- Она его держит. Не отпускает, понимаешь?.. Как паучиха!
Я скрестила руки на груди и тихо хмыкнула. Держу, ага. Хрупкая брюнетка - двухметрового бугая. Да я сильна!
- Как-то незаметно, что держит, - Люся, подруга милашки Ани, подобной наивностью не отличалась, - скорее, он вокруг неё вьётся. Кофе по утрам носит, за ручку берёт. Весь такой... верный пёсик.
- Ты меня совсем не слушаешь! - с обидой в голосе перебила её Анька. - Все знают, что папашка у этой Леды - важная шишка! Отец Ромочки недавно стал его партнёром, и Ромочка боится отцу навредить. Бедный мой!
Отцу навредить?.. Ну-ну. Мой папа никогда не смешивал бизнес с личными делами. Но конечно, устраивать Ромочку в престижную американскую фирму он в таком случае не станет. Быть моим женихом выгодно, а Ромочка спит и видит свою беззаботную жизнь в Нью-Йорке. Даже меня почти уломал на переезд... Господи, какая я дура!
- Ань, - ласковым голосом позвала Люся, словно мысли мои прочитала, - за деньгами он гонится, только и всего. Паучиха же богатая как дракон!
- А кто сейчас не гонится? - проскулила Анечка и добавила шёпотом: - Папашка Леды ему кислород на раз перекроет, вот он и вынужден изображать пёсика. А любит Ромочка меня!
Диагноз, как говорится, на лицо. Ох, Аня-Аня. Деньги Ромео любит больше нас двоих, вместе взятых!
Однако Люся не оставила надежд вразумить "Джульетту". Но честное слово, лучше бы она молчала!
- Ой, сомневаюсь, что очень любит! Мне Ирка из их группы по секрету сказала, что Леда старомодная и до замужества трахаться не хочет. А они с Ромкой встречаются полгода! Сама понимаешь, он молодой парень, ему "то самое" надо. Вы ведь уже... Да?..
Боже, я шутила про замужество! Ляпнула по глупости! На самом деле, я просто не решалась - страшно, стыдно и пока не поджимало сильно. Ну Ирка!..
- Мы уже два месяц "то самое", - ядовито сообщила Аня и мечтательно вздохнула, - ты знаешь, он такой... невероятный!
Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от боли и злости. В этом я была солидарна с Аней. Такой поворот в моей жизни - что-то невероятное!
Вспомнилась осень, прошлая осень, сухая, солнечная и весёлая до крайности. Мы случайно сблизились с Ромкой - как друзья, разумеется, ведь у него была девушка. Сучная и стервозная особа. Я быстро развела их - мне казалось, это правильно. Адекватный хороший парень не должен любить больную на голову истеричку. Осудить меня не осудили, но подглядывать стали косо. Только Ромка почти сразу предложил встречаться - и я махнула рукой на пересуды.
Увы, "любимая" сводная сестрица не ошиблась. Не бывает счастья у разлучниц. А Ромео мог расстаться с бывшей и без моего участия.
Сестра была права.
- Люсь! - довольно мурлыкнула Аня. Я стояла за углом дома, рядом с которым располагалось уличное кафе, и медленно догорала. - Люсь, кажется, я беременна!
Какой хороший контрольный в голову. Впрочем, нет. Контрольный выстрелил следом.
- Привет, девчонки! - раздался знакомый голос, которой мгновенно потонул в визгах Ани. Выглянув, я увидела как Ромочка буквально засосал счастливую девушку в губы. Вот теперь всё. Можно ползти домой, зализывать раны.
"Ты же предполагала такой исход, - сурово отчитал внутренний голос, - и вообще, про бывших, как про мёртвых - либо хорошо, либо даже не думай!".
Первый по-настоящему красочный осенний день медленно терял краски. Я действительно не ожидала столь вероломного пинка от судьбы. Мне казалось, мы с Ромой дополняем друг друга, понимаем с полуслова. Может, так и было... но как известно, зуд между ногами - вещь серьёзная. Во всех смыслах.
Я не испытывала дикой ненависти или желания вцепиться кому-нибудь в волосы. Телом правила опустошенность. "Только вперёд" - часто повторяла тётка. По головам, по трупам, не оглядываясь. Только вперёд.
Мне двадцать, я молодая, симпатичная, состоятельная и... об меня полчаса назад вытерли ноги. Хотя, какие полчаса? Уже два месяца вытирают, судя по рассказу Ани. Молодец я. Хороший коврик.
Осознав, что сейчас разрыдаюсь прямо на улице, я махнула ближайшему такси.
* * *
- Не реви! - рявкнула сестра. Я громко шмыгнула носом.
- Не реву!
- И не страдай!
Ничего себе заявочка!
- А что, это можно отключать по заказу?! Где ты раньше была с такими знаниями, просветительница моя!
Ведана разулыбалась аки солнышко, словно я внезапно стала Джонни Деппом.
- Язвишь - это хорошо. Узнаю Леду!
Кстати, оценили иронию?.. После смерти папы мама вышла замуж - не сразу, конечно, а спустя семь лет. За того самого богатого, который заменил мне отца. Действительно заменил, не отмахнулся. Но у этого потрясающего мужчины был один большой недостаток - дочь от первого брака. И мы стали сёстрами - Леда и Ведана Сокольские. Честное слово, нам только челяди да баринов не хватало.
- Язвить я могу всегда. Жаль, не всегда помогает, - глубокомысленно ответила ей, залпом допивая бокал. Хорошее вино, сухое и кисловатое. Впрочем, после первой бутылки уже не до всяких там букетов...
- А помнишь, бывшая подружка Ромки назвала меня демоном во плоти?.. - тяжело вздохнула я. - Вот обидно, правда? Старалась-старалась, а до демона не дотянула...
- Дотянешь, какие твои годы! - сестрица была сама уверенность. - Спать иди, Леда. Злу тоже нужно отдыхать.
Не стала спорить и, пошатываясь, встала из-за стола. До кровати добиралась долго, но весело. В смысле, стены ходили ходуном, пол периодически сбегал, а портреты ехидно подмигивали из рам. Показав им средний палец, я всё-таки добралась до спальни. Ура! К козлам чертей! Вернее, к чёрту козлов!
И Ромочку туда же!
С такими мыслями я и заснула.
* * *
Шёпот. Меня разбудил тонкий, напевный шёпот. Нечто среднее между экзорцизмом, молитвой и популярной в мемах песней "Dori me". Ничего не понимаю. Милашка Анечка решила избавиться от соперницы?.. С гарантией и осиновым колом в груди, так сказать?.. Уважаю!
С трудом оторвавшись от пола, я потёрла сонные глаза. Фу! От рук невыносимо разило мочой, крысами и кровью. Кровью?! Взвизгнув, я подскочила как ошпаренная и со всей дури впечаталась в невидимую стену. Ох! Последние остатки сонливости приказали долго жить. В следующий раз я огляделась уже вполне осмысленно.
Жаль только, что картина вокруг осмыслению не поддавалась.
Кажется, вчера Веда обещала мне какое-то "эротическое путешествие". Честно говоря, я грешным делом решила, что речь идёт о стриптиз-клубе и легкомысленно согласилась. Но пардон, Веда, это явно не эротика! Это, мать его, жёсткое порно!
