатиль настолько тяжёлый. Впрочем, для двух хрупких девушек любой парень покажется неподъёмным.
— А вот так, — усмехнулся в бороду Аргат. — Его преследовал дроу, в небе завязалась битва драконов, засверкала эгра эльфов. Парнишка заведомо был слабее, потому и старался удрать, но тёмный оказался очень настойчивым, настиг невезучего противника на нашей территории.
— Может, хватит? — простонала Оливия, заметив, как старик взял ещё полено. — Я сейчас сварюсь!
— Вот тогда я и узнал, что эльфы быстрее восстанавливаются в тепле. На поле битвы они используют даже пламя своих драконов, — сочувственно поделился садовник и подкинул дров в печь. — Но дракон моего друга был мёртв, поэтому я три дня жёг костры. Сначала парень мог лишь шептать, но потом поднялся как ни в чём не бывало. Если бы я тогда не сбежал из дома, то парнишка бы погиб… А я не стал бы садовником. До нашей встречи у меня не было никаких способностей. Утверждать не берусь, но…
— Не могу больше, простите, — выдохнула подруга и, шатаясь, побрела к выходу.
— Мне тоже нужно уйти, — покачал головой Аргат. — Я так и не дошёл до академии, а там цветы пострадали, я слышал их боль.
— Спасибо, что помогли нам, — тепло поблагодарила я садовника. — Я так испугалась! Шандатиль был такой холодный… Думала, он умер.
— Не знаю, что у вас случилось, — серьёзно проговорил старик, — но вижу, что ты искренне переживаешь за парнишку. Посиди с ним, а я сообщу ректору…
— Я сообщу, — испуганно обернулась у двери Оливия. Подруга бросила на меня тревожный взгляд. — Хотя Алмиусу, наверное, не до того… Там же балкон обрушился.
— Вот оно что, — понимающе кивнул садовник и с сочувствием посмотрел на эльфа. — На парня? Ясно. Ну пошли, боевая. А ты, девочка, поддерживай огонь. Надо хотя бы целителя привести.
Хлопнула дверь, наступила тишина, нарушаемая лишь треском огня. Я несмело протянула руку и осторожно прикоснулась к щеке Шандатиля. Кожа уже не была такой пугающе ледяной, и это немного успокоило.
— Спасибо, — прошептала я, убирая со лба эльфа упавшую прядь волос. — Если бы не ты, то глупый волчонок был бы мёртв. А Райли… Ох, я поверить не могу! Подпиши я брачный договор, стала бы одной из официальных фавориток. Ведь мы с ним не равны по происхождению. Законной женой мне ему не стать. Да и никому, после такого позора. Отец бы заболел от горя.
Шандатиль лежал без движения, но я видела, как мерно вздымается его грудь, и знала, что он просто спит. Целительный сон, восстанавливающий потраченную эгру. Вспомнила, как светилось тело раненого Арка, и изумлённо покачала головой:
— Удивительно, на что способны эльфы. — Вздохнула и шикнула: — Вот же упрямый оборотень! Напасть на принца… Эгра! Выживи волк, его бы всё равно казнили. И Меа пострадала бы. Но ты сказал, что Райли ничего не вспомнит, и я верю. После всего увиденного я готова поверить и не в такие чудеса.
Осмелев, я погладила высокий лоб Шандатиля, провела подушечкой пальца по прямому носу и замерла. Прикусив губу, осторожно прикоснулась к подбородку парня. От мелькнувшей мысли стало жарче, чем от огня. Я же хотела ощутить это? Вот он, шанс.
— Это всего лишь благодарность, — убеждала сама себя и медленно наклонилась.
Застыла у самого лица неподвижного эльфа. Густые ресницы его не подрагивали, значит, сон был глубоким. Он ничего не почувствует. Сердце моё забилось быстрее, дыхание сбилось. Возникло ощущение, что я ворую поцелуй. Правильно ли это? Но меня тянуло к Шандатилю всё сильнее, а после того, что он сегодня для меня сделал, я уже была готова влюбиться в парня.
— Ну же, — увещевала себя, злясь всё сильнее. — Будь смелее. Потом будешь жалеть, что упустила момент.
Конечно, буду. Ведь Шандатиль может так никогда и не проявить ко мне интереса. А сейчас я ничем не рискую — этот поцелуй останется в моей памяти, но не в его. Эльф об этом никогда не узнает. Никто не узнает. Решившись, я кивнула своим мыслям.
И тут с моей головы на лоб эльфу упало яйцо.
— Что?! — испуганно отпрянула я. Прижав ладонь к груди, сердце из которой готово было выпрыгнуть, выдохнула: — Эгра… Напугало!
Схватила Липучку и, ощупывая другой рукой причёску, возмутилась:
— Ты что забыл на моей голове?
— А где мне ещё быть? — обиженно проворчало яйцо. — В твоём платье карманов нет.