Миллионы лет назад в бескрайних просторах нашей Вселенной существовал лишь один-единственный мир — Магический. Он был до краёв наполнен чудесами и невероятными существами: могущественными колдунами, загадочными вампирами, неукротимыми оборотнями, отважными людьми, призраками, изящными нимфами и многими другими удивительными созданиями.
Каждое существо обладало невероятной силой, а их способности порой превосходили самые смелые фантазии. Поначалу все они жили в мире и согласии, стараясь быть дружелюбными друг к другу.
Однако время неумолимо текло. Вскоре стало ясно, что некоторые создания оказались более приспособленными к жизни в этом волшебном мире, чем остальные. Их амбиции разгорелись, как пламя, и они начали проявлять агрессию, пытаясь доказать своё превосходство.
В мир проникли тёмные чувства: жгучая ненависть, ядовитая зависть, лицемерие и ложь, окутавшая всё вокруг. А вскоре случилось непоправимое — было совершено первое убийство, разорвавшее ткань гармонии на части.
Существа Магического мира погрузились в безумие соперничества. Они отчаянно мерились силами, не осознавая, что своими действиями уничтожают целые виды навсегда.
Лишь когда земля пропиталась кровью, а воздух наполнился запахом смерти, до существ наконец дошло осознание содеянного.
Охваченные раскаянием, они приняли судьбоносное решение — создать Волшебный лес. Этот величественный лес стал нерушимой границей между двумя мирами: Магическим, где могли обитать лишь те создания, что были наделены особыми способностями, и Обычным — приютом для всех остальных.
Могучие деревья Волшебного леса, словно стражи древних тайн, вознеслись к небесам, отделяя два мира друг от друга.
Постепенно воцарился хрупкий покой — каждый вид обрёл свою территорию и не посягал на чужие земли. Но жажда власти оказалась сильнее стремления к миру. Некоторые создания возомнили, что именно они достойны управлять всем Магическим миром. И вот, словно приговор, разразилась Первая Магическая Война.
На Волшебном поле развернулась смертельная схватка. Колдуны, оборотни, вампиры, нимфы и призраки сошлись в яростной битве. Люди же укрылись за пределами Волшебного леса, решив не вступать в битву.
Война длилась долгие годы, унося бесчисленные жизни. Некогда цветущий Магический мир превратился в поле битвы. Лишь спустя множество потерь противоборствующие стороны наконец заключили перемирие. Они поклялись уважать друг друга и никогда больше не допускать повторения этой трагедии.
Но доверие между существами разных видов было безвозвратно утрачено. Опасаясь ссор и конфликтов, они стали держать в секрете своё происхождение.
Спустя год произошло важнейшее событие — был изобретён Великий Посох. В этом величественном артефакте гармонично соединились две силы: светлая и тёмная магия. Посох обладал удивительной способностью — он мог определить истинную сущность любого создания и направить его обучаться волшебству в соответствующую школу.
Многие надеялись, что совместные занятия помогут сплотить представителей разных видов. Но, увы, между ними по-прежнему царили настороженность и недоверие.
Никто даже не подозревал, что впереди их ждёт ещё более страшное испытание — Вторая Магическая Война.
Но наша история — не о кровавой битве, которая могла унести жизни множества прекрасных существ. Она о дружбе шестерых отважных мальчиков, которые не только вернули уважение к человеческому виду, но и сумели навсегда положить конец Второй Магической Войне! Их мужество и преданность друг другу стали ярче самых мощных заклинаний, а их дружба оказалась сильнее самого темного зла.
Погода была пасмурной. По небу медленно плыли маленькие чёрные тучки, а ветер то появлялся, то исчезал, оставляя после себя неприятное ощущение зябкости. Был конец августа — время, когда лето неохотно уступает свои права осени.
Колин задумчиво смотрел в окно. Его голубые глаза, словно зеркало, отражали серость утра, а на лбу появилась лёгкая морщинка, выдающая внутреннюю тревогу. Тихая улочка возле небольшого дома, в котором он проживал, ещё совсем пустовала. Слабое солнце изредка выглядывало из-за облаков, словно играло в прятки, а затем вновь скрывалось, оставляя мир в полумраке.
Звон посуды, доносившийся с первого этажа, вырвал Колина из задумчивости — его мама, Нелли, уже встала и начала готовить завтрак. Мальчик присел на кровать и безучастно оглядел комнату, которая казалась такой же серой и унылой, как и утро за окном.
Недалеко от него стоял письменный стол, заваленный пыльными книгами. Их корешки были потрёпанными, а страницы хранили множество тайн. Рядом пристроился, пожалуй, единственный новый предмет в комнате — большой шкаф. Его верхние полки пока пустовали, а в нижние ящики Колин уже успел сложить свою одежду, придавая комнате хоть немного порядка.
Мальчик потёр руками глаза, сладко зевнул и потянулся, чувствуя, как первые лучи солнца начинают пробиваться сквозь занавески. До начала учебного года оставалась всего неделя. Как же быстро пролетели летние каникулы! Казалось, только вчера они начинались…
Вдруг раздался стук в дверь, а следом послышался голос мамы, Нелли:
— Колин, просыпайся, завтрак готов.
Колин резво вскочил с кровати, и его лицо озарилось лёгкой улыбкой. Он быстро переоделся и поспешил вниз, надеясь оказаться на кухне первым. Однако его отчим Алекс и сводная сестра Сандра уже сидели за столом, создавая атмосферу напряжённости.
— Доброе утро, — поздоровался Колин, присаживаясь на свободный стул.
Алекс поднял на мальчика свои тёмные глаза и едва заметно кивнул. Нелли продолжала суетиться у плиты, накладывая кашу в тарелки, словно пытаясь создать уют в этой напряжённой обстановке. Сандра лишь вредно улыбнулась брату, её карие глаза сверкнули ехидством.
Колин тяжело вздохнул, глядя на сестру. Их различия всегда удивляли мальчика. Они были разными абсолютно во всём!
Колин — светловолосый, с голубыми глазами, как у матери. Сандра же унаследовала внешность отца: чёрные, словно крыло ворона, волосы и карие глаза. Колин был спокойным и дружелюбным, а Сандра — вредной и расчётливой. Несмотря на разницу в возрасте всего в полтора года, брат и сестра постоянно ссорились и ехидничали друг над другом.
— Есть простое и всем известное правило: завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин скорми врагу, — произнёс Алекс и принялся за свою порцию, аккуратно размешивая кашу ложкой.
Лицо Сандры исказилось, будто она съела лимон. Она слегка отодвинула тарелку от себя, демонстрируя явное отвращение.
— А можно я поделюсь с врагом завтраком? — спросила она, многозначительно глядя на брата. — Колин, а Колин, не желаешь отведать?
Мальчик хмыкнул и продолжил есть, стараясь скрыть раздражение.
— Сандра, не придумывай, — строго сказала Нелли.