Щипки, прикусывание языка и тихий мат от безысходности не дали результатов. И пусть я прекрасно понимала, что не сплю, но... Ладно, старый склад. Ладно, грязный и пустой, вероятно, ставший пристанищем для бомжей. В конце концов, меня могли похитить, ведь я дочь богатого человека. Папин начальник охраны предупреждал, что такие случаи - не редкость. Но на моей памяти похитители ни разу не сажали жертву в центр пентаграммы, "украшенной" ветками и дохлыми крысами!
Одному богу известно, как меня не стошнило от такого зрелища!
Прикрыв нос рукавом, я аккуратно, носком кроссовки, выпнула крыс за пределы круга. Он вспыхивал каждый раз, но крысы вылетали, а моя нога впечатывалась в стену. Не больно, но очень показательно. Я не могла покинуть пентаграмму.
Так. Надо рассуждать логически. Пентаграмм и демонов не существует. Да и "Во славу Сатане!" никто кричать не спешил. Значит, эта клетка - своеобразное техническое устройство, которое можно сломать или выключить. Преодолевая брезгливость, я опустилась на коленки и принялась исследовать пентаграмму. Плюс в версию с техническим устройством - рисунок не стирался. То есть вообще. Он вспыхивал всякий раз, когда я касалась линий.
Эх, говорила мне тётка на техническую специальность поступать, а я в журналистику подалась! Вот теперь - куда эту журналистику засунуть?.. Разве что жалобу накатать на опасные технологии... жалко, телефона под рукой не было.
С другой стороны, что не говори, а клетка-пентаграмма - ноу-хау в современном мире!
- Здравствуй, демон! - раздался тонкий, как будто детский голосок. - Ой, ты такой симпатичный!
Крутанувшись, я встретилась взглядом с девочкой - худой, светлой и хорошенькой как куколка. Кудрявые локоны ребёнка были собраны блестящей заколкой и лишь немного растрепались. Белое кружевное платьице на грязном складе почти не пострадало - девочка шагала аки принцесса, зажав подол в руке. Пожалуй, именно этот факт меня и насторожил. Прямой взгляд, идеальная спина и какие-то совсем недетские манеры. Словно передо мной не ребёнок, а молодая леди прошлого века.
- Ты тоже ничего, - я вернула комплимент, улыбнувшись, - красоткой вырастешь!
- Обязательно! - самодовольно зажмурилась девочка, но щёчки у неё порозовели. Откуда такая милаха на старом складе? Неужели тоже похитили?.. - А чего ты сидишь тут, демон? Тебе не скучно?
Ох, девочка явно не собиралась облегчать мне задачу!
- Очень скучно, - надула я губы и спросила осторожно, - а ты не знаешь, как убрать эту штуку?..
Недоверчиво посматривая на меня, ребёнок подошёл ближе, почти к краю пентаграммы.
- Ты что!.. Демонов нельзя выпускать! Это опасно! Ты можешь съесть весь город! - но покосившись в мою сторону, она отчего-то засомневалась: - Хотя ты маленькая и бледная для демона... Давно не кушала?
При мысли о еде меня замутило. Даже пассаж о демонах прошёл мимо ушей.
- Не хочу есть, я только выйти хочу. Ну пожалуйста! Выключи эту штуку.
Девочка задумчиво нахмурила лоб. Несколько секунд она размышляла, а потом вздохнула и стёрла грань круга ножкой.
Мелькнув напоследок алым, пентаграмма погасла. Погасла?! Просто из-за того, что девочка нарушила круг?! Но я же тёрла её кроссовкой бог знает сколько! Это что за технологии такие?!
- Р-р-р!
- Вот, а говорила, что не демон, - печально отозвалась девочка, - ладно, я пойду, дядю позову, а ты никуда не уходи!
С этими словами она сжала амулет на шее и исчезла в яркой вспышке.
* * *
"Я у мамы синий веник, я у мамы - шизофреник..." - глубокомысленно пронеслось в голове. Но веник веником, а шутка явно подзатянулась. Пора бы уже выскочить оператору с камерой и гнусным смехом. Просто для меня подобные розыгрыши были, прямо скажем, на грани...
Но на этой стадии я ещё могла понять и простить.
Только Веда не спешила появляться в поле моего зрения. Видимо, до сестры дошло, что я готова убивать. Было за что! Старый сарай и псевдо-похищение вкупе с технологиями вроде пентаграммы и телепортации. Смотрю, затейники из Сколково наконец проявили свой потенциал! Должно быть, отцу эти штуки обошлись в немаленькую сумму.
Ну же, Ведана, появись!
Даже будучи полным нулём в технике, я понимала, что миру до таких открытий ещё жить и жить. Понимала, но принять не могла. Потому что в итоге получается, что я всё-таки веник. Да-да, тот самый, синий.
Пентаграмму я покинула до обидного легко. После того, как девочка нарушила круг, все спецэффекты исчезли. Ждать дядю юной красотки не имело смысла - хватит на мою голову "охотников за демонами". Второго круга с крысами я точно не переживу.
За тонкими стенами склада уже вовсю кипела жизнь - противный скрип смешивался с хрипловатой руганью. Ругались по меньшей мере трое: о мышах, испорченной крупе и косоруких работниках. Послушав немного, я сделала вывод, что склад вполне обитаем. Как товаром, так и всякой живностью. Но рассчитывать на помощь местных гастарбайтеров было чересчур смело, и я направилась в сторону маленькой неприметной дверцы. Кажется, девочка пришла именно с этой стороны.
До выхода я добралась вовремя - лязгнули ворота, поднимая сквозняк. Дверь напоследок шлёпнула меня по пятой точке и с недовольным визгом захлопнулась.
Не больно-то и хотелось назад, знаете ли.
Свежий воздух после затхлого склада будто оглушил. Вокруг упоительно пахло травами и лесной прохладой. Я на мгновение зависла, впитывая в себя утренние запахи. Красота! Как гласила реклама в моей юности: "Хорошо иметь домик в деревне!"
Но отсутствие вышек оказалось такой мелочью по сравнению с самим городом. Оценив каменные стены и холщовые рубахи "крестьян", я едва не попросила сигарету. Никакой рекламы, поводов и адекватной техники! Ни-че-го. Полный нолик в благах цивилизации. Я не знала, где Астария находится географически, но точно догадалась где - анатомически!
И я сейчас примерно там же.
- Узнала город? - с интересом осведомился франт. - Ты бывала в наших краях раньше?
- Не помню, - мрачно разглядывая улицу, похожую на Староместскую площадь в Праге, отозвалась я, - у меня временное помутнение рассудка.
Может, они киношники, а я похожа на главную героиню? Что франт имел в виду, когда говорил про образ?..
- Белль собиралась на задание, - охотно поделился мужчина, - сегодня мы ждём важную птицу, которая наверняка будет в центре внимания. Превосходный шанс найти скандал!
Против воли у меня взыграло любопытство:
- А что за птица?
Он лукаво улыбнулся.
- Известный демонолог. Я бы сказал - профессиональный, покрытый тайнами как вуалью. О его прошлом ничего не известно, но... декан академии в столице, насколько я слышал, даже претендует на место главы. Ему благоволит сам канцлер. И вдруг - приезд в нашу глушь... Ненадолго, конечно, но весь порт-калейский свет к нему потянется. Неплохой шанс набрать историй на год вперёд.
