Глава 1.
На улице Сароны грохотали взрывы, свистели снаряды, кричали солдаты, горели дома, в лае надрывались собаки, в воздухе пахло порохом, страхом и кровью. Солдаты королевской армии Маронии продвигались улица за улицей, уничтожая все на своем пути, не жалея никого. Этот небольшой и уютный городок на территории королевства Гелерны, один из многих на пути армии маронцев должен быть уничтожен. Никого не должно остаться в живых. Солдаты шли и убивали всех, пощады не было.
Слишком жестоким оказался король Гелерны Гелер XIV, который с хищной улыбкой на красивых губах решил грубо нарушить извечный мир между своим королевством и Маронией, напал вероломно на приграничные города, когда жители праздновали День Весенней Богини. В тот солнечный день на площадях городов и небольших селений народ пел и плясал, прося Богиню о любви и щедрых дарах, не подозревая, что всего через сутки их города будут уничтожены, почти стерты с лица земли, а из живых почти никого не останется.
Гелер никогда не понимал своего деда Гелера XII, который заключил этот ничтожный мир с Маронией, отказываясь от дальнейших завоеваний чужих территорий. Он был еще совсем маленьким, когда был подписал этот договор. Дед, а потом его никчемный слабовольный отец Гелер XIII до кона своих дней соблюдали эти соглашения. Когда отец оставил этот мир, а Гелер XIV взошел на трон, первым его решением было объявить войну Маронии, забрать у них все, что можно, объединить территории, создать империю и назвать себя Императором Гелерны Великой. Ему понадобилось около полугода, чтобы собрать и вооружить свою армию, во главе которой он ступил на территорию Маронии в день, когда эти ничтожные людишки веселились и пили вино в честь своей Богини. Его армия шла, уничтожая все на своем пути, не оставляя за собой ни единой живой души. Казалось, что победа уже близка, но в двух днях пути до столицы Вальсы их встретила армия Маронии. Их бой был жестоким и кровавым, сам Гелер в этом бою получил ранение. Для короля, который считал себя неуязвимым, это было неожиданным и страшным. Он отдал приказ остановить продвижение своей победоносной армии и остановиться на ночевку. Но ночью армия маронцев напала на их военные лагеря, Гелеру с трудом удалось сбежать с поля боя, оставив свою армию. Вместе с верными людьми он добрался до своего королевства, где скрылся за надежными стенами королевского замка.
На следующий день он получил донесение, что армия маронцев идет по его следу и скоро вступит на территорию Гелерны. Гелер отправил письмо своему родственнику в королевство Тринадию с просьбой оказать помощь, но ответа так и не дождался. Зато каждый день получал донесения о том, как армия Маронии продвигается по территории его королевства, сметая все на своем пути, сжигая дома и убивая всех, не щадя ни женщин, ни детей, как до этого делали его солдаты. Еще немного и враги появятся на пороге его замка, который он считал неприступным.
***
Небольшой городок Сарона стоял на пути армии маронцев в сутках пути от границы. Дом семьи зажиточного горожанина Борса Кленси стоял почти в центре города за высоким забором. Но и он не удержал солдат Маронии, которые улица за улицей, дом за домом продвигались все дальше и дальше. Борс со своими верными людьми пытались защитить свой дом, но силы были не равными. Перед смертью он только смог спрятать свою единственную дочь Рону, все, что осталось у него от любимой жены, после чего принял смерть от солдатской пули.
Перепуганная насмерть Рона долго сидела в винном погребе, вход в который находился в боковой части дома и прятался среди разросшихся лоз винограда, вслушиваясь в страшные звуки на улице. Когда звуки битвы удалились, Рона не спешила покинуть свое убежище. Она приложила ухо к люку, ведущему в погреб, и услышала, как по дому снова прогрохотали шаги солдат, которые что-то творили в доме, а потом раздался крик: «Капитан, мы проверили, здесь никого не осталось». Шаги удалились. Рона выждала еще несколько минут, потом осторожно открыла люк погреба и выбралась наружу. Во дворе дома лежали трупы их слуг. С трудом передвигая внезапно ослабевшие ноги, стараясь не рыдать в голос, Рона прошла в дом, где на самом пороге увидела тело своего отца. Он лежал на пороге лицом вниз, на его спине были две кровавые раны. Рона опустилась возле трупа отца и зарыдала, закрывая рот руками, чтобы те, кто еще мог находится возле их дома, не услышали ее. Неожиданно она услышала, как к их воротам подъехал конный. Что-то подсказывало девушке, что он сейчас снова заедет в их двор. Рона подскочила и забежала в дом. Она старалась не обращать внимание на творившуюся повсюду разруху – разрубленную мебель, порванную одежду, разбитую посуду. Девушка забежала в свою комнату и закрылась в большом шкафу, откуда все ее платья были вывалены на пол, села на пол, прижала колени к груди, обхватив их руками, спрятав в них лицо. К своему великому ужасу Рона слышала тяжелые мужские шаги по дому. Они отгремели по первому этажу, потом под тяжестью воина заскрипели ступени лестницы, ведущей на второй этаж. Мужчина шел и заглядывал в каждую комнату, выискивая оставшихся в живых. Вот тяжелые шаги послышались в ее комнате, Рона замерла, затаила дыхание и даже зажмурилась, стараясь не выдавать себя. Дверь шкафа резко распахнулась, и мужская рука схватила ее за ворот платья, вытаскивая наружу.
