Глава I.
Падение Чёрного Крыла
Вечны чертоги Эфиры — небесного града за пределами времён и форм. Там, где дыхание тишины растворяется в бескрайних сводах золотого света, властвуют Демиурги.
Их трое.
Те, кто породили этот мир и тысячи иных до него, те, кто ткут нити судеб, не касаясь собственных творений. Они не вмешиваются — они создают. А волю их исполняют другие.
Нефилимы.
Их называют Стражами Эфиры. Сотворённые из Серебряного Пламени и Тени Первого Сумерка, они несут свет и мрак, жизнь и погибель. Их миссии просты: следить за Законом, охранять границы, сеять знания, но не более. Нефилимы знают Истину: магия запрещена людям. Этот дар доступен только им, Нефилимам, и единицам, особо отмеченным Демиургами.
На Землю они нисходят лишь в аватарах — сосудах, что скрывают их сияние под плотью. Эти тела созданы на Небесах из первородной материи. Каждый сосуд прекрасен, идеально спроектирован для земного мира. Но сам нефилим может покидать аватар, оставляя его жить самостоятельной жизнью, пока не потребуется вновь вселиться.
Таков был Закон Эфиры.
Но законы созданы, чтобы их нарушали.
---
Она — одна из них. Нем’Ария.
Чёрное Крыло, рождённая в Тени Первого Сумерка. Её волосы — словно зола затушенного костра, глаза — как два расплавленных обсидиана, с отблеском последнего заката. Она была Магистром Хранителей — исследователем Законов Геномов, одним из тех, кто изучал сложнейшие схемы создания сосудов.
И она нашла то, что нельзя было найти.
Под древними слоями генетических кодов людей, спрятанными Демиургами ещё до сотворения их мира, она увидела зерно магии.
Скрытое.
Запечатанное.
И кто-то пытался его разблокировать.
Это знание сожгло её изнутри. Нем’Ария понимала: если магия пробудится в людях, они станут равны нефилимам. Закон рухнет.
Но кто-то уже вмешался.
Кто-то среди своих.
---
Она не могла ждать.
Она сбежала.
Её крылья опалились, когда она сорвалась с башен Эфиры, проходя сквозь Врата Падения. Никто ещё не отваживался на такой поступок.
Её преследовали.
Ветер нарастал. Чертоги остались позади, превращаясь в огненные шпили, а впереди её ждали Врата Воплощения — портал в мир людей. Там её ждал аватар, созданный заранее: женщина, черноволосая, высокой породы, сосуд, готовый к вселению.
Но случилось немыслимое.
Когда Нем’Ария коснулась аватара, всё пошло не так.
---
Этот день на Земле был особенным.
Молодая женщина, Рэя Винтер, историк и археолог, открыла древний артефакт — свиток из неизвестного материала. Учёная не подозревала, что её открытие было вовсе не случайностью.
Она прочитала вслух слова, которые никто не должен был произносить. И когда последний звук сорвался с её губ, хлынуло холодное море.
Она захлебнулась, её тело унесло течением. Люди её нашли, откачали, но было поздно: душа сорвалась и покинула тело.
И вот тогда всё произошло.
Нем’Ария, сбежавшая с Небес, ворвалась в мир, чтобы слиться со своим аватаром. Но вместо пустого сосуда она обнаружила… сознание.
Человеческую душу.
Женщину из мира будущего.
И они обе застряли в одном теле.
---
Первые мгновения были ужасны.
Тело дрожало, вытягивалось, кости ломались и росли, мышцы наливались силой. Рэя, привыкшая к своему хрупкому телу, вдруг оказалась заключена в плоть великанов.
Она видела всё.
Нем’Ария тоже.
Но теперь они были едины.
Рост женщины взмыл выше пяти метров, но ещё страшнее было другое: сознания не разъединились.
Они слышали друг друга.
Два разума в одном сосуде.
Их падение ознаменовало начало катастрофы.
---
Нем’Ария не знала, что вместе с ней в теле оказалось и нечто иное: отпечаток магии, скрытой в геноме Реи.
И в тот миг, когда она слилась с телом, в небе прозвучал звон Серебряных Колоколов — знак того, что на Землю сошла неведомая сила.
Владыки Эфиры узнали об этом.
И Белое Крыло уже было послано вслед за ней.
Глава 2
Отражения в льде
Ветер сковал землю холодом. Снег лежал плотным покрывалом на полях, лесах и крышах деревень, а река, ещё не до конца застыла, несла тёмные воды, будто сама скрывала чью-то тайну.
Но над всем этим, высоко в небесах, сквозь вихри облаков, спускался он.
Селарион.
Белое Крыло. Страж Эфиры. Магистр Чистого Света.
Его крылья сияли так, что даже утреннее солнце казалось тусклым рядом с ним. Ветры несли его вниз, прямо к тому месту, где Серебряные Колокола Эфиры указали на Падение.
Он чувствовал её.
Нем’Ария.
Но теперь... здесь было нечто иное.
Селарион опустился медленно, с осторожностью, словно приближаясь к запретному храму. Его босые ноги коснулись снега, но тот тут же растаял под ним, испарившись. Белый нефилим посмотрел на реку.
На берегу стояли местные — люди, рослые, закутанные в меха. Они пытались привести в чувство женщину, которую только что вытащили из ледяной воды. В ней он сразу узнал сосуд Нем’Арии.
Но она была не одна.
Селарион прищурился.
Две души.
И обе пульсировали в теле.
Это было невозможно.
---
Внутри тела, где пересекались сны, тени и воспоминания, начался первый диалог.
— …Ты что вообще такое? — прорычал голос Нем’Арии, обволакивающий, словно дым, глубокий и чужой.
— А ты кто такая, чёрт тебя подери? — раздался другой голос, сухой, резко-ироничный. — Голоса в голове? Серьёзно? Вот так, значит, работает гипоксия? Утонуть, захлебнуться — и здравствуй, шизофрения!
— Ты не должна здесь быть. Это тело — мой сосуд, — Нем’Ария сдавила её разум, словно хотела вытолкнуть.
Но Инна не собиралась сдаваться.
