Глава 1.
Ярослава. Мечты. Реальность.
Меня зовут Ярослава, но в семье зовут просто Слава. Да, имя довольно мальчишеское, но что тут поделать — отец хотел мальчика и придумал мне его ещё тогда, когда я была у мамы в животе. Отец был настолько разочарован, что родилась девчонка, что даже в роддом к маме не пришёл, когда я появилась на свет. Пришёл только после того, как другие мамаши в палате написали официальную жалобу на работу, а мама устроила грандиозный скандал дома — настолько, что у неё пропало молоко.
Но я, ещё в пелёнках, была настоящим бойцом — я обоссала его лучший костюм, в котором он пришёл забирать нас из роддома. Вот так и началась моя насыщенная жизнь.
После семи лет я всеми способами пыталась обратить на себя их внимание, а после рождения брата, долгожданного отцом, вообще канула в небытие. В три года, сжигаемая ревностью, я чуть не задушила младшего брата, хотя он был настоящей пакостью, за которую мне постоянно доставалось. Ну да, я же старшая сестра…
Дальше было только хуже. Отец был ментом, поэтому у меня иногда был доступ к его пистолету. Он получал команду от вышестоящего начальства истреблять голубей, которые обсирали памятник Пушкину — великому поэту. Площадь вокруг была засрана голубями, ведь туристы их подкармливали. Я попросила у отца пострелять — он дал. Конечно, холостыми патронами, но, видя мой интерес к стрельбе, сделал мне пропуск в ментовский тир. И с семи лет я с удовольствием проводила там время.
Потом отец стал брать меня на охоту, гордясь мной перед мужиками. Не у каждого папаши есть дочь, которая в десять лет умеет стрелять белке в глаз… Брат рос более женственным и плаксивым, всегда размазывал сопли по своему толстому прищавому лицу.
Я же была из тех детей, которые ждали восьми вечера, чтобы созвониться с друзьями — пацанами, потому что с девчонками у меня не складывалось. Мы ждали звонков со стационарных телефонов, чтобы всей компанией пойти гулять. Любимая игра — «Зарница», ну а в крайнем случае — «Шпионы». Психологи правы: игры детства определяют дальнейшую жизнь и увлечения.
Эти игры повлияли и на меня. По моей просьбе меня перевели в спортивную школу — я занималась плаванием, кикбоксингом и продолжала стрелять.
А потом развалился СССР. Я как раз закончила школу и задумалась, куда поступать. Появились советники — друзья отца из прежней работы. Они уговаривали меня учиться на юриста, обещая помощь и связи. Я поступила и закончила с отличием — без чьей-либо помощи, на «красный диплом»! Сама! Своими знаниями и силами!
Но устроившись в прокуратуру, я проиграла с моим чувством справедливости и командного духа. Воспитанная среди пацанов и верящая в принцип «один за всех и все за одного», я столкнулась с гнилостью, что появилась после развала Союза. Люди, добравшиеся до власти, оказались такими же жадными и беспринципными. Я не хотела ходить по головам, но и подставляться не позволяла. Иногда бандиты с их понятиями казались честнее, чем милиционеры. Но это уже другая история.
Я ушла с органов, не дав им шанса меня сломать.
К тому времени родители яростно пытались выдать меня замуж. Отец открыл бизнес и всячески знакомил меня с «нужными» людьми — богатыми и влиятельными мужчинами. Но я упиралась, и в двадцать один год была уже не девочкой. Красиво смылась из семьи и устроилась работать в СБУ. Там я подписала контракт, по которому десять лет не могла заводить семью и детей.
Я гордо заявляла отцу, что «его поезд ушёл», и пропадала в бесконечных командировках. Нет, ханжой я не была — у меня были отношения, если их так можно назвать. Но стоило им предложить что-то большее, чем просто секс и приятное время вместе, — я тут же уходила в закат. Мы всегда оставались друзьями, правда, ненадолго. Между мужчиной и женщиной долгой дружбы не бывает — как только у них появлялась вторая половинка, я тут же становилась «врагом номер один», манипуляции, интриги… В итоге я осталась одна.
Выйдя на пенсию (раннюю, да), я оглянулась и поняла — пора что-то менять. Годы идут, времени мало.
Брат женился и уехал в другой город, родители развелись и давно уже живут с другими. А я одна, «без ансамбля», черт возьми.
Я пыталась выйти замуж — понимаю, со мной непросто, с моим характером. Тем не менее, была замужем три раза. Нет, не повезло. Первый — с друзьями бухал, не вылезая с рыбалки. Второй — получше, но с идеей фикс: «лямур де труа». Как только осмеливался предложить что-то большее — я быстро вправляла ему челюсть и пару суставов. Третий — тупой альфонс, как это сейчас модно.
В итоге я разочаровалась в любви и осталась без детей, о которых так мечтала. Моя жизнь превратилась в день сурка — работа, тренировки, дом и книги.
Я так зачитывалась книгами о других мирах, что полностью погружалась в образы героев. Это стало моим спасением. В сорок пять я была одна, но каждую ночь придумывала свои миры, где у меня было всё: друзья, любимые, — такие, что «ох!» и «ах!». Всё, что не получалось в жизни, я проецировала в мечты. Когда стало мало — начала выкладывать их в книги. Так я стала писательницей. Хорошей или плохой — вопрос вкуса, угодить всем невозможно.
Так я себя успокаиваю. К сожалению, крылья отрезать и обидеть художника может каждый.
Но дело пошло. И вот однажды я случайно в интернете наткнулась на древние сказания, которые вдохновили меня на новую историю. Только кто бы мне подсказал, что не все сказки — выдумка. Есть настоящие истории, которые превратили в легенды.
Вдохновлённая, я творила до тех пор, пока однажды во сне не явился злющий солидный мужчина — почему-то в тоге — и не распинал меня. Мол, не могут одновременно в семье сосуществовать ангел и демон, у них полярные магии, а я создала мир, где несовместимые расы пытаются создавать семьи. Это противоестественно! Если не угомонюсь — он примет меры и закинет меня в такой мир, чтобы я сама изнутри исправляла ситуацию.
Наутро я, улыбаясь своей бурной фантазии, перенесла спор с этим мужиком на бумагу — получился захватывающий диалог! Дописав очередную главу, пошла на утреннюю пробежку.
Глава: 2
Вспомнить, чтобы выжить
Очнулась.
Не сразу, не резко — как будто сквозь вязкий мрак. Боль... Она была первой. Не резкой, не острой, а глубокой, глухой, поселившейся внутри, как если бы кости дрожали от прикосновения к памяти. Воздух — спертый, тяжелый, пахнущий серой, потом и кровью. И я знала: это не сон. Это снова здесь.