Рона висела в чужой руке, боясь открыть глаза, чтобы посмотреть в глаза своей смерти. Из ее закрытых глаз текли слезы, тугой ворот платья больно впивался в шею, не позволяя дышать полной грудью. Она кусала кубы, чтобы не зареветь в голос, не хотела показывать свою слабость врагу.
- Открой глаза, - раздался хриплый мужской голос. – Кому говорю – открой глаза.
Глава 2.
Высокий мужчина стоял перед зеркалом, поправляя черный военный мундир с серебряным позументом. На его висках серебрилась первая седина, что делало его еще привлекательнее. Темные, почти черные волосы собраны в низкую косу. Его можно было назвать красивым мужчиной, но вот только ледяной холод, что жил в его темных как ночь глазах, делал его красивое лицо жесткой маской опасного хищника, не знающего жалости. Красивые губы, которых вот уже сколько лет не касалась улыбка, всегда сжаты в тонкую линию.
- Дорогой, я бы хотела пойти с тобой, - раздался женский голос.
- Нет, Мадлен, тебе там делать нечего, - его голос был сух и слишком спокоен.
Женщина надула губки, стараясь придать своему голосу нотку обиженной девочки. Она прошла в комнату и остановилась за спиной мужчины, положила ему на плечи свои руки, но он коротким движением скинул их с себя.
- Но другие же будут со своими женами. Так почему я не могу пойти с тобой?
Она обиделась, но постаралась скрыть свою эмоцию.
- Я тебе уже сказал, что там тебе нечего делать. Я иду не развлекаться. Это служба, просто служба. И никаких жен там не будет.
- Да, но сегодня у тебя важный день и я хотела быть рядом, восхищаться и гордиться тобой.
- Нет.
Голос мужчины зазвучал как стальной клинок, не глядя на женщину, он отвернулся от зеркала и вышел из комнаты. Он прекрасно знал, что сейчас ее лицо мало похоже на милую маску капризной девочки. Это было лицо отчаянной стервы, готовой ради своих желаний на все. И был уверен, что когда он выйдет из комнаты, она глухо зарычит и топнет ногой. Как всегда это делала, когда что-то шло не по ее желанию.
Генерал Вин Торн направился к новому месту службы. Месяц назад указом короля Сортена II Ремейского он назначен деканом боевого факультета кадетского корпуса, где обучаются подростки 15-19 лет. После своего ранения, полученного им шестнадцать лет назад в войне с Гелерной, он еще долго оставался в строю, дослужился до звания генерала королевской армии и совершил немало военных подвигов. Но ранения, которые лекари так и не смогли залечить до конца, дали осложнение, боль стала его постоянным спутником, комиссия королевских лекарей выдала однозначное заключение, что генералу нужно серьезное лечение и спокойная служба, поэтому указом короля он был направлен из действующей армии в кадетский корпус воспитывать будущих солдат королевства.
***
Жена генерала – Мадлен Торн, в девичестве баронесса Мадлен Онорси долго смотрела из окна своей комнаты вслед мужу, который садился в карету и кусала губы. Вот уже десять лет они женаты, но ей так и не удалось получить хоть каплю внимания мужчины. А еще она никак не могла родить ему ребенка, что с каждым годом отдаляло ее мужа все дальше и дальше от нее. Последние пять лет он совсем не разделял с ней постель.
Мадлен сделала все, чтобы получить Торна в свои мужья, ради своей мечты устранила свою младшую сестру, которая встала между ней и мужчиной, а потом в отчаянии обратилась к своему родственнику – королю Сортену, по велению которого Вин стал ее мужем. Ей тогда казалось, что она самая счастливая на свете, что вышла замуж за любимого человека и что сможет растопить льды его сердца. Она даже простила ему то, что когда-то он хотел жениться на какой-то девчонке, а потом чуть не женился на ее младшей сестре. Но она устранила их всех и теперь Вин Торн принадлежит только ей одной
***
Семьи Торнов и Онорси входили в один круг древних родов, приближенных к королевскому трону. Родственники Онорси даже состояли в дальнем родстве с королем, какая-то троюродная связь. Семья Торнов вела свою родословную от далеких предков, которым еще первый король Маронии за особые заслуги перед короной пожаловал графский наследный титул.