— Сосуд? Ага, конечно! Чёрный дым, голоса, заморозка мыслей... Ты, наверное, плод моего воображения. Или, постой… — Инна хмыкнула. — Это точно галлюцинации. Вряд ли я выжила. Может, я в коме. Всё объяснимо. Говорящий туман. Само собой.
— Тебя не должно существовать, — процедила Нем’Ария. — Ты должна была уйти в Поток. Но ты жива.
— Спасибо, блин, за поддержку! — ядовито отозвалась Инна. — И вообще, ты кто? Демон? Призрак? Или это что-то вроде… подселения?
— Я — нефилим. Мой род старше вашего мира. Я должна была слиться с этим сосудом.
— Нефилим, значит? — Инна усмехнулась про себя. — Ага, а я, значит, Снегурочка-реаниматолог.
— Ты не понимаешь, что происходит. Твоя душа не должна была здесь остаться, — с угрозой сказала Нем’Ария. — Я не могу вытеснить тебя. Пока ты здесь, я тоже заперта.
Инна снова хмыкнула.
— Замечательно. В моём теле поселилась высокомерная тётка-нефилим. Отлично, Инна, поздравляю тебя. Всю жизнь изучала древние языки, чтобы вот так вляпаться.
— Ты прочла слова, которые должны были остаться запертыми.
— Ага, прочитала. Только скажи мне, кто, в здравом уме, оставляет такие штуки без инструкции?! Там что, не написано было: "Не читай вслух, если не хочешь, чтобы в тебя въехал кто-то из Первого Сумерка"?
Нем’Ария молчала. Это было хуже, чем она ожидала.
---
Снаружи Селарион подошёл ближе.
Он видел, как тело женщины медленно восстанавливается. Сосуд начал принимать истинную форму. Её рост увеличивался, вытягивались кости, кожа светилась мягким свечением. Она становилась нефилимом.
Но он чувствовал сопротивление. Чужая душа.
Селарион нахмурился.
Это означает одно:
Пока эта женщина жива, Нем’Ария не может быть возвращена на Эфиру.
Он коснулся её лба.
Поток света пронзил пространство между мирами.
---
— Что это ещё? — Инна внутри резко взвизгнула. — Эй! Не трогайте меня, мне вообще-то здесь нормально, как ни странно!
— Это Страж, — Нем’Ария замерла. — Он здесь.
— Кто? Твой бывший? — язвительно спросила Инна. — Что он делает? Светит мне в голову фонариком?
— Он пытается забрать меня, — холодно ответила Нем’Ария. — Но теперь ты привязала меня к этому миру.
— Ну извини, блин, что не спросила разрешения! — отрезала Инна.
Но внезапно поток света прервался.
Селарион резко отдёрнул руку, в его лице мелькнуло то, что Инна безошибочно бы узнала, если бы видела его снаружи: растерянность.
---
— Он не может тебя забрать? — издевательски спросила Инна. — Ой, какая жалость! Как неловко получилось!
— Это плохо, — Нем’Ария сказала это холодно, но внутри слился откровенный триумф. — Теперь меня не могут выследить. Даже Демиурги не видят сосуд с двумя душами. Мы вне их Закона.
Инна зло рассмеялась:
— О, прекрасно! Значит, я стала не просто попаданкой, а живым чёрным ящиком? В комплекте — чужая пассажирка-нефилим и ангел-надзиратель с синдромом перфекционизма? Это лучший отпуск в моей жизни.
— Смотри, — вдруг сказала Нем’Ария, заставив Инну почувствовать, как их общее тело открыло глаза.
Вдоль берега реки скользило нечто странное — создание с серебристой чешуёй, длинным плавником и лицом, удивительно похожим на человеческое.
Русалка.
Она смотрела на Инну широко раскрытыми глазами, шепча на незнакомом языке.
Инна, открыв рот, еле выдавила:
— …Не верю…
Ещё раз, чуть громче:
— Не верю.
И, на третьем, уже почти сорвавшись на крик:
— НЕ ВЕРЮ!!!
---
Тем временем Селарион шагнул назад.
Он должен был вернуться.
Доложить.
Найти выход.
Но он уже знал:
Это тело — больше не просто сосуд.
Это узел, в котором переплелись миры.
И теперь, если Нем’Ария останется здесь…
Начнётся нечто большее, чем простое падение.
Глава 3
Селарион улетал так, как уносятся видения в полусне — стремительно, без лишних звуков. Его белоснежные крылья рассекли небо, оставив за собой светящийся след, который медленно растворялся в облаках.
Инна, всё ещё лежа в полузамороженном теле, едва осознала, как он исчез.
«Ну ничего себе... Это что, и был ангел? Нормально так. Первый раз в жизни вижу ангела — и сразу красавец такой, хоть на иконы рисуй», — язвительно подумала она.
— Это не ангел, — с лёгким раздражением прозвучал внутри голос Нем’Арии. — Нефилим. Ангел — это статус, титул. А нефилимы — те, кто могут его носить.
Инна внутренне хмыкнула.
«Да хоть архидьякон сверхгалактики. Всё равно выглядит так, что у меня щёки свело. А ты говоришь, нефилим...»
— Ты ещё не осознаёшь, в каком положении находишься, — холодно добавила Нем’Ария. — Его уход означает лишь одно: тебя не заберут. И меня — тоже. Пока ты здесь, он не сможет выполнить приказ.
— То есть, ты хочешь сказать, что я, такая вся внезапно могущественная, оставила вас без главного героя небесной драмы? — усмехнулась Инна. — Звучит обнадёживающе. Я тут подумала: а что дальше? Погуляем в теле вдвоём? Или ты планируешь меня «выключить», пока сама тут королевой будешь?
Ответ Нем’Арии прозвучал с металлической чёткостью:
— По Закону, душа сосуда должна засыпать при моём вселении. Но ты не из этого мира. Ты вне Закона. И пока ты здесь — мы обе активны. Это опасно. Сосуд не предназначен для двух сознаний сразу.
— Скажи проще, — ядовито протянула Инна. — Нас ждёт шизофрения?
— Примерно так.
Инна мысленно рассмеялась, глухо и зло.