Сквозь полуприкрытые веки мелькали фигуры. Всё те же — силуэты мощные, темные, как будто вырезанные из тени. Различить можно было немногое, но по движениям, по жестоким привычкам тела — я понимала. Один демон с рубцами, второй — с искрящейся серьгой, царапающей меня изнутри своей металлической безжалостностью… Меня сменяли, как игрушку. Только я больше не кричала. Не от боли — от усталости.
А за спиной, в углу, кто-то наблюдал. Его дыхание становилось всё прерывистей. И в какой-то момент, когда его рука потянулась к себе, когда он с глухим рычанием вышел вперёд, я поняла — я больше не человек. Я механизм боли, сосуд для чужого наслаждения.
Вкус стали, кожа, захлестнувшая лицо. Вдохнуть невозможно. Слёзы не идут. А когда его рык стал гулким, хищным, я поняла — он кончил мне в горло. Так, словно праздновал победу.
Снова отключка.
И с ней — боль… но уже не физическая. Душевная. Настолько сильная, что захотелось просто исчезнуть.
---
Следующее пробуждение — тишина. Комната. Небольшая, без окон. Мягкая постель. Первое, что я почувствовала — облегчение. Как будто на миг отодвинули край ада, дали вдохнуть.
Вошёл кто-то. Молодой. Щуплый. Слишком юн для этого места. У него дрожали пальцы, а на лбу, под волосами, проступали нежные, ещё покрытые бархатным пушком рожки. Демон. Подросток. Неизвестно кто он мне — спасение или новый виток кошмара.
Он поднёс чашку с горьким, вонючим отваром.
— Выпей. Пожалуйста, — голос дрожал. — Потерпи. Сегодня они... переключатся на меня. Тебя велено оставить в покое. Брат попробует нас выкупить. Просто выспись. Хоть немного.
Я не сопротивлялась. Жидкость обжигала.
Потом — пустота.
Но не небытие. Сон.
---
Я стояла босиком в поле ромашек. Сверху лился свет. Не обычный — неоновый. Он стекал с небольшого водопада, похожего на жидкий лазурит. На камне — мужчина в тоге. Высокий. И... знакомый.
— Привет. — Его голос был спокоен, почти дружелюбен. — Я — Сатурн. Бог этого мира. А ты — его Демийург.
Я хотела возразить, но он продолжил:
— Твоя книга. «Столпы Сотворения». Помнишь? Я немного её… дописал. Чтобы ты почувствовала, что значит создавать миры. Не снаружи. Изнутри.
— Ты... — Я закашлялась, чувствуя, как реальность пытается вывернуться из под контроля. — Ты изменил мой мир до неузнаваемости! Женщины стали рабынями! Почему?!
— Не рабыня, — поправил он спокойно. — Заложница. У тебя есть выбор. Но он должен быть выстрадан. Ты писала, не вникая. Я решил научить тебя через тело. Через боль. Через жизнь.
Я едва не зарычала.
— Это не урок. Это пытка. И что теперь? Как мне выжить?
Сатурн усмехнулся.
— Как всегда. С фантазией. Ты ведь писала: «Магия создаёт путь». У тебя есть созидательная магия. Слабая, но она вырастет. У тебя остались серьги, браслет, цепочка — продашь. Это старт.
— А за насилие? — прошептала я. — Почему ты разрешил?
— Я предупреждал. — Он встал, подошёл ближе. Его глаза мерцали тьмой. — Это был переход. Через боль — к пониманию. Через плоть — к силе.
Я хотела спросить ещё, но он щёлкнул пальцами.
— Мы ещё встретимся. Вспоминай свою книгу — и ты поймёшь, как выжить. И как победить. — Его голос растворился.
---
Пробуждение было... тихим.
Но внутри — буря. Я чувствовала, как заживают раны, как утихают ссадины, как восстанавливается тело.
Он не солгал — я лечилась. Сама. Созидательная магия включилась.
Я лежала, обнимая себя. И не п лакала. Я горела.
Да, я упала.
Да, меня сломали.
Но теперь я встану.
В этом мире, который я придумала…
… я стану не жертвой.
Я стану его Богиней.
Глава 3.
Новости мира. Планы.
Проснулась, дышу с трудом, слушая учащённое биение своего сердца. Вроде бы ничего не болит… Я хорошо полечилась, но надолго ли?
Приоткрыла глаза — никого нет. Вздох облегчения сорвался с губ. Я всё так же в той же камере — комнате. Закрыла глаза и попыталась расслабиться, вспомнить мою книгу под названием «Стопы Творения». Да, такая была. Там героине пришлось пережить немало трудностей, но с помощью магии и богов она быстро справилась со всеми проблемами, обзавелась большой семьёй и была счастлива.
Так, теперь о главном.
Я нашла сказания и легенды, в которых говорилось, что древние боги действительно были — и пришли они из космоса. Названия планет в нашей солнечной системе — это истинные имена богов. А планеты — их миры, которыми они правят. После смерти человека боги выбирают, кого и в какой мир забрать. Каждый человек — творец, ведь Гея — Земля — была любимой дочерью верховного бога, поэтому сосуды с душами поместили именно в её мир. Но по приказу и разрешению верховного, другие дети бога могут выборочно забирать эти сосуды и вживлять их в свои миры.
Мне эта идея понравилась, и я развила её в своей книге…
Вот так-то. Если взглянуть на это под другим углом — Сатурн сказал, что в этом мире всё как в моей книге. Значит, боги в космосе — на Сатурне. Аааааа!
Надеюсь, Сатурн здесь меня не подставил, и всё обстоит именно так, как в моей книге, которую я писала.
По моим воспоминаниям, в этом мире три материка: справа — где живут аэросы, раса, похожая на ангелов; слева — раса демонов, похожих на демонов, а между ними — срединные земли, где когда-то жили люди.
Высшие расы — демоны и аэросы — объединились и поработили людей, превратив их в рабов. Потом началась война между высшими за раздел территорий, которые они никак не могли поделить. В этой войне активно использовалась магия, и из-за полярности магических сил они испортили материк, на котором раньше жили люди. А их токсичная магия вызвала мутации у людей — выживших осталось немного. Они смогли изгнать захватчиков со своей земли, хотя та превратилась в руины.
Из-за этой токсичной магии появились и низшие существа — духи, похожие на лесовиков, водяных и домовушек. Это души погибших, изменившиеся под влиянием магии.
Таковы общие знания.
Дальше я стала вспоминать подробности. Людей в рабстве издевались, продавали, меняли, дарили и размножали, как скот.
Что касается прогресса, здесь присутствует техно-магия: техника работает на кварцах — магических кристаллах растительного происхождения. Они растут, как цветы, — такие поляны магических цветов в основном у аэросов, но иногда встречаются и у демонов.
И война между высшими разгорелась из-за территорий с этими кристаллами — родина кристаллов — срединная, людская земля.