Кухня погрузилась в тишину, лишь изредка нарушаемую стуком ложек о стеклянную посуду. Алекс и Колин ели быстро. Нелли неодобрительно поглядывала на них, но ничего не говорила. Сандра же продолжала брезгливо разглядывать кашу, поджав губы.
Спустя несколько минут Алекс доел и, поблагодарив супругу, поднялся:
— Я пойду на работу, буду поздно — сегодня важное совещание.
Он чмокнул жену в щёку, потрепал Сандру по голове и вышел из кухни. Нелли, не успев доесть, поспешила за мужем.
— Постарайся сегодня пообедать. Работа работой, а отдыхать тоже нужно, — донеслась её фраза из коридора.
— Ничего не обещаю.
— Алекс!..
— Хорошо, я постараюсь не забыть.
Колин доел кашу и быстро выпил стакан воды.
— Я пойду гулять, — произнёс он, сам не зная, к кому обращается.
Сандра всё ещё сидела возле нетронутого завтрака, когда Колин вышел из кухни и столкнулся с мамой.
— Доел? — спросила Нелли.
Мальчик кивнул.
— Как же так! — закричала Сандра. — У него ещё целая гора каши!
Колин оглянулся через плечо Нелли и увидел, что сестра поменяла их тарелки местами.
— Очень остроумно, — заметил он с ноткой сарказма в голосе. — Но вторую порцию я есть не буду.
— Нет, будешь! Потому что это твоя тарелка!
— Моя тарелка уже пустая.
— Нет, полная. Смотри же сам!
— Тихо! — прервала их Нелли. — Колин, зайди на кухню, пожалуйста.
Мальчик шумно выдохнул, но подчинился. Сандра сидела на стуле с довольным выражением лица — возле неё стояла пустая тарелка Колина.
— Дочка, ешь, пожалуйста, — сказала Нелли, поменяв тарелки обратно.
— Что?!
— А с тобой, Колин, мне нужно поговорить по поводу школы…
— Как же жизнь несправедлива, — проворчала Сандра себе под нос. — Что, Колин, тебе было так сложно съесть ещё каши? Ты её хотя бы любишь.
Мальчик рассмеялся, глядя на несчастное лицо сестры, а затем перевёл взгляд на маму.
— А о чём тут можно говорить? — спросил он с лёгким недоумением. — Всё будет, как и прежде. Я пойду в старший класс, буду прилежно учиться, заработаю медаль и всё такое.
— Отлично, — улыбнулась Нелли, словно боясь услышать что-то другое. — А теперь ты свободен. Можешь идти гулять.
Колин натянуто улыбнулся и направился к выходу.
— Ты думала, он захочет перейти туда? — услышал он тихий голос Сандры.
— Да… Но, к счастью, он её не нашёл.
Колин вышел из дома. Тёмные облака полностью заволокли небосвод, а ветер неистово проносился мимо деревьев, срывая ещё зелёные листья и унося их прочь.
— Будет дождь, — тихо произнёс Колин, в затем махнул рукой. — Но это даже весело.
Он направился вперёд по дороге, а затем свернул в сторону леса. Колин знал, что Сандра имела в виду под словом «туда» — волшебную школу, о которой мечтали все дети. Попасть туда было непросто — главным условием было наличие магических способностей.
Колин сидел в своей комнате за письменным столом, погружённый в работу над механическим жуком. Изобретательство было его страстью: ловушки, бомбочки, «жуки», стрелялки — для него это было проще простого. Всё, что требовалось, — это отвёртка, несколько деталей и полная сосредоточенность. Главное — чтобы никто не отвлекал.
Свои изобретения мальчик обычно испытывал на сестре. Сандра вечно придумывала невероятные истории про Колина, ябедничала и вредничала, словно нарочно стремилась привлечь внимание брата. И в итоге добивалась своего.
Внезапно возле дома послышался шум. Колин выглянул в окно и увидел компанию ребят из своей школы. Они весело смеялись, за исключением двух мальчишек, увлечённых спором. Среди одноклассников Колин заметил девочку с рыжими волосами — Софию. Она была очень симпатичной, и мальчик давно мечтал с ней подружиться, но так и не решался подойти.
— Колин! — раздался резкий голос Сандры, вырывая мальчика из размышлений. — Колин, тебе звонят!
Колин открыл верхний ящик стола, на дне которого лежали недописанные нотные записи. Он бросил на них механического жука и направился вниз.
Сандра сидела на диване возле телевизора, широко улыбаясь.
— Кто мне звонит? — спросил Колин, спускаясь по лестнице.
— Не скажу.
— А ты знаешь?
— Знаю. Но я тебе не секретарша.
Мальчик закатил глаза и взял трубку:
— Алло? Добрый день… Да, я понял, из школы… Да, учебники. Конечно, я за ними зайду…
Сандра пересела на самый край дивана, жадно ловя каждое его слово. Колин понизил голос до шёпота:
— А если я решу обучаться в другой школе?.. Нет, это просто гипотетический вопрос… Я понял, спасибо. Завтра заберу необходимые книги.
Колин повесил трубку и взглянул на сестру. На её лице отразилось явное недоумение.
— Ты решишь обучаться в другой школе? Что это значит? — спросила она.
— Это значит, что тебе надо меньше подслушивать, — ответил Колин.
Мальчик развернулся, намереваясь подняться по лестнице, но Сандра крепко схватила его за плечо.
— Колин…
Он обернулся. Сестра выглядела обеспокоенной.
— Ты ведь вчера был в лесу во время дождя. Там ничего не случилось?
— Ты хотела спросить, не нашёл ли я Заколдованную тропу? — спросил Колин с кривой улыбкой. — Возможно, нашёл. Или не нашёл. Какая тебе разница?
— Мама говорила, что тебе нельзя там учиться.
— Почему?
Сандра лишь пожала плечами:
— Просто нельзя, и всё.
— Слушай, давай притворимся, что этого разговора не было? — предложил Колин. — Ты ведь никому ничего не расскажешь?
Сандра сделала вид, что закрывает рот на замок и выбрасывает ключ куда подальше. Но Колина это не слишком убедило.
— Нет, так не пойдёт. Поделись лучше со мной своим секретом. Тогда мне будет спокойнее за свои тайны, — сказал он.
— Интересное предложение. Но ты ведь мне толком ничего не сказал!
— Предположим, я попробую поступить в волшебную школу. Теперь твоя очередь.
Сандра удивлённо заморгала, но быстро взяла себя в руки и кивнула:
— У моей подруги сегодня ночью будет вечеринка, на которой будут все-все-все. Даже Кейт отпустили, но не меня. Предположим, я хочу сбежать на эту вечеринку в тайне от родителей, а затем тихонько вернуться домой, чтобы никто этого не заметил.
Колин рассмеялся:
— Ох и хитрая ты!
— Кто бы говорил, — парировала Сандра.