— Великолепно. Вот уж никогда не думала, что моя первая поездка за границу закончится диагнозом «Нефилимозависимая раздвоенность личности».
— Нам нужно решить это, — отрезала Нем’Ария. — Либо ты уступаешь и уходишь в сон, позволяя мне полностью управлять телом…
— Не-а, — Инна резко перебила её. — Даже не начинай. Я только что сюда попала, чуть не утонула, а ты хочешь, чтобы я тут же согласилась лечь в кому и стать мебелью для твоих экспериментов? Нет уж, уволь.
— Тогда есть только один способ, — после короткой паузы произнесла Нем’Ария. — Ритуал объединения. В храме. Это сложная церемония, но она позволит нам слиться. Две души станут одной. Память и знания сохранятся. Ни ты, ни я уже не будем прежними.
— Храм, ритуалы, слияние... Подожди-ка, — подозрительно протянула Инна. — И что, ты так просто предлагаешь это? Где подвох?
— Подвох в том, что после объединения я навсегда потеряю путь на Небеса, — честно ответила Нем’Ария. — Моя сущность будет связана с землёй. Меня больше никогда не призовут обратно. А там... меня ждёт не наказание. Меня ждёт полное развоплощение.
Инна почувствовала лёгкий холод внутри.
— Смерть?
— Полное растворение. Прах. Я перестану существовать даже в памяти.
— И ты так спокойно это предлагаешь? — Инна не верила своим внутренним «ушам».
— У меня нет выбора, — призналась Нем’Ария. — Если мы будем делить тело, его разрушит конфликт сознаний. Я могу предложить тебе только это. Мы обе останемся живы. Объединённые.
Инна замолчала на несколько долгих секунд.
Внутри было суматошно. С одной стороны — страх. С другой — любопытство.
— Ну а вдруг я захочу вернуться домой? — осторожно спросила она. — Вернуться в свой мир. К своему телу. Есть вообще хоть какой-то шанс?
Ответ Нем’Арии прозвучал сухо, даже с какой-то усталостью:
— Нет. Таких случаев не было. Никто никогда не пересекал грань между мирами с душой. Я не знаю способа, чтобы тебя вернуть. Даже Демиурги этого не умеют.
Инна закрыла глаза. Внутри стало горько.
«Вот это я влипла…»
— Значит, единственный вариант — жить здесь. В чужом теле. В чужом мире. С тобой в довесок.
— Да. Но после объединения ты не будешь «гостем». Ты станешь частью этого мира. Останешься сама собой, но сможешь жить без конфликтов.
Инна вздохнула.
— А если не объединяться?
— Тогда твой разум начнёт разрушаться. Я тоже не смогу долго удерживаться. Мы обе погибнем.
— Чудесный выбор, — Инна фыркнула. — Или шизофрения с летальным исходом, или навсегда остаться в этом странном теле в компании бывшей падшей ангельши. Великолепно.
Но в глубине души её уже подтачивала странная мысль:
В этом мире... есть что-то притягательное.
Она вспомнила Селариона. Его крылья. Его взгляд. Его голос.
Внутри Нем’Ария хмыкнула, как будто поймала её на мысли.
— Думаешь, без него будет скучно? — чуть насмешливо спросила она.
— Ну... — Инна сдалась, выдавив ухмылку. — Признайся, тебе ведь тоже этот блондинистый шкаф по вкусу, ага?
Нем’Ария не ответила, но в их общем сознании вдруг вспыхнуло лёгкое тепло — почти как смущение.
Инна прыснула от смеха.
— Вот это да. Кто бы мог подумать! Суровая падшая, а на самом деле тоже женщина.
— Мы решим это позже, — строго оборвала её Нем’Ария. — Сейчас важнее другое: ты согласна на объединение?
Инна замолчала.
Мир за окном словно притих.
Ей нечего было терять.
— Ладно, — медленно сказала она. — Только с одним условием.
— Какое?
— Если я уж влипла сюда, хочу увидеть здесь всё, что только можно. Договорились?
— Договорились.
И где-то на самой глубине, там, где души соприкасались, они обе впервые почувствовали не страх, а... странное родство.
Глава 4
Сознание Нем’Арии и Инны вернулось в тело практически одновременно.
Тело было тяжёлым, высоким, и сейчас оно чувствовало холод снега, тонкий шёлк прилип к коже, а где-то рядом слышались встревоженные голоса.
Но самой настойчивой была она.
Служанка.
— Госпожа, слава богам, вы очнулись! Я уже послала за возницей! — чуть не плача, причитала девушка, укутанная в тёплый плащ с меховым воротом. — Вы провалились под лёд, миледи! Это чудо, что мы вас спасли!
Инна с трудом фокусировала взгляд на ней. Служанка была чуть ниже, с широкими, простыми чертами лица, но в глазах светился преданный страх.
«Ага, значит, я здесь вроде как важная птица», — мелькнула мысль Инны.
И тут внутри раздался холодный голос Нем’Арии:
— Теперь ясно, почему ты выжила. Этот сосуд — дочь из древнего аристократического рода. Богатая наследница. Род, поддерживающий храмы. Они не позволили бы ей умереть без боя.
Инна мысленно присвистнула.
«Ну, хоть не крестьянка. Уже что-то.»
Она приподнялась на локтях, и служанка тут же помогла ей сесть.
— Госпожа, вам срочно нужно согреться! И… — она замялась, но всё-таки продолжила. — Может, вам стоит… сходить в храм? Помолиться за чудесное спасение? Ведь это... это было настоящим чудом!
«Бинго», — одновременно подумали Инна и Нем’Ария.
— Да, — проговорила вслух Инна чужим, но теперь таким знакомым голосом. — Отведи меня в храм. Я должна вознести молитву. Срочно.
Служанка ахнула, но покорно кивнула:
— Как прикажете, госпожа.
---
Путь в храм оказался недолгим.
Слуги уже подали экипаж, окружённый меховыми покрывалами и подушками. Колёса глухо скрипели по снегу. Инна старалась не смотреть по сторонам — её по-прежнему пугало, насколько всё вокруг… большое.
Люди здесь были выше её привычного роста почти вдвое.
Мир великанов.
