Глава 1.1
Космический сектор Геруа-9
Неизвестная планета
Айрин
Снег был всюду.
Снежная пустошь тянулась во все стороны, сколько могла разглядить. Порывы ледяного ветра, едва не сбивали с ног. Яростно царапали лицо. Хлестали по моему лётному комбинезону, будто пытаясь отобрать последние крохи тепла.
Обняв себя руками, я продиралась сквозь снежную мглу. Ноги проваливались в белую массу. Мой шаттл остался позади. И его, если обернуться, уже было не найти взглядом — так быстро его занесло.
Что ж… мой маленький личный исследовательский шаттл, который я взяла в кредит, берегла и лелеяла… теперь был просто грудой металла.
Проклятое невезение!
Проклятые пираты!
Пусть они катятся драконтиду под хвост!
Я ругалась сквозь стучащие зубы.
Мой золотой хвостик согласно щёлкал раздвоенным изящным кончиком.
Мне некого было винить. Я сама виновата. Из-за дурацкой спешки, из-за этого чёртова экзамена на станции “Мио-7”, которое могло стать билетом в новую жизнь…
Дело было в том, что я опаздывала. И решила срезать путь через непатрулируемый космический гипер-переход. Там была пометка “вне надзора Союза”, но ранг опасности стоял низкий, почти что нулевой. И я решила — проскочу. А в итоге напоролась на стервятников.
В итоге — короткая перестрелка, скрежет металла по корпусу, тревожный вой сирен и предательское шипение утекающего в космос кислорода. Чудом удалось вывалиться из гиперпространства и дотянуть до этой богом забытой планеты, которой по всем картам здесь даже не было. А всё же мой радар засёк.
Стояла отметка — “Критически опасная среда”. Но выбора не было.
И каким же было моё удивление, когда оказалось, что атмосфера пригодна для дыхания! Вот температура не радовала… Ведь я упала не в зоне жаркого экватора — а в холодной части планеты.
Местную температуру я бы охарактеризовала как “ледяной ад”.
Будь я обычным человеком — давно бы окоченела. Но шиарийцы выносливее. А я всё же наполовину шиарийка — вижу и слышу лучше, регенерирую быстрее. Шиарийский иммунитет тоже при мне. Хотя я куда слабее чистокровного шиарийца. Но скажем… серьёзная рана заживёт не за месяц, как у человека, а за неделю-две. Пси-способностей менталиста у меня почти нет, но зато иммунитет присутствует. Простудой не заболею. Ещё могу войти в “боевую фазу” — но только минут на пять, а потом буду отлёживаться неделю с ощущением, будто меня палками били. В общем, я такой чуть усиленный человек. Но в этом диком холоде мне этого явно не хватит.
Надо найти укрытие.
Согреться.
И вон те горы впереди кажутся перспективными.
Мой золотистый хвостик отчаянно работал, расчищая путь, а потом время от времени обвивал мою талию, пытаясь хоть как-то согреть. Толку не было. Пальцы в тонких перчатках уже не гнулись, а браслет на запястье всё также мерзко мигал алым — сигнал бедствия отсюда не проходил.
Надо было подняться выше. Например, на тот горный гребень, что чернел впереди. Но сил не оставалось. Нет, сначала нужно найти пещеру или вроде того. Потом всё остальное. “Держись, — твердила я себе, — ты же шиарийка!”
Но холод был адским.
Хуже быть просто не могло.
Так мне казалось.
Но вдруг мой чуткий слух уловил нечто странное… Чужой шаг. Тяжёлый и чёткий. Я резко замерла, инстинктивно затаив дыхание. Моё сердце бешено заколотилось.
Местная фауна? А может, разумный гуманоид? Или даже спасательный отряд!
Надежда тёплой волной накатила на сердце.
Я вглядывалась в колышущуюся белую пелену, и вот, из метели начала проступать высокая, вертикальная фигура. Но что-то было не так… в походке, в очертаниях.
И тогда я разглядела… его…
1.2
Высокий, выше меня на три… нет, на четыре головы! Тело существа состояло из живой чёрной материи — постоянно движущейся, перетекающей. И конечностей было больше чем нужно! Они росли из чёрного торса. Вместо лица — вытянутая пасть с рядами острых кристаллических зубов. А ещё по чёрному телу были раскиданы алые светящиеся точки, похожие на глаза, но ими явно не являющиеся.