В этот момент дверь хлопнула — на пороге появилась Нелли с сумками в руках. Она с удивлением посмотрела на брата и сестру, улыбающихся друг другу непростыми улыбками.
— Неужели я вижу вас вдвоём? И вы даже не ссоритесь! — воскликнула женщина.
Колин посмотрел на Сандру многозначительным взглядом и направился к маме:
— Давай сумки, я отнесу их на кухню. Ты весь магазин скупила?
— Нет, кое-что оставила другим, — улыбнулась Нелли.
Колин перенёс покупки на кухню и вернулся в свою комнату, горя желанием доделать механического жука.
Отвертка, шуруп, электронный механизм, шуруп, отвёртка… Время пролетало незаметно. Мальчик был настолько поглощён процессом, что не сразу услышал стук в дверь.
— Колин, можно войти? — раздался голос Нелли.
Мама постучала ещё раз, зная, что сын часто погружается в свой мир.
Колин тяжело вздохнул, убрал изобретение в ящик, встал и открыл дверь.
— Да, конечно, — произнёс он.
Нелли вошла и присела на кровать. Её лицо выражало испуг и неуверенность — она заламывала руки, явно не зная, с чего начать.
— Мам, ты хотела поговорить? — спросил мальчик.
— Хотела, да, — вздохнула Нелли.
— И о чём же? — спросил Колин, присаживаясь рядом. Он подозревал, что разговор будет тяжёлым.
— О волшебной школе, — ответила Нелли.
Колин резко встал и подошёл к окну. Компании одноклассников уже не было видно. Небо постепенно темнело, день медленно подходил к концу.
— Тебе Сандра рассказала? — спросил Колин, обернувшись.
Нелли свела брови к переносице и покачала головой:
— Колин, ты не можешь отправиться в волшебную школу. Как ты вообще нашёл Заколдованную тропу? Ты не мог…
— Не мог, значит? — хмыкнул мальчик. — Почему ты так уверена, что не мог? Я что же, совсем не достоин попасть в Магический мир?
— Нет, я не про это… Но в Обычном мире тоже очень интересно. Здесь есть люди, природа, профессии…
— Но здесь нет магии!
— Зачем она тебе? Ничего хорошего эта магия не несёт. Ты хоть знаешь, что за существа живут в Магическом мире? — Нелли повысила голос и встала. — Я порой боюсь людей — обычных людей, которые не обладают никакими волшебными силами. А в Магическом мире тебе повстречаются разные создания: вампиры, оборотни и многие другие. Они обладают невероятной силой, умеют колдовать, и не всегда их магия направлена на добро. Ты понимаешь?
— Я понимаю. Мы ведь проходили в школе историю Магического мира. Да, люди, вампиры, оборотни, колдуны, нимфы и призраки. Ну и что же? Если страшно здесь, как ты говоришь, и страшно там, то какая тебе разница, где я буду учиться? Опасность может поджидать везде!
Колин ещё дремал, когда пронзительный крик наполнил весь дом. Мальчик мгновенно вскочил с постели и выбежал из комнаты, ничего не понимая. Перед ним оказались мама и сестра — обе насмерть перепуганные, их крики эхом отражались от стен.
— Что случилось? — спросил Колин у мамы, вглядываясь в её лицо.
Вместо ответа Нелли лишь указала пальцем на пол. В этот момент из спальни появился сонный Алекс, а Колин заметил своего механического жука, который хаотично бегал по второму этажу.
— Мама, это мой… — едва слышно произнёс Колин. — Не кричите!
Нелли, панически боявшаяся любых насекомых, наконец умолкла. Но Сандра не услышала слов брата и продолжала истошно кричать. Колину даже показалось, что её вопли перешли на ультразвук, который обычный человек вряд ли смог бы вынести.
— Что здесь происходит? — строго спросил Алекс.
Он шагнул вперёд и, заметив жука, одним резким движением ноги раздавил его. Послышался хруст, и Колин тяжело вздохнул — он не хотел, чтобы его изобретение погибло. Шутка над сестрой пошла совсем не так, как он задумывал.
Алекс поднял ногу и с удивлением уставился на останки жука. Через секунду он понял, что это творение рук его пасынка.
Сандра перестала кричать и тоже уставилась на обломки.
— Колин, не желаешь объясниться? — спросил Алекс.
Мальчик взглянул на сестру. Она поймала его взгляд и грустно кивнула, словно осознавая, что брат отомстил ей.
— Нет, — ответил Колин.
— Сандра, а ты не расскажешь, что делаешь в четыре часа ночи в коридоре? — повернулся к ней Алекс.
— Нет, — тихо ответила девочка, исподлобья глядя на брата, пытаясь понять, выдаст ли он её.
В доме повисла тяжёлая тишина. Колин не собирался ябедничать — это противоречило его принципам. Он терпеливо ждал вердикта родителей.
— Колин, ты пытался напугать сестру? — спросил Алекс.
Мальчик поднял на него глаза, но промолчал.
— Сейчас вы оба отправляетесь спать. А завтра утром мы обсудим произошедшее.
Алекс открыл дверь в свою комнату, пропустил внутрь Нелли и зашёл следом. Колин и Сандра обменялись взглядами. Сандра хотела что-то сказать, но передумала. Прежде чем исчезнуть в своей спальне, она бросила через плечо:
— Сладких снов, братец.
Колин усмехнулся. Он вовсе не хотел напугать маму. Планировал, что Сандра наткнётся на жука до того, как пойдёт на вечеринку. Но всё пошло наперекосяк.
Мальчик присел рядом с останками своего изобретения, собрал их в ладонь и направился в комнату. Восстановить жука уже не было надежды, но некоторые детали ещё могли пригодиться для новых творений.
Ссыпав обломки в верхний ящик стола, Колин на мгновение задержал взгляд на своих нотных записях. Иногда он сочинял музыку — удивительное умение для мальчика, который никогда не учился в музыкальной школе. Но мелодии сами рождались в его голове, а нотную грамоту он освоил самостоятельно через интернет.
Колин был уверен, что пишет прекрасную музыку. Хотя он не владел ни одним музыкальным инструментом, мелодии звучали в его голове, стоило лишь прикоснуться к нотам.
— Мама, ты слышишь? — однажды спросил он у Нелли, протягивая ей листок с нотами. — Прикоснись рукой, ты слышишь?
Нелли с недоумением посмотрела на сына, но выполнила его просьбу. Несколько секунд она сидела неподвижно, словно ожидая чуда.
— Нет, — честно ответила она, будто даже с облегчением. — А ты?
— Я слышу.
Колин дотронулся до нот, а затем взял руку Нелли. Она вздрогнула, и в её взгляде что-то мелькнуло. Но стоило ей моргнуть — и взгляд стал прежним. Колин решил, что ему это померещилось.
— Ты просто очень впечатлительный, — сказала мама, взъерошив волосы сына.
С тех пор Колин никому не рассказывал о своей способности. Старался не писать музыку и гнал прочь мелодии, которые настойчиво просились на бумагу.