Но память сосуда медленно открывалась, будто сама ткань тела подсказывала ей то, что знал аватар на момент их слияния.
Имя этого тела было Аста Лиорэйн. Наследница рода Лиорэйн, древнего, почитаемого, богатого. Ученица закрытого пансиона для благородных дочерей. Девушка умна, но замкнута, часто держится особняком, и единственной её постоянной спутницей была эта преданная служанка по имени Левена.
— Нам повезло, — заметила Нем’Ария внутри. — Этот сосуд многое знает. Пансион, храм, даже основы магии, которой обучают на теории.
Инна мысленно фыркнула:
«Да уж, теория теорией, а как же кости ломит в этом теле! Даже язык чуть иначе шевелится.»
— Привыкай. Теперь это и твоё тело тоже, — спокойно ответила Нем’Ария.
---
Храм был великолепен.
Огромные арки, высокие колонны, резные алтари, плывущий воздух с запахом ладана и цветов. Огромные фигуры, изваянные из белого и голубого камня, тянулись к куполу, где танцевали светящиеся нити.
— Я оставлю вас, госпожа? — несмело спросила Левена.
— Нет, — твёрдо сказала Инна чужим голосом. — Будешь рядом. Свидетельницей. Сегодня ты мне нужна.
Служанка послушно осталась.
Инна подошла к алтарю, и внутри снова раздался голос Нем’Арии:
— Здесь подходящее место. Готовься. Я начну ритуал.
— Это будет больно? — нервно спросила Инна.
— Нет. Это скорее как пробуждение. Ты просто почувствуешь, как все части станут одним целым.
— Хочешь сказать, меня просто пересоберёт как конструктор? — буркнула Инна.
Но Нем’Ария уже начала.
---
Мир заполнил свет.
Служанка с ужасом вжалась в колонну, не смея даже вздохнуть. Перед её глазами тело госпожи вдруг охватило сияние: одна половина ауры — тьма, густая, как ночь, вторая — ярко-зелёное пламя, будто северное сияние.
Эти две энергии сплелись в кольца, закружились вокруг тела, вспыхнули ослепительно… и исчезли.
---
Внутри тела Инна увидела всё.
Она увидела звёзды. Сны чужих миров. Башни Эфиры, где парили нефилимы. Лики Демиургов — скрытые, величественные.
И она поняла.
Её разум объединился с Нем’Арией.
Она чувствовала себя… цельной.
Больше не было второго голоса. Не было разделения.
Но обе их сущности остались.
Одна душа. Два наследия.
— Мы едины, — прозвучал внутренний шёпот, но он уже не принадлежал никому конкретно. Он был обоими одновременно.
Инна — Аста — Нем’Ария. Всё сразу.
И все знания — от простого быта до небесных законов — теперь принадлежали ей.
---
Когда ауры исчезли, Левена, дрожа, подбежала к госпоже.
— М-миледи? Вы… вы сияли! Я… я видела свет! Это было чудо!
Инна медленно улыбнулась, прекрасно осознавая, как уверенно теперь звучит её голос:
— Мы все свидетели чудес, Левена. Но главное — это помнить, ради чего они даны.
Служанка смущённо кивнула, даже не подозревая, какой переворот только что произошёл.
---
Позже , когда они вернулись в экипаж, Левена всю дорогу исподтишка поглядывала на госпожу, будто не могла поверить, что это всё та же девушка.
А когда они прибыли в их городскую резиденцию — утопающий в цветах сад, стены дома, обвитые плющом и розами, — Инна с удовольствием выдохнула.
Вот здесь и начнётся новая жизнь.
А внутри себя она с усмешкой подумала:
Ну что, второй я? Готова пожить как настоящая аристократка?
И её собственный внутренний голос, теперь неразделимый, ответил:
Готова.
Глава 5
В поместье пахло розами и пряными травами.
Дом Асты Лиорэйн был не велик, но ухожен и уютен. Два этажа, стены, обвитые зеленью, резные ставни, мягкие дорожки, ведущие к фонтану во внутреннем саду. Внутри всё сияло мягким, приглушённым светом кристаллов, встроенных прямо в стены и мебель. Они тихо пульсировали, питаемые потоками артефактной магии.
На кухне посуда мылась сама, умывальники наполнялись водой из тонких трубок, вплетённых в узор пола. В каждой комнате были хрустальные сферы для обогрева и освещения — их можно было настраивать движением руки или словом.
Но главное — в доме царила атмосфера простого, но достойного уединения.
Левена хлопотала, словно пчела, меняя полотенца, раскладывая подушки и развешивая на вешалках плотные плащи.
— Госпожа, сегодня вам нужно обязательно отдохнуть. Пансион, конечно, понимает такие случаи, но всё же уроки нельзя пропускать слишком долго, — причитала она, поправляя скатерть.
Инна молча смотрела на неё, размышляя, как легко тело Асты двигалось теперь. Как будто она всегда здесь жила. Внутри больше не было второго голоса. Всё, что знала Нем’Ария, теперь казалось её собственными воспоминаниями.
Она могла вспомнить, как летала над облаками, как рассыпались в её руках звёзды, и одновременно — как правильно заваривать лечебные настои, как настраивать кристаллы и как вести себя за столом с аристократами.
— Левена, — вдруг сказала она. — Расскажи мне о семье. О моём роду. И… обо всём, что я могла забыть после падения в реку.
Служанка замерла, но, заметив спокойствие в голосе госпожи, лишь послушно кивнула:
— Конечно, госпожа. Всё, как вы велите.
---
Они сидели в зимнем зале с панорамными окнами, за которыми уже стемнело, а снежные хлопья мягко ложились на стекло.
Левена аккуратно разливала травяной настой.
— Ваш род, госпожа, очень стар. Лиорэйн — одна из древнейших фамилий среди Хранителей Законов. Ваш отец… да упокоят его боги, был советником при храмах и членом Гильдии Чертогов.
Инна кивнула, мысленно прокручивая в голове эту информацию — она всплывала легко, как будто она действительно это знала с детства.
— Матушка ваша уехала на Восточные острова. Она ушла в монастырь Отражённого Пути после смерти господина, — продолжила Левена. — Вашему роду полагается солидное наследие. Но, как и у всех, когда вы достигли возраста Возрастного Очищения, вам передали часть состояния и позволили жить самостоятельно.