Я иронично подняла бровь. Известный демонолог-декан, почти ректор? Таинственный, как моя бабуля с завещанием в руках?.. Звучит как диагноз! Только пока не понятно чей - мой или этого странного франта.
На всякий случай я решила подыграть:
- И как вы попадёте в его дом? Для таких людей нужен особый уровень доверия.
- О, теперь я вижу коллегу! - оскалился он. - Не переживай, все рекомендации давно готовы. А о Белль уже три дня как ничего не слышно. Кстати... а ты не хочешь её заменить?
Так. Не поняла.
- В каком смысле заменить?
Машина замерла у длинного дома, отделанного серым камнем. Выглядел он чопорно и сухо, как старая гувернантка. Две декоративные колонны, обрамлялили вход, а большие окна были украшены "луковками" с восточными мотивами. Отчего-то мне вспомнились доходные дома в Петербурге - прослеживались общие черты.
- В новом, даже временном особняке, нужна прислуга. Белль собиралась войти служанкой в дом демонолога. Рекомендации от лучших агентств Порт-Кале готовы. Ты, я смотрю, не знатных кровей и в деньгах нуждаешься. Что скажешь?
Сначала мне хотелось поднять его на смех. Мол, это я в деньгах нуждаюсь?! Но следующая мысль отрезвила - если франт сейчас высадит меня и уедет, я останусь одна среди незнакомого города. В ночнушке и кроссовках! Без телефона и связей, зато с демонами и пентаграммами.
От осознания мне вдруг стало жутко.
- Я... попала в сложную ситуацию, - выдавила наконец. - Не могу сказать однозначно, но... буду рада принять помощь. Хотя бы в долг.
Он усмехнулся. Он просчитал меня с самого начала. Я нервно поёжилась. Этот мужчина умел быть обаятельным, только чутьё подсказывало, что доверять ему нельзя.
- Алестер, - вдруг бросил он, - мистер Алестер 'фел Голладжер. Можно называть меня по имени, - подхватив трость, мужчина вытащил из авто светящийся кристалл на шнурке и повесил на шею. Затем выпрыгнул из машины, не открывая дверцу. - Пойдём, Леда. Увидишь нашу редакцию... но, для начала заглянем в одно место.
- Куда? - не удержалась и "попала на удочку".
Алестер только неопределённо махнул головой. Стуча тростью по замощёной улице, он двинулся к зданию. Я покорно потрусила за ним.
- Доброе утро, мистер, мисс, - лакей невозмутимо кивнул нам с Алестером и распахнул дверь. Я запоздало отдёрнула платье, но... никакой реакции от слуги не последовало. Однако! С местной чопорной модой голые коленки должны быть верхом эпатажа.
- Брось, - хохотнул Алестер, словно подглядел мои мысли, - это же здание редакции! Поверь, твой фривольный вид - не самое худшее зрелище для бедняги Робби. Думаю, ему даже понравилось! - Газетчик подмигнул мне и бросил перчатки на стойку. Сонная горничная приняла у него трость со шляпой и бесшумно растворилась в кладовой. Я удивлённо захлопала глазами. Привидение какое-то, а не горничная!
Вместе с Алестером мы поднялись на последний, третий этаж, и остановились у дверцы в конце коридора. Всего подобных дверей было, кажется, пять. Порывшись в карманах, мужчина достал ключ на цепочке и повернул в замке.
Первое, что бросилось мне в глаза - танцующая в лучах солнца пыль.
- Это комната Белль? - повинуясь странному порыву, уточнила я. Могла и не спрашивать - определённо женская обстановка, в которой уже несколько дней никто не жил.
- Да, я снимаю западное крыло для редакции и своих газетчиков, - отозвался Алестер. Не разуваясь, он по-хозяйски прошёл в коридор и кивнул мне: - Прими ванну и приведи себя в порядок. Я пока посмотрю что-нибудь из одежды.
Из одежды Белль? Я испытала лёгкое чувство брезгливости, которое, впрочем, быстро затушила тревога. Это неправильно. Я не должна занимать место другой девушки! Меня вообще не должно быть в её комнате!
Что же произошло ночью?..
Вздохнув, я направилась в ванну. После дорожной пыли тело чесалось до одури и отказаться от мытья было нереально. Но конечно, душем таинственная страна Астария меня не порадовала. В отдельной маленькой комнатке стояла только ванна, по форме напоминающая джакузи, и бак с водой. Засунув руку в бак, я пригорюнилась. Едва тёплая...
Делать нечего, пришлось брать ковшик и мыться такой.
Когда я закончила, в дверь просунулась рука Алестера с халатом. Ой! Наверно, мне впервые пришла мысль, что я наедине со взрослым незнакомым мужчиной.
- Не переживай, я люблю женщин постарше. Ты для меня маловата, - раздалось из коридора. Блин, а он не телепат какой-нибудь?! После пентаграммы и девочки телепатия казалось такой незначительной мелочью!
К счастью, мужчина промолчал.
- А зачем они нужны? - захлопала ресницами как дурочка, в очередной раз пропустив мимо ушей местную байку.
Книжник пожал плечами.
- Никто не знает. Говорят, границы создал первый маг, чтобы защитить людей от их соседей. На наши земли могли претендовать и демоны, и ангелы. С первыми, думаю, всё понятно, а ангелы... высшая раса, которая никогда и ни с кем ни считалась. Что ждать от таких - тоже неизвестно. Хотя про ангелов уже давно ничего не слышно.
- Вымерли? - хе-хе, как динозавры. Но вообще звучит трагично - "В этом мире даже ангелы вымерли!.."
Мужчина улыбнулся, словно оценил моё хулиганство.
- Сомневаюсь. Что ангелы, что демоны живучи. Просто демоны лучше идут на контакт. А ангелы... людская магия завязана на силе высших существ, и если есть светлые потоки - есть и ангелы.
Всё ясно, демоны - экстраверты, ангелы - местные хикикамори, а люди - везде, со всеми и от всех. Честно, ничего нового.
Кстати о людях!
- А где находится Астария и конкретно Порт-Кале?
Книжник посмотрел на меня с укором. Прямо-таки с хорошим укором. Но что я могла ответить? "Сами мы не местные, подайте копеечку?.."
- У меня сестра за богатого замуж в городе вышла, а до этого мы в деревне жили, глухой очень, чтоб её...
- Ой не верю, - расхохотался мужчина, - взгляд у тебя, дитя, слишком острый, любопытный, пытливый, и речь правильная. Глаза в пол опускай, если кого обмануть хочешь. А то они - как зеркало, всё выдают! Заходила ко мне одна мисс, на тебя похожая, только постарше и говорит: "деревенская я". А я такой осанки и стати даже у жены бургомистра не видел. Породу, девочка, тяжело спрятать. Но я тебе в душу лезть не буду, не переживай.
Ого, а книжник-то не промах! Почти рентген! Стоп, похожая девушка?.. А не про Белль ли он часом?
Карта была забыта. В конце концов, потом куплю - уже понятно, что Россией здесь и не пахло. А вот какой-то особой игрой, заговором - сто процентов!
- А девушка... газетчица, наверное?
- Какая она газетчица?.. - скривился книжник: - Даже имя ложное, назвалась и не откликнулась. Крайне подозрительная мисс, но писала заметки свои интересно, со огоньком, этого не отнять! Сестрица твоя, что ли?
- Да чёрт её знает! - ответила в сердцах. - Слушайте, а вы про другие миры не слышали?