Резко задвинув ящик стола, Колин лёг на кровать. Завтра предстоял непростой разговор с Алексом. Скорее всего, отчим придумает серьёзное наказание для него, а Сандра отделается простым выговором — так бывало всегда, и Колин уже привык к этому.
— Завтра будет тяжёлый день, — вздохнул Колин, закрывая глаза. Но заснуть ему удалось далеко не сразу.
***
За завтраком в кухне царила гнетущая тишина. Сандра, как всегда, вяло ковыряла кашу ложкой, а Колин ел, старательно избегая чьего-либо взгляда. Нелли тем временем колдовала над мармеладом из фруктов, и единственным звуком в помещении был размеренный звон посуды.
Алекс приступил к чаю и, откашлявшись, привлёк внимание детей. Они послушно подняли на него глаза.
— Нам нужно обсудить ночной инцидент, — строго произнёс Алекс. — Мы с мамой решили, что Сандра просто вышла ночью в туалет. Но вот зачем ты, Колин, решил подшутить над сестрой, установив свою механическую штуковину на её дверь — это для меня загадка. Есть ли у тебя оправдания?
Тёмные глаза отчима буквально сверлили Колина насквозь. Мальчик ощущал на себе умоляющий взгляд сестры, но упорно не обращал на него внимания.
— Мне нечего сказать, — коротко ответил Колин.
Алекс тяжело вздохнул, словно был готов к любому ответу, кроме этого.
— Тогда наказание понесёшь только ты.
Сандра съежилась, словно пытаясь стать незаметной, и машинально съела пару ложек каши.
— Ты виноват перед сестрой, поэтому тебе придётся с ней договориться. Сандра, ты можешь загадать Колину любое желание, и он обязан его исполнить.
От возмущения Колин резко вскочил с места.
— Что?!
Нелли мягко попросила его сесть обратно.
— Твоя сестра испугалась, мама испугалась, я проснулся. Это недоразумение нужно как-то исправить. Если у тебя есть что сказать, Колин, я готов выслушать.
Мальчик упрямо уставился на стол. Он мог бы раскрыть правду о Сандре — ведь она далеко не такая невинная. Но какой в этом смысл? Наказание, придуманное Алексом, не казалось слишком суровым.
Первое сентября наступило неожиданно для всех, кроме Колина. Он с нетерпением отсчитывал не только дни, но и часы до первого учебного дня, ведь его жизнь могла навсегда измениться.
Мальчик тщательно скрывал свои планы насчёт Магического мира от семьи. Он убеждал всех, что пойдёт учиться в ту же школу, что и раньше. Даже взял учебники из школьной библиотеки, чтобы развеять любые подозрения — особенно у Сандры.
Сестра с лёгким удивлением наблюдала за братом, но хранила молчание. Она больше ни разу не заводила разговор о волшебстве, и Колин был этому искренне рад.
Утром мальчик проснулся задолго до рассвета. Он быстро заправил кровать, собрал самые необходимые вещи в рюкзак и отправился умываться. Колин понимал, что для путешествия в Магический мир понадобится больше одежды, но взять чемодан он не мог — иначе семья сразу бы догадалась о его планах.
После быстрого умывания Колин прошёл мимо комнаты родителей. Ему хотелось попрощаться с мамой, но он решил, что это будет лишним — ведь тогда пришлось бы снова врать.
Похлопав по карману брюк, где лежала монета, переданная Нелли несколько дней назад, Колин стремительно спустился по лестнице и вышел из дома.
На улице было прохладно, и мальчик вздрогнул от порыва холодного ветра. Вокруг не было ни души, и Колин незаметно проскользнул в лес.
Он всегда представлял себе первый учебный день иначе: как избранные дети бегут из Обычного мира в Магический, а лес наполняется смехом и разговорами. Деревья превращаются в волшебников, листья становятся птицами, цветы переливаются всеми цветами радуги, а трава и насекомые напевают приветливую песню.
Но реальность оказалась совсем иной. В лесу царила привычная тишина, деревья спокойно покачивались на ветру.
— Привет, лес, — прошептал Колин. — Сейчас либо случится чудо, либо ничего не произойдёт. Но как же я надеюсь на чудо!
Мальчик рассмеялся и смело пошёл вперёд, приказав себе думать только о хорошем. Он хотел хотя бы на несколько минут почувствовать себя избранным ребёнком с магическими способностями.
С каждым шагом уверенность Колина росла. Он твёрдо верил, что попадёт в Волшебную школу. Свернув в чащу, мальчик продолжил путь.
Впереди показалось большое дерево — место встречи с Робером. Обойдя его, Колин понял, что приятель ещё не пришёл. Ему казалось, что лес вот-вот начнёт его осуждать, но вместо этого лишь птицы тихонько щебетали.
Внезапно кто-то дотронулся до его плеча. Обернувшись, Колин увидел Робера.
— Привет, Колин! — радостно улыбнулся тот.
Осмотрев Колина с ног до головы, Робер удивлённо спросил:
— А где твои вещи?
Колин указал на свой рюкзак и ответил:
— Вот они — всё самое необходимое.
— Мало же тебе понадобится на целый год, — покачал головой Робер. — Что ж, пойдём!
Мальчики двинулись в путь. Робер оживлённо болтал, но Колин не слушал — он пытался запомнить дорогу в Магический мир.
Вдруг он услышал слова Робера:
— Заколдованная тропа… До сих пор не понимаю, где она начинается. Хоть бы её каким-нибудь цветом выделили!
— Да? — невпопад ответил Колин.
— Ну да. Или ты умеешь отличать её от сотен других троп в этом лесу? — Робер прищурился, и Колин отрицательно покачал головой. — Вот то-то и оно. Ничего в ней волшебного нет. Я боюсь, что приду в Магический мир, а там окажется всё то же самое: математика, литература, история. Я со скуки помру!
— То есть кто угодно может ходить по Заколдованной тропе и даже не знать, что это она? — спросил Колин.
— Может. Но волшебство в другом, — ответил Робер.
Колин с любопытством посмотрел на друга.
— Неужели не знаешь? — удивился Робер.
— Не знаю. Откуда?
— Ну и ну. А я себя считал двоечником. Ну так слушай. Обычного человека тропа выведет обратно домой, а нас, избранных, проведёт в Магический мир.
Колин уставился вперёд. Значит, вот как будет... Робер попадёт в мир волшебства, а он вернётся на свою тихую улочку…
Деревья жалобно заскрипели, хотя ветра не было. Мальчики удивлённо посмотрели на них.
— Это всё равно стоит того — пройтись по Заколдованной тропе, — сказал Колин, опустив взгляд. — Расскажи, когда ты её нашёл?