Инна усмехнулась про себя.
Вот оно как. Аристократическое «свободное плавание».
— Пансион был вашим выбором, госпожа. Вы решили изучить лекарское искусство. Ваш отец в молодости также был травником.
Левена чуть улыбнулась:
— Я всегда говорила, что вы — мудрая госпожа. Скромная, но гордая. Вы сами выбирали свой путь, не поддаваясь пустым ухаживаниям.
Инна чуть усмехнулась, вспоминая невольно: да, Аста была замкнутой, почти холодной — это тоже теперь было её.
Идеальный сосуд для бывшей падшей, — мелькнула ирония.
---
Вечер прошёл спокойно.
Инна бродила по комнатам, привыкая к дому. На кухне кристаллы мерцали, поддерживая тепло. В кабинете стояли полки с книгами по зельеварению, анатомии, магическим травам. Она провела пальцем по обложкам, и их названия всплывали в памяти.
Теперь я это всё знаю.
Впрочем, не только это.
Её руки сами нашли амулет в ящике стола — артефакт тонкой работы, налитый серебром и нефритом.
Она знала его свойства: это щит от взглядов иных.
Значит, Аста опасалась чего-то уже тогда.
— Это не случайно, — словно из глубин собственной памяти всплыло осознание. — Она чувствовала наблюдение.
И оно было не напрасным.
---
На следующее утро, когда Инна — теперь уже полностью в роли Асты — вошла в здание пансиона, она сразу ощутила на себе взгляд.
Высокий, стройный мужчина в строгом чёрном одеянии с серебряной вышивкой, преподаватель алхимии и истории, медленно обернулся к ней, когда она проходила мимо.
Его глаза — тёмные, почти без зрачков, но живые — задержались на ней чуть дольше, чем позволяли правила приличия.
Инна едва уловила: он узнал её.
Не как Асту.
Он увидел в ней нечто большее.
Сосуд нефилима распознаёт сосуд другого.
Имя его тут же всплыло в памяти:
Сэр Халем Вейн.
Нефилим Знания.
Хранитель Памяти.
И он следил за ней.
---
Вечером, когда Левена помогала ей снять учебную мантию, Инна, глядя на отражение в зеркале, едва заметно улыбнулась:
Игра начинается.
И где-то в глубине памяти, среди вспышек трав, артефактов и звёздных башен, она уже строила свои планы.
Глава 6
В утренних лучах снежный город сиял как стеклянная мозаика. Пансион благородных дочерей, с высокими арками, резными балконами и тяжёлыми коваными воротами, возвышался на пригорке, будто сторожевая башня.
Инна шагала по мраморному коридору, чувствуя, как шелестит по полу её учебная мантия.
Тело больше не казалось чужим. Каждый шаг, каждое движение были отточены, уверенные, спокойные. Внутри она чувствовала лёгкость — все знания всплывали сами собой, как будто она жила в этом мире с рождения.
Но главное — в ней проснулся холодный азарт.
«Раз уж я здесь, надо разобраться, как выжить и устроиться получше.»
Она сразу же решила: сначала понять, что может это тело и что оно знает.
---
На первом занятии она не стала скрываться.
Преподаватель алхимии, высокий мужчина с заострёнными чертами лица и глазами, цвета полированного обсидиана, с интересом посмотрел на неё, когда она вошла.
Сэр Халем Вейн.
Нефилим Знания.
Хранитель Памяти.
Он медленно моргнул, глядя на неё, словно пытаясь «взвесить» душу.
Но не мог.
Она выглядела… целостной.
Ни тени раздвоения, ни следов магии. Всё идеально.
И всё же — не так.
Бракованный аватар? Испорченная связка?
Халем хмурился, но виду не подавал.
— Леди Лиорэйн, рад видеть вас среди нас вновь, — его голос был ровный, глубокий, слегка ленивый. — Надеюсь, ваши приключения на реке не отняли вашу любовь к наукам.
Инна чуть склонила голову, чувствуя на себе взгляды десятков девушек в классе.
— Напротив, — ответила она спокойно, почти холодно. — Я чувствую, что знания — это лучшее средство для исцеления духа и тела.
Её голос звучал идеально, без малейшей дрожи.
Среди учениц раздалось шёпотное удивление.
— Что за важность!
— Раньше она не была такой...
— Говорит как старшая наставница...
Халем медленно улыбнулся уголками губ.
— В таком случае, леди Лиорэйн, позвольте вас проверить. Назовите три основных метода дистилляции эликсиров, применимых в условиях нестабильной погоды, — спросил он с явным намерением её поймать.
Инна даже не моргнула:
— Первый метод — капельный с медным конусом для устойчивого осаждения. Второй — паровой перегон с двойной фильтрацией через мраморный порошок. Третий — конденсационный цикл на ледяном круге с фиксированием кристаллов в три стадии.
Класс замер.
Даже сам Халем чуть приподнял бровь.
— Великолепно, — медленно произнёс он. — Почти слово в слово из старых манускриптов. Видно, вы превосходно готовились.
Инна легко улыбнулась, будто ничего особенного не сказала.
Конечно готовилась. Вся библиотека и все трактаты теперь у меня в голове, милок.
---
После урока её окружили ученицы.
Некоторые из них были знакомы телу Асты, но для Инны они были незнакомками.
— Аста, ты просто блистала! — воскликнула одна, девушка с длинными рыжими волосами и ямочками на щеках.
— Да, раньше ты была… ну, скажем прямо, куда более тихой, — добавила другая, с перламутровыми заколками в волосах. — А теперь — будто всё знаешь!
Инна, мягко улыбаясь, отвечала на их вопросы, но про себя крутила только одну мысль: Кто они вообще такие?
К счастью, память Асты подсказывала имена:
Эвианна — рыжая, дружелюбная, немного сплетница.
Саэлли — тёмноволосая, сдержанная, с хорошими связями в пансионе.
Инна легко поддерживала беседу, ловко лавируя между вопросами.
---
Вечером в учительской разразился настоящий шёпотный шторм.