Сказала - и испугалась, что сейчас повергну книжника в шок. Но мужчина лишь глубокомысленно почесал бороду.
- Другие миры - как звёзды на небе? Ну, учёные наши продвигали такую теорию, но быстро прогорели. Мы же анклав, захваченная Астарией земля, которой позволили оставить свои порядки. Прогресс, возможности, диковинки - это не про Порт-Кале.
Вау, самокритичненько.
На этом мы с книжником расстались. Я пообещала вернуться за картой и вышла на улицу в самом мрачном расположении духа.
Кажется, всё упиралось в Белль и далёкую столицу. Мне действительно нужны деньги. Но идти к демонологу служанкой? Я же сама верить перестану, что у меня с головой всё в порядке!
С другой стороны, съедят - не съедят, а деваться некуда. Алестер показался мне человеком слова, а его отношение к подчинённым видно по комнатам в доходном доме. Но готова ли я рискнуть?..
Поговорим для начала, а дальше буду решать.
У входа в редакцию меня уже ждали. Излучая улыбку не хуже неона, Алестер с довольным видом подал мне руку.
* * *
- Я требую, чтоб вы убрали эту гадость и написали опровержение! - разорялся средних лет мужчина в длинной шляпе, толстенький, рыжий и усатый. Я придирчиво оглядела золотые перстни, сюртук, скроенный точно по необъятной фигуре, и призадумалась. Слишком вежливый для купца, слишком богатый для учёного. М-м-м, какой-нибудь руководитель или директор.
Алестер перешёл дорогу по-настоящему важной шишке.
Но мой спутник, видимо, так не считал.
- Мистер Тодд, какая встреча! - он раскинул руки и широко улыбнулся. - Не прошло и трёх дней! Могу я узнать, чем вызвано ваше недовольство?
Завидев оскал Алестера, мистер Тодд невольно покосился в сторону выхода. Но в следующий миг вспомнил, что он всё-таки не мальчик с улицы и грозно сдвинул брови.
- Вы... вы ещё смеете спрашивать?! - под ноги нам полетела газета: - "Сын бургомистра выбирает блондинок, или как прокутить бюджет артели в борделе"!
Алестер аж в лице переменился и развернулся к худому пареньку, который первым попал под гнев мэра.
- Кошмар! Сэм, ты писал статью?
- Да, мистер фел' Голладжер! - вскочив, звонко отчитался он.
- Ужасный заголовок! - от Алестера аж разило негодованием: - Такая тема! Не мог придумать что-нибудь получше?!
Юноша смутился, а мы с бургомистром дружно прифигели.
- Как вы смеете?! - бедного мистера Тодда чуть удар не хватил. - Мой сын - порядочный человек, собирается поступать в столицу! У него невеста есть, в конце концов! Какое пятно на репутации мальчика!
Брови юного газетчика поползли вверх, а Алестер нехорошо прищурился. Сглотнув, бургомистр попятился.
- Ваш сын, - без тени привычной улыбки произнёс Алестер, - потратил в борделе двадцать тысяч футов! Двадцать! Сумма месячного содержания редакции! Эти деньги он потратил за одну ночь - и где?! В борделе, где самый высокий гонорар у путаны не превышает трёх тысяч. Но даже не его игрища стали объектом нашего внимания. Самое пикантное, что деньги взяты из бюджета и записаны как праздник для детской творческой артели. Мои ребята проверили записи и убедились в этом. У вас есть ещё какие-нибудь претензии к нам, мистер Тодд?
Мистер Тодд нервно достал из кармана белый платочек и промокнул лоб. Да уж, Алестер умел произвести впечатление!
- И всё же, я требую, чтоб вы убрали эту новость! Робер просто ещё молод и глуп! А праздник мы обязательно проведём, за счёт личных средств!
- Хорошо, мистер Тодд, мы пойдём вам навстречу. Только не забудьте позвать нас на праздник! - пропел Алестер, мгновенно теряя серьёзный тон, каким он отчитывал мэра секунду назад.
Стоя перед воротами особняка в викторианском стиле, я философски думала, как дошла до жизни такой. Еще вчера главной трагедией была измена Ромео, а сейчас я не пойми где, втянутая в клубок чужих интриг. В мире с демонами и ангелами. Это белый тундровый зверёк, товарищи. Наверное, если бы не предложение Алестера - я бы тронулась умом.
Если уже не тронулась.
Солнце спешило за горизонт, когда я наконец добралась до владений мистера Эрелла. День прошёл суетливо, и я ничего толком не запомнила. Что ж... импровизация - наше всё.
Не решаясь ударить по воротам, я разглядывала крышу особняка и увитый чёрной розой балкон. Мои рекомендации, по заверениям Сэма и Алестера, были идеальны, но мандраж всё равно не отпускал. Одежда тоже не придавала уверенности - меня нарядили аки монашку на выгуле. Нижнее бельё больше напоминало пижаму, (слава Богу, без корсета), а чёрное платье подметало пол. Ну и как полагается приличной мисс - белый воротничок и чепчик
Увы, мы с Белль всё-таки отличались в формах. Это для неё наряд был целомудренный и скромный. А я, с грудью третьего размера, почувствовала себя героиней порно-фильма. Надеюсь, мистер Эрелл - евнух, дряхлый как бабушкин сервант!
Пока я размышляла, из-за поворота, подняв клубы пыли, вылетела настоящая карета!
Присвистнув, я вжалась в ограду. Либо кучер шёл на таран, либо его хозяин задумал поистине сногсшибательное появление в особняке.
Перелётом сверху, ага.
Но обошлось. Карета затормозила в двух шагах от ворот. Подскочив, кучер бросился к дверце, чтобы подать руку молодой леди с видом древнегреческой богини. Афродиты, разумеется, а не той, от которой муж постоянно ходил налево. Впрочем, как показала практика, некоторые мужчины сами по себе с буквой "д" посередине.
Но вернёмся к блондинкам.
Леди была безупречна. Точёная фигурка, идеальные округлости и белые длинные локоны в сложной каскадной причёске. На голове обязательная шляпка с сеточкой и крупными цветами - как у Кэрол, но поизящнее и подороже. Ну и платье - бежевое, воздушное, в пол, с открытыми плечами и рукавами-воланами.
"Город-сказка, город-мечта", - отчего-то вспомнилось мне, - "попадая в его сети - пропадаешь навсегда"...
Вслед за девушкой не менее пафосно выплыли две служанки. Одна осталась подле госпожи, а вторая бросилась долбить в колотушку.
Собственно, именно она заметила меня первой.
- Ты кто такая?! - буркнула недовольно. - Пошла прочь, мы милостыню не подаём!
Мы - это она или её древнегреческоподобная леди?
- Ну раз вы не подадите, может, господин подаст, - хмыкнула я, всем видом показывая, что её госпожа - не мой уровень.
Служанка, кажется, всё поняла правильно. Даже колотушку отпустила, чтобы кулаки сжать и ка-а-ак обложить меня трёхэтажным!..
- Ах ты бродяжка похотливая!..
Э-э-э, что?..
- Дорти, оставь. Уважаемая, - это уже мне, - в ваших услугах в этом доме не нуждаются. Дорти справится с хозяйством.
Я чуть дар речи не потеряла. А мадам не промах! В чужой дом с вещами и даже служанками! Берёт быка, то есть демонолога, за рога!