— Ещё в первом классе, — ответил Робер, чем ещё больше расстроил Колина. — Я редко гуляю в лесу. Однажды мы с отцом вешали скворечник. Я шёл рядом, и вдруг он исчез. Я испугался, закричал, заметался… А перед глазами — только эта тропинка. Бежал по ней, пока не вышел из леса и не понял, что попал в Магический мир.
— А как ты это понял? — с волнением спросил Колин.
— Увидел магтобусы. Они похожи на обычные, только пошире и повыше. Водитель попросил билет, а у меня его не было. Я развёл руками, а он засмеялся и сказал приходить, когда ветер доставит мне билет.
Робер достал из кармана переливающуюся всеми цветами радуги бумажку.
— Это билет на магтобус? — спросил Колин.
— Да. У тебя такой же, приятель, ты что? — рассмеялся Робер, толкнув Колина локтем.
— Да… Просто не могу осознать, что наконец попаду в Магический мир, — сказал Колин.
— Ты слишком всё преувеличиваешь, — ответил Робер. — Будет так же, как с Заколдованной тропой. Мы ждем фейерверков, а получим скучный мирок с парой волшебных штучек.
Колин вяло рассмеялся и покачал головой. Ветки затрещали с новой силой, но ребята уже не обращали на них внимания.
— Нет, там будет очень здорово, — возразил Колин. — Я много чего не знаю про Магический мир, но в этом уверен на сто процентов.
— Ну хорошо, посмотрим, — согласился Робер. — А ты-то сам как нашёл Заколдованную тропу?
Колин замешкался. Он не умел быстро придумывать и задумался, как Робер отреагирует, когда поймёт, что его обманывали.
— Всё было примерно так же, как у тебя, — соврал мальчик. — Гулял с семьёй, потерялся, пробежал по тропинке, а затем увидел магтобусы.
— Ну вот, видишь! Никакой оригинальности. Могли бы волшебники какие-нибудь интересные иллюзии детям показывать. Так нет — магтобусы, магтобусы…
Колин молча продолжал идти за Робером. Деревья постепенно редели, и впереди забрезжил свет. Ребята медленно приближались к выходу из леса, и Колин не переставал удивляться: как такое вообще возможно?
Остановившись, он обернулся назад. Петляющая дорожка, усыпанная маленькими веточками, терялась в чаще леса. «Неужели это и есть Заколдованная тропа?» — промелькнула мысль.
Колин вновь устремил взгляд вперёд. Сейчас это уже не имело значения — он впервые достиг края Волшебного леса! Эта мысль заполняла все его сознание.
— Ну что, предлагаю сесть в магтобусе вместе? — с улыбкой предложил Робер, взглянув на Колина.
Ребята стояли, глядя друг на друга. Робер выглядел бодрым и весёлым, а Колин — грустным и смиренным. До конца леса оставалось всего пара метров.
— Да, так и сделаем, — согласился Колин.
— Тогда вперёд! Навстречу приключениям! Магический мир, жди нас! — воскликнул Робер, ускоряя шаг и скрываясь за деревьями.
Колин несколько секунд смотрел ему вслед, затем улыбнулся и пробормотал себе под нос:
— Эх, была не была.
Мальчик двинулся вперёд и закрыл глаза, повторяя как заклинание:
— Магтобусы, магтобусы, магтобусы…
Внезапно он наткнулся на кого-то, послышался громкий шум. Колин открыл глаза: на голой земле лежал рыжеволосый мальчик плотного телосложения. Его чемодан отлетел в сторону, а сам он сердито смотрел на Колина.
— Ты хоть смотришь, куда идёшь? — пробубнил незнакомец себе под нос.
— Я… Нет, я не смотрел. Извини, — произнёс Колин и протянул мальчику руку.
Рыжеволосый удивлённо посмотрел на протянутую руку, но всё же принял помощь и встал на ноги. По его лицу были рассыпаны веснушки, в маленьких зелёных глазах светилось дружелюбие, а пухлые губы сложились в добродушную улыбку.
— Спасибо, — сказал он. — Кстати, меня зовут…
В этот момент раздался голос Робера:
— Колин, где ты застрял?
Колин изумлённо огляделся. Он оказался вовсе не на тихой улочке с одинаковыми домиками, а в совершенно незнакомом месте.
— Робер! — воскликнул Колин и побежал к другу, пробираясь сквозь толпу ребят, оживлённо обсуждающих предстоящую поездку, и мимо разноцветных двухэтажных магтобусов.
— Ты в это веришь? Мы в Магическом мире! Ты веришь? — спросил Колин у Робера.
Робер рассмеялся:
— Ты неутомимый оптимист! Оглянись — тут всё так скучно. Где поющие бабочки? Где говорящее солнце? Даже магтобусы неживые. Я надеялся, что у них вырастут глаза и рот, но — ничего!
Колин покачал головой, всё ещё не веря своим глазам. Неужели ему действительно удалось попасть в Магический мир?
Вскоре раздался громкий голос:
— Приготовьте билеты!
— На каком магтобусе поедем? Нам нужен такой, на котором нет названия школы. О, давай на том зелёном? Возле него почти нет очереди, — предложил Робер.
— Давай… — согласился Колин, мысленно сокрушаясь: «Билеты? У меня же нет никакого билета! Неужели вот так моя сказка и закончится?»
— Подходите, пожалуйста, по одному, — проговорил водитель, выходя из кабинки. — Билеты отдаём мне. Они вам больше не понадобятся.
Ребята встали в самый конец очереди. Колин окинул взглядом толпу и невольно замер от удивления. Теперь ему и в голову не пришло бы называть детей с магическими способностями избранными — их оказалось невероятно много. Сколько же юных волшебников собралось сегодня на этой остановке? Подсчитать было попросту невозможно.
Робер достал свой билет и принялся размахивать им из стороны в сторону. Колин тяжело вздохнул — сейчас ему меньше всего хотелось погружаться в мрачные мысли. Нужно было срочно найти способ отвлечься.
Мальчик внимательно осмотрел магтобусы. Внешне они почти не отличались от обычных автобусов: длинные, широкие, с мощными колёсами и большими фарами. Каждый был раскрашен в свой особенный цвет — синий, красный, жёлтый, фиолетовый. По бокам виднелись загадочные надписи. На том магтобусе, куда так стремился попасть Колин, красовалась надпись: «Волшебное поле».
— Что это за Волшебное поле? — с любопытством спросил Колин.
— Ты что, совсем не читал историю Магического мира? — вопросом на вопрос ответил Робер с улыбкой. — Неужели тебе не было интересно?
— Я прочитал всё, что мы проходили в школе, — ответил Колин.
— Ну, в школе-то понятно. А после того, как ты получил билет, разве тебе не выдали второй том истории в библиотеке? — поинтересовался Робер.
Колин промолчал. В его голове промелькнула тревожная мысль: теперь Робер наверняка начнёт что-то подозревать. Ведь любой нормальный ребёнок, получив приглашение в Магический мир, сразу же постарался бы узнать о нём как можно больше!