Нет. Это был не гуманоид…
И даже не “местная фауна”! Хуже… Всё было куда как хуже! Настолько, что страх ударил в виски, заставив мир поплыть.
Я знала это существо. По учебным фильмам, по сводкам новостей с окраин сектора, по страшным историям, которые рассказывали ветераны. Метаморф. Худший кошмар космоса. Это форма жизни — с системой вроде роя, где есть несколько альфа-особей, а остальные ей бездумно подчиняются. И единственная их программа — поглощать всё новые миры, делая их частью себя, а всех, кто сопротивляется — уничтожать. Кто не сопротивляется – по большому счёту – тоже.
С ними невозможно вести переговоров. Единственная задача гражданскому лицу, если видишь такого — бежать. И ни в коем случае не позволить к себе прикоснуться. Потому что эти твари умеют забраться в мозги и переписывать их.
Я думала, что хуже быть уже не могло?! Аннулирую. Вот теперь действительно НЕ МОГЛО! Я собрала все тридцать три несчастья.
Я не военная. И мне с такой тварью не справиться!
Космос, пусть существо пройдёт мимо! Пусть оно меня не заметит!
Я не двигалась, молясь, чтобы метель скрыла мой силуэт. Меня тут нет… нет-нет-нет. Но тут одна из алых точек на жутком теле метаморфа медленно двинулась, будто поворачиваясь в мою сторону. Потом другая. И ещё. Все эти горящие точки-глаза остановились на мне.
Метаморф меня заметил.
И повернул в мою сторону жуткую пасть.
Это конец! Но я не хотела умирать. Адреналин вскипел в крови. Я запустила боевую фазу. Пульс скакнул. Движения мои ускорились. Я рывком выхватила с пояса бластер. Вскинула.
Мои пальцы, почти нечувствительные от холода, судорожно нажали на спуск. Синие вспышки плазмы прошивали чёрное, текучее тело, оставляя дымящиеся дыры. Но они тут же начали смыкаться — затягиваться той самой живой тьмой.
1.3
Бесполезно! Это всё равно что пытаться пронзить ножом океан.
Но какой у меня выбор?! Может, если постараюсь, задену какой-то скрытый орган?
Я снова нажала на спуск… И в тут метаморф исчез. Просто вдруг стёрся из пространства… и, нарушив все законы физики, сразу проявился передо мной. А в следующий миг его жуткие чёрные конечности обвили мои запястья, дёрнули вверх. Одновременно чернота оплела мои ноги. Я больше не касалась ботинками снега!
Я дёргалась, как пойманная пауком мушка. Мой хвост разъярённо хлестал по чёрному телу метаморфа.
— Отпусти! Отпусти, тварь! — вопила я.
Но усилия были тщетны.
Метаморф наклонился, и его вытянутая морда с рядами кристаллических зубов оказалась в сантиметрах от моего лица.
Я зажмурилась, готовясь к боли. К тому, что эти зубы разорвут мою кожу. Но вместо этого мою голову окутала вязкая, живая тьма. Она потекла в уши, в нос, пытаясь просочиться под веки.
Ужас осознания превзошёл страх смерти — он не просто хотел убить. Он хотел проникнуть в мой разум! Захватить контроль над моим телом! Нет! Не позволю!
Я бешено дёргалась, одновременно отчаянно пытаясь выстроить в разуме стену из самых ярких воспоминаний, из всего, что делало меня Айрин. Мои годы в академии агро-исследователей. Моя мечта изучать новые планеты. Моя частая неуклюжесть и неудачливость, за которую надо мной потешались…
Но всё это медленно меркло! Словно метаморф высасывал краски из моих воспоминаний.
А потом в самом центре этого кошмара, сквозь удушающую тьму, я вдруг почувствовала… прикосновение к моему лицу! Ко рту! Горячее, плотное. Оно обожгло мои онемевшие от холода губы. Форма того, что меня коснулась, была слишком знакомой. Слишком человеческой. Это словно были чужие губы… Твёрдые, чёткие губы прижались к моим с почти нежным давлением.
Мой разум, уже готовый сломаться, отказывался верить.