С другой стороны, я слышала лишь то, что Эрелл не женат, а любовница в отчётах не значилась. Так что девушка вполне могла претендовать на роль постоянной хозяйки дома.
- И всё же, лучше я поговорю с мистером Эреллом. У меня отличные рекомендации, которые, надеюсь, будут приняты во внимание, - вежливо отозвалась я, обращаясь к красотке. Мисс поджала губы, но уже через секунду расслабилась.
- А вы не боитесь того, что он - демонолог? А демонологи, как известно, якшаются с демонами и перенимают их повадки. Особенно в соблазнении юных дев...
Грешна, каюсь - на этом месте я не удержалась.
- А вы, значит, готовы взять удар на себя?..
Ви-и-изг раздался такой, что заложила уши. Служанки аж надулись от возмущения. Не устояли даже ворота - привратник наконец высунул нос в окошко.
- Ктой там?!
Крик прекратился как по-волшебству.
- Открывай! Где только шляться изволил, сударь?! Передай хозяину, что прибыла леди Шеннон!
- Дык, занят хозяин, - почесал репу привратник и неожиданно распахнул калитку, - тренируется милорд. Велел гостей в беседке принимать. Проходите, проходите, негоже юным мисс у ворот стоять.
Кидая на меня недовольные взгляды, девушки дружно последовали за привратником. Я, естественно, пошла следом.
В следующий миг Шеннон с её гоп-компанией были забыты. Ветер принёс к беседке рваные крики и звон стали. Я насторожилась и замерла. А демонолога часом ещё не прибили?..
Бросив чемодан, я побежала на звук.
Привратник что-то крикнул, но сталь звенела ближе и ближе. Вынырнув из кустов, я попала на широкую вытоптанную поляну.
И замерла, увидев двух мужчин.
Сражались двое - голые по торс, в широких, будто надутых штанах и потные донельзя. Их бой нельзя было назвать яростным, но и техничным он тоже не выглядел. Дружеская разминка? С настоящим холодным оружием - страшновато...
В один миг оба замерли и резко повернулись ко мне. От количества тестестерона даже Леде стало жарко, хоть уж на "кубиковые тела" я никогда не залипала. Но мышцы, накаченные в боях и на спаррингах - это не блинчики в тренажёрке тягать. Здесь действительно чувствуется сила.
Немая сцена длилась секунд десять. Потом один, который постарше, быстрым жестом вогнал оружие в ножны. Он был высоким, крупнее меня раза в три, подтянутым и мускулистым. Не качок, но о-очень габаритный мужчина. Жёлтоглазый брюнет. Волосы по плечи, растрепавшиеся во время боя, он сразу же стянул тонкой лентой. Пожалуй, ему бы подошли дорогие очки, костюм и статус президента корпорации. М-да... зря я у Веды эротический бестселлер брала, ой зря...
На вид мужчине было лет тридцать, но... взгляд. Он словно видел меня насквозь. В янтарных глазах проскользнула ехидца, которая, впрочем, исчезла через секунду.
Смотреть на него хотелось бесконечно, но где у нас другой вариант?.. Как говорится, надо всех оценить! Второй мужчина был заметно помладше. Наверное, всего года на два-три старше меня. Улыбчивый голубоглазый блондин - уголки губ тянутся вверх, а на лице довольное выражение. На контрасте с тёмненьким - очень интересно получилось.
В сумерках огромный особняк произвёл на меня гнетущее впечатление. Стены из красного кирпича были увиты розой, где-то цветущей, а где-то висящей сухой паклей. Без света высокие окна казались тёмными провалами с пугающей серебристой рябью. Они словно наблюдали. Тени садовых деревьев бродили по фасаду, играя в причудливую игру с воображением. С оврага за домом тянуло холодом. Подлый ветерок забирался под платье и плодил мурашек по спине.
Хм, а здесь есть центральное отопление?.. С таким скачками температуры к утру я превращусь в милый ледяной трупик без всяких демонов.
Запрокинув голову, я изучила широкие балконы, отделанные тёмным камнем, и маленькое окошко в треугольной крыше - стало быть, упомянутая мансарда.
Мансарда, в которой то зажигался огонёк, то исчезал...
Да-а, я бы на месте Белль тоже пропала к чёртовой матери! В жизни есть развлечения побезопаснее, чем готическо-викторианский особняк с одержимыми и демонами.
Впрочем, девочка по словам дяди-демонолога не одержима. Я прекрасно его слышала, пусть и усиленно косила под дурочку.
Дверь, вопреки ожиданию, открылась без жуткого скрипа. Внутри было сумрачно и пусто. Две банкетки с изящно изогнутыми ножками по бокам, ковёр в форме многолучевой звезды, подсвечники с чёрными свечами... и, пожалуй, всё. Даже штор в холле не наблюдалось. С другой стороны, с "заборчиком" вокруг особняка можно было и забить на условности.
- Добро пожаловать, мисс Фалкон, - сухо просипели над ухом. Широко распахнув глаза, я медленно повернулась. Уж не знаю, кого планировала увидеть... но получила всего лишь статного мужчину с благородно седыми висками. В таком же клетчатом костюме, как у Алестера - жилет и прямые брюки.
Наверное, мой вздох был полон разочарования. Нет, не то, чтобы очень хотелось, но столько разговоров, столько разговоров...
- Не демон, - констатировала я. Мужчина как-то растерянно моргнул:
- Вы в доме демонолога рассчитывали найти демона?..
- А не найду?
Он уставился на меня с суеверным ужасом на лице.
- Конечно, нет! Ни один нормальный демон не сунется во владения демонолога! Во-первых, кому, как не демонологу знать, как избавиться от демона. А во-вторых, демонолог с лёгкостью сбросит личину с подлеца! Иногда эти твари прячутся среди людей и пьют жизненные силы. Думаю, своим приездом мистер Эрелл обратил десятки демонов в бегство!
Я невольно почувствовала себя главным демоном на деревне и смутилась. Но слова сурового незнакомца внушали оптимизм. Похоже, мистер Эрелл просто развлекался тем, что пугал впечатлительную девицу, а я повелась.
Вот скотина!
- А вы кто? - спросила невпопад и только сейчас заметила свой чемодан в руках у мужчины.
- Гилберт Хейз, камердинер мистера Эрелла, - поджал он губы, - прошу за мной, мисс Фалкон.
* * *
Я проснулась от собственного вскрика. Резко вскочила... и скатилась с кровати, приземлившись как кошка - на все четыре лапы. "Лапы" мгновенно стали серыми. Я несколько секунд разглядывала ладони и грязный пол, ничего не понимая. Слой пыли, кровать, спина Гилберта - где-то в этой цепочке потерялось звено, не правда ли?..
Гилберт был последним, кого я помнила.
Через маленькое окошко - единственный источник света в комнате - робко пробивалось солнце. На деревянных поверхностях можно было рисовать, а в воздухе пахло "букетом" из старых тряпок и прогоревших досок. Прогоревших?!
Пожар?!
Вцепившись в спинку кровати, я мягко поднялась... и удивлённо застыла. Мы с кроватью были заключены в выжженный на полу круг с какими-то символами в окантовке. За границей круга стояла уже знакомая по складу девочка.
Знаете, второй раз это совсем несмешно.
- Демон! - радостно захлопала она: - Я поймала тебя, демон!