— В общем, у меня нет билета, — наконец прямо сказал Колин, глядя Роберу прямо в глаза.
— Что? Как же так? Ты его потерял? — удивлённо спросил Робер.
Колин лишь развёл руками, грустно хмыкнул и повторил:
— Нет билета.
— Впервые встречаю человека более безответственного, чем я! — рассмеялся Робер, хлопнув Колина по плечу. — Ты мне нравишься!
В этот момент рядом раздался голос:
— Ваш билет?
Робер протянул водителю разноцветную бумажку и, прежде чем скрыться в салоне магтобуса, бросил другу на прощание:
— Не представляю, как ты выкрутишься!
— Да уж, я и сам этого не представляю, — пробормотал Колин себе под нос.
— Ваш билет? — снова прозвучал вопрос.
Колин поднял глаза на мужчину и попытался улыбнуться.
— Понимаете, у меня нет билета… — тихо произнёс он.
— Понятно, — неожиданно спокойно ответил водитель, сохраняя доброжелательный взгляд.
— Всё бывает. Положи, пожалуйста, руку на экран, — добавил он.
Перед Колином появился тонкий прямоугольный предмет чёрного цвета, размером с ладонь. Мальчик послушно выполнил просьбу, с каждой секундой всё больше опасаясь, что его сказка вот-вот закончится.
— Хм… Впечатляет! — с улыбкой произнёс водитель, кивая головой. — У тебя наверняка не будет проблем с выбором профессии.
Остаток пути Колин провёл в молчании. А Робер иногда поворачивался к нему и ворчал:
— Облака здесь совсем обычные… И птицы летают как-то скучно… Ничего волшебного.
Его желание увидеть что-то невероятное было понятным. Но Колин совершенно не переживал по этому поводу. Ему было достаточно того, что он попал в Магический мир.
Наконец магтобус затормозил. Ребята стали выбираться из него и оглядываться по сторонам. Колин вышел одним из последних. Он не успел сделать даже шага, как вдруг увидел необычное сияние.
— Что там? — слышалось перешёптывание некоторых учеников. — Это он?
Мальчик протиснулся сквозь толпу и встал как вкопанный. Перед ним, посреди огромного поля, вытянулся до самых небес волшебный Посох. Внутри него, будто взаперти, сражались белый и чёрный цвет. Их необыкновенный танец завораживал и отпугивал одновременно.
— Это Посох, — шепнула Инна, каким-то неведомым образом оказавшаяся рядом с Колином.
Мальчик кивнул. По всему его телу забегали мурашки. Кроме Посоха на поле больше ничего не было. Лишь яркий свет разливался по траве и нежно касался голов учеников, будто приветствуя их.
— А где школы? — спросил Колин.
— Посох прячет их от всех юных существ. Проще говоря, сейчас они для тебя невидимы. Но стоит тебе дотронуться до него хоть раз, как поле заполнится множеством учебных заведений, а сам ты перенесёшься туда, куда тебя направит Посох, — объяснила Инна.
— Да уж… На веки вечные, — сказал мальчик.
Инна недовольно на него взглянула, но Колин не заметил этого. Он пошёл вперёд, аккуратно обходя остальных ребят. И сам не понял, как оказался в самом первом ряду.
— Добро пожаловать в Магический мир! — вдруг прозвучал чей-то голос.
Ребята стали оборачиваться, пытаясь найти того, кто с ними заговорил, но не смогли.
— Прошу вас выстроиться в ровную цепочку и подходить к Посоху по очереди. До него можно дотрагиваться любой рукой. После чего вы перенесётесь в школу, в которой вам предстоит проходить обучение в течение шести лет, — продолжил голос.
Ученики послушно стали выстраиваться в ряд. Робер оказался за Колином и весело хлопнул того по плечу.
— Наконец начинается шоу! Ты нашёл того, кто говорил? — спросил он.
Колин отрицательно помотал головой. Ему казалось, что этот голос не может принадлежать обычному существу. Он будто исходил с самого неба.
— Магия бывает двух видов: тёмная и светлая. Вам предстоит изучать лишь одну из них. Не думайте, что тёмное означает зло, а светлое — добро. В Магическом мире всё подчиняется определённым правилам, нарушить которые не вправе ни один волшебник. Посох никогда не ошибается. Куда он вас направит, там и будет ваше место, — продолжал вещать голос.
— Зачем они врут? Он же иногда всё-таки ошибается! — проговорил Колин.
Он видел, как ребята подходят к Посоху и касаются его рукой. Видел, как из Посоха вырывается светлое или тёмное сияние и поглощает ученика, а вместо него остаётся лишь пустота.
Чем ближе Колин подходил к Посоху, тем сильнее билось его сердце. Он до сих пор не мог поверить, что с ним происходят такие невероятные вещи.
Продолжая свой путь к Посоху, Колин ощущал, как каждая клеточка его тела наполняется трепетом и волнением. Его ладони стали влажными, а дыхание участилось. Мысли в голове путались, словно перепутанный клубок ниток.
— Я пришлю тебе письмо из своей школы, — сказал Робер, ободряюще улыбнувшись.
— Я тоже, — неожиданно добавила Инна, которая, как оказалось, шла совсем неподалёку.
— Хорошо, будем на связи, — ответил Колин, стараясь улыбнуться в ответ, хотя внутри у него всё сжималось от страха.
Тёмная и светлая магия… Что, если ему предстоит изучать заклинания, способные отнимать радость, счастье и даже жизнь? Колин так долго мечтал попасть в Магический мир, но теперь, стоя на пороге новой жизни, он вдруг осознал, как мало знает об этом загадочном месте.
Мысли о доме нахлынули волной. Что скажет Нелли, когда обнаружит, что сын обманул её? Сможет ли она простить его? А вдруг прощать будет уже некого? Ведь Колин до сих пор не знал, на что способен Великий Посох. Может, он ненавидит лжецов и способен испепелить их на месте?
— Ох, Колин, ты следующий. Удачи тебе! — сказал Робер, хлопнув приятеля по плечу.
Вблизи Посох выглядел ещё более величественным и могущественным. Цвета, играющие внутри него, словно манили к себе: чёрные тени шептали о власти и целеустремлённости, а светлые блики пели песню о добре и справедливости.
Когда мальчика, шедшего перед Колином, поглотило тёмное сияние, у Колина перехватило дыхание. Вот он — решающий момент. Посох прочитает его сущность, увидит все его мысли, поймёт, какой ценой он оказался здесь. Ведь Колин обманул маму, отчима, сестру, водителя и всех учеников, с которыми беседовал за это время. Он — обманщик.
— Нет, я хороший, — тихо шептал Колин, поднося руку к Посоху. — Я добрый человек, я не люблю обманывать. Мне очень стыдно. Я хороший…
Что такое добро и что такое зло? Эти вечные вопросы крутились в его голове. Есть ли на них верный ответ? Или, может быть, ответ кроется где-то глубоко внутри каждого из нас?