Мадлен давно была влюблена в гордого красавца Вина, даже когда он был еще обычным адептом военной академии и приходил к ним в дом в своей военной форме, которая ему неимоверно шла, девушка мечтала об их будущей счастливой жизни. Она всячески пыталась добиться его расположения к себе, но он больше проводил время с ее младшей сестрой Кларис. Мадлен бесилась, злилась, когда видела, как ее сестра под руку с Вином гуляли вместе по парку или играли в какие-то дурацкие игры на лужайке возле их дома, громко смеясь при этом. Мадлен влезала между ними, стараясь очернить сестру в глазах мужчины и завладеть вниманием Вина, но он всегда оставался холодно-равнодушным к ней.
После окончания военной академии Вин уехал служить в небольшой гарнизон на границе с Гелерной. Мадлен хотела поехать следом за ним, но отец не отпустил, пригрозив посадить ее под замок. Девушка злилась, устраивала скандалы и истерики отцу, искала возможности уехать к Вину, о котором мечтала все ночи, жестоко мстила своей младшей сестре за то, что мужчина предпочитал проводить время с Кларис, а не с ней.
Прошел год со дня отъезда Торна, вокруг Мадлен постоянно крутились мужчины разных возрастов и достатка, предлагая ей руку и сердце. Но она всем отказывала, не оставляя надежду когда-нибудь стать женой Вина Торна, который стал командиром отряда гарнизона. Их родители продолжали встречаться и от них она узнавала последние новости о мечте всей своей жизни, гордилась им и продолжала мечтать о нем.
После ссоры с отцом, когда она в очередной раз отказалась выйти замуж за какого-то графа или барона, тот просто вышел из себя и выдал Мадлен замуж за графа Марсена, который был старше ее почти в три раза. К алтарю ее привел отец вместе со своими слугами, которые следили за девушкой, чтобы она не сбежала из-под венца. Мадлен терпела старого мужа почти год, стараясь получить от брака как можно больше выгоды для себя. Хоть их семья и состояла в дальнем родстве с королевской семьей и относилась к древнему роду, но давно обеднела, многое не могли позволить себе, экономя на всем. Пока был жив муж, Мадлен заставила его купить для нее большой дом в столице, множество нарядов и украшений, карету с четверкой лошадей. Хоть муж и твердил ей каждый раз, что им пора задуматься о детях, но в свою постель она старого графа так и не пустила, желая подарить свою невинность Торну. Когда приставания старика стали слишком откровенными и требования получить от нее наследника слишком настойчивыми, она стала понемногу добавлять в его вино, которое он так любил выпивать перед сном, отвар из неприметной, но довольно ядовитой травы горецвета, которая росла повсюду, как сорняк. Не прошло и недели, как утром слуга Марсена прибежал к ней в спальню и сообщил, что ее супруг умер во сне. Родственники старого графа попытались прибрать к своим рукам имущество и богатство Марсена, но Мадлен не для этого терпела своего супруга так долго. Решением королевского суда все наследство старого Марсена, который так и не успел оставить завещания, осталось Мадлен.
Глава 3.
Вин Торн стоял перед строем кадетов среди других преподавателей. Ректор Королевского кадетского корпуса долго и проникновенно говорил речь о важности и престижности учебы в их заведении, потом представил преподавателей.
- В этом году ряды наших преподавателей пополнились знаменитой личностью, - в его голосе сквозила гордость. - Позвольте представить – генерал Вин Торн, герой войны с Гелерной указом короля назначен деканом боевого факультета вместо ушедшего на пенсию Магнуса Синдора.
Торн сделал шаг вперед и склонил голову в коротком поклоне, потом вернулся обратно в строй преподавателей. Ректор продолжил говорить, разъясняя первому курсу положение и порядок учебы в корпусе, а Торн разглядывал лица молодых мальчишек, которые стояли перед ним четырьмя коробками – с первого по четвертый курс. Он видел отличия новичков, похожих на восторженных птенцов, которым все было в новинку и интересно, от выпускного курса, которые стояли, гордо расправив плечи с уверенностью и хорошей дерзостью в глазах. Дальше их будет ждать военная академия, куда его так и не пустили лекари.