Халем сидел у себя за столом, перебирав древние трактаты, но всё время ловил себя на том, что мысли снова возвращаются к ней.
Целая. Сильная. Без изъянов. Но… не та.
Он глубоко вдохнул.
— Слишком быстро всплывают знания. Слишком искусно. Это… невозможно для обычного человека, — проговорил он себе под нос.
Он уже мысленно перебрал все известные ему случаи «повреждённых» аватаров.
Но это было не то.
— Бракованный сосуд? Ошибка перерождения? Или… что-то совершенно иное?
Его ладонь легла на печать нефилима, скрытую под перчаткой.
Я буду наблюдать.
---
На следующий день Инна решила действовать.
Её почти насильно вызвали на Совет Наставников — редкое явление для ученицы.
В высоком зале, где преподаватели сидели, как судьи, она вошла с холодной уверенностью.
— Леди Лиорэйн, — начал Халем, внимательно глядя на неё, — в связи с вашим внезапным… всплеском знаний, мы предлагаем вам уникальный путь. Экзаменационная комиссия готова принять у вас все испытания досрочно.
Она сразу поняла: это предложение выгодно обеим сторонам.
Их — чтобы избавиться от странной ученицы.
Ей — чтобы обрести свободу.
Инна чуть склонила голову, с ледяным спокойствием:
— Я согласна. Я не вижу смысла задерживаться здесь, если могу принести пользу в другом месте.
Наставники обменялись быстрыми взглядами. Халем смотрел на неё пристально, но в его взгляде мелькнула… лёгкая тень удовлетворения. Как будто он этого и ждал.
Но он всё равно не понимает, кто я.
---
Вечером, уже в своём доме, когда Левена принесла ей чай с мёдом и травами, Инна стояла у окна, глядя на ночной город.
— Левена, — вдруг сказала она, не оборачиваясь. — Завтра ты поможешь мне собрать бумаги. Я покидаю пансион.
Служанка удивилась, но лишь покорно кивнула.
— Конечно, госпожа. Всё, как вы велите.
Инна провела пальцем по стеклу, рисуя невидимый знак.
Наблюдатель всё ещё следит.
И пусть он был красив, умен и грозен — она чувствовала его взгляд на затылке даже сейчас.
Но в этой игре у меня козыри.
---
Поздно ночью, когда весь дом спал, она вышла в сад, в окружение роз и кристаллов, пылающих синим светом.
И впервые решилась.
Сила магии, что прежде была для неё теорией, сейчас отозвалась живым жаром под кожей. Она подняла ладонь — и под пальцами закружился тёплый ветер, рассыпаясь в сияющие руны.
Глава 7
Утро было ясным, морозным, воздух хрустел свежестью.
Инна шла по мозаичным коридорам пансиона с тем самым бесстрастным выражением лица, за которое её уже начали шепотом называть «ледяной наследницей».
Мантия цвета ночного неба мягко струилась за ней, подчеркивая её высокий рост и осанку.
И вновь взгляд.
Тот, который она уже ощущала кожей.
Он не прятался.
У самого выхода из восточного крыла, у высоких арок, её встретил сэр Халем Вейн. Его фигура, в строгом тёмно-сером одеянии с серебряной вышивкой, как будто сливалась с мраморными колоннами, но в глазах отражалось странное пламя.
— Леди Лиорэйн, — его голос прозвучал с особым нажимом, будто скрывая насмешку. — У вас сегодня нет занятий до полудня. Возможно, вы сочтёте полезным короткий разговор в личной библиотеке наставников?
Инна остановилась, глядя прямо в его тёмные, колючие глаза.
Отказаться — значит вызвать подозрение.
Согласиться — значит встретиться с охотником лицом к лицу.
Но она едва заметно склонила голову:
— С удовольствием, сэр Халем. Вести диалог с Хранителем Памяти — честь для меня.
И тут она уловила, как у него на долю секунды дрогнул уголок губ.
Он знает, кто я теперь.
Но не может доказать.
---
Библиотека наставников была роскошной.
Тьма деревянных панелей, витражи, в которых отражался холодный свет кристаллов, и полки с древними манускриптами, пахнущими травами и пылью времени.
Халем указал ей на кресло напротив.
Она села, скрестив ноги, расслабленно и грациозно, как будто была здесь хозяйкой.
Он внимательно посмотрел на неё.
— Леди Лиорэйн, вы производите впечатление… переменившейся, — его голос был ровен, но за каждым словом скрывалось скрытое лезвие. — Словно вы многое поняли за короткое время.
Инна чуть улыбнулась:
— Иногда падение в реку открывает больше истин, чем целый год обучения. Порой холодная вода лучше любого наставника.
Он молча кивнул, но его взгляд стал настойчивее.
— И всё же, — медленно продолжил он, — ваше нынешнее мышление слишком зрело даже для ученицы с древним родом за спиной. Ваши слова, ваш взгляд, ваша походка — они не принадлежат девице, что молчала все годы до этого.
Он резко склонился вперёд, не отводя взгляда:
— Кто вы, леди Лиорэйн?
Тишина повисла между ними, словно острый клинок.
Инна чуть склонила голову, как бы размышляя, а затем произнесла ровно, с легкой насмешкой:
— Я — та, кто вышла из ледяной воды живой. Та, кто научилась дышать вновь. Всё остальное… только отражения прошлого.
В его взгляде промелькнула тень сомнения.
Он не мог найти ни одной зацепки.
— И всё же, — медленно проговорил Халем, откидываясь назад, — с таким уровнем знаний вы могли бы окончить пансион в считаные месяцы.
Инна чуть улыбнулась:
— Такова и есть моя цель, сэр Халем.
Он замер.
Она спокойно встала, сложив руки перед собой:
— Благодарю за приглашение, наставник. Я дорожу нашими разговорами… но пора на экзамены.
И с лёгкой грацией покинула библиотеку, оставив его в полном безмолвии.
---
Пансион жил сплетнями.
В тот же день, на обеде, Инна стала центром перешёптываний.