Я задумалась, как дальше быть? Спокойно жить на материках высших рас мне не дадут, ведь я человек, хоть и с магией, которой у людей не бывает.
Выход вижу только один — нужно попасть на срединные земли. Как туда добраться? И как выбраться отсюда, не угодив снова в рабство?
Хотя вроде говорили, что я не рабыня…
Интересно. Все люди — рабы, а я нет. Как так получилось?
Пока я думала, в дверь кто-то постучал.
Дверь скрипнула, и в комнату вошёл хромой, побитый, весь в ссадинах демонёнок.
— Тёмного дня вам, — странно поздоровался он. — Я принес вам покушать и лекарство.
Он криво улыбнулся повреждёнными губами.
У меня накопились вопросы:
— И тебе тоже тёмного, — ответила я. — Что с тобой? Кто тебя побил?
— Побили, и не только стража. Я тоже пленник. Моих родителей и сестру казнили за то, что они собирали группу сопротивления. Остались я и старший брат, который не участвовал в этой заварушке. Брат служит нашему королю и был в отъезде по его поручению. Его признали невиновным, а меня оставили на потеху стражам. Сейчас брат пытается вытащить меня отсюда.
— Поняла… А я откуда здесь? Случайно не знаешь?
— Знаю, и не случайно. Аэросы вызвали тебя ритуалом призыва. Их мольбы услышал великий Сатурн, чтобы его милость коснулась всех нас!
— Ха, — подумала я. — Чур меня, чтобы его милость коснулась меня! Да нафиг она нужна? Точнее, она уже коснулась — по самое не балуйся.
— Хорошо, — говорю. — Но как я сюда попала, если меня вызвали аэросы?
— Тебя отбили и выложили в сеть видео, как тебя унижали в камере. Сейчас аэросы и демоны борются за тебя.
— Что?! Видео с моим насилием выложили? Вот бл...ь… И как теперь прогрессировать? Продажей жёсткой порнухи? Мда…
— И что теперь будет? — в шоке спрашиваю.
— Ты аэросам нужна как воздух. Наш король требует земли с кристаллами взамен на тебя.
— А я зачем им так нужна? — насторожилась.
— Ты альфа-самка у людей. Рождаемость почти нулевая — идиоты почти всех женщин истребили или стерилизовали, чтобы не было смешанных браков.
— Ааа, — я глубоко вздохнула.
— Не переживай. Брат выкупить тебя не сможет, но мы придумали план побега. Скрыть тебя здесь нельзя, но переправим на срединные земли. Там уж выживешь сама. Давай кушай и лекарство выпей — силы нужны.
Мысли запрыгали в голове, танцуя джигу от радости. Побег — удача для меня! Но чтобы выжить на срединных землях, мне нужно много всего. Решила спросить у демонёнка, что мне терять?
— Как тебя зовут? — спросила я.
— Меркурий. Мать назвала по имени бога.
— Хорошо, буду звать тебя Мерк.
— Можно, — всхлипнул он. — Так меня мать звала.
— У меня есть украшения. Если поможешь их продать — отлично. Если нет — браслет и кольцо в подарок, — показала на золотой жгут на руке. — Поможешь?
Мерк восхищённо рассматривал браслет.
— Какое плетение! У нас такого нет. Ты правда хочешь продать украшения?
— Да, нужна местная валюта. Жить на что-то надо. Возможно, золото пригодится для взяток или оформления земли на меня. Кто бы подсказал, как?
— Не знаю, — пожал он плечами. — Но брат поможет. Он вхож к королю, хоть и не первый советник. Нужно это использовать.
Глава 4.
Побег. Интересный, колоритный рынок.
Брат повозился со своим браслетом и, гордо улыбаясь, произнёс:
— Всё, можем говорить спокойно — полог тишины я установил. Нас никто не услышит и не увидит, пока мы сами этого не захотим.
Я взглянула на его браслет — серебряный, широкий, гладкий и блестящий, без камней и украшений. Как потом объяснили, он отполирован магией. Стандартный браслет с множеством функций — такой выдают служащим королевства. У демонов серебро, у аэрос — платина. После активации мы могли разговаривать, не боясь, что нас кто-то подслушает. А ещё у браслета была полезная функция обезличивания — нас видели, но никто не задерживал на нас взгляд, и мы не представляли никакого интереса для окружающих.
Оказалось, что мы совсем недалеко от порта.
Пока мы шли, братья между собой переговаривались, а я лишь отвлекалась на свои мысли. Зачем слушать, если я и так знаю, что мне надо для дороги?
Внезапно мой взгляд упал на рынок. Обычный, ничем не примечательный, но всё же рынок. Решила немного задержаться — когда ещё сюда попадёшь?
— Брат, — спросила я, — можно нам здесь немного задержаться? Хочу посмотреть, может что-то понадобится. И ещё: если что-то понравится, могу ли я взять в долг? Отдам после продажи своих изделий.
Попробовала проверить его Дзен — на слабину.
— Можно и посмотреть, и купить, — ответил брат с улыбкой. — Если, конечно, это не корабль. Здесь можно купить почти всё, что понравится. Не переживай за деньги — только за одно твоё кольцо можно купить замок с тысячей слуг и рабов.
Ого! Значит, Сатурн не обманул — я богата!
Я кивнула в знак благодарности и с интересом начала разглядывать товары. Рынок в порту — и это много говорит. Здесь были товары из разных королевств, включая аэросов.
Демонов я уже насмотрелась, а теперь увидела аэроса вживую. Всё, как я описывала в книгах — высокие, платиновые красавцы с крыльями разных цветов. Одежда здесь почти не отличается от нашей, разве что женская — там всё сложнее. Женщин катастрофически мало, их почти не увидишь. Если выходят из дома, то только с охраной и в паранже. Но под паранжой носят то, что им удобно. Чаще всего — сари, богатые женщины; магички ходят в брюках и комбинезонах. Бедных женщин здесь априори нет. А люди-рабы — либо в гаремах, либо в услужении.
На базаре я увидела несколько полуголых людей в ошейниках, с выбритыми висками и тату с именем хозяина. С облегчением поняла — читать я могу на их языках.
Брат отвечал на мои вопросы честно, ни одного слова не утаивая.
Товары были самые разные, я задержалась у лотка с семенами и рассадой.
— Зачем они тебе? — удивился Мерк. Он думал, что меня будут интересовать ткани, одежда или провизия.
Я шёпотом объяснила, зачем. Брат внимательно слушал и кивал в знак согласия.
— Во-первых, мы едем на запущенную землю. Даже если там что-то из культурных растений есть — они одичавшие. Нам нужно есть не только мясо. Фрукты и овощи обязательно.
— И домашних животных бы купила, — добавила я, — но как их перевозить?