Её звонкий голос набатом ударил по голове. Фак! Я прижала пальцы к вискам, переваривая сказанное. Возможно, племянница демонолога и не одержима... но пожалуй, какой-нибудь диагноз я бы ей поставила. Только за лучезарную улыбку поутру моя внутренняя сова была готова убивать.
Как известно, от людей, которые просыпаются с улыбкой, ничего хорошего ждать не стоит.
- Молодец, - похвалила я с заминкой, - а теперь выпускай.
Выжженный круг загорелся красным, стоило мне приблизиться. Девочка насупилась.
- Демонов нельзя выпускать!
- Меня можно, - парировала, - я добрый демон.
Возьму ремень исключительно по-доброму! В воспитательных целях!
- Дядя будет ругаться, - вздохнула мелкая наконец, - и потом, а если ты опять сбежишь?.. Мы с Гилбертом еле успели тебя перехватить!
Я мгновенно насторожила ушки.
- Ну-ка, давай поподробнее. Что произошло? Как я пыталась сбежать?
- Ты же демон! - девочка аж ногой топнула, видно, разозлившись на слишком туповатого демона. В самом деле, сидит тут в круге, элементарных вещей не знает! - Тебя кто-то вызвал - и ты начала пе-ре-ме-щать-ся! - последнее слово она старательно произнесла по слогам: - Но Гилберт удержал тебя блок-камнем, а я перенесла в мансарду. Мы думали, ты умерла - ты совсем не просыпалась!
Дело ясное, что дело тёмное. Похоже, человек, который вытащил меня из родного дома, не успокоился на достигнутом. Ведь по сути, я выбралась из пентаграммы только благодаря случайной девочке.
А если никто не планировал меня отпускать? Как и по чьей воле я попала в пентаграмму?..
По спине скользнул предательский холодок.
- Твой дядя - мистер Эрелл? - уточнила я на всякий случай. Дождавшись её кивка, попросила: - Позови его, пожалуйста. Я хочу поговорить.
* * *
По приказу дяди из пентаграммы меня всё-таки выпустили. Сабина крепко держала мою руку - очевидно, чтобы я не сбежала, а Гилберт с хмурым видом замыкал шествие. В общем, конвой был на троечку, что не могло не радовать. Если демонолог не пришёл сам, то вряд ли он посчитал меня угрозой.
Голова кругом.
Меня привели в просторный кабинет с наглухо закрытыми шторами. В углу громоздились плотно набитые коробки и папки, но пыль в воздухе уже не танцевала. Я впервые задумалась о том, зачем мистер Эрелл вообще приехал в Порт-Кале. Если верить Алестеру, это даже не окраина - это анклав. То есть, в какой-то степени другое государство.
К договору мы с Саби подошли со всей ответственностью. Мелкая раздобыла сероватую, но плотную бумагу и изящную ручку, почти похожую на современную. Корпус у ручки был длинный и тонкий, покрытый золотой пылью, а колпачок открывался для чернил. Правда, чернила оказались для меня непривычно жидкими, и писать приходилось резво.
Пока мы думали над пунктами договора, я машинально вывела своё имя... и обнаружила, что использую местные буквы! Более того, русский вариант имени я написала с огромным трудом! Однако. Мозг ломался на русских буквах, словно я писала на каком-нибудь китайском. Местный же язык наоборот, воспринимался чем-то простым и понятным.
Я растерянно уставилась на лист.
Во-первых, я же не обучалась местному языку. Во-вторых, почему русский перестал "работать"?!
"...Светлая комната, детская и маленькая парта. Пальцы, старательно сжимающие ручку. Имя "Леда" на листке.
"Мам, мам, смотри, у меня получилось! Я написала своё имя!"
- Ого! - Саби заглянула мне через плечо: - Ты знаешь правильный астарийский! Здорово! В вашем Порт-Кале ужасный диалект, я половину слов не разбираю, а у тебя буквы прямо как в учебнике по грамматике!
- Диалект?.. - уточнила я с нарастающей паникой. Мне не нравились эти странные совпадения. Откуда картинка с детской?! Откуда я знаю язык?!
- Ну да. Порт-Кале же из анклава Фарланд. Его подарили Астарии, кажется, лет пятьдесят назад. Языки смешались, получился дурацкий диалект. Напиши ещё что-нибудь!
- Нет! - я испуганно отбросила ручку. - Давай лучше ты!
Саби скорчила недовольную мордашку, но согласилась.
* * *
Проблема Сабины заключалась главным образом в том, что поток демонолога она не получила, зато родовой силы отхватила с лихвой. То есть, какой-то поток у неё был - по крайней мере, по моей аналогии. В пять лет у Саби проснулась способность к перемещениям. Редкая способность даже среди взрослых анов. Естественно, с таким даром девочка не смогла усидеть на месте, держа в тонусе дядю и бабушку. Про родителей она тоже ничего не сказала.
Постоянные ссоры, запреты... отсутствие родового потока и косые взгляды сделали Сабину своеобразным изгоем в обществе. Она часто сбегала, никого не слушалась и буквально рвалась к чем-то рисковому и опасному, чтобы повысить свою важность.
Это я уже додумала сама.
Случай, в общем-то, был запущенный.
Первым пунктом в нашем "договоре" стоял запрет на перемещения. Мы договорились проводить вместе пару часов утром и вечером. Пока Сабина находится на территории особняка, я её не трогаю. Но если ей прямо надо-надо уйти, она сообщает об этом мне. Я соглашаюсь и киваю, а потом втихую несусь к мистеру Эреллу. Ибо у меня таланта к перемещениям не было.
Я согласна, нечестно по отношению к Саби, но... это восьмилетний ребёнок, который ищет демонов, чёрт возьми!
- О чём задумались, Леда? - низкий, тягучий, я бы даже сказала - шоколадный голос хозяина дома, заставил меня вздрогнуть. Горячий чай мелко брызнул на руки - оказывается, я на автомате поднесла чашку к губам. Сейчас бы глотнула лютый кипяток!
Торопливо поставила чай на блюдце. На меня в ожидании смотрели шесть пар глаз. Бр-р, жуткая ассоциация получилась!..
На завтраке присутствовали все, кроме второй служанки Шеннон - она накрывала на стол. Гилберт следил за мной недоверчиво, Уильям Лерой - с откровенным подозрением, а леди Шен на вопрос демонолога раздражённо поджала губы. Её камеристка Дорти - хорошенькая девушка, длинноволосая, с полными губами и родинкой-мушкой на щеке старательно копировала патронессу. Сабина была больше увлечена пирожными, чем мной, и только мистер Эрелл демонстрировал благодушее.
Я вдруг поняла, что он не столько планировал говорить со мной, сколько предупредил о горячем чае. В такой... своеобразной манере.
Вообще, если вспомнить наставления Сэма, ни мне, ни Гилберту, ни Дорти сидеть за столом с хозяевами не полагалось. Но Шеннон попросила за свою камеристку, а Саби - видимо, из духа противоречий - потребовала меня. Гилберт был камердинером хозяина дома, и это снимало все вопросы.
- Леда?.. - повторил демонолог, и я осознала, что вновь ушла в свои мысли.
- Метки, - помедлив, ответила я о самом наболевшем, - что за служебная метка? В Порт-Кале такие вещи не в ходу, а Сабина рассказала мне про целую систему. И как меткой можно угрожать?..
Не удержавшись, бросила взгляд на леди Шеннон. Мужчины повернулись вслед за мной, и древнегреческоподобная леди ярко покраснела.