Вин сам понимал, что полученные им ранения шестнадцать лет назад во время войны с Гелерной с каждым годом приносят ему все больше страданий, все труднее ему было переносить боль, которая стала его постоянным спутником. Ранение позвоночника чуть не отправило его в Светлый мир. Лекари с трудом вытащили его тогда из лап смерти. Только благодаря умению лекарей и его настырности, стремлению скорее вернуться в строй он встал на ноги. Но с каждым годом ранение давало все сильнее о себе знать. Лекари предупреждали, что в любой момент, если будет продолжать военную службу, он может оказаться прикованным к постели. И Вин был вынужден согласиться с предложением короля.
Торн всматривался в лица парней, поступивших в этом году на первый курс, над которым его приказом ректора назначили куратором. Всего было тридцать человек, разных, не похожих между собой, но с решимостью стать настоящими воинами. Когда-то и он прошел учебу сначала в кадетском корпусе, а потом в военной академии и это были самые лучшие годы. Неожиданно его взгляд зацепился за лицо одного из кадетов, стоящего во втором ряду. Что-то неуловимо знакомое показалось в нем. Торн нахмурился, силясь вспомнить, где он мог видеть этого парня, но память говорила, что раньше они не встречались.
Торжественная часть закончилась, и кадеты поспешили в учебные классы. Торн проследовал в класс к своему первому курсу, чтобы познакомиться с теми, с кем ему придется провести следующие четыре года.
В классе он провел перекличку, стараясь запомнить имена своих воспитанников. Раст Кленси – так звали парня, который показался ему знакомым. Все занятие он пытался понять, где видел этого парня, но снова ничего не приходило на ум. Он отложил этот вопрос на потом. Парни первого курса ему понравились, все рвались на учебу, впитывали каждое сказанное им слово.
Занятия пролетели очень быстро. После обеда его курс собрался на тренировочной площадке, где генерал собирался проверить физическую подготовку парней. После традиционной пробежки Торн проверил навыки каждого из них. К его приятному удивлению все имели хорошую физическую подготовку и обладали навыками боя. Во время общения он узнал у Раста, что тот приехал из города Клермен на юге Маронии, там родился и до сих пор живет с мамой, отца не знает. Он давно хотел стать военным, хотя мама и была против, но согласилась, отпустила его в столицу, даже приехала вместе с ним. Как рассказал Раст, у его мамы свои виноградники и она занимается виноделием. Торн в который раз вглядывался в небесно-голубые глаза парня и осознавал, что уже видел такие глаза, только не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.
Вечером Вин вернулся домой уставшим, но довольным. Его встретила Мадлен, которая по привычке вышла в холл, подошла к нему, чтобы поцеловать. Он терпеть не мог свою жену, но вынужден был терпеть их брак, на который согласился под давлением Сортена. Разводы в королевстве не дозволялись, поэтому Вин делал все, чтобы меньше общаться с Мадлен. Он помнил, как его вызвали во дворец на аудиенцию к королю. После обычного обмена приветствиями Сортен не стал тянуть и назвал причину, по которой вызвал Вина к себе. «Ты можешь отказаться от этого брака, - сказал король, - но тогда можешь забыть о том, чтобы вернуться в строй. Лекари доложили мне, что твое ранение очень тяжелое и то, что ты стоишь сейчас передо мной на ногах – настоящее чудо. Однако, если не оставишь военную службу, твои раны добьют тебя. Но по твоим глаза я вижу, что ты готов умереть на службе. Поэтому слушай мой указ. Выбирай – или женитьба на Мадлен и делай что хочешь, или отставка и возвращаешься в столицу, будешь охранять меня».
Он помнил эту наглую девицу, старшую дочь Онорси, которая постоянно пыталась помешать его общению с ее младшей сестрой Кларис, которая нравилась ему своим веселым и открытым характером. Мадлен была надменной, злобной, эгоистичной, что даже говорить с ней о чем-то не хотелось. Когда он уже заканчивал военную академию, Мадлен не давала ему прохода, преследуя повсюду. Она часто поджидала его у ворот академии, таскалась за ним в кабаки, куда он с однокурсниками сбегали после занятий, снова и снова мешала его общению с Кларис, стараясь при этом опорочить свою сестру. Ее слова сочились неприкрытым ядом, когда она начинала говорить о сестре. Из-за нее он почти не бывал в гостях у четы Онорси, к которым относился с большой теплотой.
Подумав над «предложением» короля, он решился. Оставить службу Торн не мог, поэтому выбрал женитьбу. Он сразу предупредил Мадлен, что их брак вынужденный и он никогда не любил и не полюбит ее. Сразу же после свадьбы он отбыл в свой гарнизон, дома бывал крайне редко и только по важным делам.