Эвианна, рыжеволосая подруга-сплетница, взахлёб рассказывала соседкам:
— Представляете, она согласилась на личную встречу с сэром Халемом! Лицом к лицу! Говорят, он никого к себе не приглашает…
— Да ладно? — ахнула Саэлли, сдержанная, но явно заинтригованная. — Значит, правда ходит о ней что-то… странное.
Но главной искрой интриги стала Лоэринна — дочь высокопоставленного чиновника, завистливая, надменная и прекрасно помнившая, как ещё недавно Аста держалась в тени.
С прищуром она сказала:
— Такие резкие перемены не бывают без причины. Она что-то скрывает.
И её глаза сузились, наблюдая за Инной, которая спокойно пила травяной отвар, не обращая внимания на перешёптывания.
Первый крысёнок-доносчик объявился, — холодно отметила она про себя.
---
Экзамен для неё был прост.
Все зелья — приготовлены идеально, формулы — написаны безупречно, травы — собраны и классифицированы так, как будто она родилась с этим знанием.
Наставники были ошеломлены.
Даже Халем молчал.
— Леди Лиорэйн, — наконец сказал главный старейшина пансиона, седовласый магистр в одежде с золотой вышивкой, — вы готовы пройти итоговый экзамен уже на следующей неделе. Это беспрецедентно.
Она склонила голову:
— Я принимаю это как должное. Я должна идти дальше.
Но, когда она вышла из зала, Инна почувствовала ледяное дыхание чужого внимания.
Халем Вейн стоял в галерее, скрестив руки на груди, его взгляд цепко держал её силуэт.
Ты бежишь слишком быстро, девочка, — словно говорил этот взгляд. Я всё равно найду, кто ты.
И Инна вдруг с удовольствием подумала:
Попробуй.
---
Вечером, лёжа в тёплой ванне, окружённой паром и запахом жасмина, она смотрела в потолок, где под куполом светились синие руны.
Внутри головы мысли звенели ясно и спокойно:
Я выхожу на финишную прямую.
Но вместе с этим ощущением пришла другая мысль, более тревожная:
Что дальше? Что я буду делать, когда выйду отсюда?
Ответ был прост.
Свобода.
Но цена её только возрастает.
Глава 8
В доме было тихо.
Левена, как всегда, наводила порядок, но Инна чувствовала, что сегодня эта тишина обманчива.
Она заранее знала — визит Халема неизбежен.
Не потому, что он должен прийти по уставу.
Потому что он — Хранитель Памяти. И он слишком умен, чтобы просто отпустить её.
Поэтому за несколько дней до его визита она начала собственную игру.
---
Тайные книги пансиона прятались в подземном архиве, куда допускались лишь наставники и избранные ученицы старших курсов.
Но для той, кто теперь хранил воспоминания Нем’Арии, не существовало дверей.
В полночь, когда весь пансион спал, она пробралась в архив.
Запечатанные двери открылись, как будто сами впустили её.
Внутри пахло древним пергаментом, пылью и лёгкой горечью трав — так пахнут запретные знания.
Её пальцы легко скользили по корешкам, словно она знала, что ищет.
Законы Перехода.
Скрижали Связей.
Ритуалы Перековки Судеб.
Она забрала лишь одну книгу — старый, изъеденный временем том в переплёте из серебряной кожи, где вместо названия стоял только символ сплетённых крыльев.
Это то, что мне нужно.
---
На рассвете, когда город только начинал просыпаться, Левена принесла ей завтрак — свежие ягоды, тёплый хлеб и чай с лимоном.
— Госпожа, вам назначили визит, — сообщила служанка с лёгким поклоном. — Сегодня после обеда к вам прибудет наставник Вейн.
Инна кивнула спокойно, будто знала это заранее.
— Пусть комната будет готова. И чай подай редкий, из моего личного запаса.
Левена удивилась:
— Вы хотите его… впечатлить?
— Я хочу, чтобы всё было безупречно.
Она не собиралась прятаться.
---
После обеда, ровно в назначенный час, Халем Вейн вошёл в дом.
Он был без мантии наставника, в свободном тёмном плаще с серебряной застёжкой, но и без регалий он выглядел внушительно.
В его движениях чувствовалась сдержанная сила.
Инна встретила его на пороге, спокойно, с тонкой улыбкой.
— Добро пожаловать, сэр Халем. Дом Лиорэйн всегда рад гостям.
Он изучал её взглядом, в котором не было даже намёка на прежнюю застенчивость Асты. Она держалась как истинная аристократка, уверенная и независимая.
— Благодарю за приглашение, леди Лиорэйн, — его голос был мягок, но насторожен. — Мне было любопытно взглянуть, как вы обустроились.
Она повела его в зимний зал, где в камине горел огонь, а на столе уже ждал чай, источающий едва уловимый аромат мёда и восточных трав.
— У меня нет привычки скрывать, — сказала она, медленно наливая чай. — Я предпочитаю открытые разговоры.
Халем сел напротив неё, не сводя взгляда.
— Тогда скажите прямо. Что с вами произошло на реке?
Инна слегка улыбнулась, будто заранее ждала этого вопроса.
— Я умерла. И воскресла, — произнесла она спокойно, глядя ему прямо в глаза. — И теперь я иная.
Его брови чуть дрогнули.
— Вы не боитесь говорить такие слова вслух?
— А чего мне бояться? — её голос был ледяным. — Меня уже спасли. Остальное — просто игра.
Он медленно отпил чай, не отводя взгляда.
— Вы говорите, как те, кто знает больше, чем должен.
Она чуть склонила голову.
— Я знаю достаточно, чтобы понимать: вы здесь не ради светской беседы.
Халем тихо усмехнулся.
— Проницательность всегда была вашим скрытым талантом, леди Лиорэйн. Но сейчас… вы пугающе изменились.
Он поставил чашку.
— Я честен. Мне любопытно, кто именно сидит передо мной. Слишком цельная. Слишком ясная. Ваш аватар… без изъянов. Но душа внутри — как будто перекованная заново.
Инна медленно встала и подошла к окну.
— А если я скажу, что это… просто второй шанс?
— Вторые шансы редки, — его голос звучал тише, но настойчивее. — И я не верю в случайности.
Она повернулась к нему, в глазах блеснул ледяной огонь.