В разговор вмешался Брат:
— Не проблема. Вы поплывёте на торговом судне. Там для вас уже зарегистрирована камера хранения. Вы можете купить всё, что нужно — и растения, и живой товар. Камера оборудована портальным вместилищем, в которое влазит многое и доставит всё в лучшем виде. Но есть одно «но»: вам тоже придётся ехать там, чтобы другие пассажиры вас не видели. Капитану выдан мною сонный амулет — когда вас будут выгружать, он активирует его, и все остальные пассажиры погрузятся в магический сон. Так вас спокойно высадят, и никто не узнает.
— Отлично! — обрадовалась я. — Тогда за дело!
Я с чувством взялась за дело — ведь жить на той земле придётся мне самой. Выбирала то, что считала по-настоящему нужным.
На радостях закупила не только семена, но и саженцы разных полезных и лекарственных растений. С доставкой прямо на корабль.
Сначала, по настоянию брата, мы зашли в лавку к «контрабандисту», где продавались самые нужные для меня вещи. Это была правда.
Я стала обладательницей НЗ-рюкзака — бесконечного по размеру — и браслета, похожего на тот, что у брата. Рюкзак не обязательно таскать с собой — достаточно вложить что-то, а через браслет магически достать нужное.
Класс!
Брат сразу же активировал по комплекту для меня и Мерка. Теперь мы могли легко скупаться. Наши браслеты активировались каплей крови, и никто, кроме нас, не мог добраться до содержимого. Там были и функции паспорта — удостоверяющего личность, пусть и фальшивую. Мы теперь братья Фартовые — я настояла на этой фамилии. Мои имя — Яр, а «брата» — Меркус.
Кроме того, браслеты содержали артефакты для скрытности, прослушки, карманы для денег — я теперь могла рассчитываться самими браслетами. Брат тут же перекинул мне денег, а Мерку — нет, он несовершеннолетний. Оставалось несколько функций, которые я могла активировать сама при необходимости.
Мы вошли в торговые ряды. Я скупала всё, что привлекало — семена, продукты, ткани, разные нужные вещи для жизни и выживания в чужих условиях.
Брат завёл нас в загон для продажи животных, и мы купили с доставкой прямо в арендованную на корабле камеру: две коровы и быка, коз, овец (я обожаю брынзу и умею её делать, как и другие сыры), птицу — уток, кур, гусей, перепелов, почтовых магических голубей — пусть пригодятся.
Купила кролей, норок, двух собак и кошек — не могла пройти мимо пары маламутов и кошек, похожих на барсов (их тут домашними называют). И много всего для животных — корм, вода в бурдюках, мясо и так далее.
Дорога по морю будет трудной, а раз я беру животных, должна обеспечить их едой и водой сама.
Мне приглянулся шикарный жеребец. Ездить я пока не умею, но не страшно — научусь. Купила мини-табун: жеребца и четыре кобылицы, сбрую, седла, даже машины для выращивания и полива растений. Не жалела денег.
Мне нужно не просто выжить — я хочу жить!
После этого брат повёл меня в артефактный магазин. Я зависла там надолго.
Глава 5.
Приключение с торгами
Мы вышли из магазина и снова двинулись вдоль рядов торговцев. Войдя в сектор с живым товаром, я старалась держать лицо более высокомерным — брат настоял, что так будет лучше.
Я понимала: переживать бесполезно, и купить всех сразу не получится. Как бы ни хотелось помочь, я тоже пленница обстоятельств и завишу от многих факторов.
Люди в рядах были грязные, замученные — и физически, и морально.
Я с умным видом остановилась перед одной семьёй: раздетые, измождённые, мальчик лет семи жался к матери. Но тут один демон, словно ради забавы, подошёл ближе к женщине. Он оттолкнул мальчика в сторону и магией скрутил мужчину, который пытался защитить семью.
Женщина со слезами на глазах смотрела на близких, но сделать ничего не могла.
Внутри меня, в моём образе матери Терезы, что-то дрогнуло.
— Хочу купить их, — шепнула я брату, — там, где толстый демон лапает женщину.
— Зачем они тебе? — удивился брат. — Они дикие, их надо воспитывать. Плохие слуги, — добавил он, не понимая меня. У нас разные взгляды.
— Хочу купить, — настаивала я.
Но тут в том же ряду я увидела ужасающую сцену: огромный демон над девочкой лет двенадцати.
Я стояла в оцепенении.
Взгляд переместился дальше — мужчина с демонессой в откровенной позе.
Другие демоны на это не обращали внимания.
На мой вопрос брат ответил спокойно:
— Это — обычное испытание товара. Так здесь проверяют послушание и стойкость.
Я поняла: моя психика этого не выдержит.
Решила проблему проще — сжать зубы и действовать.
— Где продавец? — спросила я. — Я выбрала, кого хочу купить.
— Хорошо, сейчас позову, — сказал Мерк и ушёл в ряды.
Я решила купить весь ряд — там было около пятидесяти человек. Может, за опт уступят? Задерживаться не хотелось. Старалась не смотреть на других рабов — помочь всем я не смогу, а расстраиваться не хочу.
Подошёл маленький, но наглый демон.
— Слушаю вас, господин. Кого хотите купить? Или хотите попробовать?
— Не хочу пробовать, — ответила я твёрдо. — Сколько за весь ряд? Есть ли скидка при оптовой покупке?
Брат включился в торг. Видя мой твёрдый взгляд, он добился уступки.
За эту сумму мы получили ещё десять мужчин.
Женщины были дороже, и демонический торговец никак не хотел продавать девочек.
Но я настояла — и брат, даже под кредит, забрал десять девочек. Он заставил их одеть хотя бы в тряпочки — торговец хотел продать их голыми.
Я видела, что люди прячутся за лохмотьями — от жалости даже лучше бы не брать вовсе.
Понятно, хотят быстрее сбыть моё золото.
Но хотя бы немного из них на земле обретёт свободу и дом.
С такими мыслями я вошла в открытый братом портал, рабы последовали за мной, замыкал проход брат.
И вот мы на корабле — чувствую качку.
— Располагайтесь! — приказал брат рабам.
Вода в бочках и буханки хлеба лежали посередине огромной каюты — напоминающей Ноев ковчег.
Место для нас — людей — было просторно, но не чисто. Матрасы без постельного белья лежали прямо на полу. Я поняла, что здесь придётся спать.
Туалет был за шторкой — слава богам.
По бокам разместились звери и птицы, купленные мной накануне.
Осмотрев всех, поняла: даже этого мало.
Но пока — что имеем.
Нужно узнать, когда отплываем.
Я увидела несколько маленьких детей с матерями, пытавшихся успокоить малышей пустыми грудями.
Откуда молоко? — подумала я с горечью.
Я отвела брата и Мерка в сторону и спросила:
— Почему на мне кулон иллюзий, а на Мерке — нет? Ты же начальник разведки, не подумал, что Мерк может своим лицом выдать нас?