- Очень неразумно с вашей стороны, леди Миррэл, - холодно заметил демонолог.
Э, я не хотела жаловаться!.. Чего они проницательные такие?!
- А я согласен с Шен, - Уильям недовольно швырнул ложку на блюдце. Жалобно зазвенел фарфор, обиженный таким обращением. - Если няня Саби и вправду демон, стоит принять меры, Шай. Метка будет тебя искушать.
- Шай?.. - эхом повторила я... и вжалась в стул от молниеносного разворота Уильяма. В глазах у него загорелся нехороший огонёк. Я сглотнула. Да уж, "обаяшка", кажется, даст фору любому демону!
- Шайенн, - неожиданно мягко произнёс демонолог, - это моё имя. Шайенн Эрелл.
Ой, неловко получилось. Про имя я узнать не удосужилась, а Сэм ничего не сказал.
- Возможно, ан Лерой недалёк от истины, - вставил свои пять копеек Гилберт, - у аны Миррэл есть преимущество, она девушка, и чары демоницы ей не опасны. В качестве страховки... Ана Миррэл могла бы в точности передавать ваши приказы мисс Фалкон.
Смотрю, Гилберт у нас дипломат. Шеннон торопливо закивала, подтверждая слова камердинера. Интересно, кто она и почему ей так важна лояльность мистера Эрелла?.. Или ана Эрелла, по правилам центральной Астарии.
Получать метку от Шеннон мне решительно не хотелось. Перед демонологом она, конечно, ласковая кошечка... но мне точно прилетит когтистой лапой по лицу.
С другой стороны, они все здесь мутные!
- Благодарю, но нет, - хмыкнул демонолог, - я справлюсь. В конце концов, это хорошая практика в блокировке чар воздействия.
Меня трясло. Это видение как будто стало последней каплей. Ноги сами понесли меня прочь, подальше от проклятого особняка и чужих насмешек. Но в двух шагах от будки привратника я замерла. Нельзя. Нельзя! Алестер чётко дал понять - без информации мне лучше не возвращаться. От отчаяния я прикусила губу. Считается ли метка форс-мажорным обстоятельством?.. Теоретически, Алестер и Сэм должны меня понять, ведь они родом из Порт-Кале и не в курсе столичных нюансов. Но...
Кто сжёг письмо в комнате Белль? Кто и зачем отправил мне записку: "Соглашайся"? Куда исчезла сама Белль? Почему Алестер не озаботился её пропажей, а нашёл совершенно постороннюю девку, пусть и похожую?
А что если у главы редакции есть свои скелеты в шкафу?..
Я настолько утонула в этих зыбких вопросах, что со всей дури впечаталась в чей-то жилет. А когда подняла голову - осознала, что Алестер не самая главная проблема...
"Рыбка покрупнее" явно не обрадовалась моему побегу. Янтарные глаза словно потемнели.
- Уже уходите, Леда?
Захотелось съязвить на тему: "У нас свободная страна!", но страна была не такая уж свободная.
Я вздохнула.
- Мне захотелось побыть одной. Погулять по саду, посмотреть на розы. У вас ведь есть розы?
Демонолог с сомнением покосился на сухие лианы, свисающие с крыши.
- Я даже не уверен, что у нас есть сад, - пробормотал он, - составишь мне компанию? Или у нашей дорогой няни свои планы?..
Да-а, няня какая-то общественная получилась.
Сад располагался за домом - дорожка из каменной плитки привела к заросшим жёлтым кустам. Ветер раздувал сухие листья, видимо, опавшие от жары, а газон пестрел крупными проплешинами. Скрипела деревянная табличка над железной аркой. Если бы сверху закаркали вороны, я бы не сильно удивилась - только ворон и замогильной музыки этому сада не хватало.
- Осенью здесь будет мило, - не удержалась я, - поставите кресло-качалку, купите серый плед, очки и тоскливую классику. И вуаля - у вас готовый набор, чтобы встречать старость!
Мистер Эрелл с пониманием хмыкнул.
- Лет через тридцать - обязательно, - пообещал он, - а пока придётся искать садовника. К слову, может, посоветуешь кого-нибудь? По документам ты родилась и выросла в Порт-Кале. Что скажешь?..
- Скажу, что за чужими розами я никогда не следила. Во всех смыслах. Ваша племянница - мой первый и пробный вариант, - я позволила себе легкомысленную улыбку.
Он явно оценил, что я ушла от ответа, но настаивать не стал.
- Не поделишься, как ты её уговорила? Прежде Саби не жаловала гувернанток.
- Пока у нас одинаковые цели - это несложно, - честно призналась я, - но всё зависит от её умения держать слово. Кстати! Когда она пользуется своим потоком, вы можете её отследить? Она говорила, кажется, что дядя не должен узнать сразу...
Я подняла голову и вдруг поймала его улыбку. Такую осуждающую, родительскую, но безгранично влюблённую в выходки маленькой заразы. Дядя явно питал нежные чувства к дорогой племяннице. Хм, а к племяннице ли?..
Господи, Леда, какая тебе разница?!
- Шлейф с направлением сохраняется до трёх минут, поймать "хвост" потока я могу через пять, через десять ловить уже нечего. Поэтому сообщить мне о перемещении стоит немедленно.
От трёх до пяти минут?.. Я аж приуныла. Остаётся верить, что Саби восприняла наш договор всерьёз, иначе я хорошо получу от её дядюшки.
Пользуясь моим замешательством, мистер Эрелл направился внутрь подозрительного сада. Мы вместе прошли под аркой и оказались на каменной площадке. В центре, на постаменте, возвышался фонтан в виде кувшинки - естественно, пустой, а вокруг него стояли лавочки. Над лавочками шелестели яблони, даже пару груш нашлось, которые щедро усыпали площадь перезрелой дичкой. Безумно пахло чем-то осенним, пряным. За фонтаном виднелась аллея из рябины, клёна и сумрака от плотно стоящих деревьев.
Роз не было. Печально.
Ветер поднял листву к небу, щедро осыпая фонтан, скамейки, нас. Платье, которое мне выдал Алестер, было довольно тёплым, но я всё равно поёжилась. Кожа на руках после прохладной ночи натянулась и "зашуршала", а перчатки я потеряла где-то на дороге жизни. Надо бы поскорее купить новые, или искать крем. Без кремов мои ладошки быстро превратятся в изюминку.
Я потянула рукава... и поймала острый взгляд мистера Эрелла. Он зачем-то вцепился в моё запястье и поднял к лицу. Не сдавил, не сделал больно, но сердечко ёкнуть заставил.
Я не отдёрнула руку по одной причине - слишком явный контраст между нами. Моя по-детски маленькая и пухлая ладошка с золотистым загаром... и светлые мощные руки демонолога с выступающими венами. Красиво. Мелькнула мысль, что на демона из нас двоих похожа точно не я.
Но кому интересны эти факты?..
- Ухоженные ручки, - с насмешкой бросил мужчина, отпуская. Не успела я опомниться, как в кустах напротив что-то зашуршало - и на свет вынырнула девушка. Я со скрипом признала молоденькую камеристку леди Шеннон - Дорти. Она шла спиной, прижимая к груди розоватый флакончик. Затем резко обернулась... и обнаружила нас.
Хрупкое стекло вдребезги разбилось об плитку.