— Тогда ищите ответы сами, сэр Халем. Я же играю по правилам этого мира.
И, на мгновение, ей показалось, что он с трудом удержался, чтобы не усмехнуться.
Он понимает, что я не скажу больше. Но уйти без ответов не может.
---
Вечером, когда Халем уже покинул дом, она разложила на столе свою находку — книгу из архива.
Страницы пахли холодом, но текст внутри пульсировал живым светом.
Ритуал Перековки. Слияние судеб разных миров.
Читая строки, она чувствовала, как в ней пробуждается не просто азарт, а что-то большее.
— Значит, теоретически возможно создать душу, которая будет… выше законов мира, — прошептала она.
И вдруг на последних страницах увидела подпись.
Хранитель Памяти. Халем Вейн.
Она замерла.
Эту книгу составлял он сам.
Вот почему он меня так чувствует. Он видел такое раньше.
И теперь она знала, что игра между ними только начинается.
Глава 9
Снег ложился мягкими хлопьями, пансион будто тонул в молочном мареве зимнего дня.
Но воздух внутри учебного корпуса был натянут, как струна.
Инна чувствовала взгляды, которые за ней следили с каждой ступени лестницы, в каждом коридоре, где она проходила.
Особенно пристально — взгляд Лоэринны.
Та не скрывала презрения.
С каждым днём её глаза становились всё колючее, а улыбка — ядовитее.
---
В пансионе сплетни ходили быстрее ветра.
— Лоэринна подала запрос наставникам, — шептали ученицы.
— Она требует расследовать изменения Лиорэйн…
— Говорит, что это может быть порча или вмешательство извне.
Инна лишь усмехалась про себя.
Маленькая змейка решила, что она умеет жалить.
Она чувствовала, как Лоэринна смотрит ей в спину на лекциях, как нарочно подслушивает её беседы и словно специально провоцирует.
И знала — долго та не вытерпит.
Лоэринна обязательно ударит первой.
---
Но Инна не собиралась ждать.
Каждую ночь она изучала книгу Халема — страницу за страницей, символ за символом.
Ритуалы Перековки Судеб были опасной игрой, но в них было то, что она искала: способы усилить свою душу, скрыть следы «слияния» и обрести частичный контроль над скрытой магией нефилимов.
Она быстро поняла: любой ритуал требует не просто знания, но и опорных артефактов — так называемых якорей ауры. Их создавали маги-ремесленники специально для сильных душ, чтобы уравновесить их в аватаре.
И один из таких артефактов… как раз хранился в пансионе.
Талисман Вечной Розы.
Небольшая брошь, инкрустированная зелёным кварцем, считалась «безделушкой», хранящейся в часовне пансиона. Формально её использовали в церемониях посвящения.
Но она знала, что это — старинный артефакт нейтрализации.
Он мог помочь не только стабилизировать магию, но и ослабить воздействие чужого вмешательства.
Инна решила действовать быстро.
---
Тем временем подготовка к экзаменам шла полным ходом.
Инна, словно по мановению руки, решала сложнейшие задачи алхимии, лечила травами быстрее наставников и на каждом уроке вызывала шёпотный восторг.
Преподаватели переглядывались — в их взглядах было больше страха, чем одобрения.
«Она знает даже то, чему мы не обучаем...»
Но для неё это было лишь подготовкой.
Она целенаправленно шла к тому, чтобы закрыть экзамены максимально быстро и освободить себе руки.
---
Наконец, вечером, когда город засыпал, Инна с точностью часов вышла в часовню.
Служанка Левена осталась за порогом, а сама она, скрывшись под накидкой, вошла в зал, где витражи отбрасывали багряно-синие отсветы на пол.
На алтаре под стеклом лежала брошь — изящная роза, словно сотканная из света.
Она замерла на мгновение.
Ты — мой якорь.
Но прежде чем она успела прикоснуться, за её спиной раздался голос, ядовито-сладкий, с лёгкой издёвкой:
— Какая преданная молитвенница... Лиорэйн, неужели ты решила примириться с богами?
Инна обернулась.
Лоэринна стояла в дверях, в накинутой поверх мантии меховой накидке, глаза её сверкали.
— А я думала, ты предпочитаешь тёмные уголки библиотеки.
Инна ответила ледяным спокойствием:
— Тишина храма лучше любых библиотек, Лоэринна.
Та усмехнулась и сделала несколько шагов ближе, сверля её взглядом:
— А ты знаешь, что слуги уже шепчутся? Мол, ты — не та, что была прежде. Говорят, в тебе теперь чужая тень.
Инна не дрогнула.
— Пусть шепчутся, если им нечем заняться. Я же пришла сюда ради молитвы.
Она медленно подошла к броши, будто для благочестивого поцелуя, и под её прикосновением брошь вспыхнула тонким зелёным светом.
Лоэринна резко отшатнулась, заметив это.
Но Инна даже не обернулась — подняла брошь, прижала её к груди и, как будто ни в чём не бывало, направилась к выходу.
В проходе она едва слышно прошептала:
— Ты выбрала не ту противницу, Лоэринна.
Та осталась стоять, бледная, с дрожащими губами.
---
Ночью Инна провела ритуал прямо в своём доме.
Служанка спала, город был тих.
Свет броши проник в её тело, пронизывая ауру, словно прошивая её тончайшими нитями.
Теперь ты не почувствуешь во мне следов старого мира, Халем.
Она знала: якорь полностью стирает след «двойной души» с её ауры, но при этом закрепляет обе личности внутри тела, превращая их в единую сущность без возврата.
Но это её не пугало.
Я давно знала, что назад пути нет.
Когда ритуал завершился, она почувствовала, как по венам течёт новая сила.
И она была готова ко всему.
---
Утром, когда она вернулась в пансион на очередную лекцию, Халем уже ждал её.
Но на этот раз его взгляд был другим.
Он смотрел на неё долго, с лёгким прищуром… и молчал.
В его глазах читалось признание:
Теперь ты полностью принадлежишь этому миру. Ты вне подозрений. И всё же ты опасна.
Он кивнул ей, едва заметно, признавая её как равную.
И на душе у неё стало удивительно легко.
Партия продолжается.