— Мы думали, ты не согласишься на побег, — ответил Мерк. — Вот я и под иллюзией. После того, как ты отдала мне зелье здоровья, поняли: ты нужна.
Он снял кольцо с иллюзией.
Я увидела перед собой офигительного брюнета с ярко-синими глазами, высокого, с фигурой атлета, одетого в форму разведки, как у брата.
Я глубоко вздохнула.
Мерк протянул мне бутылку воды.
Сделав глоток, я пришла в себя.
Меня используют как прикрытие, чтобы я вывезла его на Средние земли.
И всё под огромным секретом.
Далее мне не откажут ни в чём.
Хочу животных — пожалуйста.
Хочу людей — и сколько нужно.
Рассада, ткани, матрасы, подушки, продукты, одежда — без ограничений.
Что это значит?
Правильно!
Меня используют, чтобы проникнуть на Средние земли легально.
Я уверена: документы на землю будут готовы до отплытия.
Я показываю место дислокации, а они не мешают мне обживаться.
Такое решается только на самом высоком уровне.
Король демонов отпустил меня и приставил охранника — чтобы никто не сорвал сделку.
С барского плеча — всё для меня.
Я решила проверить догадку осторожно.
Сделала морду кирпичом — типа я не понимаю ничего, женщина слабая.
Они не знают наших женщин!
Включила дурочку.
— Ну и что? Обманули бедную девушку и довольны? Может, над тобой не издевались, как надо мной? Что задумали?
— Никто не хотел тебя обидеть, — притворно возмутились они. — Просто проверяли, можно ли с тобой иметь дело.
Кто их теперь отпустит?
Я решила шнурки погладить.
Не так легко выскользнуть из моих рук.
В глазах появилась слеза — «бедная я, женщина».
Они спросили, что мне не хватает.
— Что, моё золото могу не продавать? И купите мне всё, что захочу? — хлопая глазами.
— Конечно, — успокоил брат. — Золото оставь себе. Всё остальное — за то, что Мерк поживёт у вас бесплатно. И он поможет — магия у него нужная.
— Какая? — заинтересовалась я.
— Он умеет строить бункеры и укрепления, бытовую и строительную магию, — усмехнулся брат.
Видно, из-за этой полезной магии ко мне его и приставили — как козырь, чтоб не отказалась брать.
Я внутренне потирала руки.
Как я его грузить буду? Он только строить, есть и срать будет.
Глава 6.
Договор с демонами. Грандиозный шопинг!
Я на ум свой не жалуюсь. А на домовитость — тем более. Жить-то хочется не просто как-нибудь, а с комфортом, в тепле, со светом и по возможности — без пауков размером с корову.
А посему, не отходя от кассы (в прямом и магическом смысле), взялась я, так сказать, за рога. То есть, за демонов. За тех самых, с крыльями, амулетами и глазами, что светятся то синим, то красным — как у светофора в бешенстве.
— Так вот, — сказала я, надув губки уточкой, — всё-всё, да? Вот что скажу — всё купите?
— Всё, — с лёгкой небрежностью отозвался Мерк, почесывая за ухом свой рог. — Только ты ведь не скажешь никому, что я тебе показался без иллюзии? Душно, жарко — хочется хоть раз подышать нормально...
Дурачок. Вот дал против себя ещё один козырь. Ну всё, Мерк, отныне ты — Иванушка-дурочка. Или точнее — Демонушка-глупенький. Уж очень ты на него похож.
Я ему торжественно пообещала, что я — добрая и покладистая, если, конечно, не знать мне отказа ни в чём. Хлопнула ресничками. Они, в ответ, хлопнули своими. Хлоп-хлоп — и пошёл обмен политическими реверансами, улыбками, клятвами. Ага. Как же. Думают, что я, женщина-человек, не замечу их подковёрных игрищ. Да я-то как раз и замечу. Просто делать вид буду, что не замечаю. Сама себе в голове план уже строю: как всех переиграть, без войны на остров, без слежки с воздуха и без сюрпризов от Аэров. Мудрая я. Или уже параноидальная? Неважно.
— Так, а теперь о насущном, — говорю деловым тоном, стряхивая с колена невидимую пылинку. — Когда корабль отплывает?
— Завтра вечером. Лучше вам остаться на корабле. Чтобы никто не узнал... — начал Брат, но замялся. И всё. Сдался.
— Чтобы никто не узнал что? Что меня вытащили из тюрьмы?
Хлопаю глазами. Глупенько, с трогательной наивностью. Такая я, да, невеста для политического шантажа.
— Нет! — слишком быстро сказал Брат. — Я имел в виду, что... тебе сюда всё доставят. Просто скажи, что нужно. Составь список.
— Ага. Список. Конечно. Даже не сомневайтесь — будет список! — обрадовала я их, сияя так, будто не затеяла ничего грандиозного.
У одного глаз вспыхнул красным, у другого — синим. Красота. У нас тут ёлка на эмоциях.
А я не моргая выдала:
— Мне нужны ещё животные. И побольше. Ещё столько же растений, ткани, одежда для моих людей, провизия, утварь для животных, кухонная и домашняя. И главное — амулеты и артефакты. Защитные, бытовые, медицинские, атакующие. Всё, что в ваших военных уставах прописано и о чём вы, как разведчики, должны были бы подумать раньше. Думать не хотите — значит, носить будете. И платить.
И вот теперь они хлопают глазами как два мальчика на уроке этики.
А я, чтобы добавить драмы, сняла амулет иллюзии. Пусть народ видит, кто я. Посмотрела на своих будущих соратников, которые всё ещё считались рабами, и вслух, спокойно, но твёрдо произнесла:
— Дорогие мои. Как только мы сойдем на берег Средних земель, вы станете свободными. Вы для меня — не рабы, а помощники. Соратники. Я надеюсь, что меня не обманут мои демонские союзники и мы сможем жить легально. Вас никто не будет держать насильно. Хотите — живите отдельно. Хотите — оставайтесь. Вместе мы создадим место, где не будет рабства, где каждый будет равен. Я подумаю, как вас защитить. Выбор за вами.
Молчание. Тяжёлое, напряжённое. Люди смотрят с недоверием. Конечно, не верят. И я бы не поверила. Но я говорю это честно.
Брат, не выдержав, вскипел:
— Ты что, полная дура?! Если они все уйдут — что ты делать будешь? Кто будет строить, убирать, готовить?! Кто работать будет?! Ты?! В загоне с козами?! В огороде с мотыгой?! Хорошо хоть Мерк дом тебе магией построит!
— А если надо — сама! — гордо сказала я. — А потом, может, не все уйдут. А кто останется — получит надел, землю, помощь в строительстве дома. Будет семья — будет поселение.