- Ой! - защебетала она, низко наклоняясь. - Простите, я не заметила! Я уберу, сейчас же! Не гневайтесь!
И ринулась к дому. Какая-то нервная и чересчур переживательная девица. Даже ни слова не сказала о своей потере! Я бы сокрушалась в первую очередь о флаконе.
Розовое стекло ярко поблёскивало на солнце, а жидкость ручейком неслась к земле. Я наклонилась, чтобы рассмотреть тонкую работу поближе.
Внезапно стекло дрогнуло. Осколки закружились как снежинки, поднимаясь к моим пальцам. Через секунду в воздухе висел полупрозрачный целый флакон! Пузатый внизу, с узким горлышком и странным оттиском в виде перечёркнутого цветка.
- Мистер Эрелл, - спросила я хрипло, - это вы восстановили флакон?
- Восстановил? - с недоумением уточнил мужчина, и я подняла на него глаза. А когда опустила взгляд, обнаружила лишь осколки.
Я моргнула.
Когда ты сытая и усталая, новость о демонах воспринимается как-то вяло. На всякий случай я огляделась, но коридор был до отвращения светлым и пустым. Ни шуршащей тени за углом, ни сквозняка... даже самая распоследняя ветка в окно не стукнула! Всё было чинно и пристойно, как на собрании дам почтенного возраста.
- Где демон? - я с трудом подавила зевок. Но Дорти вцепилась в мой локоть, ужаснейшим образом прогоняя сон.
- Я не знаю! Я сбежала! Но он шёл за мной! Шёл!
Столько интриги - и ведь ни одного паршивого демона я за три дня не встретила!
- Успокойся! - приказала строго, и Дорти вздрогнула всем телом. Паника буквально плескалась в тёмных глазах. Странно, конечно, что её принесло к мансарде, а не к мистеру Эреллу.
- Чего от тебя хотел демон? - наконец сформулировала я мысль. - Какая у него внешность? Почему ты не пошла к Эреллу, в конце концов?!
- С ума сошла, к Эреллу! Это вы в своём Порт-Кале тьма деревенская, а я сталкивалась с недовольством ана! А демон... я чувствовала его!.. Он шёл за мной, невидимый, скользил по саду, по дому... Я так боюсь!
Наверное, мне стоило испугаться. Но интуиция молчала - и точка. Я не испытывала никакой тревоги. Только Дорти трясло мелкой дрожью. Её страх меня смущал, настораживал, но умом я понимала - она не играет. Она действительно в шоке.
- Пойдём к Эреллу! - решилась я, сжав тонкое запястье девушки. - Воевать с демоном при живом демонологе в доме - глупость несусветная!
- Нет! - она дёрнулась, но я была готова к этому.
- Да, Дорти, да! Он демонолог, чёрт подери!
Она упрямо вздёрнула голову... и завизжала так, что у меня заложило уши. Растерявшись, я отпустила руку Дорти. Вытаращив глаза, девушка пятилась от моей мансарды, молча тыкая в неё пальцем. Дверь в самом деле распахнулась, но в сумерках я смогла разглядеть лишь очертания мебели. Сверху задуло - и Дорти с воем бросилась прочь по коридору.
Я осталась одна.
Совсем одна - демон из мансарды тоже не появился. Дверь покачалась и захлопнулась обратно. Ноги словно приросли к полу, но секунды тянулись, а обещанный "гвоздь программы" не спешил. Я вдруг подумала, что служанки просто не закрыли окно, и хлипкую дверь выбило порывом ветра. Это звучало логично и полностью оправдывало налетевший сквозняк.
А у Дорти разыгралось воображение.
Выдохни, Леда, и иди спать!
Какое, мать его, "спать" после такого представления?!
Дверь осталась безучастной к моему полному ненависти взгляду. Сквозняк, окно, атмосфера "стращного" дома - это всё замечательно, но одна я в мансарду не вернусь!
Мысленно матерясь, я развернулась и быстрым шагом направилась к кабинету мистера Эрелла. Кажется, после ужина он собирался "засесть за дела". Нагло соврал, кстати. Когда я постучала, затем толкнула створку - она сама поддалась! - демонолог раздевался. Моему взору предстала обнажённая спина и чуть спущенные штаны.
Уфф!
В первую встречу я не обратила внимания на огромную лисо-змею на его спине, скалящую зубы. Нарисованные когти монстрика, казалось, вцеплялись в плечо мужчины, а огромный пушистый хвост обвивал талию. По стилю... больше похоже на старинные японские гравюры, только здесь - лисо-змей, а не дракон какой-нибудь.
Мне особо не нравились татуировки, и больше всего - такие яркие, объёмные. Но на фоне широкой мужской спины с крепкими мышцами...
Аж голова закружилась, вынуждая меня прижаться к стене.
- Нельзя долго смотреть на демона-хранителя, - неожиданно произнёс мистер Эрелл. Я машинально облизала губы.
- Почему?
- Потому что это живая метка, которая несёт в себе частицу потока прародителя. Если метка почует угрозу - нападёт.
Их метки однажды сведут меня с ума.
- Даже трогать нельзя? - удивилась и немного расстроилась я. Метка завораживала. Едва руку не потянула, чтобы потрогать, дура!
- Трогать можно, - на губы демонолога скользнула ироничная улыбка, - я говорил про угрозу, про удар в спину. Я же не знаю, с какой целью ты пришла в мой дом, Леда.
Расфыркалась.
- Может, я предпочитаю удар лопатой по макушке!.. Или там у вас тоже метка?
- А где лопата? - игнорируя мой вопрос, с живым интересом осведомился мистер Эрелл. - Халтуришь?..
- Вообще-то в данный момент халтурите вы!
- Я?!
- У вас демон на территории, между прочим!
Тот момент, когда пора сказать себе "хватит". Ага, дважды. Он не обрывал меня, не рычал и держался так, будто я имела право вломиться к нему в кабинет и шутливо обвинять, как старого другу.
Но я такого права не имела.
- Никто не выходил из дома, - демонолог сощурился, - следовательно, видеть Айса ты не могла. О каком демоне речь?
- Айса?
Он оскалился как заправский хулиган, перекрывший тебе дорогу в пустом школьном коридоре.
- Познакомить?..
* * *
В голове не укладывалось - я иду знакомиться с демоном. С настоящим демоном! Разум бился в истерике, выдавая что-то о "барашках на убой", но мне было плевать. Ведомая любопытством, я осторожно ступала за Эреллом. Демонолог постоянно оборачивался, словно тоже не верил в мою решимость. С другой стороны, в этой реальности демоны - далеко не фольклорные персонажи, и лучше быть готовой к встрече.
Но проклятый "барашек" хорошенько подтачивал меня изнутри. В висках звенело от напряжения, а я то и дело вставала на носочки, чтобы двигаться медленнее и тише. С заходом солнца на улице резко упала температура, и холод, пробирающий до костей, казался мне лютым, неестественным, могильным.
- Долго до тебя доходило, - хмыкнул демонолог, остановившись. На мои плечи мягко опустилась шерстяная накидка, нагретая телом мистера Эрелла. Ох! Я блаженно зажмурилась от тепла, закутавшись по самые уши. Мужчина остался в подобии кофты с длинными рукавами - местном ночном костюме. Судя по спокойному виду, ему было совсем не холодно.
- О чём вы? - спохватилась я. - Что доходило?