Это была галлюцинация?! Агония мозга? Но ощущение было навязчиво реальным. От шока и этого чудовищного контраста я непроизвольно приоткрыла рот — и внутрь скользнуло что-то тёплое, живое. Чужой язык?!
И по моему телу, от губ до кончика хвоста, прокатился разряд чистой энергии. Это была словно шоковая волна такого интенсивного, чуждого ощущения, что моё сознание не выдержало.
Оно попросту отключилось, сметённое парадоксальным ужасом этого поцелуя.
Глава 2.1
Кай
Во все стороны тянулось снежное бессмысленное пространство.
Ледяные горы зубьями царапали усыпанное звёздами небо.
Снег оседал на моей чёрной, текучей форме, немедленно испаряясь от лёгкого тепла, которое генерировали мои клетки. Погода сегодня была аномально тёплой для этого региона, потому я снизил уровень терморегуляции.
Оболочка метаморфа была наиболее эффективна для передвижения по этим бескрайним снежным равнинам. Поэтому я не менял её уже семь стандартных суток. Именно столько я провёл в этой заснеженной части планеты.
Мне нравилась здешнее спокойствие. Тишину нарушало лишь завывание ветра. Впрочем, на всей планете было тихо. Фауна имелась — особенно в тёплой части, но из действительно разумной жизни — лишь два организма. Я и мой брат.
Мы давно, по взаимной и рациональной договорённости, поделили планету и не нарушали границ. Не вмешивались в дела друг друга. Одиночество было нашим осознанным выбором, оптимальным состоянием для избежания рисков и конфликтов. На протяжении многих циклов ничто не нарушало этот установленный порядок.
Мои задачи были чётко определены: поддержание маскировочных пси-щитов на холодном полушарии. Я занимался этим исправно. Однако неделю назад произошла аномалия — энергетическая буря в пси-поле планеты.
Она вызвала кратковременную, но стабильную брешь в системе камуфляжа. Теперь щиты функционировали на 80% от номинальной мощности. Этого всё ещё было достаточно, чтобы скрыть планету от сканирования. Для обнаружения потребовалось бы оказаться очень близко, а данный сектор считался пустынным и не представляющим интереса.
Логика подсказывала, что вероятность обнаружения стремится к нулю. Да и если кто-то всё же наткнётся на планету — она будет охарактеризована бортовыми датчиками как “крайне опасная” и “невозможная для выживания”.
Так что какой разумный гуманоид рискнёт приземлиться?
Однако… он нашёлся.
Я ощутил вибрацию в энергетических линиях щита несколько часов назад — тяжёлый объект пересёк периметр.
Первая гипотеза — метеорит.
Вторая, менее желательная — корабль.
Статистика склонялась к первому варианту. Однако последующий анализ спектральных помех указывал на искусственное происхождение объекта. Что ж. Порядок действий в таком случае однозначен: проверить место падения. Если есть выжившие — ликвидировать вторжение.
Планета ведь непригодна для жизни — так должен был показать любой космический сканер (я лично добился, чтобы был такой результат любой внешней оценки). Значит, никакого обмана. Ожидаемый результат.
Я двигался к месту падения, вычисляя наиболее эффективный маршрут и размышляя о методе стабилизации щитов, как вдруг мои клетки среагировали на чужое присутствие. Волна пробежала по внутренним энерго-линиям, заставив сфокусироваться. На расстоянии примерно тридцати метров замерла хрупкая фигура.
Мой разум обрабатывал информацию со скоростью недоступной никакому другому биологическому виду.
Визуальная оценка: стандартный лётный комбинезон низкого качества. Логический вывод: пилот шаттла.
Биометрическое сканирование: признаки сильного переохлаждения в конечностях, повышенный уровень кортизола и адреналина — паника. Сердечный ритм критически высок. Медно-рыжие волосы, особенности телосложения, развёрнутый гормональный профиль – самка. Женщина-гуманоид.
Наличие золотистого хвоста с характерным раздвоенным кончиком — гибридная форма, шиариец-человек. Шиариец — это проблема. Но в данном случае уровень угрозы минимальный. Гражданское лицо. Вероятнее всего — потерпела крушение.
Задача: ликвидировать.
Физическое уничтожение немедленно – оптимально.