И тут я решила добить демонов окончательно:
— Ну что, список составлять или на память запомните? Проверю, между прочим.
— Запомним, — буркнул Мерк, надевая обратно амулет иллюзии.
— Будет тебе, — кивнул Брат. — Всё, что просила.
С чувством глубокого морального удовлетворения я плюхнулась в гамак. Но ненадолго.
— Я иду с вами. Нужно ускорить закупки и разобраться с моим заказом. Советаю разделиться — так мы всё быстрее соберём.
Опять их глаза хлоп-хлоп. Господи, ресницы у них — загляденье. Зависть зелёная.
— Нет, ты не дура, — процедил Брат. — Ты конкретно контуженная. Ты представляешь, что тебя ищут? Хочешь обратно в тюрьму?
Поздно, милый. Поздно.
Я уже поняла: ничего мне у демонов не грозит. Наоборот. Они теперь за мной присматривать будут как за государственным артефактом. Им ведь главное было — внедрить своего, а я и остров им, считай, подарила. А теперь они меня будут беречь, как банку с военной тайной.
А я — не дура. Планирую использовать это по максимуму. И людей пусть мне поставляют. И товары редкие. И артефакты. И животных.
Я понимаю, что Брат прав: большая часть людей может уйти, получив свободу. Так я и не держу. Но кто останется — вместе со мной построит не просто деревню, а новое государство. Без рабства. С магией. С гордостью.
— Ну так что? — ещё раз уточнила я.
— Хорошо, — вздохнул Брат. — Я приставлю тебе охрану. Но без глупостей. Помни — ты в демонском королевстве.
Я мило закивала. Болванчиком. Хозяйка без предрассудков.
— А деньги? — уточнила я между прочим. — Покупать-то за что?
И вот тут они, бедняги, снова попались.
— Вот, — сказал Брат, протянув амулет. — Расчётный кулон. Там безлимит. Не в чём себе не отказывай.
Вы когда-нибудь смотрели фильм «Привидение» с Вупи Голдберг? Помните, как она, играя монахиню, отдавала чек на 400 миллионов? Вот примерно так же мы перетягивали кулон. Я — с блеском в глазах. Он — с обречённостью в лице.
Ах, не умею я скрывать мимику.
Особенно когда добиваюсь своего.
И вот теперь — у меня БЕЗЛИМИТ.
Глава 7.
Глава: Правда демонов
И вот случилось то, чего я не ожидала. Я, женщина с неплохим аналитическим складом ума, впервые усомнилась в своей проницательности. Демоны — те самые, что до этого хлопали ресницами, как принцессы в опере, вдруг вмиг изменились.
Глаза Брата вспыхнули зловещим алым, у Мерка — ледяным неоново-синим, будто в его глазах вдруг открылись порталы в другие, более холодные и опасные миры. Жар ударил в лицо.
Мерк, который только что стоял, лениво облокотившись о стену, с видом подростка, разом выпрямился. Исчезла небрежность, исчезла юношеская расслабленность — вместо него теперь стоял кто-то совсем другой. Опасный. Собранный. Хищный. Взгляд — пронзающий, неподвижный. И этот кто-то явно привык командовать.
Брат шагнул к нему с возмущением:
— Она переходит все мыслимые границы! — зло процедил он. — Мы что, настолько нуждаемся в ней?
Мерк повернул к нему голову и прошипел в ответ:
— Нужна.
В этот момент он вынул из-за пазухи кулон связи и перстень иллюзии, коротким жестом дезактивировал один — и вновь передо мной стоял тот самый мужчина, которого я видела в каюте: высокий, мощный, с рублеными скулами, с магически сияющими синими глазами. Броня разведки. Хищная осанка. Больше никакого подростка. Ни капли.
Он не сводил с меня взгляда, пока вызывал кого-то по кулону. Потом — снова активировал перстень, превратившись обратно в «Мерка». Все движения — чёткие, отточенные, выученные до автоматизма. И всё это — не отрывая взгляда от меня.
— Ты идиот, Брат, — бросил он. — Она всё знает. Все твои выводы о ней — дерьмо. Она не так глупа, как ты думаешь. Она всё правильно поняла. Даже больше. Ты посмотри: она не испугалась, не растерялась, не в обмороке. Она давит нас требованиями, потому что знает, насколько она нам нужна!
И, наклонившись ко мне, уже ласково, с ядовитой приторностью спросил:
— Я ведь прав, Ярослава?
Мда… Ну не дурак. Всё понял. Всё сложил. Не зря он начальник разведки. Видимо, не только в этом королевстве, а в нескольких — так по глубине взгляда кажется.
Я, конечно, надулась — типа "да, я такая, мегаумная". Но внутри у меня только один вопрос гремел, как набат:
"А то, что я заказала — оно будет?"
Сурово и нагло я вскинула бровь:
— Ну и что, что поняла? То, что заказала, будет? Или мне уже в мешок и в море?
Мерк хищно улыбнулся. Такой улыбкой, что мне захотелось и шаг назад отступить, и шаг вперёд — в зависимости от цели.
— Будет. — сказал он. — По приказу Его Величества.
И, с тем самым театральным жестом, что у них, видимо, идёт в стандарте дипломатического пафоса, протянул мне приказ с королевской печатью. Печать — живая, будто из золота и крови, пульсирует, как сердце. Магическая бумага пахнет ладаном и пламенем.
Я бегло прочитала. И ахнула.
О, Господи.
В приказе черным по белому: «Начальнику разведки Меркурию, Первому Советнику при Троне, обеспечить Ярославе всё необходимое. Все запросы выполнять немедленно. Угодить ей во всём. По возможности — соблазнить. В случае успеха — жениться. В идеале — занять трон совместно».
Ага. Пипец.
Вот я дура. Вот гениальная дура, какая удача-то. Я думала, что перегнула, что сейчас меня сдадут, а тут… У меня королевский государственный заказ. Я — проект высшей важности. И кандидатура на… ну… на трон, видимо.
Вот это я, конечно, вляпалась в эпос.
Сделала серьёзное лицо. Гордо вернула приказ.
— Не удивлена, — сказала я, заламывая бровь и изображая пофиг.
Он зеркально повторил мою гримасу — да, играем в «кто кого переиграет».
Сделав резкий поворот, Мерк сунул приказ Брату и отдал распоряжения:
— Ты идёшь за животными, растениями, пищей. Возьми Арка в помощь. Мы с Ярославой пройдёмся — посмотрим, вдруг она что-то ещё пожелает.
— Арк уже ждёт у входа, — буркнул Брат и пошёл, не дожидаясь.
А я, пока он не ушёл, шепнула в сторону каюты:
— Дайте людям еды. Там есть дети, женщины, кормящие. Пусть поедят нормально.
— Уже дали, — сказал Мерк.