Колин почувствовал, как его ладонь пронзило что-то горячее. В следующий миг Посох будто схватил его со всех сторон и притянул к себе. Мальчик не понимал, что происходит. Страх пронизал всё его тело — ещё секунда, и он упадёт, разобьётся насмерть!
Резкий толчок заставил Колина открыть глаза. К его удивлению, он не почувствовал никакой боли. Ощущения были похожи на те, что возникают во сне, когда ты долго падаешь вниз, а затем внезапно просыпаешься.
Колин всё ещё стоял возле Посоха, но теперь он казался совсем небольшим, а внутри него плавно перемещалось белое сияние.
— Неужели я попал в школу светлой магии? — радостно воскликнул Колин, оборачиваясь к окружающим.
Вокруг него стояли другие ученики: кто-то был напуган, кто-то улыбался, а кто-то до сих пор боялся открыть глаза. Колин невольно сравнил их с маленькими птенцами, которые чудом обрели способность летать и теперь устремляются в неизвестное, но манящее будущее.
Послышался тихий, но невероятно настойчивый звонок, от которого у Колина мурашки пробежали по спине. Он поспешно спрятал голову под подушку, надеясь, что этот противный звук исчезнет. Но, увы, с каждой секундой звон становился всё громче и раздражительнее, словно специально издевался над сонным мальчиком.
Колин с тяжёлым вздохом сел на кровати и сонно оглядел своих соседей по комнате. Ребята выглядели такими же помятыми и невыспавшимися, как и он сам — их волосы торчали в разные стороны, а глаза ещё не до конца открылись.
— Что это? — хрипло спросил Колин, потирая заспанные глаза.
— Похоже на звонок. Думаю, нам пора просыпаться, — зевая, ответил Сэмми.
— Это волшебный колокольчик, — проговорил Кларк, безуспешно пытаясь пригладить свои непослушные кучерявые волосы. Они, словно живые, тут же снова свалились ему на лоб. — Он будет звучать у нас в голове, пока мы не придём в нужный кабинет. Директор вчера говорил про него, помните?
— Я… нет, — честно признался Грей, потягиваясь и растирая сонные глаза. — Но раз колокольчик не оставляет нас в покое, то нужно вставать.
Колин согласно кивнул, чувствуя, как надоедливый звон буквально сверлит его мозг. Он быстро переоделся, едва успевая застёгивать пуговицы, и взглянул на экран, прикреплённый к двери.
— У нас через семь минут урок заклинаний! — воскликнул Колин, указывая на появившееся расписание. Его голос звучал немного взволнованно.
— Значит, ещё есть время на завтрак, — произнёс Майк, сонно потирая глаза и едва сдерживая зевок.
— Какой завтрак? Нужно же ещё кабинет найти! — в панике воскликнул Сэмми, его глаза расширились от беспокойства.
— Я на голодный желудок ничего не соображаю. Я пошёл есть, — решительно заявил Майк и скрылся за дверью.
— Я тоже пойду перекушу, — ответил Грей и поспешно вышел следом за ним.
Сэмми повернулся к Колину и впился в него таким испуганным взглядом, будто они оказались на краю пропасти. В его глазах читалась настоящая паника, и Колин сразу же почувствовал, что должен поддержать друга.
— Ладно, Сэмми, я пойду с тобой разыскивать кабинет. Ребята, встретимся на занятии, — сказал он с ободряющей улыбкой.
Мальчики молча покинули спальню и побрели по длинному коридору, украшенному причудливыми гобеленами. Свет от магических ламп мягко мерцал, создавая тени на стенах.
Довольно скоро ребята заметили лестницу, ведущую на третий этаж. Поднявшись по ней, они повернули налево и стали внимательно изучать таблички, которые висели на дверях кабинетов.
Колин думал, что им с Сэмми придётся долго блуждать по этажу, но, к их удивлению, не прошло и минуты, как они наткнулись на кабинет заклинаний.
— Доброе утро! — с облегчением произнёс Колин, приветствуя преподавателя, который сразу же бросился ему в глаза, как только они вошли в кабинет.
Им оказалась молодая женщина лет двадцати пяти с короткими коричневыми волосами, которые едва доходили до мочек ушей. Её большие глаза изумрудного цвета сверкали живым умом, а аккуратный маленький носик придавал лицу особую утончённость. На ней была стильная юбка в клеточку тёмного цвета и белоснежная блузка, которая почти сияла при свете магических ламп. Колин также заметил на её шее необычный кулон в виде изогнутой цифры «2», заключённой в толстое кольцо.
— Здравствуйте! — бодро воскликнул Сэмми, широко улыбаясь. — Мы так рады, что нашли ваш кабинет! Наша школа такая огромная, что в ней легко можно заблудиться!
Учительница проводила ребят до их мест удивлённым взглядом и с мягкой улыбкой проговорила:
— Доброе утро! Все кабинеты отмечены на экране. Вам нужно лишь дотронуться до названия интересующего вас предмета — и перед вами тут же отобразится подробная карта.
Её мелодичный голос звучал уверенно, но в глазах учительницы читалась лёгкая робость, словно она немного волновалась перед своими учениками.
— Вот как! — сказал Колин, удивлённо поворачиваясь к Сэмми. — А мы и не знали!
Но Сэмми, казалось, совсем не услышал его слов. Он склонился над своим рюкзаком, лихорадочно перебирая вещи в поисках того, что могло бы пригодиться на занятии.
Колин еле сдержал зевок, устало оглядывая аудиторию. Кабинет был выполнен в бежево-жёлтых тонах, а кривые окна, словно подмигивая ученикам, пропускали лучи света. На стенах не было ни картин, ни фотографий — лишь голые каменные стены, покрытые тонким слоем пыли. В центре кабинета возвышался большой письменный стол, за которым сидела преподавательница.
Ряды парт поднимались один над другим, образуя причудливые круги. На каждом ряду стояло несколько парт, а к ним были придвинуты длинные скамейки, на которых с лёгкостью могли уместиться пять, а то и шесть учеников сразу.
Через пятнадцать минут все места в кабинете были заняты. Преподавательница одним изящным движением руки закрыла двери, ведущие в класс, и начала говорить:
— Доброе утро! Меня зовут Тентардия. Я буду преподавать у вас науку заклинаний. На моих занятиях вам понадобятся только хорошая память и внимание. Всё остальное можете отложить в сторону. Я не против, чтобы вы записывали за мной основные вещи. Вы можете писать в тетрадях или делать краткие заметки с помощью магбука — как вам удобнее. Но знайте: неверное заклинание может привести к самым плачевным последствиям! Поэтому лучше вначале внимательно послушайте, затем осторожно попробуйте — и только потом записывайте. Всем понятно?
Сэмми активно закивал, его лицо светилось от волнения и предвкушения. Он тут же раскрыл тетрадь и принялся записывать каждое услышанное слово, его ручка стремительно скользила по бумаге. Колин мельком взглянул на него и не смог сдержать тёплой улыбки — Сэмми был похож на маленького пытливого учёного, жаждущего познать все тайны магии.