Он щёлкнул пальцами — и в следующий миг открыл портал. Меня буквально втянуло внутрь.
И вот мы снова на рынке.
О, как же прекрасен демонский рынок под защитой личной охраны и с безлимитом!
Толпы, крики, артефакты, магические табуны ящеров, жар от жаровен, специи в мешках, странные музыкальные коробочки, магические флейты, летающие шали и амулеты, которые сами шепчут тебе о своих функциях. А ещё — украшения, масла, артефакты на защиту, обольщение, контроль ветра и памяти.
Но я на этот раз шла уверенно, как глава дипломатической миссии. Я больше не просто беглянка. Я — государственный игрок. А в голове уже крутился список: а что, если я потребую генератор стихий? Или амулет портала? Или даже… небесный купол на поселение?
Я, возможно, больше не свободна в полном смысле слова.
Но зато теперь я — карта, которую нельзя потерять.
И если так, то я уж сыграю этой картой по полной.
Глава: 8
Снова рынок. Приобретение
Мерк, с той самой слащавой улыбкой, которую я уже начинала узнавать как «предостерегающую», повёл меня прочь от рядов с живым товаром, петляя среди лавок и киосков. Видно было, что он намеренно держит меня подальше от рабов — боялся, что я снова, не дай боги, поддамся своей жалости и спасу очередную толпу оборванцев. Он уже знал — если я кого покупаю, то освобождаю. А это, по их меркам, «деньги на ветер». Угу, пусть ветер свободы разносит их по миру.
Но я теперь шла без прежнего запала. Шопинг, когда у тебя безлимит, да ещё и всё купят за тебя, теряет остроту. Хотя… я всё же знала, как можно им досадить. Мелко, но приятно.
Магазин артефактов оказался первым на пути. Там я, не долго думая, начала сметать всё, что демон-продавец предлагал. Мерк попытался было поинтересоваться:
— Зачем тебе этот артефакт очистки от заразы пятого уровня? У нас даже паразитов таких нет!
— За надоб! — грубо отрезала я, и в корзинку пошёл ещё один амулет.
Потом были ряды с одеждой. Я, как настоящий плюшкин, запихивала в рюкзак всё подряд — куртки, штаны, плащи, бельё, шапки, детские рубашки. Увидела игрушки — тоже взяла. Детям же радость. Мерк за моей спиной только вздыхал, но не вмешивался — видно, вспомнил, что мне нельзя отказывать. И правильно вспомнил.
А я мстила. Мстила тихо, мелко, но глубоко. Вот купила мыла и шампуня на батальон — пусть чистятся. Потом — сто комплектов постельного белья оптом. Дорогая обувь? Двадцать пар. Почему нет? Я же добрая душа. Особенно если трачу не своё.
И тут, среди этого разгульного карнавала потребления, меня впечатала в бок демоница.
Врезалась — как пьяный ящер в забор. С размаху. С презрением.
— С дороги! Повылазило, что ли?! — фыркнула она, как будто весь рынок принадлежал ей одной.
Я, под личиной мужчины, только вежливо попыталась сгладить:
— Простите, засмотрелся на товар. Не заметил вас.
Она осмотрела меня с интересом. Блондины среди демонов редкость, а я, в своей иллюзорной внешности, был весьма приметным экземпляром. Но не она привлекла моё внимание.
Цепь в её руке.
На цепи — ангел.
Настоящий. Потрясающий. С белоснежными сложенными крыльями, с небесно-голубыми глазами, как в сказках. Он был закутан в ткань, высокий, стройный, с каким-то затуманенным, пустым взглядом. Как будто разум отключили. А сердце… сердце билось только телом.
Я застыла. А она тем временем резко сменила тон и начала соблазнять.
— Ах, какой вы интересный… Я, пожалуй, прямо сейчас избавлюсь от этого конченного Аэра. Он мне и не нужен. А мы с вами могли бы… ну, выпить чего-нибудь. Кофе?
Кофе, блин.
Меня по девочкам не тянет, но ангела я хочу. Я решила включить обаяние — ну, в рамках маскарада.
— О, прекрасная леди, вы пленили меня своим взглядом. Но зачем вам хлопоты? Позвольте мне выкупить этого… обузу. И тогда мы сможем, наконец, узнать друг друга поближе. Что скажете? Где вам будет удобно выпить кофе?
Она растаяла, как жирный сыр под заклинанием жара. Мерк почему-то заикался. Странно. Обычно я икаю от эмоционального перегруза. А тут у него приступ. Интересно.
— За рынком есть реставрация, элитная. Там и встретимся… — покусывая пальчик, выдохнула демоница.
Передала мне цепь с Аэром:
— Для вас — всего двести золотых. Поверьте, на аукционе я бы его за пятьсот не отдала!
Ах ты ж жаба!
Мерк закашлялся, как будто в него попал комок реальности. Демоница ещё пожурила его — дескать, мальчику к лекарю надо. Я с улыбкой оплатила кулоном — тот самым, что мне выдали с фразой «безлимит». Она удивилась, но сдержалась.
А я, передала цепь Мерку. Его лицо… Это надо было видеть. Он смотрел на неё, как будто я ему змею живую сунула. Или, хуже того, королевский компромат.
За моей спиной он шипел в бешенстве:
— Ты совсем с ума сошла?! Это фавори нашего принца! Нас в лепёшку сотрут! И ты расплатилась королевским кулоном! И вообще — ты же знаешь, что угостить демоницу — всё равно что принять её в постель?! А ты кто у нас? Уважаемый господин! И заплатила двести золотых за товар, что не стоит и двадцати серебряных! Ах ты дурища...
— Прекрати меня обзывать, или оставлю тебя тут! — шикнула я, стараясь не выдать эмоций.
— Не получится. В тебя вложили слишком много золота. Возьмёшь, как миленькая.
— Потребую замену! — отмахнулась я, как капризная принцесса в опере.
Он надулся, но заткнулся. Демоница шла впереди, мечтая о кофе и похоти, не подозревая, что у неё отняли всё и сразу.
Я наклонилась к Мерку:
— Свяжись с Братом. Немедленно. Пусть сам выслушает это. — всучила ему кулон.
Он вызвал Брата. Я взяла кулон и, с величайшей важностью, устроила разнос:
— Да как ты смеешь?! За что я тебе плачу пятьсот золотых в неделю?! Сам решить не можешь? Я ЗАНЯТА! Какой ещё принц? Какая фавори? РЕШИ ВОПРОС! Мне сделку срывают! — на последнем слове я возмущённо вздохнула, будто мне всю жизнь поломали.
На другом конце линии Брат заикался, икал и кашлял одновременно. Мерк икал. Даже Аэр, который был в отключке — фыркнул.
А демоница… о, как вытянулось её лицо, когда я повернулась к ней с извинениями:
— Простите, дорогая. Без меня никак. Сделка на кону. Отложим наше... свидание на послезавтра?
Я посмотрела на Мерка, он прижал пальцы к вискам и с умным видом:
— Нет, у вас вся неделя занята. Только следующая неделя возможна. Может, к середине.
Взгляд демоницы был чистым олицетворением оскорблённого тщеславия. Ей никогда не отказывали. А я — отказала. Да ещё как.
Мы, втроём, удалились. За углом Мерк и Аэр заржали, держась друг за друга, чтобы не упасть. Я подталкивала их к кораблю:
— А цепь вам, случайно, ржать не мешает? Пошли, пока она не опомнилась!
— Ты... ты бесподобна! — выдавил Мерк сквозь смех. — Ты просто размазала её, как шавку под трактором! Но всё… ты до отплытия — на берег ни ногой! Я ещё Брата успокаивать должен. Да ты влепила от ворот поворот второму советнику короля! Даже я себе такого не позволяю!
Глава: 9
Договор с нелюдями
До корабля мы добрались быстро, без приключений — что уже само по себе казалось подозрительно. Брат нервно расхаживал у самого трапа, поглядывая на небо и прохожих так, будто ожидал нападения с воздуха и из-под земли одновременно. Завидев нас — меня, Мерка и… ангела, — он остолбенел.
— Этот… что здесь делает? — медленно, с угрозой начал он, указывая на Аэроса. — Только не говори, что наша подопечная купила его?! И что это, к демонам, было по кулону связи?!
— А это мы, — с невозмутимым лицом ответил Мерк, — от фавори принца удирали. Видел бы ты её лицо! Это было нечто! И да, наша Яра купила его за двести золотых деньга! Представляешь?
— Заур. Меня зовут Заур, — неожиданно вмешался ангел. — Господин… позвольте спросить: я куплен для женщины по имени Яра? Она... жестока? Можно ли меня выкупить? Моя семья отблагодарит. Она не бедна — они заплатят всё, что она потратила на меня, и больше.
Брат посмотрел на меня, как будто у него родная селезёнка в пятки ушла.
— Ты… ты вот скажи мне: куда твою задницу всё время несёт?! Как ты умудряешься одну проблему за другой находить?!
— Ну что я опять сделала не так? — фыркнула я. — Понравился ангел, купила. Всё логично.
— Неет, — затянул Брат, зажимая переносицу пальцами. — Ты купила того, кого нельзя было покупать. Ты, Мерк, куда смотрел? Хоть ты-то должен был сообразить, кого она в корзинку кинула!
— А кто меня слушал?! — возмутился Мерк. — Я пытался её отговорить! Только толку — как у козла молока!
— Всё! — рявкнул Брат, хватаясь за голову. — Я иду договариваться на отплытие сегодня. Если получится — отчаливаем сразу же! А не получится — считай, все окажемся в тюрьме.
Он взлетел по трапу, как ветер. А мы остались у корабля, и тут снова подал голос Заур, с подозрением глядя на меня:
— Ангел? Откуда вам, господин, знакомо это слово? Так нас называли в древности, но об этом знают только хранители в роду. Это… тайна.
И тут я, как всегда, ляпнула:
— В моём мире существовали похожие существа. Их тоже называли ангелами.
Мерк закатил глаза к небу так выразительно, что, кажется, спросил у богов: «Ну за что?»
— Ой… дура. Как есть! — шипел он, подталкивая меня к трапу. — Ты вообще знаешь, кто он?!
Он потянул за собой и цепь, к которой был прикован Заур. А поднимаясь по трапу, продолжил шёпотом, явно не рассчитанным на мои уши — но я слышала всё:
— Это, на секундочку, наследный принц. Его спутали с братом-близнецом, и любовница принца по ошибке получила не того. А чтобы замять, подарила его как раба. И теперь — угадай, кто станет мишенью, когда выяснится, что фавори продала наследника?! Да мы вообще на грани войны! Так что… делаем ноги, и быстро.
Мы вошли в арендованные апартаменты на корабле. Я тут же, не стесняясь, сняла иллюзию — душно было невыносимо. Заур молча наблюдал за мной, а Мерк — за Зауром. Я указала на цепь:
— Снять. Сейчас же.
Мерк молча кивнул. Цепь была снята, и ангел потёр запястья, но ничего не сказал. Я раздала людям одежду, каждому — по пакету, бутерброд и яблоко. Сама села в гамак и, как царица, хрустнула яблоком.
Тишина.
Все притихли. Люди переодевались в углу, шептались. Заур всё ещё смотрел на меня, но теперь в его взгляде было что-то другое. Не страх. Не презрение. Понимание?
Мерк присел рядом, взял яблоко. Мы трое хрустели молча, как три филина, забытые в рощице между бурей и пожаром.
Тут влетел Брат. Выглядел так, будто только что с поля боя.
— Всё! Через час отплываете. Я вас не знаю и не видел. — Он щёлкнул пальцами, прошептал что-то, и… очистил себе память. Сам! Вот уж отмучился!
И исчез.
А заур снова заговорил. Он пытался выкупиться. Вновь. Вежливо, с достоинством. Но я… сорвалась.
Я встала и выдала всем всё, что накопилось.
— Да кто вы такие?! Я вас спасаю, кормлю, пою, одежду вам, защиту! А вы — одно нытьё, один стон! Я — не знаю, где я! Где мы! Где завтра будем! И что будет! Мне никто ничего не объясняет, я сама — из другого мира, мать вашу! И я должна тут ещё думать — что, кому, за сколько?!
Голос дрожал, я уже не могла сдержаться:
— Я всех вас в гробу видела! В белых тапках! Вы думаете, мне легко? Думаете, я не боюсь? Не устаю? Вы мне за благодарность хотя бы спасибо сказали, нет?! — и, зарыдав, швырнула огрызок яблока в Мерка.
Он не увернулся.
Я свернулась в гамаке калачиком и рыдала. Всё. Накрыло. Отходняк — с полным погружением. Тишина стояла гробовая. Только за иллюминатором слышно было, как команда готовила корабль к отплытию. Паруса звенели. Канаты скрипели. А внутри — гробовая тишина. Ни дыхания.
Я не слышала, как люди, демон и аэр переглядывались. Как Заур выдохнул, услышав, что мы направляемся на Средние Земли. Как Мерк зашипел ему, что, скорее всего, эта дурочка Яра его освободит, как только сойдём на берег — всех освободит.
И тогда Заур промолчал.
И как Мерк, вздохнув, сел с оставшимися и начал… говорить. Он выяснял, кто останется, кто хочет уйти. Рассказывал, что будет у каждого дом. Что будет поселение, где не будет рабов. Где каждый — человек. Даже если он не человек.
А я… я тихо плакала в гамаке, не зная, что это был первый момент, когда они начали верить