— Давайте перейдём к самому главному вопросу: как колдовать, — произнесла Тентардия, величественно поднявшись и шагнув вперёд. Её голос звучал торжественно, словно она собиралась открыть ученикам величайшую тайну мироздания. — Предполагаю, что когда вы думали о волшебной школе, то прежде всего представляли себе существ, произносящих заклинания. И вы были правы!
Колин молча доедал свой обед, погружённый в собственные мысли, когда вдруг заметил, что мальчики из его комнаты о чём-то оживлённо перешёптываются. Их голоса звучали приглушённо, заговорщически. Каждый раз, когда мимо них проходил какой-нибудь ученик, они тут же затихали, бросая настороженные взгляды по сторонам, а затем вновь склонялись друг к другу, продолжая таинственный разговор.
Любопытство взяло верх, и Колин осторожно придвинулся к ним поближе. Его взгляд метался от одного лица к другому, пока он напряжённо спрашивал:
— О чём вы разговариваете?
Ребята переглянулись, словно взвешивая свои слова. Сэмми уставился на Колина своими пронзительно-зелёными глазами, но так и не проронил ни звука.
— А ты нас не выдашь? — наконец прошептал Рой, и его голос прозвучал так тихо, будто он боялся, что их подслушают.
Колин невольно засмотрелся на Роя — тот словно сошёл со страниц самого романтичного любовного романа. Чёрные, как смоль, волосы небрежно падали на лоб, аристократические черты лица излучали загадочность, а глаза необыкновенного лазурного цвета, казалось, могли заворожить любую девочку.
— Я разве похож на ябеду? — с лёгкой усмешкой ответил Колин.
Рой бросил вопросительный взгляд на остальных ребят, словно ища поддержки.
— Мы хотим следующей ночью исследовать школу, — неожиданно выпалил Кларк.
Колин едва не уронил ложку от неожиданности. Его глаза расширились от изумления, и ребята наверняка заметили это, потому что на мгновение в воздухе повисла напряжённая тишина.
— Вы серьёзно? А это не против правил? — в его голосе звучала тревога, смешанная с зарождающимся волнением.
— Конечно, против. Но мы не заставляем тебя идти с нами, — спокойно ответил Майк, его взгляд был твёрдым и решительным.
Колин украдкой взглянул на Сэмми. Тот всегда казался ему таким скромным и даже немного пугливым. Как же он мог согласиться на такое рискованное приключение?
— А если учителя нас поймают? Нас ведь исключат! — воскликнул Колин, чувствуя, как в груди нарастает паника.
— Кто поймает? Ночью по школе бродят только призраки. Им ведь не нужно спать, — добавил Кларк с загадочной улыбкой. — Ума не приложу, каково это — быть призраком. Наверное, очень грустно… бродить вечно в одиночестве по тёмным коридорам…
После недолгой паузы Колин решительно произнёс:
— Ладно. Я с вами. Во сколько начнём?
— В час ночи, — коротко ответил Майк, и в его глазах мелькнула искра восторга.
В этот момент мимо ребят прошла Тентардия. Её острый взгляд, словно рентгеновский луч, пронзил их тихие фигуры. Видимо, ей показалось странным, что ученики ведут беседу таким приглушённым шёпотом. Она вдруг остановилась и с подозрением спросила:
— Я надеюсь, вы ничего не замышляете?
Мальчики мгновенно выпрямили спины. Грей ухмыльнулся себе под нос, а Рой встретил взгляд Тентардии с невозмутимым спокойствием.
— Мы просто разговариваем, — ответил он твёрдо.
— Хорошо. Нам здесь не нужна банда мальчишек. Вам сейчас следует думать и разговаривать только об одном — о занятиях, — строго произнесла Тентардия.
— Что мы и делаем, — невозмутимо парировал Грей.
Тентардия бросила на него недоверчивый взгляд, затем резко развернулась на каблуках и направилась к преподавательскому столу. Ребята вновь придвинулись ближе друг к другу, словно заговорщики.
— Банда мальчишек… — задумчиво повторил Грей с ухмылкой. — Это же отличная идея!
— Тогда стоит придумать нам название, — предложил Майк, его глаза горели азартом.
— Ночные путешественники? — робко предложил Сэмми.
— А вдруг мы решим путешествовать и утром? — с улыбкой ответил Кларк.
— Может, «Невидимые стрелы»? — внёс следующее предложение Рой.
— Или «Чёрные вороны»? — добавил Грей.
— Или… «Ястребы»? — вдруг сказал Колин.
Ребята переглянулись, и на их лицах заиграли улыбки.
— «Ястребы» — это отлично! Так и назовём нашу банду! Ладно, давайте доедать. А то у нас сейчас будет ещё один урок — на этот раз по цветочной магии, — сказал Кларк, и его голос звучал торжественно.
Колин, чувствуя, как сердце бьётся в груди от восторга, допил сок и вышел из столовой. Неужели ему и правда удастся подружиться со всеми этими мальчиками? Неужели он теперь настоящий член банды? Один из «Ястребов»…
С трепетом в груди Колин подошёл к большому экрану на первом этаже. Занятие по цветочной магии должно было проводиться за границами школы, на поляне.
Мальчик вышел из главных дверей учебного заведения и впервые окинул взглядом школу «Талисей» снаружи. Перед ним возвышалось четырёхэтажное вытянутое здание из крупного серого камня, словно высеченное из единого монолита. Окна на этажах причудливо различались по форме: одни были строгими прямоугольными, другие — круглыми, как блюдца, а третьи напоминали полуовалы, придавая фасаду особую загадочность.
Колин не смог сдержать лёгкой улыбки. «Талисей» мог показаться кому-то серым и унылым, но только не ему! В его глазах это была самая прекрасная школа во всём мире.
Развернувшись, Колин последовал за остальными учениками по извилистой дорожке. Она сначала уводила ребят направо, а затем резко устремилась вниз, словно приглашая в таинственное путешествие. Ученики с любопытством оглядывались по сторонам, и Колин вдруг отчётливо осознал — он больше не в Обычном мире.
Вокруг творилась настоящая магия: трава переливалась всеми оттенками зелёного, будто играя с солнечными лучами; цветы плавно складывали и раскрывали свои лепестки в завораживающем танце; а насекомые порхали с таким важным видом, словно владели всеми тайнами мироздания.
Погружённый в свои мечты, Колин едва не угодил в огромную яму.
— Осторожно! — раздался вдруг звонкий женский голос.
В мгновение ока рядом с мальчиком возникла невысокая женщина в длинном бесформенном зелёном платье. Её светлые волосы буйно вились во все стороны, а длинная косая чёлка кокетливо прикрывала один глаз. Второй глаз, голубой, как летнее небо, испуганно смотрел на Колина.